บทที่ 17: กระจกวิเศษ บอกข้าเถิด ใครงามเลิศในปฐพี?

ได้รับ Perk!

[กระจกเงาแห่งจิตวิญญาณ (Mirror of the Soul)]

ไพรม์ชะงัก เขาไม่ได้รับ Perk (พรสวรรค์) มานานมากแล้ว อันแรกคือ Perk เผ่าพันธุ์ [มนุษย์ปรับตัว] ซึ่งมนุษย์ทุกคนได้รับ อันที่สองคือรางวัลจากการจบบทฝึกสอนเป็นคนแรกจากอารยธรรมใหม่ทั้งหมดที่ถูกคอนเซปต์จับตัวมา [ผู้หลบเลี่ยงความตาย] นั้นทรงพลังอย่างยิ่ง แต่เขาก็ต้องทำวีรกรรมที่น่าเหลือเชื่อเพื่อให้ได้มา

Perk อยู่กึ่งกลางระหว่างสกิลติดตัว (Passive Skills) และฉายา (Titles) มันไม่ได้มอบค่าสถานะ ศักยภาพ หรือแผนผังความดีความชอบ (Trees of Merit) มันไม่สามารถอัปเลเวลได้ แต่สามารถวิวัฒนาการได้ พวกมันหาได้ยาก และไพรม์ไม่รู้มาก่อนว่าค่าศักยภาพ (Potential) สามารถสร้างพวกมันขึ้นมาได้ ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันต้องคิดเรื่องสกิลในอนาคตใหม่แล้ว Perk ดีๆ สักอันมีประโยชน์กว่ามาก... ว่าแต่อันนี้มีประโยชน์แค่ไหนนะ?

[กระจกเงาแห่งจิตวิญญาณ - ระดับทองแดง] – ณ ใจกลางพื้นที่ทางจิตของคุณ บัดนี้มีสระน้ำปรากฏขึ้น และน้ำในสระจะชำระล้างจิตวิญญาณของคุณ เมื่อเข้าใกล้ฝั่ง คุณจะได้พินิจเงาสะท้อนที่เปลือยเปล่าของตน สระน้ำนี้ไม่สะท้อนคำโกหก

คุณคือใคร? จงชะโงกหน้าและมองดูความจริง จะหอมหวานหรือเจ็บปวด จงอย่าเป็นนาร์ซิสซัส (Narcissus) หรือ โดเรียน เกรย์ (Dorian Gray) การยอมรับตัวตนคือการก้าวต่อไป

ไพรม์หลับตาลงและเรียกใช้ Perk จินตนาการของเขาคือเกาะลอยฟ้าท่ามกลางทะเลหมอก เมฆแต่ละก้อนคือความฝันของเขา สระน้ำใสแจ๋วกลางเกาะดึงดูดสายตาเขา เขาเดินเข้าไปใกล้ในความคิด และโดยไม่คิดอะไรมาก เขาชะโงกหน้าลงไปมอง เขาเห็นตัวเองที่มีหนวดเครา กำลังยิ้ม และถูกล่ามโซ่

เงาสะท้อนไม่ได้โกหก มันคือการเปรียบเปรยของจิตวิญญาณ ไพรม์เข้าใจนิมิตของตนโดยสัญชาตญาณ เขาไว้หนวดเคราเพราะเขาเข้าสังคมน้อยลงกว่าแต่ก่อน เขายิ้มเพราะเขาภูมิใจในการกระทำและผลงานของตน เขาอาจทำได้ดีกว่านี้และเขารู้ตัว แต่เขาไม่แตกสลายหรือวิ่งหนีจากความยากลำบาก เขาเผชิญหน้ากับแมงมุมกลายพันธุ์และแชมเปี้ยน วันนี้ เขาแข็งแกร่งกว่าที่เคยและภูมิใจในตัวเอง

แต่เขาถูกล่ามโซ่ โซ่ทองคำที่รัดแขนขาเชื่อมโยงเขากับ "คอนเซปต์" ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายมัน และไพรม์รู้ว่ามันคงจะอยู่ที่นั่นไปอีกเป็นร้อยปี โชคดีที่มันไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา

แต่ยังมีโซ่อีกสองเส้น โซ่เหล็กที่รัดรอบคอแทนความคิดของเขาเอง เขารู้สึกว่าเขาไม่เป็นอิสระ ดังนั้นเขาจึงไม่เป็นอิสระ

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ โซ่สีเงินที่เชื่อมต่อกับท้ายทอยของเขา มันดูเหมือนจับต้องได้เพียงครึ่งเดียว และไพรม์รู้ทันทีว่าเขากำลังถูกชักใย ตอนนี้มันแทบจะสัมผัสไม่ได้ มันต้องมาจากเอลิเซียมแน่ๆ หนึ่งในคู่แข่งกำลังควบคุมฉันงั้นเหรอ? หรือคนในพื้นที่? ฉันต้องระวังตัวและหาวิธีต่อต้าน

ไพรม์ขนลุกซู่ Perk นี้แสดงประโยชน์ของมันออกมาแล้ว หากไม่มีมัน เขาคงไม่มีวันสังเกตเห็นบุคคลที่สามที่กำลังชักใยเขาอยู่จนกว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้าย ตอนนี้เขารู้แล้ว เขาหาทางแก้ได้ อย่างแย่ที่สุด ฉันก็แค่ใช้แต้มศักยภาพเพื่อสร้างความต้านทานต่อการชักใยพวกนี้... ฉันจะคิดเรื่องนี้ก่อนกลับไปเอลิเซียม

ไพรม์ลืมตาขึ้น เขาพอใจกับความสามารถใหม่ การสละแต้มศักยภาพ 80 แต้มดูเหมือนเยอะ แต่ตอนนี้เขามั่นใจได้ว่าสภาพจิตใจของเขาจะสมบูรณ์พร้อมและไม่ถูกใครบงการ สำหรับคนที่โหยหาอิสรภาพ สิ่งนี้ประเมินค่าไม่ได้

"การปล้นทรัพยากรดูเหมือนจะทำให้คุณยิ้มได้นะ"

สายตาของไพรม์หยุดอยู่ที่แคลร์ เธอใส่เสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว และด้วยผมที่เปียกชื้น เธอดูสวยทีเดียว

"ผมเรียกว่ายึดครองบ่อน้ำพุร้อนได้สำเร็จมากกว่านะ" เขาพูดติดตลก

"ให้ฉันเดานะ เมื่อก่อนคุณทำงานในพิพิธภัณฑ์ตะวันตกเหรอ?" แคลร์ย้อน

"ผม... ไม่ใช่ ผมเป็นนักศึกษาวิทยาศาสตร์ แต่บ่อน้ำนี้ไม่ได้เป็นของใครเท่าที่ผมรู้นะ บนดวงจันทร์ไม่มีผู้อยู่อาศัยสักหน่อย"

"ลองไปบอก นีล อาร์มสตรอง สิ หรือไม่ก็เจ้าของคนก่อนที่คุณเพิ่งเปลี่ยนให้กลายเป็นเบคอน"

"ผมชอบเบคอน จะให้ทำไงได้? ผมแบ่งให้นีลก็ได้ถ้าเขาผิดหวังที่อดแช่น้ำพุร้อน" ไพรม์ลุกขึ้น "พอเรื่องตลกเถอะ ไปหามนุษย์นิสัยดีๆ มาสอบถามข้อมูลเพิ่มกันดีกว่า!"

แคลร์หัวเราะ "แน่นอน แต่ขอแนะนำนิดนึงนะ: คุณจะดูน่าเชื่อถือกว่านี้ถ้าใส่กางเกงใน รู้ไหม?"

ไพรม์มองลงต่ำ เขาถอดผ้าเตี่ยวออกก่อนลงน้ำ ตอนนี้เขาเปลือยเปล่า และผ้าเตี่ยวก็พังยับเยินไปแล้ว เขาเริ่มหน้าแดง

"เอ่อ ขอเวลาสองนาทีเอาใบไม้สักสองสามใบมาปิดหน่อย" ไพรม์ไม่อยากใส่แค่ผ้าคลุมใหม่ทับร่างเปลือย นั่นคงทำให้เขาดูเหมือนพวกชอบโชว์...

ไพรม์หันขวับเพื่อซ่อนความอาย—และทุกอย่างอื่นๆ ขณะมองหาใบไม้บนต้นไม้ เขาสบถออกมาเบาๆ ขณะที่แคลร์ขำจนแทบจะลงไปกองกับพื้น

ป่าละเมาะที่ล้อมรอบพวกเขาเป็นป่าสน สงสัยจังว่าค่าความทนทานจะกันไม่ให้หนามสนทิ่มก้นฉันได้ไหมเนี่ย...

ทุกหนทุกแห่งบนพื้นผิวของดวงจันทร์ดวงใหม่ โดมถูกสร้างขึ้นโดยระบบ ราวกับเห็ด พวกมันผุดขึ้นมาในเช้าวันเดียวกัน กำแพงเหล่านี้ปกป้องมนุษยชาติเกือบสองในสาม ปลอดภัยจากสัตว์ร้าย แต่ไม่ใช่จากมนุษย์ด้วยกันเอง

ภายนอกกำแพงป้องกัน ผู้รอดชีวิตจากบทฝึกสอนที่เหลือตัดสินใจที่จะสู้ บททดสอบที่สองของพวกเขากำลังดำเนินอยู่ และมีคนจำนวนมากเกินไปที่ดูเหมือนจะสอบไม่ผ่าน เพื่อความอยู่รอด ทางออกที่ดีที่สุดดูเหมือนจะเป็นการรวมกลุ่มกัน...

หลายชั่วโมงต่อมา ขณะที่ดวงอาทิตย์ยังคงอยู่กลางศีรษะ—บนดวงจันทร์ กลางวันยาวนาน 14.75 วัน และกลางคืนก็ยาวนานเท่ากัน—ไพรม์และแคลร์ใกล้จะจบทัวร์รอบโดม พวกเขาตัดสินใจว่าวิธีง่ายที่สุดในการเรียนรู้เกี่ยวกับภัยคุกคามที่ต้องกำจัดคือการหาสิ่งที่ดูผิดที่ผิดทาง

ในเวลาไม่กี่ชั่วโมงนั้น ไพรม์กำจัดสัตว์ร้ายที่ถูกความมืดกัดกิน (Corrupted beasts) ไปนับร้อยตัว และเก็บแก่นพลังงานได้ประมาณสามสิบอัน เขาไม่รู้ว่าแก่นพวกนี้จะมีประโยชน์ไหมในภายหลัง แต่เขาไม่อยากเสี่ยงทิ้งพวกมันไว้ บางทีพวกมันอาจใช้เปิดทางเข้าโดมหลังจากกำจัดภัยคุกคาม? หรือเขาอาจใช้แลกเปลี่ยนทรัพยากรได้?

หลังจากลังเลอยู่นาน ไพรม์ก็ตัดสินใจสวมเสื้อผ้าของชายคนหนึ่งที่พวกเขาพบศพ ความคิดนี้ทำให้เขาสะอิดสะเอียน แต่เขาไม่อยากเกือบเปลือยไปจนกว่า... เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะหาเสื้อผ้าจริงๆ ได้ที่ไหน

ขณะวิ่ง ไพรม์สังเกตความก้าวหน้าของตน

เลเวลอัพ: [กรีฑา (Athletics)] เลเวล 13

AGI (ความว่องไว) +1

เลเวลอัพ: [ศิลปะการเคลื่อนไหว (Art of Movement)] เลเวล 9

AGI +1

PERC (การรับรู้) +1

DEXT (ความคล่องแคล่ว) +1

การวิ่งช้าๆ เพื่อไม่ให้ทิ้งแคลร์ไว้ข้างหลังนั้นมีประโยชน์ การเรียนรู้ที่จะเดินไม่ใช่แค่เรื่องของการวิ่ง และไพรม์ใช้จังหวะที่ช้านี้เพื่อจดจ่อกับเทคนิคของเขา

ทันทีที่เขาเริ่มหงุดหงิดกับความซ้ำซากจำเจ ไพรม์ก็ได้ยินเสียงเรียก มันเบาเกินกว่าจะจับใจความได้ เขาหยุดกะทันหันด้วยสกิล แล้วหันไปหาแคลร์

"คุณได้ยินไหม?"

"หือ?" แคลร์หอบหายใจ หมดแรงจนพูดไม่ออก

ไพรม์ยื่นมือออกไปและขมวดคิ้วขณะรวบรวมสมาธิ ด้วยการรับรู้เหนือมนุษย์ เขาสามารถสัมผัสแรงสั่นสะเทือนจางๆ ในอากาศและถอดรหัสมันได้แม้เสียงนั้นจะดังมาจากระยะไกลมาก แต่เสียงเรียกที่เขาได้ยินไม่ได้ทำให้แก้วหูสั่นสะเทือน เสียงดูเหมือนจะดังก้องมาจากข้างหน้า ไพรม์รู้สึกสงสัย เบาะแสเหรอ?

"เวทมนตร์? สกิล? ไปดูกันเถอะ"

ยิ่งเข้าใกล้เสียงเรียก เขาก็ยิ่งได้ยินชัดขึ้น ในที่สุด เสียงก็ชัดเจน

"รวมพลเหล่านักสู้ ข้อมูลเกี่ยวกับภัยคุกคาม รวมพลเหล่านักสู้..."

เสียงเรียกวนซ้ำไปมา เมื่อไพรม์เข้าไปใกล้ เขาตระหนักว่าระยะสัญญาณนั้นกว้างมาก พวกเขาวิ่งต่ออีกหลายนาทีก่อนจะเห็นแสงไฟผ่านหมอก

ข้างหน้าพวกเขาคือค่ายชั่วคราว ผู้คนหลายร้อยคนรวมตัวกันรอบๆ เนินดิน ด้านหลังฐานที่มั่น มองเห็นชายป่า คอตตอนวูดสีขาว (White Cottonwood)

กลุ่มคนคละกันตั้งแต่สองถึงสิบคนล้อมรอบกองไฟเพื่อผิงไฟ บางคนกำลังคุยกัน บางคนพักผ่อน และไพรม์คิดว่าเขาเห็นคู่รักคู่หนึ่งกำลังพลอดรักกันอย่างดูดดื่มด้วยซ้ำ... เมื่อพวกเขาเดินมาถึงฝูงชน หญิงร่างกำยำวัยสามสิบกว่าๆ ก็เดินเข้ามาหาและเริ่มพูดภาษาอังกฤษ

"สวัสดี ฟังฉันรู้เรื่องไหม?"

"รู้เรื่องครับ" ไพรม์ตอบ พวกเขาตกลงกันว่าจะให้เขาเป็นคนเจรจา

"เยี่ยม ฉันชื่อเจสสิก้า หนึ่งในกลุ่ม อะเมซอน (Amazons) – กลุ่มนักรบหญิงและพรานหญิงนะ ไม่ใช่บริษัทขายของออนไลน์ ถ้าพวกเธอได้ยินเสียงเรียกทางจิต นั่นมาจากพวกเราคนหนึ่ง ส่วนคนที่เหลือคือนักสู้เหมือนพวกเธอ พวกเธอมาช้านะ น่าประทับใจที่รอดมาคนเดียวได้ถึงตอนนี้ บาดเจ็บไหม?"

"สวัสดีครับเจสสิก้า ผมชื่อไพรม์ และนี่แคลร์ เราไม่บาดเจ็บแต่เหนื่อยนิดหน่อยและหิวมาก ทำไมคุณถึงบอกว่าเรามาช้า? พวกคุณทำอะไรกันที่นี่?"

"ดีแล้ว มีหมูป่าย่างถ้าอยากกินนะ ทำไมฉันถึงบอกว่าพวกเธอมาช้า... เอาเป็นว่ามันค่อนข้างง่ายที่จะประเมินว่ามีนักสู้กี่คนที่น่าจะมาถึงใกล้โดมแล้ว เราส่งทีมไปพร้อมกับพรานอะเมซอนเพื่อเข้าหาผู้รอดชีวิต แต่พวกเธอมาจากผิดทาง ทีมนั้นคงกลับมาเร็วๆ นี้พร้อมกับนักสู้กลุ่มสุดท้าย สัตว์ร้ายที่ถูกความมืดกัดกินนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะสู้โดยลำพัง เราเลยมารวมตัวกันเพื่อแชร์ข้อมูล"

ไพรม์คิดว่าการรวมกลุ่มเป็นความคิดที่ดีเมื่อคุณป้องกันตัวเองคนเดียวไม่ได้ คนส่วนใหญ่ที่นี่คงไม่ได้มีพรสวรรค์ล้ำค่าเหมือนเขา เมื่อความผิดพลาดครั้งเดียวหมายถึงความตาย นั่นก็คือความผิดพลาดที่มากเกินไป

"โอเคครับ เราต้องฆ่าสัตว์ไปเยอะเหมือนกัน ส่วนใหญ่เป็นหมูป่ากับหมาไม่กี่ตัว"

"แล้วพวกเธอไม่บาดเจ็บเลย? น่าประทับใจ พูดตรงๆ พวกเธอโชคดีนะ ที่แย่ที่สุดคือพวกแมว มันพรางตัวและโจมตีทีเผลอตอนที่ไม่ทันตั้งตัว โชคดีที่บอสเป็นหมา"

ข้อมูลนั้นทำให้ไพรม์ตื่นตัว

"บอสเหรอ?"

ขณะที่เจสสิก้ากำลังจะตอบ ผู้หญิงอีกคนก็เดินเข้ามา เธออายุราวสามสิบเช่นกัน ผิวซีด ล้อมกรอบด้วยผมสีบลอนด์และรอยยิ้มกว้าง เธอพยักหน้าให้เจสสิก้าก่อนจะตอบแทน

"ใช่ บอส เราคิดว่าภัยคุกคามที่ระบบพูดถึงคือหมาตัวมหึมาที่อยู่ห่างจากที่นี่ไม่กี่ไมล์ เราส่งทีมไปลาดตระเวน และคนที่เสี่ยงเข้าไปทางนั้นไม่เคยกลับมา สุดท้าย อะเมซอนคนหนึ่งที่เชี่ยวชาญการลอบเร้นเข้าไปตรวจสอบ ดูเหมือนมอนสเตอร์จะนอนหลับอยู่ที่ปากถ้ำ จะมีเควสเด้งขึ้นมาเมื่อเข้าใกล้ น่าสงสัยใช่ไหมล่ะ?" เธอยื่นมือออกมา "ฉันชื่อแอนน์ (Anne) หัวหน้ากลุ่มอะเมซอน"

จับมือที่ยื่นมา ไพรม์ตอบกลับ

"ไพรม์ครับ ยินดีที่ได้รู้จัก ใช่ครับ หมาบนดวงจันทร์นี่น่าสงสัยพิลึก พวกคุณวางแผนจะทำอะไรกันแน่?"

แอนน์เริ่มหัวเราะ

"ฆ่ามันสิ ถามได้! มีนักสู้ชั้นยอดเกือบสองร้อยคนที่นี่ เมื่อกลุ่มสุดท้ายมาถึงในไม่ช้า เราจะมีกำลังคนเหลือเฟือที่จะต้อนสัตว์ร้ายนั่นและฆ่ามันอย่างปลอดภัย เด็กในสังกัดของฉันเจอจุดซุ่มโจมตีที่สมบูรณ์แบบกลางป่าคอตตอนวูดสีขาว หลุมธรรมชาติที่เรากำลังวางกับดักอยู่ตอนนี้ เมื่อเราจัดการภัยคุกคามนี้ได้ ในที่สุดเราก็จะได้กลับไปหาครอบครัวในโดม" แอนน์มองไพรม์ด้วยรอยยิ้ม "คุณดูแข็งแรงดีนะ จะเอาด้วยไหม?"

นักสู้ชั้นยอด? ไพรม์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกดูแคลนเล็กน้อย ชายหญิงส่วนใหญ่ที่มารวมตัวกันที่นี่มีพรสวรรค์จริง การเลือกสู้ในบทฝึกสอนคือความต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้น บางคนเคยเล่นกีฬาต่อสู้ บางคนเป็นอดีตทหาร ส่วนพวกช่างฝัน คนธรรมดาที่จินตนาการว่าตัวเองเป็นเทพเจ้า ส่วนใหญ่ตายไปแล้วในบทฝึกสอน แต่ไม่ใช่ทั้งหมด ไม่ใช่ฉัน

แต่การเรียกพวกเขาว่านักสู้ชั้นยอดนั้นออกจะเกินจริงไปหน่อย การรับรู้ของเขาบอกว่ามีน้อยคนมากที่มีค่าสถานะทางกายภาพเกิน 30 การเคลื่อนไหวของพวกเขากระตุกเกินไป พวกเขายังดูเหมือนมนุษย์ ในขณะที่ไพรม์เคลื่อนไหวเหมือนนักล่าแล้ว

ในทางกลับกัน เขาเห็นผู้ชายบางคนตัวสั่นขณะยกซากหมูป่าไปทำอาหาร การลำบากในการยกของหนักแปดสิบกิโลกรัมไม่ได้บ่งบอกถึงพละกำลังที่ยอดเยี่ยม แม้ว่าฉันจะสงสัยว่ามีกี่คนที่ซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้...

"พวกเราก็พอตัวครับ เอาด้วย เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" ไพรม์พูดพร้อมรอยยิ้ม เขาไม่ได้อยากยิ้ม แต่ผู้คนมักชอบรอยยิ้มเสมอ ไม่ว่าจะก่อนหรือหลังบทฝึกสอน—แม้จะเป็นรอยยิ้มจอมปลอมก็ตาม

"ฉันชอบสปิริตนี้! เราจะออกเดินทางในอีกหนึ่งชั่วโมง บางคนกำลังจัดการกับดักขั้นสุดท้าย และคนอื่นๆ กำลังเตรียมพร้อมด้วยการผสมยาพิษ ตามสบายเลยนะ เดินดูรอบๆ ค่ายได้ เธออาจเจอของน่าสนใจ"

"อย่างเช่นกางเกงใน เป็นต้น" เจสสิก้าหัวเราะ

ไพรม์เหลือบมองไปทางอะเมซอนสาวที่กำลังหัวเราะ เธอมองทะลุเสื้อผ้าเขาได้ และเขาสงสัยว่าสกิลของเธอทำงานยังไง แม้ความสามารถของเธอจะมีประโยชน์ในการตรวจสอบอาวุธที่ซ่อนอยู่ แต่เขาไม่แน่ใจว่าชอบให้ใครมาเห็นเขาแก้ผ้าแบบนี้

"ตกลงครับ" ไพรม์ขอตัวออกมาพร้อมแคลร์ ไม่กี่นาทีต่อมา แคลร์ก็พูดขึ้นขณะที่พวกเขาเดินเตร่ไปทั่วฝูงชนเพื่อหาบทสนทนาที่น่าสนใจ

"'ก็พอตัว' เหรอ? คุณประเมินตัวเองต่ำไป หรือไม่อยากให้เธอสังเกตเห็นคุณมากเกินไปคะ?" หญิงสาวกระซิบ

ไพรม์กำลังมองแผงลอยวางพื้นของนักรบคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะขายพิษงูสำหรับทาอาวุธ มีประโยชน์ในการทำให้เหยื่อที่หนังเหนียวอ่อนแรงหรือตายได้

"ผมไม่ไว้ใจเธอ โจรสามคนที่พวกเราเจอก่อนหน้านี้ก็อยู่ที่นี่ พูดตรงๆ นะ เราได้รับการยอมรับง่ายเกินไป โดยไม่ถูกซักถามอะไรจริงจังเลย อีกอย่าง เมื่อพิจารณาว่าสัตว์พวกนี้ฆ่ายากแค่ไหน คุณคิดจริงๆ เหรอว่าพวกเขาจะปราบบอสตัวนี้ได้โดยไม่ต้องออกแรง? ไม่หรอก ผมคิดว่ามันจะเป็นการนองเลือด และผมคิดว่ามันเป็นความตั้งใจของใครบางคน" ไพรม์ตอบ หน้าเคร่งเครียด

"ตั้งใจเหรอคะ? เพื่อแย่งส่วนแบ่งรางวัลที่ใหญ่ขึ้น?"

"แคลร์ เราเห็นรางวัลจากการฆ่าหมูป่ายักษ์แล้ว นั่นแค่ระดับมินิบอส จากที่ผมเห็นในบทฝึกสอนและหลังจากนั้น ระบบให้รางวัลเราเมื่อเราก้าวข้ามขีดจำกัด ถ้าบอสตัวนี้อันตรายอย่างที่ผมคิด รางวัลมันต้องสมน้ำสมเนื้อกับการเสียสละของคนพวกนี้ ถ้าแอนน์ไม่ได้โง่ เธอกำลังรวบรวมคนพวกนี้ไปเป็นโล่มนุษย์ ปัญหาคือคนพวกนี้คิดไม่ได้ พวกเขาปฏิเสธความจริง พวกเขาต้องการครอบครัวคืนและคิดว่าคนเยอะๆ จะช่วยปกป้องพวกเขาได้ 'คนอื่นจะตาย แต่ไม่ใช่ฉัน' ตรรกะวิบัติ ถ้าคุณจะไปด้วย อยู่ข้างหลังไว้นะ เข้าใจไหม?"

แคลร์พยักหน้าเงียบๆ ไพรม์เป็นคนมองโลกในแง่ร้าย แต่การไม่คาดหวังมากเกินไปทำให้เขาไม่สติแตก

"พิษงูเท่าไหร่?" เขาถามนักรบ การเคลือบปลายหอกด้วยพิษอาจเป็นกุญแจสำคัญในการต่อสู้บางอย่าง

"5 แก่นพลังงาน พรรคพวก" ชายคนนั้นยิ้ม

ไพรม์ขมวดคิ้ว พ่อค้าจับได้ว่าไพรม์ไม่มีประสบการณ์และตั้งใจจะเอาเปรียบ ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่เขาชื่นชมในโลกทุนนิยมตะวันตกสมัยใหม่ คือการที่คุณไม่ต้องมานั่งต่อราคาเพื่อซื้อมะเขือเทศที่ซูเปอร์มาร์เก็ต ราคามันตายตัว การเสียเวลาและความไม่ชอบในการเจรจาแบบนี้ทำให้เขาไม่มีความอดทน

"3 แก่น" ไพรม์ลองต่อ

"5 แก่น ฉันเสี่ยงชีวิตสยบงูตัวนี้ตอนจบบทฝึกสอนเชียวนะ! บอกเลยว่ามันร้ายแรงมาก ฉันขายแต่ของดี และนี่คือสินค้าตัวท็อปของร้านอันต่ำต้อยของฉันเลยนะ"

ทำยังกับว่าแกจะบอกฉันว่าพิษของแกมีประโยชน์เท่าเบียร์ไร้แอลกอฮอล์งั้นแหละ ทำไมพ่อค้าต้องโฆษณาสินค้าตัวเองทั้งที่ทุกคนก็รู้ว่าพวกมันไม่เป็นกลาง? ขณะที่ไพรม์เริ่มหงุดหงิดกับคนขาย แคลร์ก็ก้าวออกมาข้างหน้า

"ให้ฉันจัดการเอง ที่บ้านฉัน เราเก่งเรื่องเจรจาธุรกิจ"

ไพรม์ยิ้ม "โอเค" คนเราต้องมีคนที่ตัวเล็กกว่าไว้ข้างกายเสมอ

แคลร์มองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง ทุกครั้งที่เขามีความคิดงี่เง่า ผู้หญิงดูเหมือนจะสัมผัสได้ ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเธออ่านใจได้...

ห่างออกไปไม่ไกล ลูกแมวกำลังจ้องมองสิ่งมีชีวิตสองขา ตัวใหญ่กว่าเสือ แต่ระบบยังคงสัดส่วนแบบลูกแมวเอาไว้ ผลลัพธ์คือน่ารักพอๆ กับความอันตรายของมัน

หมอกไม่อาจขวางกั้นสายตาของมัน ที่นี่คือถิ่นของมัน เมื่อหมาเฝ้าโดม ลูกแมวก็ออกล่า ดึงดูดด้วยจำนวนมนุษย์มหาศาล มันกะพริบตา กลิ่นที่คุ้นเคยของพวกมันช่างหอมหวาน แต่บางคน... บางคนกลิ่นไม่เหมือนมนุษย์ เจ้าแมวยืนขึ้น มันเป็นแค่ลูกแมวในร่างผู้ใหญ่และรู้ว่ายังมีอะไรต้องเรียนรู้อีกมาก มันคงต้องผ่ามนุษย์ประหลาดพวกนั้นดูเพื่อตรวจสอบ...

ด้วยท่วงท่าที่ยืดหยุ่น เนเมอา (Némea) เจ้าลูกแมวเคลื่อนตัวออกไป สัญชาตญาณบอกให้มันรอ อีกไม่นานมันคงได้โอกาสเล่นกับพวกสองขา ข้างหลังมัน ศพมนุษย์แปดศพนอนเกลื่อน บางศพถูกกัด บางศพถูกข่วน ไม่มีใครมีเวลาชักอาวุธด้วยซ้ำ

สถานะ: (ค่าเฉลี่ยของมนุษย์เพศชาย Homo sapiens ก่อนการผสานรวม: PHY 10 / MEN 10 / META 0)

PHYSICAL (กายภาพ):

Strength (พละกำลัง): 62

Constitution (ความทนทาน): 78

Agility (ความว่องไว): 94

Vitality (พลังชีวิต): 113

Perception (การรับรู้): 68

MENTAL (จิตใจ):

Vivacity (ไหวพริบ): 78

Dexterity (ความคล่องแคล่ว): 52

Memory (ความทรงจำ): 30

Willpower (พลังใจ): 48

Charisma (เสน่ห์): 40

META (พลังเหนือธรรมชาติ):

Meta-affinity (ความเข้ากันได้กับเมตา): 8

Meta-focus (สมาธิเมตา): 20

ศักยภาพ (Potential): 73

ระดับ: เทียร์ 0