บทที่ 16: น้ำร้อนและใจเย็น

ไพรม์ผ่อนคลายเป็นครั้งแรกในรอบเก้าวัน ร่างกายของเขาแช่อยู่ในบ่อน้ำอุ่น รู้สึกถึงกระแสน้ำเล็กๆ ที่โอบไล้เรือนร่าง หินอุ่นๆ เรียบลื่นให้ความรู้สึกสบายอย่างน่าประหลาด มีเพียงศีรษะของเขาเท่านั้นที่โผล่พ้นน้ำ เขาเริ่มด้วยการหลับตาเพื่อรักษาความเป็นส่วนตัวให้แคลร์ เพราะในระยะนี้ หมอกหนาไม่สามารถปิดกั้นการรับรู้ของเขาได้ทั้งหมด ไพรม์ผู้ผ่อนคลายกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาที่หาได้ยากนี้ น้ำร้อนที่ชำระล้างและความสงบช่วยให้เขาฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าในการต่อสู้ บ่อน้ำร้อนมีสรรพคุณทางยาเสมอมา ขึ้นอยู่กับแร่ธาตุที่ผสมอยู่

ในญี่ปุ่น ออนเซ็น ขึ้นชื่อเรื่องบรรเทาความเจ็บปวด รักษาโรคผิวหนัง ท้องผูก ความผิดปกติของประจำเดือน ฯลฯ ในฝรั่งเศส บ้านเกิดของเขา ผู้คนครึ่งล้านเข้ารับการบำบัดด้วยน้ำแร่ร้อนทุกปี ซึ่งเป็นกระบวนการทางการแพทย์ที่ใช้รักษาโรคไซนัสและระบบทางเดินหายใจ ไพรม์ไม่ได้ป่วย แต่เขารู้สึกถึงผลดีของบ่อน้ำพุร้อนที่อัดแน่นด้วยอีเธอร์

อย่างไรก็ตาม ส่วนหนึ่งของสมองเขาสงสัยเกี่ยวกับพลังงานความร้อนใต้พิภพที่จำเป็นในการต้มน้ำ การจะทำให้น้ำอุณหภูมิสูงขึ้นได้ ตอนนี้ดวงจันทร์คงต้องมีแกนกลางที่หลอมละลาย ระบบได้แสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถอันไร้ขีดจำกัดอีกครั้ง น้ำหมุนเวียนอยู่ใต้ดิน ดักจับองค์ประกอบทางเคมีที่มีประโยชน์ขณะไหลผ่านและมาถึงไพรม์ ถ้าฉันดำลงไปตามกระแสน้ำ ฉันจะลงไปลึกในดวงจันทร์ได้ไหม? ฉันคงเจอสมบัติอีกชิ้นแน่ๆ บางทีอาจเป็นชิ้นส่วนคอนเซปต์ชิ้นนี้? แต่ความคิดนั้นไร้ประโยชน์ ฉันคงตายก่อนในสิบนาทีเพราะขาดออกซิเจน

หลับตาลง ไพรม์เริ่มนั่งสมาธิ การนอนหลับเพื่อเอาชนะความเหนื่อยล้าทางร่างกายและจิตใจคงเป็นทางออกที่ดีกว่า แต่ไพรม์ปฏิเสธที่จะหลับกลางสภาพแวดล้อมที่เป็นศัตรู วิญญาณของเขาเองคงด่าทอเขาเป็นภาษาต่างๆ นานาถ้าเขาตายในขณะหลับ

การทำสมาธิช่วยให้เขาจดจ่อความสนใจมาที่ตัวเอง เขาสำรวจบาดแผลก่อนจะวิเคราะห์การต่อสู้ครั้งล่าสุด มันเป็นวิธีการนี้แหละที่ทำให้เขาพัฒนาขึ้นทุกวัน ไพรม์มีปฏิกิริยาและความรู้ที่ต้องไล่ตามให้ทันแชมเปี้ยนจากอารยธรรมอื่นในเอลิเซียม มนุษย์คนอื่นอีกมากก็มีทักษะการต่อสู้เช่นกัน ไพรม์มีแต้มต่อจากสกิลและฉายา แต่ข้างนอกนั่นยังมีอัจฉริยะอยู่ ตอนนี้ ค่าสถานะที่เหนือกว่าของเขาช่วยให้เขาเอาชนะทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหรือแชมเปี้ยน MMA ได้ แต่จะนานแค่ไหน? พวกเขามีประสบการณ์ พรสวรรค์ ปฏิกิริยา ความรู้ และการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม ไพรม์รู้ว่าเขาต้องทำงานหนักขึ้นเพื่อรักษาตำแหน่งที่หนึ่ง การเป็นที่สองนั้นง่ายกว่าการเป็นที่หนึ่งมาก กดดันน้อยกว่าและมีเป้าหมายชัดเจนในใจ แต่ไพรม์ต้องการเป็นอิสระ และที่สองไม่เคยเป็นอิสระอย่างแท้จริง บางครั้งมีเพียงที่หนึ่งเท่านั้นที่อ้างสิทธิ์นั้นได้

เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง เขาจำลองการต่อสู้ในจินตนาการ วิเคราะห์การตัดสินใจและผลที่ตามมา เขาตั้งคำถามถึงประสิทธิภาพของมันและพยายามชี้จุดผิดพลาดของตัวเอง การระบุความผิดพลาดของตัวเองนั้นยาก เทรนเนอร์หรือโค้ชอาจช่วยประหยัดเวลาอันมีค่าได้ แต่มันก็ช่วยให้ไพรม์ได้มองย้อนกลับมา การฝึกฝนนี้ง่ายขึ้นด้วยค่าสถานะทางจิตใจของเขา ความทรงจำช่วยให้เขาเรียกดูการต่อสู้ได้อย่างละเอียด ความคล่องแคล่วช่วยจำการเคลื่อนไหว ไหวพริบเพิ่มความเร็วในการคิด และพลังใจช่วยให้เขามีสมาธิ

ไพรม์ดูการต่อสู้ของเขาจากทุกมุมมองที่เป็นไปได้ เทคนิคของเขายังไม่สามารถเล่นซ้ำการต่อสู้ในสถานการณ์ที่แตกต่างได้—เช่น เผชิญหน้ากับหมาป่ามากกว่านี้ หรือสู้ใต้น้ำ—แต่มันจะมาถึง ทีละน้อย เขาหาทางออกให้กับปัญหาแต่ละข้อ ในที่สุด หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้กลุ่มเดิมได้โดยไร้รอยขีดข่วน เขามั่นใจในตัวเอง

เลเวลอัพ: [สมาธิ (Meditation)] เลเวล 2

WILL (พลังใจ) +3

เลเวลอัพ: [ชกลม (Shadow Boxing)] เลเวล 4

STR (พละกำลัง) +1

AGI (ความว่องไว) +1

DEXT (ความคล่องแคล่ว) +1

เอาล่ะ ต่อให้วันหนึ่งฉันถูกมัด ฉันก็ยังฝึกได้ แต่นั่นก็ใช้ได้กับแชมเปี้ยนฮอปไลต์ที่ถูกขังเหมือนกัน... ฉันต้องรีบไปจัดการเขาให้เร็วที่สุดเมื่อกลับไป ไม่งั้นอาจเจอเซอร์ไพรส์แย่ๆ ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะดูว่าใครจะพัฒนาได้มากกว่ากัน!

กลั้นยิ้มไว้ ไพรม์เริ่มทำแบบฝึกหัดที่เขาหวาดหวั่นและผัดวันประกันพรุ่งมานานที่สุดเท่าที่จะทำได้ การใคร่ครวญตัวเอง (Introspection)

ช่วงนี้ชีวิตของเขาคือการผจญภัยต่อเนื่อง การผจญภัยที่เขาไม่ได้เลือก เขาเพียงแค่ ตอบโต้ ต่อปัญหาที่คอนเซปต์โยนใส่เขามาเรื่องแล้วเรื่องเล่า ชั่วขณะหนึ่งตอนที่เขาสร้าง ล็อค-อะ-ริธึม เขาคิดว่าเขากำลังวางแผนว่าจะทำอะไรต่อไป เขาเริ่มสร้างสกิลที่ชอบและเริ่มสำรวจพื้นที่ ในการออกไปข้างนอกครั้งแรก แรบบ์ฮอร์นฆ่าเขาตาย มันเป็นความผิดของเขา และเขาไม่แก้ตัว จากนั้นปัญหาก็ปรากฏ เป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่าที่เขาได้เจอแชมเปี้ยนฮอปไลต์ในการออกไปข้างนอกครั้งแรก?

ตั้งแต่มาถึงเอลิเซียม ไพรม์รู้สึกว่าประตูมิติทำงานแปดครั้ง ถ้าเขาไม่ผิด คู่แข่งแปดคน—รวมถึงอาร์โนลด์และฮอปไลต์—กำลังป้วนเปี้ยนอยู่รอบประตูมิติ การเจอหนึ่งในแชมเปี้ยนเหล่านี้เร็วขนาดนี้—แถมดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้ตามหาเขาด้วยซ้ำ—มันน่าสงสัย ส่วนใหญ่คงอยู่ในรัศมีห้ากิโลเมตรจากประตูมิติ เกินกว่านั้นอันตรายจะมากเกินไป และคุณจะใช้ประโยชน์จากทรัพยากรหายากได้ก็ต่อเมื่อคุณยังมีชีวิตอยู่ พูดให้เห็นภาพ พื้นที่สำหรับผู้เริ่มต้นมีขนาดห้าสิบตารางกิโลเมตร ขนาดประมาณแมนฮัตตันหรือครึ่งหนึ่งของเมืองอย่างปารีส แม้จะไม่ใหญ่มาก แต่ไพรม์สงสัยว่าโอกาสเจอคู่แข่งในการออกไปข้างนอกครั้งแรกนั้นต่ำ

ไพรม์สงสัย เขา มีอิสระ ที่จะเลือกจริงๆ หรือ? แนวคิดเรื่องความบังเอิญเริ่มเลือนรางเมื่อมีคอนเซปต์ที่แท้จริงเจ็ดอย่างปกครองจักรวาล เพื่อหนีจากพวกมัน มีเพียงทางเดียว: ใช้ระบบ ในตอนจบบทฝึกสอน ผู้เข้าร่วมทุกคนได้รับข้อความส่วนตัวจากระบบ ไพรม์จำมันได้ดี

ไม่มีใครเกิดมามีอิสระ ไม่ว่าจะมนุษย์หรือทวยเทพ สำหรับบางคน แม้แต่ความตายก็ไม่มอบอิสรภาพให้

ผู้มีปัญญาพบอิสรภาพจอมปลอมในจิตใจ คุณไม่ใช่ผู้มีปัญญา และอิสรภาพแบบนั้นไม่เพียงพอสำหรับคุณ

คุณแสวงหาอิสรภาพสูงสุด คุณแสวงหาจุดสูงสุด (Zenith)

จงเขียนเรื่องราวของคุณ

ไพรม์จำบรรทัดเหล่านั้นได้ ตอนที่อ่าน ทุกคำถูกจารึกด้วยอักษรเพลิงลงในจิตวิญญาณ ส่วนหนึ่งที่ไพรม์เป็นแชมเปี้ยนของมนุษยชาติเพราะเขาเป็นตัวแทนของความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเผ่าพันธุ์ มนุษย์ปรารถนาที่จะเป็นอิสระ มันเป็นสิทธิแรกที่พวกเขาเรียกร้อง มันเป็นสิทธิขั้นพื้นฐานของฉัน และเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต่อสู้เพื่ออิสรภาพ

ไพรม์ลืมตา คอนเซปต์ แชมเปี้ยนฮอปไลต์ อาร์โนลด์ งานรวมพล และสิ่งอื่นอีกมากมายจะเข้ามาขัดขวางเขากับสิทธินั้น

"ชีวิตก็เป็นแบบนี้ มันทดสอบเรา รางวัลจะมีค่าก็ต่อเมื่อชัยชนะถูกช่วงชิงมาจากโลก ฉันจะไม่ ได้ รับอิสรภาพ ฉันจะ แย่งชิง มันมา เพราะมันเป็นของฉัน จะไม่มีใครอื่นมาเขียนคำใดลงในหนังสือแห่งชีวิตของฉัน" เขาพึมพำ

ไพรม์มีแรงบันดาลใจอีกครั้ง เขาใช้เวลาเก้าวันในการเอาชีวิตรอด ไม่ได้คิดถึงเรื่องอื่นจริงๆ มันยากที่จะต้องการอะไรนอกจากชีวิตเมื่อแมงมุมและกระต่ายรังแกคุณ ตั้งแต่วินาทีที่มาถึงเอลิเซียม ไพรม์ก้าวต่อไปเพราะการทำอย่างอื่นหมายถึงความตาย แต่มนุษย์ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อ เอาชีวิตรอด (Survive) เขาถูกสร้างมาเพื่อ ใช้ชีวิต (Live) เมื่อพบจุดหมาย ไพรม์ก็หายใจได้ทั่วท้องอีกครั้ง แน่นอน เขามีเป้าหมายระยะสั้น อย่างแรกคือตามหาครอบครัว แต่การช่วยคนที่รักหรือตัวเองจากความตายก็ยังเป็นการเอาชีวิตรอด เขาต้องการใช้ชีวิต

ไพรม์ยิ้ม เพราะการตัดสินใจของเขา การแสวงหาอิสรภาพ กำลังชุบชีวิตเขาได้ดียิ่งกว่าสกิล [ผู้หลบเลี่ยงความตาย] ชุบร่างกายของเขา อุดมการณ์แห่งอิสรภาพกำลังชุบจิตวิญญาณของเขา

"นั่นคือสิ่งที่คุณสู้เพื่อมันเหรอ?" แคลร์ถาม

ไพรม์หันไปหาแคลร์ เขาแทบมองไม่เห็นเธอหลังม่านหมอก และดูเหมือนเธอกำลังพิจารณาเขาอยู่ เธอสงสัยในคำพูดของเขา

"เพื่ออิสรภาพ? ในระยะยาว ใช่" ไพรม์อธิบาย "ระบบคือโอกาสที่เหลือเชื่อ และผมดีใจที่มันเกิดขึ้น แต่ผมไม่ใช่ชาวซิม (Sim) ผมอยากกำหนดชีวิตตัวเอง ถ้าผมจะล่ามโซ่ตัวเองไว้ เช่น ด้วยความรับผิดชอบ ผมต้องการให้มันเป็นทางเลือกของผมเอง"

"เป้าหมายที่สูงส่งนะ คุณหมายความว่าไงที่ว่า 'ล่ามโซ่'?"

ไพรม์ใช้เวลาไม่กี่วินาทีเรียบเรียงคำพูด

"การตามหาครอบครัว แต่งงาน มีลูก ให้คำสัญญา สิ่งเหล่านี้คือทางเลือกที่มาพร้อมความรับผิดชอบ ถ้าผมเลือกสิ่งเหล่านั้นอย่างอิสระ ผมจะยินดีล่ามโซ่ตัวเองไว้กับสิ่งที่ผมแคร์ ผมไม่ได้หนีจากสิ่งนั้น ถ้าอิสรภาพของผมมีค่ามาก การมอบบางส่วนให้คนที่ผมรักคือเรื่องมหัศจรรย์ คุณจะบอกว่ารักแท้ได้ยังไงถ้าคุณไม่พร้อมจะเสียสละ? ผมพร้อมสำหรับสิ่งนั้น แต่โลกใบนี้ไม่ได้ถามความสมัครใจของผม ระบบนี้เอาสิ่งที่ผมไม่ได้ให้ไป ของขวัญของมันชดเชยสิ่งนั้นไม่ได้ ผมไม่ได้ต้องการทำลายระบบหรือคอนเซปต์ พวกมันเป็นกลางในจักรวาลนี้ แต่ผมจะไม่ยอมให้พวกมันเชิดผมเป็นหุ่นเชิด" เขากล่าว

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แคลร์ก็ถาม "แล้วคุณกำลังมองหาอะไร?"

"ก็ ออกจากเกมมั้ง? ถ้าแอลกอฮอล์ทำให้ผมปวดหัว ผมก็จะไม่ดื่ม แต่ผมหนีจากระบบนี้หรือปฏิเสธที่จะเล่นตามกฎไม่ได้ ดังนั้นเหลือสิ่งเดียวให้ผมทำ..." ไพรม์กล่าว

แคลร์เงียบ คำตอบดูเหมือนจะทำให้เธอเก็บไปคิด หลังจากผ่านไปนาทีหนึ่ง ไพรม์ไม่รู้ว่าควรเริ่มทำสมาธิอีกครั้งหรือคุยต่อ ความอยากรู้อยากเห็นเป็นฝ่ายชนะ

"แล้วคุณล่ะ มองหาอะไร?" ไพรม์ถาม

แคลร์ไม่ได้ตอบทันที ไพรม์ปล่อยให้ความเงียบทำงาน เขากำลังเพลิดเพลินกับสปาชำระล้าง จะรีบไปทำไม? เขามีเวลาอีกถมเถที่จะสู้กับมอนสเตอร์และเปื้อนเลือดอีกครั้ง ฉันต้องมีสปาแบบนี้ใน ล็อค-อะ-ริธึม การพักเบรกระหว่างการฆ่าล้างผลาญฟังดูดีต่อสุขภาพจิต บางที ล็อค-อะ-ริธึม อาจมีอัปเกรดบริการนวด?

ในมุมหนึ่งของความคิด การแจ้งเตือนจากระบบกำลังกองพะเนิน ไพรม์รู้ว่าการแช่น้ำดีต่อเขา แต่เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะดูความก้าวหน้าทีหลัง

ขณะที่เขาพยายามไม่หลับ แคลร์ก็ตัดสินใจทำลายความเงียบ

"ฉันมองหาการรอดชีวิต ฉันไม่รู้ว่าถูกหรือผิดที่ไม่มีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่ อิสรภาพ... ฉันคิดว่ามันสวยงาม แต่มันไม่ใช่สำหรับฉันอีกแล้ว สิบวันก่อน เราเป็นชายหญิงธรรมดา วันนี้ฉันเห็นคุณฆ่าสัตว์หนักครึ่งตัน ฉันยังกลัวหมาอยู่เลย บางทีคุณอาจจะทำสำเร็จและเป็นอิสระ แม้เราจะรู้ว่ามีโอกาสน้อยมาก ส่วนฉัน... ฉันทำไม่ได้หรอก" เสียงของแคลร์ฟังดูเหนื่อยล้าขณะตอบ "ฉันไม่ได้ตัวคนเดียว รู้ไหม? ฉันอยากช่วยครอบครัวและคนที่ฉันรัก ตราบใดที่ฉันเอาความสุขของพวกเขามาก่อนตัวเอง บางคนจะมีเครื่องมือไว้บงการฉัน แม้จะไม่มีพวกเขา คนพวกนั้นก็มีวิธีบังคับให้ฉันเชื่อฟังอยู่ดี"

หญิงสาวหยุดแค่นั้น และไพรม์ไม่รู้จะพูดอะไร ทั้งคู่เป็นผู้ใหญ่ และเธอไม่ดูเหมือนคนโง่ คำปลอบโยนสวยหรูคงฟังดูไร้ค่า เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเธอมากนัก การจะบอกว่า 'ทุกอย่างจะเรียบร้อย ไม่ต้องห่วง' หรือ 'ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ยังมีความหวัง' คงเป็นการเสแสร้ง

ในโลกใหม่นี้ หากผู้มีอำนาจรู้จุดอ่อนของคุณ คุณจะไม่มีทางเป็นอิสระ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกบงการ คุณต้องซ่อนตัว—แต่ถ้าคุณมีพลัง พวกเขาจะไม่ปล่อยคุณไป—หรือไม่ก็ต้องแข็งแกร่งกว่าเพชฌฆาตของคุณ แต่เพชฌฆาตที่ฉลาดจะขัดขวางไม่ให้คุณแข็งแกร่งกว่าเขาโดยการกดดันครอบครัวคุณ เพื่อไม่ให้เข้าสู่วงจรอุบาทว์นี้...

"ผมเข้าใจความกังวลของคุณ คุณซ่อนตัวจากเรื่องนี้ได้นะ รู้ไหม? คุณต้องหาครอบครัวให้เจอและพาพวกเขาไปที่ปลอดภัยก่อนที่พวกเขาจะถูกใช้เป็นเครื่องมือต่อรอง ผมไม่รู้ว่า 'พวกเขา' คือใคร แต่พวกเขาทำอะไรไม่ได้ระหว่างงานรวมพล เราถูกตัดขาดจากจักรวาลส่วนที่เหลือในตอนนี้" ไพรม์แนะนำ

จากคำพูดของเธอ แคลร์ดูเหมือนจะคิดว่ามีคนพยายามจะใช้เธอ ไพรม์ไม่ถามว่าทำไม ถ้าเธออยากเล่า เธอจะเล่าเอง เธอถอนหายใจ

"มันสายไปแล้ว... ฉันถูกตีตรา (Marked) พวกเราในหมู่บ้านทุกคนถูกตีตรา และฉันเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนที่ปฏิเสธที่จะเชื่อฟัง ฉันไม่มีโอกาสหนี ฉันกลัวเกินกว่าจะขัดขืน ดังนั้นฉันเหลือทางเลือกเดียว หาครอบครัวให้เจอแล้วล่ามโซ่พวกเขาไว้กับฉันพร้อมทำหน้าที่ปกป้องพวกเขาให้ดีที่สุด หรือไม่ก็หาไม่เจอ พยายามเอาตัวรอดคนเดียว และหวังว่าพวกเขาจะอยู่ได้โดยไม่มีฉัน ฉันยังลังเลอยู่ แต่คุณทำให้ฉันตัดสินใจได้"

"ผม?" ไพรม์ตอบกลับ

"ใช่ ฉันเห็นสิ่งที่คุณทำได้ เมื่อเจอกับคนอย่างคุณ ครอบครัวฉันไร้ทางสู้ ฉันจะไม่ยอมให้น้องสาวตัวเล็กๆ ของฉันถูกคนแข็งแกร่งกว่ารังแก ฉันจะพาพวกเขาไปด้วยและทำงานเพื่อปกป้องพวกเขา ตราบใดที่ฉันสร้างผลงาน พวกเขาจะปลอดภัย นั่นคือคำสัญญาต่อหน้าคอนเซปต์ และฉันเชื่อมัน ถ้าฉันต้องมือเปื้อนเลือด อย่างน้อยฉันก็ได้เห็นรอยยิ้มบนหน้าคนที่ฉันรักตอนกลางคืน..." แคลร์กล่าวอย่างใจเย็น

ไพรม์ไม่ตอบ เขาไม่เห็นด้วยกับความคิดยอมจำนนนี้ แต่มันไม่ใช่หน้าที่เขาที่จะโน้มน้าวแคลร์ เขาให้เหตุผลไปแล้ว และเธอเลือกแล้ว หากเขาปฏิเสธทางเลือกนั้นของเธอ เขาก็กำลังพรากอิสรภาพของเธอและไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนั้น

หญิงสาวพูดต่อ "คุณช่วยฉัน และฉันบอกแล้วว่าจะไม่ลืม ดังนั้นให้ฉันเตือนคุณนะไพรม์ ฉันไม่รู้ว่าคุณไปโผล่ที่ไหนหลังจบบทฝึกสอน แต่ฉันได้เรียนรู้อะไรบางอย่างในหมู่บ้าน คุณคิดว่างานรวมพลตัดขาดเราจากโลกภายนอกเหรอ? คุณเข้าใจผิด หลายฝ่าย (Factions) จากอารยธรรมโบราณสนใจงานรวมพลครั้งนี้ มนุษย์บางคนไม่ใช่พันธมิตรของมนุษยชาติอีกต่อไป มีผลประโยชน์มากมายในงานรวมพล และผู้มีอำนาจต่างหมายปองรางวัลบางอย่าง แม้แต่มนุษยชาติก็ไม่เป็นหนึ่งเดียว มันเคยเป็นหนึ่งเดียวกันตอนไหนล่ะ? ฉันได้รับภารกิจมา ฉันรู้ว่าคุณสงสัย แต่ฉันยืนยันได้ คุณไม่ต้องกลัวอะไรจากฉัน แต่ระวังตัวด้วย คุณไม่ได้สู้กับแค่มนุษย์..." เธอเตือน

ไพรม์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ชายสามคนที่พวกเขาเพิ่งเจอไม่ได้มาจากถิ่นฐานของมนุษย์ทั่วไป พวกเขาติดต่อกับเอเลี่ยน ผู้คุ้นเคยกับระบบมาหลายศตวรรษ พวกเขาไม่ได้อยู่ลำพังในเรื่องนี้แน่นอน เป็นไปได้มากที่มนุษย์บางกลุ่มตกลงร่วมมือกับฝ่ายเอเลี่ยนเพื่อแลกกับความรู้ การฝึกฝน หรือทรัพยากร ถ้าแคลร์พูดถูก และเธอไม่มีอะไรจะได้จากการโกหก ฝ่ายต่างๆ ได้ติดอาวุธให้มนุษย์และหวังจะกอบโกยรางวัลที่เป็นสิทธิ์ของพวกเรา

ชายหญิงมักเอาความสบายส่วนตัวมาก่อนประโยชน์ส่วนรวมเสมอ ไพรม์ไม่แปลกใจที่ยังเป็นเช่นนี้หลังวันสิ้นโลก เขาโทษพวกเขาไม่ได้ บางทีเขาอาจทำแบบเดียวกันถ้าอยู่ในจุดนั้น และเขาก็ซื่อสัตย์พอที่จะรู้ว่าเขายังหนุ่มและไม่มีภาระ เขาอาจต้องทำเรื่องเลวร้ายกว่านี้มากในอีกสิบปีเพื่อปกป้องความฝันของเขา แต่นั่นหมายความว่าฉันไม่ได้ได้เปรียบแชมเปี้ยนพวกนี้มากนัก ในระยะยาว เอลิเซียมคือเส้นทางระดับราชันย์ แต่ตอนนี้ยังเพิ่งเริ่มต้น นอกจากหอกฮอปไลต์ ฉันแทบจะตัวเปล่า ฉันได้ทรัพยากรและฉายาดีๆ มา แต่พวกเขาก็เหมือนกัน... ฉันจะนิ่งนอนใจไม่ได้

"ขอบคุณที่บอกผม ถ้าวันไหนคุณมีคำแนะนำอื่น อย่าลังเล ผมจะรับฟัง ถ้าไม่มี... แค่นี้ก็มากพอแล้ว" ไพรม์กล่าว

ไพรม์ไม่มีทางบังคับให้แคลร์คายความลับทั้งหมดได้ แน่นอนว่าบางเรื่องอาจมีประโยชน์ แต่เขาไม่อยากขู่เธอ—มันไม่มีประโยชน์อยู่ดี ความใจดีคือทรัพย์สินที่ดีที่สุดของเขาในตอนนี้

"ไม่เป็นไรค่ะ ถึงตาฉันขอบคุณคุณบ้าง ฉันจะช่วยคุณถ้าทำได้ แต่ฉันบอกเรื่องสำคัญที่สุดไปแล้ว แค่รู้ไว้ว่าบางเรื่องฉันพูดไม่ได้ ส่วนที่เหลือคุณคงปะติดปะต่อเอาเองได้" แคลร์กล่าว

ไพรม์พยักหน้า และแม้จะมีหมอก เขาเห็นแคลร์ทำแบบเดียวกัน สกิลของเธอไม่ใช่แค่การแกะรอย เธอมองทะลุหมอกได้ อย่างน้อยก็บางส่วน ไพรม์หลอกเธอ การมองเห็นได้ดีขนาดนี้ในหมอกไม่ใช่เรื่องปกติ แต่แคลร์คงไม่มีตัวเปรียบเทียบ การพยักหน้าตอบเป็นปฏิกิริยาอัตโนมัติ และคนที่จิตใจปั่นป่วนและอ่อนแอขนาดนี้คงไม่ทันคิดเรื่องปิดบังความสามารถ ฉันรู้สึกสกปรกนิดหน่อยที่ตรวจสอบความสามารถเธอแบบนี้ แต่ถ้าเธอไม่ได้คิดร้าย เธอก็ไม่ต้องกลัวอะไรจากฉัน

เขามีความเชื่อใจในตัวแคลร์ระดับหนึ่ง แต่เธอยอมรับเองว่าเชื่อฟังบุคคลที่ไม่น่าไว้วางใจ เขาไม่อยากประมาทหากเธอถูกสั่งให้เล่นงานเขา

เอาล่ะ แช่น้ำมานานพอแล้ว มาดูผลของมันกันดีกว่า ไพรม์ไม่เห็นการแจ้งเตือนใหม่จากระบบมาหลายนาทีแล้ว ได้เวลากลับสู่เส้นทาง

แจ้งเตือน

คุณได้ดำดิ่งสู่ใจกลางของบ่อน้ำพุธรรมชาติที่อัดแน่นด้วยอีเธอร์ ด้วยความเมตตาของคอนเซปต์ ร่างกายและจิตใจของคุณได้รับการชำระล้าง ความเข้ากันได้กับคอนเซปต์ของคุณเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

สถานะทางจิตใจของคุณถูกรีเซ็ต คุณไม่ตกอยู่ในความตื่นตระหนกอีกต่อไปและสามารถคิดได้อย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง

PHYSICS (กายภาพ) +1

MENTAL (จิตใจ) +1

กากตะกอนอีเธอร์ถูกชำระล้างบางส่วน การหลอมร่างกาย (Tempering) ของคุณจะง่ายขึ้น

ยังเหลือการใช้งานชิ้นส่วนความบริสุทธิ์ได้อีก 4/15 ครั้ง

"การหลอมร่างกายจะง่ายขึ้น?" ไพรม์สงสัย เขารู้ว่า [ลูกเต๋าแห่งการหลอมร่างกาย (Tempering Die)] ที่ได้จากนักรบฮอปไลต์สามารถเพิ่มค่าสถานะได้ แต่กระบวนการที่เหลือยังไม่ชัดเจนสำหรับเขา

"ไม่เคยได้ยินคำนี้เหรอ?" แคลร์ถาม

"ไม่ครับ" ไพรม์เลือกที่จะโกหก สำหรับเขา การกระทำที่อันตรายที่สุดที่แคลร์ทำได้ไม่ใช่การลอบสังหาร เขาคงรอดมาได้แน่ๆ และเธอก็รู้ แต่ข้อมูลที่ผิดอาจทำให้เขาพลาดการหลอมร่างกายที่ดีที่สุด นั่นอาจเป็นปัญหา เขาเอาข้อมูลของแคลร์ไปเทียบกับสิ่งที่เขาสัญชาตญาณบอกจากคำอธิบายของลูกเต๋าดีกว่า

"ฉันก็ไม่รู้มากหรอก ในหมู่บ้าน พวกอุดมการณ์บางคนแบ่งปันข้อมูลที่ได้จากบทฝึกสอน" แคลร์เล่า

บทฝึกสอนแต่ละอันแตกต่างกัน และคุณไม่ได้เรียนรู้สิ่งที่เหมือนกันเป๊ะๆ แต่ในตอนท้าย ผู้รอดชีวิตทุกคนได้รับอนุญาตให้ถามคำถามกว้างๆ หนึ่งข้อ ระบบตอบคำถามนั้น และข้อมูลบางอย่างก็น่าสนใจสำหรับไพรม์

"นักล่าหลายคนถามวิธีเพิ่มพลัง หนึ่งในวิธีหลักคือการหลอมร่างกาย (Tempering) การใช้อีเธอร์และทรัพยากรหายากเพื่อเสริมสร้างและหลอมร่างกายใหม่" แคลร์อธิบาย "ฉันไม่รู้มากไปกว่านี้ แต่ยิ่งร่างกายปนเปื้อนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะหลอมร่างกาย การชำระล้างนี้ถือเป็นเรื่องดี แย่จังที่เราใช้ประโยชน์จากมันได้แค่นี้"

ไพรม์เริ่มคิด ชิ้นส่วนคอนเซปต์ได้ชำระล้างเขา ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ มันดีต่ออารมณ์ของเขาแน่นอน แต่ที่ดียิ่งกว่าคือ ในที่สุดเขาก็คิดได้อย่างถี่ถ้วน สมองของเขาไม่ถูกน้ำท่วมด้วยสารเคมีจากความตื่นตระหนกอีกต่อไป และสภาพจิตใจกำลังผลักดันเขาไปข้างหน้า นี่คือสิ่งสำคัญที่สุด เพราะในที่สุดเขาก็รู้สึกเป็นตัวของตัวเอง สมองเคยทำให้เขาเป็นเพียงผู้ชมชีวิตและความตายของตัวเองเพื่อปกป้องเขา ไพรม์ไม่อยากถูกปกป้องหรือใช้ชีวิตเหมือนดูหนังจากระยะไกล แต่การเสี่ยงชีวิตและตายอีกครั้งอาจทำให้ฉันกลับไปสู่สภาวะที่สองนั้น เว้นแต่ว่าฉันจะชำระล้างตัวเองได้อีกครั้ง ชิ้นส่วนนั้นจะมีประโยชน์มาก...

จับกุมชิ้นส่วนความบริสุทธิ์?

ค่าใช้จ่าย: 40 ศักยภาพ (Potential)

ดูดซับชิ้นส่วนความบริสุทธิ์?

ค่าใช้จ่าย: 80 ศักยภาพ

ไพรม์หัวเราะ มันมีทางออกเสมอ คุณแค่ต้อง รวย พอที่จะหามันเจอ เอาสิ! เขาเลือกตัวเลือกที่สองในใจ

โลกดูเหมือนจะหยุดนิ่งเมื่อจิตสำนึกอันเป็นอนันต์สัมผัสจิตวิญญาณของไพรม์ ด้วยรูปลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ บ่อน้ำพุร้อนสูญเสียสภาพทางกายภาพ เพียงชั่วความคิด มันก็ถูกดูดเข้าไปในจิตใจของไพรม์ หลับตาลง เขาเห็นบ่อน้ำพุร้อนเป็นภาพลวงตา รวบรวมสมาธิ เขาเดินเข้าไปใกล้บ่อน้ำในจินตนาการ เมื่อถึงขอบบ่อ เขาก้มลงมองเงาสะท้อนของจิตวิญญาณตัวเอง เขาดูเหนื่อย แต่กำลังยิ้ม

"ฉันต้องรอนานไหมกว่าจะเสร็จ แล้วแกล้งทำเหมือนทุกอย่างปกติดี?" แคลร์ถาม

ไพรม์ลืมตา หมอกจางหายไป และเขานั่งอยู่บนกองกรวดสีขาวที่ทิ่มก้น ตรงข้ามเขา หญิงสาวที่ตัวยังเปียกมองเขาอย่างตำหนิ ลมพัดมาวูบหนึ่ง และเธอตัวสั่น ไพรม์มองอยู่หนึ่งวินาทีก่อนจะเบือนหน้าหนี เธอไม่ได้เปลือยและดูเหมือนจะไม่ถือสา แต่เขาก็ไม่อยากทำให้เธออึดอัด

"คุณขโมยน้ำไป แล้วตอนนี้ยังมาขโมยมองอีก" เธอเริ่มหัวเราะ "ฉันจะได้คำอธิบายไหมเนี่ย?"

"ขอโทษครับ ผม..." การแจ้งเตือนหยุดเขาไว้

ได้รับพรสวรรค์!

[กระจกเงาแห่งจิตวิญญาณ (Mirror of the Soul)]

สถานะ: (ค่าเฉลี่ยของมนุษย์เพศชาย Homo sapiens ก่อนการผสานรวม: PHY 10 / MEN 10 / META 0)

PHYSICAL (กายภาพ):

Strength (พละกำลัง): 61

Constitution (ความทนทาน): 78

Agility (ความว่องไว): 92

Vitality (พลังชีวิต): 113

Perception (การรับรู้): 67

MENTAL (จิตใจ):

Vivacity (ไหวพริบ): 78

Dexterity (ความคล่องแคล่ว): 51

Memory (ความทรงจำ): 30

Willpower (พลังใจ): 48

Charisma (เสน่ห์): 40

META (พลังเหนือธรรมชาติ):

Meta-affinity (ความเข้ากันได้กับเมตา): 8

Meta-focus (สมาธิเมตา): 20

ศักยภาพ (Potential): 70

ระดับ: เทียร์ 0