บทที่ 4: เส้นทางสายไหม

ไพรม์ย่างเท้าผ่านป่าอย่างเงียบเชียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลางคิดว่าโลกใบนี้ช่างงดงามเหลือเกิน เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงที่เขาได้มองไปรอบๆ อย่างจริงจัง แยกแยะต้นไม้ พืชพรรณ แมลง และนก สีสันรอบตัวเขานั้นสดใสราวกับมีชีวิต ส่วนหนึ่งเป็นเพราะค่าการรับรู้ที่เหนือมนุษย์ของเขา แต่สาเหตุหลักมาจากเอเธอร์ ทุกสรรพสิ่ง ตั้งแต่สิ่งมีชีวิตไปจนถึงวัตถุไร้ชีวิต ตั้งแต่สสารไปจนถึงพลังงาน ล้วนอัดแน่นไปด้วยเอเธอร์ มอบสัมผัสแห่ง... เวทมนตร์ ให้กับพวกมัน

ชายหนุ่มรู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังปรับตัวเช่นกัน เขาถูก "สัมผัส" โดยเอเธอร์มากขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ รู้สึกได้รับการยอมรับจากโลกใบนี้ บางอย่างในบรรยากาศที่เขาหายใจหรือในแสงที่อาบไล้ร่างดูเหมือนจะโอบกอดเขาอย่างอ่อนโยนและปลอบประโลม ใช่... มันเป็นโลกที่ไร้ความปรานี แต่ก็งดงามจับใจ

ขณะที่ไพรม์ยิ้มและก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เหมือนสัมผัสใหม่ที่พยายามบอกอะไรบางอย่างกับเขา เสียงกระซิบ สัญชาตญาณ ใกล้ๆ นี้ อาจจะเยื้องไปทางซ้ายหน่อย มีความเข้มข้นของเอเธอร์สูงกว่าจุดอื่น

ไพรม์เริ่มขยับเข้าไปหาแหล่งที่มาที่เขาสัมผัสได้ ยิ่งเดินเข้าไป ความรู้สึกคลุมเครือนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น หลังจากผ่านไปร้อยเมตร ก็ไม่ต้องสงสัยอีกต่อไป: มีบางอย่างอยู่ที่นี่ เขาเดินหน้าไปอีกร้อยเมตรก่อนจะหยุด ซ่อนตัวอย่างทุลักทุเลหลังต้นไม้ใหญ่

ในมือขวากำไม้ปลายแหลมที่ทำจากซากต้นไม้ตาย เขาอุตส่าห์ฝนมันกับก้อนหินจนแหลมคม อาวุธทำมือนี้คงฆ่าหมีไม่ได้ แต่มันก็ดีกว่าสู้ด้วยมือเปล่า ตอนนี้เขาใช้มันแหวกพงหญ้าเพื่อสังเกตสิ่งที่กระตุ้นสัญชาตญาณของเขา

ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร คือหอคอยร้าง สิ่งก่อสร้างหินที่ดูทรุดโทรมนี้ดูเหมือนเคยเป็นป้อมปราการทางทหาร ช่องแคบๆ ที่ผนังทำให้นึกถึงช่องยิงธนูในปราสาท ซากประตูปราการไม้ขนาดใหญ่มองเห็นได้ที่ระดับพื้นดิน ความสูงของประตูคงไม่เกินหนึ่งเมตรครึ่ง ผู้สร้างคงตัวเล็ก หรือบางทีพวกเขาอาจไม่ได้เดินตัวตรง...

หินสีเทาที่มีจุดสีดำดูไม่เหมือนอะไรที่เขาเคยเห็นมาก่อน ความหยาบของวัสดุบอกไพรม์ว่ามันไม่ใช่โลหะ ว่าแต่... โลกใหม่นี้มีโลหะเหมือนกับบนโลกมนุษย์ไหมนะ? ตารางธาตุเหมือนกันหรือเปล่า? ไว้ค่อยคิดทีหลัง... ไพรม์เป็นคนขี้สงสัยเสมอ แต่เขารู้ว่าความอยากรู้อยากเห็นบางครั้งก็เล่นตลกกับเขา เหมือนตอนที่ฉันแอบใส่ยาถ่ายในอาหารของลูกพี่ลูกน้อง ตอนนั้นฉันห้าขวบ เธอแปดขวบ แล้วเธอก็เอาแต่บอกฉันว่าผู้หญิงไม่ขี้ เธอโกหก... โทษทีนะเจด ฉันไม่กล้ามองหน้าเธออีกเลยหลังจากนั้น

เขาส่ายหัวไล่ความคิด ไพรม์กลับมาโฟกัสที่หอคอย อย่าลืมสิว่าฉันกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เรื่องนั้นอาจจะสำคัญกว่าการขุดคุ้ยความทรงจำแย่ๆ ในอดีต!

แม้ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมจะหายไปแล้ว แต่หอคอยร้างแห่งนี้ก็ยังมีเจ้าถิ่น ใยสีชาดปกคลุมผนังด้านนอกบางส่วน ปิดกั้นรูและหน้าต่าง เมื่อสังเกตดูใกล้ๆ เส้นไหมถูกขึงระหว่างต้นไม้ที่ใกล้หอคอยที่สุดและจะส่งสัญญาณเตือนทันทีที่มีอะไรไปแตะต้องมัน ไพรม์ยังไม่ได้เข้าไปใกล้พอที่จะไปรบกวนพวกมัน แต่ตอนนี้เหงื่อกาฬเริ่มไหล แมงมุม—หรือญาติมอนสเตอร์ของพวกมัน—คงเพิ่งมาตั้งรกรากได้ไม่นาน ไม่อย่างนั้นระบบเตือนภัยคงสมบูรณ์แบบกว่านี้

เอาล่ะ ถอยหลังช้าๆ อย่าลนลาน แมงมุมตัวเล็กๆ ในยุโรปไม่ทำให้ฉันกลัวหรอก แต่ญาติจากต่างแดนของพวกมันนี่น่าขยะแขยงชะมัด ฉันสังหรณ์ใจว่าแมงมุมยักษ์คงไม่ใช่อะไรที่ฉันจะชอบแน่... และพวกมันคงอยากกินฉันเป็นของว่าง...

ภารกิจใหม่: นักล่า

การเป็นเหยื่อคือสภาวะที่น่าเหนื่อยหน่าย แต่แม้แต่เหยื่อก็สามารถกลายเป็นผู้ล่าได้ในบางครั้ง จงกำจัด ทริโคเนฟิลา เอเธอร์ คลาวิเปส (Trichonephila Aether clavipes) จำนวน 34 ตัว

รางวัล: บอลไหมสีชาด, ศักยภาพ (Potential) + 50

ความยาก: ปานกลาง

เวลาสูงสุด: 7 วัน

นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม?

ไพรม์ชะงัก ระบบพูดไม่ผิด การเป็นเหยื่อไม่ใช่สภาวะที่เขาชอบ แต่เขาก็ยังไม่ใช่นักล่า และเขารู้ตัวดี เขาขบคิดถึงปัญหานี้

หอคอยเต็มไปด้วยแมงมุม และพวกมันเพิ่งย้ายเข้ามา มีทั้งหมด 34 ตัว และแต่ละตัวฆ่าฉันได้สบายๆ แล้วก็กินฉัน... แต่ถ้าฉันตัดสินใจรับภารกิจนี้ ฉันก็มีข้อได้เปรียบหลายอย่าง อย่างแรกคือเวลาเตรียมตัว: ฉันสามารถแข็งแกร่งขึ้น พัฒนาทักษะใหม่ คิดแผนการ ฯลฯ

ไพรม์มองสถานการณ์อย่างเยือกเย็น ประเมินความเป็นไปได้

พวกแมงมุมอยู่ในอาคาร ซึ่งดูเหมือนจะเต็มไปด้วยใย ถ้าใยพวกนั้นติดไฟง่าย ก็คงชนะได้ไม่ยาก แต่ฉันไม่อยากเผาใยพวกนั้นทิ้ง ถ้ารางวัลคือม้วนไหม ไหมนั่นต้องมีค่าและมีประโยชน์แน่ อีกอย่าง พวกมันยังไม่รู้ว่าฉันมีตัวตน ฉันน่าจะล่อพวกมันออกมาทีละตัวได้โดยใช้สัญญาณเตือนภัยของพวกมันเอง

ช่องหน้าต่างช่องหนึ่งที่ถูกปิดผนึกด้วยใยเริ่มสั่นไหวและขยับ ไพรม์กลั้นหายใจ แนบตัวชิดกับต้นไม้เพื่อสังเกตการณ์ แมงมุมตัวหนึ่งเลื้อยออกมาจากกับดักไหม มันสูงประมาณสี่สิบเซนติเมตร ซึ่งน่ากลัวมากเมื่อได้เห็นกับตา คิดดูแล้ว ฉันมักจะหัวเราะเยาะรอน วีสลีย์เสมอ เขาช่างกล้าหาญที่กล้าเผชิญหน้ากับแมงมุมยักษ์เพื่อเพื่อน สมควรแล้วที่เขาจะได้แต่งงานกับเฮอร์ไมโอนี่!

[ตรวจสอบ]

[ทริโคเนฟิลา เอเธอร์ คลาวิเปส] - แมงมุมที่จดจำได้ง่ายจากสีทองและการขยายตัวคล้ายขนนกบนปล้องขาแต่ละข้าง มีพิษต่ำ ไม่ดุร้ายมากนัก ไหมของมันทนทานเป็นพิเศษและต้านทานแรงทางกายภาพได้ดี

ไพรม์สูดหายใจช้าๆ และจดจำตำแหน่งของซากปรักหักพังไว้ในใจ เขาหันหลังและเดินต่อไป เขาตัดสินใจแล้ว

"เวลาเตรียมตัวหนึ่งสัปดาห์? ถ้ามีภารกิจขึ้นมา แปลว่ามันเป็นไปได้ ฉันทำได้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ต้องมีจุดที่น่าสนใจอื่นอีก..."

แมงมุมถักทอใยไปตามหอคอยราวกับจะฉนวนกันความร้อนให้ภายใน มันไม่ตรวจพบผู้มาเยือน โชคไม่ดีที่มันไม่ฉลาดพอที่จะเข้าถึงภารกิจของระบบ ไม่อย่างนั้นมันคงได้รับภารกิจป้องกันตัว ซึ่งอาจเตือนมันถึงโศกนาฏกรรมที่กำลังจะมาถึง เจ้าสัตว์ร้ายไร้สมองยืดขาออกและทำงานซ้ำซากของมันต่อไป

ทันใดนั้น ไพรม์ทิ้งตัวไปด้านข้าง แมงมุมจากฝันร้ายกระโจนใส่เขาจากพุ่มไม้ ขณะที่เขารีบลุกขึ้นยืน สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็เริ่มเคลื่อนที่อย่างเจ็บปวดตรงมาหาเขา

ไพรม์ยกไม้ขึ้นมากันไว้ข้างหน้าเพื่อป้องกันตัวจากขากรรไกรของมัน เขาเห็นว่ามันกำลังป่วย หรือไม่ก็บาดเจ็บ น่าจะทั้งสองอย่าง เลือดสีน้ำเงินไหลซึมออกจากขนของมัน แม้สีจะเป็นเรื่องปกติสำหรับแมงมุม แต่เลือดนั่นบ่งบอกถึงอาการวิกฤต ขาของมันขาดไปสามข้าง และไพรม์พนันได้เลยว่าตาของมันส่วนใหญ่บอดสนิท มันเคลื่อนไหวช้าและเลือกที่จะกระโจนใส่ฉันแทนที่จะล่อเหยื่อเข้ากับดัก มันดู... แปลกๆ ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิทยาแมงมุม แต่มันดูเหมือนอดนอนมานาน!

ไพรม์ยืดตัวตรง โลกใหม่นี้ทำให้ชายหนุ่มเข้าใจสถานะของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว เขารู้ว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักล่าตัวเล็กๆ ในป่าแห่งนี้ แต่เขาแข็งแรงกว่าคนทั่วไปถึงสองเท่าและเร็วกว่าสามเท่า ด้วยอาวุธไม้ปลายแหลมและคู่ต่อสู้คือแมงมุมใกล้ตาย เขาอยากลองเสี่ยงดู ไพรม์ไม่ใช่คนยอมแพ้ง่ายๆ โดยธรรมชาติ แต่การถูกไล่ต้อนและเยาะเย้ยอย่างต่อเนื่องตั้งแต่บทช่วยสอนกำลังกัดกร่อนความมั่นใจของเขา เขาต้องการชัยชนะเพื่อสร้างแรงผลักดันและหยุดวงจรความพ่ายแพ้ แม้จะเป็นชัยชนะเหนือแมงมุมสภาพดูไม่ได้ก็ตาม

"การที่ฉันเกลียดแมงมุมไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะฆ่าแกเลยนะ... ก็เกี่ยวนิดหน่อยแหละ แต่ส่วนใหญ่แล้ว ฉันแค่อยากชนะการต่อสู้สัก ครั้ง!"

เมื่อแมงมุมเข้ามาถึงระดับเขา ไพรม์เริ่มกวัดแกว่งหอกจำเป็น หวังจะทำให้มันตาบอดเพิ่มขึ้น ไม้เท้าของเขาแทงทะลุเข้าไปในดวงตาข้างหนึ่งพร้อมเสียงชวนคลื่นไส้ ไพรม์สะดุ้งด้วยความขยะแขยง และก่อนที่เขาจะดึงอาวุธกลับ ขากรรไกรของคู่ต่อสู้ก็งับลงมา ส่วนหนึ่งของไม้เท้ายังอยู่ในมือเขา และอีกส่วนคาอยู่ที่หัวของสัตว์ประหลาด ไพรม์สังเกตว่าไม้เท้าของเขาหักเป็นปากฉลาม ฉันยังทำร้ายมันได้ แต่เสียระยะโจมตีไปแล้ว ต้องระวังไม่ให้โดนขากรรไกรพวกนั้นงับ!

เขาหันหลังกลับและเริ่มวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตไปในทิศทางตรงกันข้าม แมงมุมไล่ตามมาติดๆ ปลายไม้ยังคงปักคาอยู่ที่หัวของมัน เมื่อมันชนเข้ากับพุ่มไม้ ไม้นั้นก็สั่นไหว ย้ำแผลให้เจ็บปวดยิ่งขึ้น

ไพรม์รวดเร็ว ด้วยความว่องไวสามเท่าของคนทั่วไป เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วระดับแชมป์วิ่งระยะสั้นระดับภูมิภาค นับเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมเมื่อพิจารณาว่าเขากำลังวิ่งในป่าที่เต็มไปด้วยสิ่งกีดขวาง ไม่ใช่บนลู่วิ่ง ป่าธรรมชาตินี่วิ่งยากชะมัด!

ผลเสียของความเร็วนี้คือเขานับไม่ถ้วนแล้วว่ามีกิ่งไม้ขีดข่วนใบหน้าและร่างกายไปกี่กิ่ง แม้จะมีค่าความทนทานสูง แต่เลือดก็เริ่มซึม พระสายตบะในยุคกลางคงชื่นชมความพยายามนี้ เขาหวังว่ากลิ่นเลือดจะไม่ดึงดูดนักล่าตัวอื่น แต่การวิ่งแบบไม่คิดชีวิตก็จำเป็นเพื่อไม่ให้ไปจบลงในท้องของแมงมุมป่วย ตัวนี้ดูช้าพอสมควร แต่แค่แผลเดียวก็อาจทำให้เขาพิการหรือติดพิษได้ นั่นคงเป็นจุดจบของไพรม์ ถ้าพรสวรรค์ [ผู้รอดพ้นความตาย] ทำให้ฉันฟื้นขึ้นมาในท้องของมัน นั่นคงเป็นจุดจบจริงๆ!

กลยุทธ์ของไพรม์ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมาได้รับแรงบันดาลใจจากวิดีโอเกมโปรดของเขา เขาจะวิ่งหนี ทิ้งระยะห่างจากเจ้าสัตว์ประหลาดที่หลุดมาจากหนังแฮร์รี่ พอตเตอร์ แล้วหันกลับมาโจมตีที่ดวงตาของมัน เจ้าตัวนี้เห็นได้ชัดว่าใกล้ถึงวาระแล้ว และระบบดูเหมือนจะเห็นด้วย ฮ่าๆ จงเจริญ "Hit and Run"!

[ตรวจสอบ]

[ทริโคเนฟิลาติดเชื้อ] - สิ่งมีชีวิตติดเชื้อที่ใกล้ตายมากกว่ามีชีวิต ในระยะแรกของการติดเชื้อ โฮสต์จะเปราะบางที่สุด ผู้ที่รอดพ้นจากความอ่อนแอในช่วงไม่กี่ชั่วโมงแรกจะกลายพันธุ์และแข็งแกร่งขึ้นจนกลายเป็นปัญหา ระวังการปนเปื้อน

จากที่ไพรม์เข้าใจ แมงมุมตัวนี้ไม่ได้ป่วยแต่ติดเชื้อ สงสัยกินฟาสต์ฟู้ดมากไป... สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือเขาต้องกำจัดมันให้เร็วที่สุดก่อนที่มันจะกลายเป็นตัวอันตราย เขายังระวังตัวแจไม่ให้ตัวเองติดเชื้อ เขาอ่านนิยายสยองขวัญมามากพอที่จะรู้ว่าการกลายพันธุ์ไม่ใช่หนทางที่ดีในการหาแฟนสวยๆ ยกเว้นแต่จะหามา กิน

ประมาณสิบนาทีหลังจากการเผชิญหน้ากับสัตว์ติดเชื้อ ไพรม์ก็หยุด เจ้าสัตว์ประหลาดตาบอดสนิทแล้วและทำได้เพียงติดตามเขาจากแรงสั่นสะเทือนของฝีเท้า มันเสียเลือดไปมากและแทบจะยืนไม่อยู่ ไพรม์ขยับเข้าไปใกล้อีกครั้ง หอกพร้อมโจมตี แมงมุมหันมาทางเขา เขาก้มลงหยิบก้อนหินและขว้างไปด้านหลังมัน สัตว์ประหลาดหันขวับ เปิดช่องว่างที่ลำตัว

ไพรม์เตรียมท่า เขาเหลือไม้ปลายแหลมแค่อันเดียวและต้องการใช้มันให้คุ้มค่าที่สุด ชายหนุ่มจินตนาการถึงกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกาย ตั้งแต่เท้าไปจนถึงแขน ผ่านหน้าอก กล้ามเนื้อหน้าอกของเขาหดเกร็งราวกับสปริง ด้วยการระเบิดพลังและใช้ความชำนาญสูงสุด ไพรม์ปล่อยหมัดเด็ด หอกจำเป็นพุ่งทะลุส่วนท้อง (opisthosoma) — ส่วนใหญ่ของร่างกายแมงมุม — ด้านหลังหัวของมัน เจาะเข้าไปได้อย่างง่ายดายเพราะเนื้อเยื่อที่กำลังกลายพันธุ์ อาวุธทะลุหัวใจซึ่งอยู่ด้านบนเป็นอันดับแรกและพุ่งต่อไปยังเครื่องในของมัน มันทรุดลง

ไพรม์หายใจหอบ การต่อสู้ยืดเยื้อแต่ไม่เกินความคาดหมาย เขาไม่เจอสัตว์ป่าตัวอื่น ไม่โดนโจมตีหรือติดเชื้อ ถึงกระนั้น ไพรม์ก็ได้เลเวลทักษะเพิ่มมาแค่นิดหน่อยแลกกับความเหนื่อยยาก การเฉียดใกล้ความตายโดยไม่มีชีวิตสำรองทำให้เขาหวาดผวา

เลเวลอัป: [ศิลปะแห่งการเคลื่อนไหว] เลเวล 2

AGI +1

PERC +1

DEXT +1

เลเวลอัป: [กรีฑา] เลเวล 2, 3, 4

AGI +3

คุณได้ปลดล็อกทักษะใหม่ [การโจมตี]

[การโจมตี] - ไม่ใช่ทุกความขัดแย้งจะจบลงได้ด้วยคำพูด คุณเข้าใจเรื่องนั้นดี บรรพบุรุษของคุณใช้เวลาหลายพันปีในการแก้ปัญหาความเห็นไม่ตรงกันด้วยการแทงศัตรูด้วยวัตถุแปลกปลอม ถ้าพวกเขาเห็นคุณในวันนี้ พวกเขาคงภูมิใจในตัวคุณ

ทีนี้ก็ไปหาเสื้อผ้าใส่ซะ แล้วเลิกโชว์หอกของคุณได้แล้ว

เลเวลอัป: [การโจมตี] เลเวล 2, 3

STR +3

ความคิดยอดเยี่ยม แต่จะให้ฉันไปหาเสื้อผ้าที่ไหนในนี้ไม่ทราบ โอ้ ระบบผู้ยิ่งใหญ่? เงียบงั้นเหรอ? กะแล้วเชียว

ด้วยหัวใจที่เต้นรัว ไพรม์ถอยห่างจากศพ เขาไม่อยากเสี่ยงติดเชื้อจากการค้นศพ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มตรงไหน อาจจะเป็นใยในท้องของมัน? ขณะที่เขาเดินวนรอบศพ เขาเห็นรูพ่นใย ด้านหลังรูเหล่านั้นมีต่อมห้อยรุ่งริ่งออกมาเพราะบาดแผลก่อนหน้านี้ ต่อมสร้างไหม?!

ต่อมสร้างไหมบรรจุของเหลวที่จะกลายเป็นเส้นไหมเมื่อสัมผัสกับอากาศ ไพรม์ลังเล ต่อมเหล่านี้อาจปนเปื้อน แต่เขาอาจสร้างเส้นไหมได้ถ้ามันไม่ปนเปื้อน เยอะมากด้วยเมื่อดูจากขนาดของต่อม และในสถานการณ์ของเขา วันหนึ่งมันอาจเป็นเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

"โลภไปหน่อย แต่... ถ้าฉันเริ่มปอดแหกแม้รางวัลจะอยู่แค่เอื้อม ฉันคงรอดในโลกใหม่นี้ได้ไม่นาน การระมัดระวังตัวเป็นเรื่องดี แต่มันไม่ควรเป็นข้ออ้างของความขี้ขลาด"

เมื่อปลุกใจตัวเองเสร็จ ไพรม์รีบหยิบไม้และก้อนหิน ใช้ไม้เขี่ยดึงต่อมเข้าหาตัวเพื่อให้หลุดจากซาก เขาใช้หินทุบเนื้อเยื่อที่ยึดมันไว้กับตัวแมงมุม เจ้าตัวนี้ต้องมีค่าความทนทานสูงมากแน่ๆ เพราะมันยากมากที่จะทำให้เสียหาย โชคดีที่มันติดเชื้อ ถ้ามันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ มันคงไม่พลาดการกระโจนครั้งแรก คงไล่ตามฉันทัน และฉันคงถูกย่อยไปแล้ว

หลังจากใช้ความพยายามอย่างทุลักทุเลอยู่หลายนาที ในที่สุดเขาก็แยกต่อมออกจากศพได้สำเร็จ เท่าที่มองดูด้วยตาเปล่า มันดูไม่ปนเปื้อน แต่เขาก็ห่อมมันไว้ด้วยเศษเสื้อผ้าไหม้ๆ ที่เหลืออยู่ อาจจะมีของน่าสนใจอย่างอื่นอีก แต่ไพรม์ถอยออกมา ดีกว่าไปขวางทางนักล่าหรือสัตว์กินซากที่จะตามกลิ่นเลือดมา

"ไว้ค่อยหาโอกาสมาดูทีหลัง ฉันยังมีภารกิจต้องล้างบางเผ่าพันธุ์แกอยู่ใช่ไหม? อีกอย่าง ยังเหลือแมงมุมอีก 34 ตัวให้จัดการ... พอติดเชื้อแล้ว ก็ถือว่าไม่ใช่พวกเดียวกันแล้วสินะ"

ตัดสินใจว่าการคุยกับศพศัตรูไม่ใช่วิธีที่ดีในการรักษาสติสัมปชัญญะ ไพรม์จึงเดินจากไป

"ฉันต้องหาไม้เท้าอันใหม่ซะแล้ว..."

เลเวลอัป: [ลอบเร้น] เลเวล 4

AGI +1

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ขณะที่แสงเริ่มจางลง ไพรม์ก็หยุดเดิน เขายังคงซ่อนตัว ยืนอยู่ที่ชายป่า เขาเดินทางต่อโดยเดินเป็นวงกลมในจินตนาการรัศมีประมาณสองกิโลเมตรรอบประตูมิติ ไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ เขาได้กลิ่นลาเวนเดอร์ ค่าการรับรู้ใหม่ของเขา เช่นเดียวกับค่าสถานะอื่นๆ ทำให้เขาเป็นยอดมนุษย์ ซึ่งเขาพอใจมาก เขาเดินเข้าไปใกล้ กึ่งสนใจกึ่งคิดถึงความหลัง ตอนเด็กๆ พ่อแม่มักจะซ่อนถุงเล็กๆ ใส่ดอกลาเวนเดอร์แห้งไว้ใต้หมอนเพื่อไล่แมลง

ห่างออกไปไม่กี่เมตร ป่าถูกแทนที่ด้วยทุ่งที่ถูกไฟไหม้ ไม่มีพุ่มหนาม เถาวัลย์ หรือเฟิร์น ในพื้นที่ขนาดเท่าสนามเทนนิส มีเพียงดินปนเถ้าถ่าน ถ้ามีหลุมอุกกาบาต ไพรม์คงสาบานว่ามีอุกกาบาตตกลงที่นี่ อีกด้านหนึ่งของทุ่ง แม่น้ำสายหนึ่งไหลโค้งเข้ามาใกล้ก่อนจะไหลจากไป

ตรงกลางพื้นที่ มีรูปร่างหนึ่งปรากฏอยู่ เหมือนซากต้นไม้ ตอไม้ที่รอดชีวิตมาได้นานกว่าต้นอื่น อาจจะเป็นเพราะความอาลัยอาวรณ์ ไพรม์ลดการป้องกันลงและเดินเข้าไปใกล้

[ตรวจสอบ]

[ทาล เควอร์คัส (Tal Quercus) - ตาย] - ทาล เควอร์คัส เป็นต้นไม้ที่หาได้ยากยิ่ง ถือกำเนิดจากการเสียสละของรอยัลเอลฟ์ ในวาระสุดท้ายของชีวิต เมื่อไม่อาจกลับสู่บ้านเกิด สมาชิกราชวงศ์เอลฟ์ได้เปลี่ยนร่างที่นี่เพื่อเดินทางต่อ หลังจากเติบโตนับศตวรรษ ทาล เควอร์คัส ต้องเลือกเส้นทาง: กลายเป็นต้นไม้ในตำนานและมุ่งสู่ อิกดราซิล (Yggdrasil) หรือเปลี่ยนร่างเป็นรอยัลเอลฟ์ตนใหม่ แต่ละเส้นทางถูกขวางกั้นด้วย ทัณฑ์พิบัติ ทาล เควอร์คัส ผู้สูงศักดิ์ต้นนี้ไม่รอดพ้นจากมัน

เลเวลอัป: [ตรวจสอบ] เลเวล 2

MEM +1

ไพรม์สูดหายใจลึก ทัณฑ์พิบัติ... เขารู้สึกว่าคำคำนี้มีน้ำหนักบางอย่าง ผู้ใช้ระบบทุกคน หากปรารถนาจะไปถึงจุดสูงสุด สักวันหนึ่งจะต้องเผชิญกับบททดสอบนี้

"ต้นไม้ตายแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น แค่ยืนอยู่ห่างไปไม่กี่ฟุต ฉันก็ยังรู้สึกถึงแรงกดดัน เควอร์คัสอยู่ในตระกูลโอ๊ค ขึ้นชื่อเรื่องเนื้อไม้ที่แข็งแกร่ง" ไพรม์นึกขึ้นได้ "ถ้าฉันปลูก เมล็ดพันธุ์ที่อยู่อาศัย ที่นี่ อาจเกิดการผสานพลังกันได้ มีแม่น้ำอยู่ข้างๆ อยู่ใกล้ประตูมิติพอสมควร และดูจากที่ไม่มีแมลงและนก ฉันว่า ทัณฑ์พิบัติ คงทำให้สัตว์ป่าเตลิดไปหมด... ซึ่งดีสำหรับฉันในตอนนี้!"

ค่ำคืนใกล้เข้ามา และไพรม์มีความปรารถนาเพียงน้อยนิดที่จะนอนตากน้ำค้าง ตามคำอธิบายของเมล็ดพันธุ์ มันน่าจะงอกอย่างรวดเร็วและโตจนถึงขนาดเริ่มต้นในไม่กี่นาที สิ่งที่เขาต้องทำคือเท DNA ของตัวเองลงบนเมล็ด วางมันลงบนพื้น และเลือกคุณสมบัติของต้นไม้

ไพรม์ถ่มน้ำลายลงบนเมล็ด—เขาไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องใช้เลือด นอกจากเพื่อสร้างความดราม่า—จากนั้นก้มลงเหนือซากต้นไม้ไหม้เกรียมและวางเมล็ดลงในรอยแตกที่ดูเหมือนจะผ่าต้นไม้ออกเป็นสองส่วน รอยนี้อาจเกิดจากฟ้าผ่าหากมีสายฟ้าขนาดมหึมาฟาดลงมาที่นี่

ก่อนที่เขาจะทันได้พิจารณาว่าควรวางเมล็ดลงบนพื้นดินโดยตรงแทนที่จะวางในลำต้นหรือไม่ เขาก็รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของเอเธอร์ กงล้อดูดกลืนได้เปิดขึ้นในอากาศ ดูดซับเอเธอร์โดยรอบเข้าไปจนหมด

ภายในไม่กี่วินาที เส้นสายสีเขียวและทองก็ซึมซาบจากเมล็ดเข้าสู่ลำต้น กิ่งก้าน ราก และผืนดิน รอยแตกปิดสนิทราวกับเวลาย้อนกลับ ลำต้นที่ล้มระเนระนาดเมื่อครู่กลับตั้งตระหง่าน มือที่มองไม่เห็นอันมหึมาและเปี่ยมมนต์ขลังคว้าต้นไม้ที่ตายแล้วและซ่อมแซมมัน ยืดมันขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง แผ่กิ่งก้านไปสู่ขอบฟ้าและแต้มสีใบด้วยสีทอง ตรงที่เคยเป็นตอไม้ไหม้เกรียมเมื่อไม่กี่นาทีก่อน บัดนี้มีต้นไม้สูงราวร้อยยี่สิบเมตรยืนต้นราวกับกำลังหายใจ ลำต้นมหึมาขนาดห้าคนโอบ

ไพรม์ตะลึงงัน การผสานพลังระหว่างต้นไม้และเมล็ดพันธุ์เกิดขึ้นจริง แม้จะมีภาพอันน่าเหลือเชื่อปรากฏอยู่ตรงหน้า แต่เขากลับไม่รู้สึกกลัว เขารู้สึกถึงมันในส่วนลึกของจิตใจเหมือนอวัยวะใหม่ที่เขาสามารถควบคุมได้ ต้นไม้นี้เป็นของเขา หากมันมีจิตวิญญาณสิงสถิตอยู่ ตอนนี้มันก็เป็นเหมือนอัลกอริทึมที่ควบคุมมันมากกว่า

"บ้านใหม่ของฉัน... มหัศจรรย์! รู้สึกเหมือนกลับไปเป็นเด็กที่มีบ้านต้นไม้เลย" ไพรม์ยิ้ม

เลือกธีมเริ่มต้นของ "กระท่อม":

ความอุดมสมบูรณ์ - ชีวิต II (Abundance - Life II)

ความอุดมสมบูรณ์ - เอเธอร์ II (Abundance - Aether II)

การป้องกัน III (Protection III)

การพรางตัว (Camouflage)

การดึงดูด (Attraction)

ใต้ดิน (Underground)

ความสะดวกสบาย (Comfort)

ปริมาตร (Volume)

ความลับ (Secret)

ไพรม์หัวเราะ เขาชอบเกมวางแผนมาตลอดอยู่แล้ว...

สถานะ: (ค่าเฉลี่ยสำหรับมนุษย์เพศชาย Homo sapiens ก่อนการบูรณาการ: PHY 10 / MEN 10 / META 0)

PHYSICAL (ร่างกาย):

Strength (พละกำลัง) 23

Constitution (ความทนทาน) 35

Agility (ความว่องไว) 34

Vitality (พลังชีวิต) 51

Perception (การรับรู้) 24

MENTAL (จิตใจ):

Vivacity (ความฉับไว) 60

Dexterity (ความชำนาญ) 17

Memory (ความจำ) 29

Willpower (พลังใจ) 44

Charisma (เสน่ห์) 36

META (เมตา):

Meta-affinity (ความเข้ากันได้กับเมตา) 8

????