บทที่ 3: บ้านหลังใหม่

สายฝนอันแผ่วเบาและสดชื่นโปรยปรายลงมายังผืนป่า หยดน้ำร่วงหล่นกระทบยอดไม้สูงลิบก่อนจะไหลรินไปตามใบไม้และกิ่งก้าน บางหยดซึมหายลงสู่ผืนดิน บางหยดไหลเลาะไปตามแนวโขดหินก่อนจะรวมตัวกันเป็นหยดน้ำตรงมุมแหลม และแล้ว... ด้วยการยอมจำนนต่อแรงโน้มถ่วงมากกว่าแรงยึดติด หยดน้ำเหล่านั้นก็ร่วงหล่นลงสู่ปากที่อ้าค้างของชายหนุ่มร่างเปลือยเปล่าที่พิงอยู่กับหน้าผาหิน

ไพรม์ได้ดื่มน้ำเป็นครั้งแรกในรอบสามวัน ความสุขเรียบง่ายนี้ทำให้ใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขาเผยรอยยิ้มออกมา เขาไม่ได้หมดแรงทางกาย เพราะการคืนชีพได้ขจัดความไม่สะดวกสบายนั้นออกไปและส่งเขากลับมาในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด ด้วยเหตุผลเดียวกัน จิตใจของเขาก็ไม่ได้อ่อนล้าเช่นกัน การคืนชีพดูเหมือนจะมอบผลลัพธ์เทียบเท่ากับการนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม

ไพรม์ตื่นตัว ร่างกายและจิตใจสมบูรณ์พร้อม แต่ความรู้สึกนั้นช่างอ่อนล้าเหลือเกิน เขาไม่ได้พูดคุยกับใครมาเกือบห้าวันแล้ว แม้เขาจะมีโลกส่วนตัวสูง แต่ความโดดเดี่ยวก็เริ่มคืบคลานเข้ามา ทว่าในที่สุดเขาก็มีเวลาได้พักหายใจขณะรอให้ฝนหยุดตกอยู่ใต้โขดหิน มีเวลาให้คิดทบทวน เขาไม่รู้เลยว่าจะได้พูดคุยกับมนุษย์อีกคนเมื่อไหร่... หรือผู้หญิงสักคน...

การมายัง เอลิเซียม ควรจะเป็นเรื่องยาก แต่ไพรม์ไม่คิดว่ามันจะยากสาหัสขนาดนี้

"ถ้าไม่มี [ผู้หลบหนีความตาย (He who eludes Death)] ฉันคงตายทุกวันที่อยู่ที่นี่ ถ้าไม่มีพรสวรรค์นี้ ฉันคงหากินหรือหาน้ำดื่มไม่ได้ ในบรรดาผู้ชนะบททดสอบ จะมีมนุษย์สักกี่คนที่เลือกมาที่นี่? และกี่คนที่จะรอดชีวิตได้เกินสองสามชั่วโมง? โลกนี้กว้างใหญ่ ยิ่งใหญ่กว่าโลกเดิมเสียอีก โอกาสที่ฉันจะได้เจอเศษเสี้ยวของมนุษย์เหล่านั้นมีมากแค่ไหนกัน?" ไพรม์ถามตัวเอง

แม้คำพูดจะดูตัดพ้อ แต่ชายหนุ่มไม่ยอมให้ความมองโลกในแง่ร้ายครอบงำ หากเชื่อตามบททดสอบ สิ่งมีชีวิตที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในจักรวาลใหม่นี้ คือผู้ที่มีอำนาจล้นฟ้าหรือไม่ก็รอบรู้ทุกสรรพสิ่ง บางครั้งก็เป็นทั้งสองอย่าง ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ สักวันเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้น และถ้ามีมนุษย์ถูกส่งมาที่โลกนี้น้อยนัก เขาก็จะหนีออกจาก เอลิเซียม ไปตามหาผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ จากบททดสอบให้ได้

ไพรม์จัดท่านั่งบนพื้นหินให้สบายขึ้น แล้วเริ่มทบทวนความก้าวหน้าของตนเอง

ยินดีด้วย คุณตายแล้ว!

พรสวรรค์ [ผู้หลบหนีความตาย] นำคุณกลับมามีชีวิตอีกครั้ง (วันละหนึ่งครั้ง)

จำนวนการตาย: 4

ตรวจพบการทำงานร่วมกันกับพรสวรรค์ [มนุษยชาติปรับตัว] ร่างกายของคุณถูกสร้างขึ้นใหม่และจะทนทานต่อสิ่งที่ฆ่าคุณได้ดียิ่งขึ้น:

VIT + 7

CONST +2

PERC + 5

[ผู้ถูกสัมผัสโดยอีเธอร์] - เวลาในการปรับตัว: 18 วัน (จากเดิม 21 วัน)

เลเวลอัป: [ต้านทานความร้อน] เลเวล 6, 7, 8, 9

VIT +4

คุณได้รับสกิล: [ต้านทานอุณหภูมิ (Thermal Resistance)]

[ต้านทานอุณหภูมิ] เลเวล 1: พลังงานความร้อนคือพลังงานจลน์จากการสั่นสะเทือนของโมเลกุลและอะตอมของวัตถุ จากนี้ไป ร่างกายของคุณจะทนทานต่อการถ่ายเทพลังงานความร้อนผ่านการนำ การพา หรือการแผ่รังสีได้ดียิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม การเผาตัวเองเพื่อให้ได้สกิลนี้มา มันออกจะสุดโต่งไปหน่อยนะ

CONST +1

เลเวลอัป: [ต้านทานอุณหภูมิ] เลเวล 2, 3, 4

CONST +3

บริโภค [เสาวรสอีเธอร์ (Passifloras Aether)] สามผล:

VIVA +30

WILL +10

CHAR +10

เลเวลอัป: [ออสโมซิส] เลเวล 2

PHY +1

META (AFFI) +4

[ผู้ถูกสัมผัสโดยอีเธอร์] - เวลาในการปรับตัว: 15 วัน (เสาวรสอีเธอร์ช่วยเร่งการปรับตัวของร่างกายคุณ)

ได้รับฉายา!

[ฟีนิกซ์เทียม (Pseudo-Phoenix) - ระดับทองแดง] - คุณถูกเผาทั้งเป็นจนตาย ร่างกายกลายเป็นเถ้าถ่าน แต่คุณรอดมาได้อย่างเหลือเชื่อ คุณกำลังเดินตามวิถีแห่งฟีนิกซ์และเรียนรู้จากความล้มเหลว จงระวังอย่าให้มันแลกมาด้วยชีวิตสุดท้าย หรืออะไรที่แย่กว่านั้น

เปลวไฟที่ไม่ทำร้ายคุณ จะเยียวยาคุณ

(เอาจริงๆ ไฟส่วนใหญ่ก็ยังเผาคุณได้อยู่ดี อาจจะไม่ใช่แค่ไม้ขีดไฟมั้ง?)

VIT +10%

[ผู้หลบหนีความตาย] จำนวนครั้ง: 0, รีชาร์จในอีก 15 ชั่วโมง ที่เวลา 0.00 น.

ขณะวิเคราะห์ความก้าวหน้า ชายหนุ่มสังเกตว่าสาเหตุการตายมีอิทธิพลต่อค่าสถานะที่เขาได้รับ พลังชีวิต (Vitality) เป็นค่าสถานะที่ได้รับประโยชน์สูงสุดจากการประสานกันของพรสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย สรุปได้ง่ายๆ ว่ามันควบคุมความอึด และความต้านทานต่อความตาย การมีร่างกายที่แข็งแรง ฟื้นตัวเร็วจากอาการบาดเจ็บหรือความเจ็บป่วย และอาจรวมถึงการยืดอายุขัย...

อย่างไรก็ตาม ขึ้นอยู่กับสาเหตุการตาย ค่าสถานะอื่นๆ—ซึ่งตอนนี้เน้นไปทางกายภาพ—ก็ได้รับการปรับปรุงเช่นกัน ไพรม์สงสัยว่าควันไฟที่บดบังประสาทสัมผัสก่อนตายคงเป็นสาเหตุที่ทำให้ การรับรู้ (Perception) ของเขาเพิ่มขึ้น

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงความตายเมื่อวันก่อน เขาก็ตัวสั่นสะท้าน เขาภูมิใจที่ได้เลือกความตายด้วยตัวเองและรู้ว่าไม่มีทางเลือกอื่น เขาตายเพราะขาดอากาศหายใจเป็นหลัก แต่เขาก็ยังรู้สึกถึงเปลวไฟที่แผดเผาร่างกายขณะที่สติสัมปชัญญะระเหยหายไป ความรู้สึกของการถูกเผาทั้งเป็นยังคงตามหลอกหลอน แม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ก็ตาม เขาต้องทนตายอีกกี่ครั้งกว่าจะรู้สึกปลอดภัยในโลกใบนี้?

อย่างน้อยมันก็ไม่สูญเปล่า ค่าสถานะพุ่งกระฉูดบ้าเลือดมาก เทียบเท่าสกิล 50 เลเวลเลย! แต่กลิ่นนี่สิ...

ตอนที่ฟื้นคืนชีพ เขาได้กลิ่นเนื้อย่างหอมฉุย ต้องใช้เวลาหลายนาทีกว่าจะตระหนักได้ว่าซากศพของตัวเองทำให้เขารู้สึกหิว ความคิดนั้นยังคงทำให้เขาสะอิดสะเอียน

ขณะที่ปล่อยใจไปกับความคิด และใช้ประโยชน์จากความสงบชั่วคราวเพื่อทำความเข้าใจพลังใหม่ ไพรม์หมุนเมล็ดพันธุ์เล่นในมือขวา แวบแรกมันดูเหมือนเม็ดลูกพีช แต่ต่างจากเม็ดทั่วไปตรงที่มีออร่าสีขาวขุ่นห่อหุ้มอยู่ นี่คือรางวัลสำหรับการรอดชีวิตครบสามวัน น่าเสียดายที่ในอนาคต รางวัลอื่นๆ คงจะคำนวณโดยคำนึงถึงพรสวรรค์ในการโกงความตายของเขาด้วย ระบบดูเหมือนจะตอบสนองไวและคงไม่ยอมให้ใช้ช่องโหว่ได้ง่ายๆ ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ไม่ใช่ว่าฉันพยายามฆ่าตัวตายสักหน่อย โลกนี้ต่างหากที่อยากให้ฉันตาย

เขาจำการแจ้งเตือนที่ได้รับก่อนหน้านี้ได้

ยินดีด้วย คุณรอดชีวิตครบสามวัน! ตอนนี้คุณคุ้นเคยกับเอลิเซียมมากขึ้นแล้ว

รางวัล (เลือกหนึ่งอย่าง):

เมล็ดพันธุ์ที่อยู่อาศัย (Habitat Seed)

รากฐานป้อมปราการ (Bastion Foundation)

ฟองอากาศใต้น้ำ (Underwater bubble)

แก่นธาตุ (Elementary core)

...

สำคัญ: ในอนาคต การเปิดใช้งานวิธีการคืนชีพในช่วงระยะเวลาเอาชีวิตรอด จะทำการรีเซ็ตตัวนับเวลาภารกิจ

รายการรางวัลนั้นยาวเหยียด แต่ไอเทมเหล่านี้มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน: มันถูกออกแบบมาเพื่อสร้างบ้านต้นไม้ ป้อมปราการในถ้ำ หรือฐานทัพใต้น้ำ สรุปสั้นๆ คือ ที่สำหรับอยู่อาศัย

ไพรม์เลือก เมล็ดพันธุ์ที่อยู่อาศัย เขาไม่ได้รังเกียจป้อมปราการใต้ดิน แต่ตั้งแต่เริ่มผจญภัยมา เขาเห็นต้นไม้มากกว่าก้อนหินยักษ์เยอะ ต้นไม้น่าจะสะดุดตาน้อยกว่า อย่างน้อยเขาก็หวังว่าอย่างนั้น รางวัลอื่นๆ ก็ดูไม่ค่อยเหมาะกับมนุษย์ที่ชินกับการอยู่บนบกและในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบเท่าไหร่

ตอนนี้ ไพรม์กำลังคิดว่าจะตั้งถิ่นฐานที่ไหนดี ตามข้อมูลที่ได้รับตอนเลือกเมล็ดพันธุ์ ต้นไม้ของเขาสามารถเติบโตและวิวัฒนาการได้ รางวัลชิ้นแรกนี้อาจกลายเป็นฐานทัพที่ปลอดภัยในอนาคต เขาไม่อยากเสียโอกาสในอนาคตโดยการเลือกทำเลห่างไกลความเจริญในตอนนี้ ณ เวลานี้ จุดสนใจเดียวที่เขารู้จักคือประตูมิติ

"ตั้งฐานทัพใกล้ประตูมิติมันอันตราย" ไพรม์คิดดังๆ "ไม่ใช่ทุกคนที่ผ่านประตูมาจะเป็นมังสวิรัติรักสงบ อาร์โนลด์ทำให้ฉันเห็นชัดแล้ว... แต่ถ้าฉันสามารถสื่อสารหรือทำการค้ากับพวกเขาได้ ฉันอาจเรียนรู้เกี่ยวกับโลกนี้และโลกอื่นๆ ได้มากขึ้น นั่นจะเป็นก้าวสำคัญเลยทีเดียว แถมยังมีประโยชน์อีกอย่างที่สำคัญไม่แพ้กัน: ฉันสามารถเฝ้าระวังผู้มาใหม่ได้"

ฝนยังคงตกต่อเนื่อง พื้นดินยังคงแข็งและไม่สบายตัว ไพรม์เปลือยล่อนจ้อนเหมือนวันที่เกิด เสื้อผ้าของเขาถูกไฟไหม้ไปหมดเมื่อวันก่อน โชคดีที่เชื้อเพลิงหมดก่อนที่เขาจะฟื้นคืนชีพ แต่ตอนนี้ชายหนุ่มมีเป้าหมายแล้ว เขาเริ่มยืดตัวขึ้น

"ตามข้อมูลของเมล็ดพันธุ์ ช่วงแรกฉันน่าจะปลอดภัยถ้าบังคับให้ต้นไม้เติบโตเน้นไปที่การพรางตัว ฉันไม่ต้องไปตั้งอยู่ใกล้ประตูมากเกินไปก็ได้ ฉันสัมผัสการทำงานของมันได้ไกลกว่าหนึ่งกิโลเมตร ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างประตูกับจุดสนใจอื่นน่าจะดีกว่า ฉันต้องสำรวจพื้นที่รอบๆ โซนที่ลงจอดซะก่อน..." ไพรม์ตัดสินใจพลางบิดขี้เกียจ

สถานการณ์ที่ดีที่สุดคือการตั้งฐานระหว่างประตูกับแหล่งทรัพยากรอย่างต้นเสาวรส (Passiflora) ถ้าเขาสามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากรนั้นเป็นอย่างอื่นได้ เขาจะเติบโตได้เร็ว ไพรม์เล่นเกมแนวบริหารจัดการมามากพอที่จะรู้ว่าทรัพยากรเพียงเล็กน้อยในช่วงต้นเกมสามารถสร้างดอกเบี้ยสะสมมหาศาลเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อเทียบกับอาร์โนลด์ ไพรม์รู้ว่าเขาขาดพลังส่วนตัว เขาพนันได้เลยว่าคู่แข่งคนอื่นๆ ต้องแข็งแกร่งกว่าเขาแน่

ถ้าเขาจบบททดสอบได้ด้วยเวลาสถิติโลก มันก็เกือบจะเป็นเพราะบั๊กของระบบ โชคของเขามันเหลือเชื่อ แต่แชมเปี้ยนคนอื่นคงผ่านบททดสอบมาด้วยฝีมือล้วนๆ ถ้าต้องสู้กับพวกนั้น ฉันไม่มีโอกาสเลยในตอนนี้ แต่สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ปัจจุบัน สิ่งสำคัญคือการก้าวหน้าและกลายเป็นที่หนึ่ง ฉันต้องการทรัพยากรเพื่อการนั้น!

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ไพรม์เลือกที่จะเริ่มสำรวจทันที เขาเลือกเดินตากฝนดีกว่านอนตากฝน เมื่อคืนเขานอนไม่หลับเลย ทั้งความกลัว ความไม่สบายตัว และน้ำที่ไหลเข้ามาในหลุมหลบภัย เขาใช้สัมผัสแห่งทิศทางเริ่มเดินเป็นวงกลมโดยมีประตูมิติเป็นจุดศูนย์กลาง เขาอยู่ห่างจากประตูพอสมควรจึงไม่ต้องกังวลว่าจะวิ่งไปจ๊ะเอ๋กับผู้มาใหม่ และถ้าต้นเสาวรสอยู่ใกล้ๆ แถวนี้ก็น่าจะมีทรัพยากรที่น่าสนใจ—และอาจเก็บเกี่ยวได้ถาวร—อยู่อีก...

"ออกล่ากันเถอะ!"

ขณะที่ไพรม์เริ่มทำความคุ้นเคยกับบ้านใหม่และพยายามเป็นฝ่ายกระทำมากกว่าถูกกระทำ ประตูมิติก็ทำงานขึ้นกลางที่โล่งแห่งหนึ่ง เพียงไม่กี่วินาที ร่างของสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ก็ก้าวออกมา

สิ่งมีชีวิตนี้ดูเหมือนลูกผสมระหว่างต้นไม้กับมนุษย์ สีผิวไล่เฉดตั้งแต่เขียวมะกอกไปจนถึงเขียวมรกต หากไพรม์สามารถตรวจสอบได้ ระบบคงจะบอกเขาว่าสิ่งที่เห็นอยู่คือ 'ดรายา' (Drya) สิ่งมีชีวิตไร้เพศเหล่านี้มักรักสงบและเฉลียวฉลาด ผู้พิทักษ์ตนนี้ก็เช่นกัน มีเพียงความเชี่ยวชาญในอีเธอร์อย่างสมบูรณ์และการสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศเท่านั้นที่ช่วยให้เผ่าพันธุ์พวกเขารอดพ้นจากการสูญพันธุ์

เมื่อลืมตามองโลกใหม่ ดรายาผู้นี้ก็ยิ้มออกมา โลกที่อุดมสมบูรณ์ กว้างใหญ่ และเปี่ยมด้วยอีเธอร์เช่นนี้จะทำให้เผ่าพันธุ์ของเขา เติบโต ได้ แต่ผู้พิทักษ์รู้ดีว่าพวกเขาต้องพิสูจน์ตัวเอง ขณะที่ผืนหญ้ากระซิบความลับแก่เขา ผู้พิทักษ์เดินจากไปพลางลูบไล้ยอดหญ้า สายลมกระซิบว่ามีศัตรูตามธรรมชาติเดินทางมาถึง เมื่อไม่นานนี้

ดรายาสงบนิ่ง เขาใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการเตรียมรับมือคู่ต่อสู้ ริมฝีปากเผยอออก เสียงกระซิบแบบหมอผีลอยออกมาผสมผสานกับกฎเกณฑ์ของธรรมชาติอย่างกลมกลืน

"[การเชื่อมจิต (Communion)]"

ขณะที่ผู้พิทักษ์หายตัวเข้าไปในป่า ยอดหญ้าที่เคยลู่ลงใต้เท้าของเขาก็ดีดตัวกลับตั้งตรง สายลมพัดพากลิ่นกายของเขาหายไป ธรรมชาติกำลังปกป้องพวกเดียวกัน

ภายใต้ดวงอาทิตย์แห่งเอลิเซียม บนยอดเนินเขา หญิงสาวคนหนึ่งยืนตระหง่าน ดวงตาที่เป็นประกายเจิดจ้าเกินมนุษย์ ผิวสีทองอร่าม และสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบเกินจริง บ่งบอกถึงต้นกำเนิดที่ไม่ใช่มนุษย์ นางดูแปลกตาและงดงามอย่างไม่ต้องสงสัย แต่มีบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวในการจ้องมองหญิงงามผู้นี้ น้อยคนนักที่จะกล้าเข้าไปจีบสิ่งมีชีวิตตนนี้

ด้วยผมที่เกล้าเป็นมวยประณีตและชุดราตรีสำหรับงานเต้นรำ เอสเม (Esmée) ดูไม่เข้ากับโลกใหม่ใบนี้เลย แม้จะมาถึงเป็นคนที่สอง—ก่อนหน้าอาร์โนลด์—นางเป็นเพียงคนเดียวที่มีเป้าหมายชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น นางรู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ ทำไมต้องวิ่งไล่ล่าสัตว์ประหลาดและเก็บทรัพยากรแบบสุ่มสี่สุ่มห้า? เอสเมไม่เหลือที่ว่างให้ความบังเอิญ

นางเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ บิดาเป็นราชาผู้ปกครองระบบสุริยะ แต่นั่นไม่ได้ช่วยให้นางได้เปรียบจนกระทั่งอายุยี่สิบ เมื่อถูกลากเข้าสู่การแต่งงานแบบคลุมถุงชน การมาถึงของเหล่า 'คอนเซปต์' ได้ช่วยนางไว้ ดาวบ้านเกิดของนางมีอีเธอร์ไม่พอที่จะแสดงพรสวรรค์ เพียงพอแค่เตือนให้นางรู้ถึงการมาถึงของบททดสอบ เจ้าหญิงเตรียมพร้อมมาตลอด ทั้งชีวิตนางฝึกฝนเพื่อยกระดับคุณภาพงานศิลปะ เพื่อเข้าใจคาถาที่ทำให้ตระกูลของนางทรงอำนาจ นางยอมถอยฉากเมื่อพี่น้องแย่งชิงบัลลังก์ แต่วันนี้ พวกนั้นหลงทางอยู่ในบททดสอบอันโหดร้าย นางรู้จักพวกนั้นดี พวกนั้นหยิ่งยโสและคงพยายามผ่านบททดสอบในระดับความยากสูงสุด และคงตายระหว่างพยายาม สุดท้าย นางจะเป็นทายาทเพียงคนเดียวของบิดา

เอสเมควบคุมข้อมูลและความน่าจะเป็น นางรวบรวม ถอดรหัส ผนวก และปรับเปลี่ยนแผนการ นางชอบเรียกมันว่า 'เรื่องราว' ด้วยมือที่มั่นคง นางปรับแต่งสิ่งที่จำเป็น เพียงสัมผัสเบาๆ ตรงนั้นทีตรงนี้ที เพื่อจัดกระดานหมากรุกให้อยู่ในรูปแบบที่เหมาะสมที่สุด

ทำไมต้องไปสู้กับหมีกลายพันธุ์สูงห้าเมตรอย่างโง่เขลา ในเมื่อคุณสามารถส่งมันไปฆ่าศัตรูแทนได้? พลังของนางนั้นตรงตามตัวอักษร ขณะที่ปากกาขนนกตวัดลงบนคัมภีร์โบราณ เรื่องราวของหมีตัวนั้นก็เปลี่ยนไป มันไม่ได้กินเบอร์รี่จนหมดพุ่มอีกต่อไป แต่มันหันหลังกลับเพราะใบไม้ใบหนึ่งร่วงลงไปในรอยพับของใบหู ปกติแล้วโอกาสที่มันจะหันกลับมีเพียงหนึ่งในสิบ แต่เอสเมเลือกความเป็นไปได้นี้ การขยับตัวทำให้นกขี้ตกใจบินหนีไป สายตาของหมีไปสะดุดเข้ากับรอยขีดข่วนบนต้นไม้เก่าแก่ ต้นไม้ที่อยู่ในอาณาเขตของมัน สัตว์ประหลาดอีกตัวได้ลุกล้ำเข้ามา และเจ้าหมีก็โกรธเกรี้ยว หากไม่ใช่เพราะเอสเม มันคงกินเบอร์รี่ต่อแล้วนอนหลับอุตุ แต่เพราะหญิงสาว หมีที่เกรี้ยวกราดจึงแกะรอยตามศัตรูไป การต่อสู้อันนองเลือดกำลังจะเกิดขึ้น

นางแทบไม่ต้องทำอะไรเลย แค่สะกิดให้ใบไม้ร่วงและใช้อีเธอร์จำนวนมากเพื่อเลือกความเป็นไปได้ แน่นอนว่าคงมีจักรวาลคู่ขนานที่ทุกอย่างดำเนินไปโดยไม่มีนาง แต่ในจักรวาลนี้ นางได้ 'ช่วย' ให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไป พลังของนางต้องใช้แหล่งสำรองอีเธอร์มหาศาล แต่ที่นี่ ความหนาแน่นของอีเธอร์นั้นมหึมา

เจ้าหญิงน้อยจะปรากฏตัวในตอนจบเท่านั้น เมื่อศัตรูพ่ายแพ้ และนางจะเป็นผู้ลงดาบสุดท้าย

ด้วยความพึงพอใจ นางวางปากกาลงและละสายตา จากบนเนินเขา นางมองดูผู้มาใหม่ ดวงตาแห่ง [ผู้ประพันธ์ (Author)] ของนางมองเห็นได้ไกลหลายไมล์ เจ้าดรายานั้นคงรับมือยาก ความไวต่ออีเธอร์ของมันช่วยปกป้องมันจากการถูกชักใยแบบหยาบๆ ถ้าใบไม้ร่วงผิดธรรมชาติ มันจะรู้ตัวทันที แต่ถึงนางจะควบคุมมันไม่ได้ในทันที คู่แข่งคนอื่นก็ไม่ได้มีการป้องกันที่ดีขนาดนั้น

นางสามารถปรับเปลี่ยนความน่าจะเป็นโดยใช้รางวัลจากบททดสอบด้วยซ้ำ ผลก็คือ 'คนแรก' ไม่รู้สึกถึงการมาของนาง บางทีเขาอาจจะหลับอยู่ หรือมีอะไรเบี่ยงเบนความสนใจ การไร้ตัวตนคือเกราะป้องกันที่ดีที่สุด คุณฆ่าศัตรูที่คุณไม่รู้จักไม่ได้ น่าเสียดายที่ 'คนแรก' มีพรสวรรค์ที่น่ารำคาญ หากนางบิดเบือนความเป็นไปได้ซ้ำอีก เขาจะพัฒนาความต้านทานต่อมัน สำหรับตอนนี้ นางขอเลือกเล่นงานคู่แข่งคนอื่นก่อน...

เอสเมหยิบปากกาขึ้นมาและเปิดหน้ากระดาษใหม่

"[ผู้ประพันธ์], [คำทำนาย (Prophecy)]"

ปากกาเริ่มเขียนคำลงบนหน้ากระดาษว่างเปล่า

"อาร์โนลด์รู้สึกถึงการทำงานของประตูมิติ เขาหยุดการสำรวจ เขาควรไปดูไหม? ใช่ คำสั่งระบุไว้เช่นนั้น..."

สถานะ: (ค่าเฉลี่ยสำหรับมนุษย์เพศชายก่อนการรวมตัว: PHY 10 / MEN 10 / META 0)

PHYSICAL:

Strength 20

Constitution 35

Agility 29

Vitality 51

Perception 23

MENTAL:

Vivacity 60

Dexterity 16

Memory 28

Willpower 44

Charisma 36

META:

Meta-affinity 8

????

บันทึกจากไพรม์

ขอชี้แจงเล็กน้อยเกี่ยวกับเอสเม่: พลังของเธอนั้นเป็นประเภท "ขึ้นอยู่กับสถานการณ์" (Situational) อย่างมาก ต้องอาศัยการเตรียมตัวอย่างหนักจึงจะเป็นประโยชน์ และสาเหตุที่มันใช้ได้ผลกับไพรม์ก็เป็นเพราะผลพวงจากรางวัลของบทช่วยสอนเท่านั้น ซึ่งสกิล [มนุษยชาติปรับตัว] เองก็กำลังทำงานเพื่อต้านทานการโจมตีรูปแบบนี้อยู่แล้วด้วย พระเอกของเรานั้นฉลาดหลักแหลมและจะไม่ถูกชักจูงได้ง่ายๆ เขาไม่ใช่หุ่นเชิดของเอสเม่แน่นอน

เอสเม่ในบทบาทเจ้าหญิงผู้โดดเดี่ยว

[Heat Resistance - ความต้านทานความร้อน] – ร่างกายของไพรม์ยังคงทำงานต่อไปได้ตามปกติ (ปฏิกิริยาเคมีและชีวภาพต่างๆ ในร่างกายยังดำเนินไปได้แม้ในสภาวะร้อนจัด)

[Thermal Resistance - ความทนทานต่ออุณหภูมิ] – ร่างกายของไพรม์ทนทานต่ออุณหภูมิภายนอกได้ดีขึ้น (เช่น มือของเขาจะไหม้ช้าลงเมื่อเผลอไปกระแทกเข้ากับเตาอบที่ร้อนจัด)