บทที่ 17 - เรนเจอร์

“คุณไม่รู้จักตระกูล คาลดิมอร์ เหรอคะ?” ซาฟราถามด้วยความเหลือเชื่อ

“ชื่อคุ้นๆ น่ะ”

“คุ้นๆ?” ซาฟราเอามือทั้งสองข้างลูบหน้า “พวกเขาคุมกิลด์ที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักรเลยนะ ไม่ใช่เขาคนนั้นหรอกมั้ง ฉันไม่เคยได้ยินชื่อบาร์นาบีมาก่อน เขาคงมาจากตระกูลสาขา แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เป็นถึงเคานต์ และเป็นคาลดิมอร์!”

“เคานต์เหรอ?”

“คุณรู้ใช่ไหมคะว่าเคานต์คืออะไร?” เธอเริ่มไม่มั่นใจ “คุณรู้น่าว่าเคานต์คืออะไร”

วิวิกำลังทำหน้าที่แสดงความไม่รู้เรื่องรู้ราวสามัญสำนึกได้ดีเยี่ยม เธอ รู้ ว่าเคานต์คืออะไร—ประมาณนั้น ถ้ามีใครถามว่าเคานต์กับเอิร์ลใครยศสูงกว่า เธอคงตอบไม่ได้ ดยุกอยู่รองจากกษัตริย์ใช่ไหมนะ?

เธอโบกมือปัดๆ เล่นบทบาทวิวิสารี “ฉันไม่ได้สนใจเรื่องขุนนางมนุษย์และยศถาบรรดาศักดิ์มานานแล้ว ลืมไปหมดแล้วล่ะ”

ซาฟรากะพริบตา และดูเหมือนจะยอมรับคำอธิบายนั้น “อ้อ ก็สมเหตุสมผลดีค่ะ” เธอลังเล “คุณบอกให้ฉันทักถ้าคุณทำอะไรแปลกๆ ใช่ไหมคะ?”

วิวิเลิกคิ้ว “ฉันจะบอกแล้วกันว่าฉันตั้งใจทำไหม”

“เวทเก็บเสียงรอบตัวเราเนี่ย มันเสียมารยาทนะคะ”

“งั้นเหรอ?”

“แถมยังน่าสงสัยด้วย พวกเขาคงสังเกตเห็นแล้ว”

“การต้องการความเป็นส่วนตัวมันน่าสงสัยตรงไหน?”

ซาฟรายักไหล่ “ก็ไม่เชิง... แต่มันก็ใช่นะคะ?”

“ช่างเถอะ ฉันไม่สนหรอกว่าพวกนั้นจะคิดยังไง”

“ถ้าคุณพยายามจะไม่เป็นจุดสนใจ การไปหาเรื่องกลุ่มขุนนาง โดยเฉพาะตระกูลคาลดิมอร์ ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีหรอกนะคะ”

“พวกนั้นเสียมารยาทกับเราก่อน ฉันก็เลยไม่คิดจะญาติดีด้วย”

ซาฟราไม่เซ้าซี้ต่อ แต่ดูเหมือนยังลังเลใจในเรื่องนี้

“เคานต์สำคัญมากเหรอ?” วิวิถามต่อจากประเด็นเดิม “แล้วเธอรู้ได้ยังไงว่าเขาเป็นเคานต์?”

“ตราสัญลักษณ์ที่ปกเสื้อค่ะ” เธอชี้ไปที่คอตัวเองเพื่อระบุตำแหน่ง “เคานต์ไม่ได้เป็นตำแหน่งสูงสุดหรอกนะคะ แต่การไม่ให้เกียรติขุนนางโดยทั่วไปเป็นความคิดที่ไม่ดีเลย อาจจะโดนจับขังคุกถ้าพวกเขาอารมณ์บูด หรือกรณีเลวร้ายที่สุดอาจถึงขั้นประหารชีวิต”

วิวิไม่น่าจะตกใจกับเรื่องนั้น แต่เธอก็อดไม่ได้ โลกนี้ไม่ใช่สังคมประชาธิปไตยที่ยุติธรรมแบบที่เธอเคยอยู่ เธอเตือนตัวเอง

“แต่คงไม่ใช่กับคุณมั้งคะ” ซาฟราพูด “ด้วยสิทธิคุ้มกันของคุณ”

“สิทธิคุ้มกันของฉัน?”

“จากเลเวลของคุณไงคะ” เธอเอียงคอเมื่อเห็นว่าวิวิไม่เข้าใจ “ฉันไม่แน่ใจว่าศัพท์ทางการเรียกว่าอะไร แต่เมื่อเป็นเรื่องข้อพิพาทระหว่างคนเลเวลสูงกับขุนนาง คุณจะได้รับยศกิตติมศักดิ์ เพื่อไม่ให้เกิด—ปัญหา ตามกฎหมายแล้ว ระดับมิธริลจะเทียบเท่าบารอน ระดับโอริคัลคุมเทียบเท่าเคานต์ และระดับฉายาเทียบเท่ามาร์ควิส ถ้าฉันจำไม่ผิดนะ”

นั่นตอบคำถามของเธอเรื่องลำดับยศ บารอน เคานต์ มาร์ควิส ดยุก แล้วก็กษัตริย์ และเหนือกษัตริย์ยังมีราชาธิราช (High King) ที่รวบรวมห้าอาณาจักรมนุษย์เข้าด้วยกัน

“แต่ในกรณีนี้มันไม่ใช่เรื่องยศหรอกค่ะ คุณอาจจะมียศกิตติมศักดิ์ตามกฎหมาย อาจจะสูงกว่าเขาด้วยซ้ำ แต่การไม่ให้เกียรติตระกูลคาลดิมอร์ต่างหากที่เหมือนเล่นกับไฟ”

“เธอบอกว่าพวกเขาคุมกิลด์ที่มีอำนาจ กิลด์ไหน?”

“เดอะ วอร์เดนส์ (The Wardens)”

วิวิสงสัยว่าเธอจะคุ้นชื่อบ้างไหม อาจจะเป็นหนึ่งในกิลด์คู่แข่งในชีวิตก่อน แต่นึกไม่ออกเลย

“อืม แล้ว แวนการ์ด (Vanguard) ล่ะ?”

ซาฟราดูประหลาดใจ “ปาร์ตี้ผู้กล้าเหรอคะ?”

“กิลด์ของพวกเขาน่ะ ใช่”

“เอ่อ... ก็ไม่มีอะไรนี่คะ? หมายถึง สมาชิกมีแค่ผู้กล้าห้าคน กับช่างฝีมือและเจ้าหน้าที่อื่นๆ แต่พวกเขาก็แยกย้ายกันไปหมดแล้ว กิลด์คง อยู่ ไม่ได้แล้วในเมื่อไม่มีหัวหน้ากิลด์ หมายถึง คุณรู้ใช่ไหมคะว่าเกิดอะไรขึ้นกับปาร์ตี้ผู้กล้า?” เธอกะพริบตา “ต้องรู้อยู่แล้วสิ”

“รู้สิ”

การพูดถึงตัวเองทางอ้อมไม่ได้กระตุ้นให้ซาฟรานึกออก มีเบาะแสมากพอที่จะสร้างข้อสงสัย: จอมเวทปีศาจเลเวลสูงลิ่วที่หายตัวไปหลายสิบปี แถมชื่อ วิวิ อีก แต่บางเรื่องมันเหลือเชื่อเกินกว่าจะปะติดปะต่อในหัวได้ วิวิเดา สำหรับซาฟรา วิวิสารีคือวีรสตรีในตำนาน เธออาจจะไม่มีทางเชื่อมโยงได้เลยถ้าวิวิไม่บอกตรงๆ

ส่วนกิลด์ของเธอ คงอยู่ในสภาวะจำศีลล่ะมั้ง? เธอรู้ว่ากิลด์ ยังอยู่ เพราะสังกัดของเธอปรากฏในหน้าจอมสถานะ แต่อะไรที่นอกเหนือจากนั้นยังเป็นปริศนา หวังว่าอาคารจะยังตั้งอยู่ และที่สำคัญกว่านั้น ห้องนิรภัย ไอเทมข้างในมีค่ามากกว่าคลังสมบัติส่วนตัวของเธอเสียอีก

“ยังไงก็ตาม ประเด็นคือ การเสียมารยาทกับคาลดิมอร์ ไม่ว่าจะเป็นตระกูลสาขาหรือไม่ อาจไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุดนะคะ” ซาฟราพูด “ฉันแค่บอกให้รู้ คุณจะทำอะไรก็ตามใจคุณอยู่แล้วนี่คะ”

วิวิก็ตั้งใจจะทำแบบนั้นแหละ

บทสนทนาหยุดลงเมื่อมีผู้มาใหม่ก้าวเข้ามา ดึงความสนใจทั้งหมดไปที่เขา ธนูยาวและซองลูกธนูสะพายอยู่ด้านหลัง เขาแต่งกายด้วยสีเอิร์ธโทน: น้ำตาลเข้มและเขียว ฮู้ดของเขาถูกปลดลงเผยให้เห็นใบหน้าผอมตอบที่มีเคราสั้นๆ ที่คาง จมูกโด่ง และดวงตาสีฟ้า เขาหยุดที่ทางเข้า กวาดสายตาไปรอบๆ ในลักษณะที่วิวิจำได้ว่าเป็นการสแกนหาภัยคุกคาม สายตาของเขาหยุดที่วิวิ หรี่ลงด้วยความสนใจ ก่อนจะหันไปทางอื่น

เข็มกลัดสีเขียวติดอยู่ที่หน้าอก ระดับโอริคัลคุม

การต้อนรับที่เขาได้รับต่างจากพวกเธออย่างสิ้นเชิง บาร์นาบี ตามด้วยกลุ่มผู้ชื่นชม ลุกขึ้นจากวงโซฟาและแสดงท่าทีต้อนรับเขาอย่างยิ่งใหญ่

“อา นี่ไงหนึ่งในผู้ที่เก่งกาจที่สุดของอาณาจักร!” ลอร์ดบาร์นาบีอุทานอย่างเป็นกันเอง “แจสเปอร์ เทรเวน ถ้าข้าจำไม่ผิด?”

วิวิรู้สึกขบขันอย่างมากเมื่อเห็นนักผจญภัยสายเรนเจอร์ไม่ได้พยายามรักษามารยาทแบบแข็งทื่อเหมือนที่เธอทำ เขาเดินเข้ามา เลี้ยวซ้าย แล้วตรงดิ่งไปที่โต๊ะของว่างและเครื่องดื่ม คนรับใช้คนหนึ่งก้าวออกมาเหมือนจะช่วย แต่เขาโบกมือไล่ คว้าขวดไวน์ที่ใกล้ที่สุดแล้วใช้นิ้วดึงจุกไม้ออก

หลังจากกระดกของเหลวสีแดงลงคอไปแปดอึกใหญ่—ระหว่างนั้นชูนิ้วให้บาร์นาบีราวกับจะบอกว่า ‘เดี๋ยวคุยด้วยขอกินก่อน’—ในที่สุดเขาก็วางขวดลงและถอนหายใจอย่างพอใจ

“เอาล่ะ” นักผจญภัยพูด หันไปหากลุ่มขุนนาง “ข้าพร้อมจะเลียแข้งเลียขาตามที่กฎหมายกำหนดแล้ว เพราะแม่บอกว่าถ้ามีเรื่องอีกครั้งข้าโดนดีแน่ เชิญทีละคนเลยคุณผู้หญิงทั้งหลาย ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าคงรอไม่ไหวที่จะพ่นยศถาบรรดาศักดิ์ใส่ข้าแล้ว” เขาใช้ขวดไวน์ชี้ไปที่บาร์นาบี ทำน้ำสีแดงหกใส่พรม “เจ้าก่อนเลย หัวโจก ต้องเป็นคนสำคัญแน่ๆ ในเมื่อมีไวท์โกลฟ (White Glove) คอยรับใช้”

ไวท์โกลฟ? สายตาของแจสเปอร์ตวัดไปที่เมดเมื่อใช้คำนั้น แต่หญิงสาวไม่มีปฏิกิริยา เธอยืนอยู่ข้างๆ มือประสานกันหน้าผ้ากันเปื้อน หลังตรงแน่ว ใบหน้าเรียบเฉยและดวงตาสีเขียวสงบนิ่ง

รอยยิ้มของลอร์ดบาร์นาบี คาลดิมอร์ แข็งค้าง “ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นคนมีสีสัน” เขาพูด ความร่าเริงเริ่มดูฝืนๆ “ข้าเดาว่าต้องใช้บุคลิกเฉพาะตัวถึงจะไปถึงจุดที่ท่านอยู่ได้”

“โอ้? เลียแข้งเลียขาข้ากลับเหรอ? ว่าต่อสิ” เขาดื่มอีกอึก

“ลอร์ดบาร์นาบี คาลดิมอร์” ขุนนางหนุ่มกล่าว ค้อมศีรษะลงอย่างให้เกียรติ “ยินดีอย่างยิ่งจริงๆ”

แจสเปอร์เช็ดปาก เลิกคิ้วสูง “คาลดิมอร์ มิน่าล่ะถึงมีโกลฟ ทั้งที่เป็นแค่เคานต์” เขาโค้งตอบ และแม้แต่วิวิยังดูออกว่ามันตื้นเกินไปหลายระดับ

บาร์นาบีไม่ตอบโต้คำพูดดูถูกเกี่ยวกับยศของเขา “ระดับโอริคัลคุมมักจะมีเรื่องราวที่น่าสนใจเสมอ สนใจมาร่วมโต๊ะกับเราไหม?” ข้อเสนอนั้นฟังดูไม่จริงใจแล้วในตอนนี้

“อาจจะหลังจากข้าตามเรื่องทันแล้วนะ” เขาแกว่งขวดไปมา ทำหกใส่พรมเพิ่มอีก

บาร์นาบีมองคราบสีแดงที่ขยายวงกว้าง แต่ก็ไม่วิจารณ์อะไรอีก น้ำเสียงของเขาแข็งทื่อเมื่อพูดว่า “เข้าใจแล้ว ข้ารอเวลานั้นนะ”

แจสเปอร์ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวหนึ่งที่แยกจากกลุ่มหลัก และแยกจากวิวิกับซาฟราด้วย เธอเห็นเขาแอบมองเธอทางหางตา และเมื่อเห็นว่าเธอมองอยู่ เขาก็โบกมือให้อย่างเกียจคร้านและขยิบตา

วิวิเมินเขา “ไวท์โกลฟ?” เธอถามซาฟรา

ซาฟราสะดุ้ง เพราะมัวแต่จดจ่อกับการสนทนาเหมือนวิวิ “เอ่อ พวกเขาคือ—เมดและพ่อบ้านน่ะค่ะ เธอเป็นคนขององค์กรนั้นจริงๆ เหรอ? เธอดู... จริงจังนะ” สายตาของเธอเลื่อนไป ตอนนี้สนใจเมดคนนั้นเป็นพิเศษ

“พวกเขาเป็นมากกว่านั้นสินะ” วิวิกระตุ้น

ซาฟราละสายตากลับมา “ถ้าเธอเป็นโกลฟจริงๆ อย่างน้อยเธอก็ต้องเป็นระดับมิธริล ฉันคิดว่านะ ไวท์โกลฟคือบอดี้การ์ดที่เก่งที่สุดในโลก และพวกเขาสามารถบริหารจัดการคนรับใช้ทั้งคฤหาสน์ได้ด้วย ใครๆ ก็อยากได้ตัวพวกเขา ค่าจ้างแพงหูฉี่ แม้เขาจะเป็นคาลดิมอร์ ฉันก็แปลกใจที่เขาจ้างมา มีเหตุผลอะไรหรือเปล่านะ?” ความสนใจของเธอผละจากวิวิ ริมฝีปากคว่ำลงเป็นรูปสระอิขณะพิจารณาเขา “ฉันจินตนาการได้แค่ว่าเขากำลังรอรับมือนักฆ่า หรือเรื่องบ้าๆ อะไรทำนองนั้น หรือไม่ก็แค่ขี้ระแวง ฉันเดาว่าเมื่อคุณมีทองมากกว่ามังกร แม้แต่โกลฟก็ไม่ถือว่าแพงหรอก เขา เป็น คาลดิมอร์นี่นา”

“ระดับมิธริลดูไม่ค่อยแข็งแกร่งเท่าไหร่ เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว”

ซาฟราชะงัก แล้วแค่นหัวเราะ “สำหรับคุณน่ะสิคะ แต่ฉันเดาว่าคุณพูดถูกในภาพรวม แต่เธอ อย่างน้อย ก็ต้องระดับมิธริล นั่นเป็นเงื่อนไขจบการศึกษาของโกลฟ” เธอขยับตัวไปมาบนเก้าอี้ แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย “ฉันคิดว่านะ คุณก็รู้ใช่ไหมคะว่าฉันเป็นแค่คนธรรมดา ฉันรู้เรื่องพวกนี้แค่คร่าวๆ”

“ก็รู้มากกว่าฉัน”

“นั่นไม่ได้ช่วยให้ดูดีขึ้นเลยนะคะ” ซาฟรากระแอม ตระหนักว่าคำย้อนนั้นอาจถูกมองว่าหยาบคาย และเธอกำลังพยายามทำตัวดีที่สุด “แต่ใช่ ใครจะรู้เลเวลของเธอล่ะ อีกอย่าง เธอเป็นบอดี้การ์ดและคนรับใช้ คลาสของเธอคือการปกป้องคน เธออาจจะสู้ได้ดีกว่าเลเวลตัวเองมากถ้าเป็นการปกป้องลูกค้า เอาจริงๆ นะคะ” เธอพึมพำ มองไปที่เรนเจอร์หนุ่ม “ฉันสงสัยว่าใครจะชนะระหว่างสองคนนี้?”

โอ้? คลาสของเธอให้บัฟเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ เพราะมันเฉพาะทางมาก? มากพอที่ระดับมิธริลจะเอาชนะระดับโอริคัลคุมได้?

วิวิยอมรับว่าเธอหลงใหลในแนวคิดนี้ เธอพยายามไม่จ้องมองเมดคนนั้น ซึ่งเธอสนใจชุดและท่าทางเคร่งขรึมของหล่อนตั้งแต่ก่อนจะรู้ว่าเป็นสมาชิกขององค์กรเมดนักสู้สุดแกร่งเสียอีก เธอชอบไอเดียพ่อบ้านนักสู้อยู่แล้ว นั่นเป็นเหตุผลที่ผู้ช่วยส่วนตัวของเธอใน Seven Cataclysms เป็นพ่อบ้านนักสู้ เมดนักสู้ก็เจ๋งพอๆ กันโดยธรรมชาติ

อีกครั้งที่เธอสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับวินสตัน เธอหวังอย่างสุดหัวใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่ ไม่ใช่แค่เพราะเขาได้รับการ อัปเกรด มาอย่างหนัก—เขาต้องเทียบเท่าระดับฉายาแน่ๆ ถ้าเขายังอยู่ ผู้ช่วยส่วนตัวไม่มีเลเวลในความหมายทั่วไป เพราะใช้ระบบความก้าวหน้าที่ต่างออกไปเพื่อให้เหมาะกับกลไกของเกม แต่เขามีความสามารถมากกว่าแค่ปกป้องคฤหาสน์จากผู้บุกรุก หรือช่วยเธอในการต่อสู้ (แม้จะจำกัดก็ตาม)

เธอสงสัยว่าเขาจะหาเจ้านายใหม่รับใช้ หรือก้าวเดินต่อไปในเส้นทางอื่น มันคงเข้าใจได้ ในเมื่อผ่านมาตั้งศตวรรษ ความรู้สึกเศร้าสร้อยแปลกประหลาดพาดผ่านจิตใจ จะหวังมากไปไหมนะที่เมื่อเธอไปถึงเมริเดียน เขาจะอยู่ที่นั่น คอยดูแลคฤหาสน์หลังจากผ่านไปหลายปี?

“เรนเจอร์คนนั้นเป็นใคร?” วิวิถาม

“แจสเปอร์ เทรเวน ฉันหมายถึง ฉันคงไม่รู้หรอก ไม่เคยเห็นเขา แค่คุ้นๆ ชื่อ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยาพิษมั้งคะ? อาบยาพิษที่ลูกธนู มาจากอาณาจักรกลาง ไม่ใช่คนที่ดังที่สุด แต่เขา เป็น ระดับโอริคัลคุม ฉันจำไม่ได้ว่าเขาอยู่กิลด์ไหน หรือปาร์ตี้ไหน”

แม้จะบอกว่า ‘ไม่ใช่คนที่ดังที่สุด’ แต่ซาฟราก็แอบมองเขาด้วยสายตาชื่นชม ดูจากการที่ชายคนนั้นซดไวน์ขวดนั้นเกือบหมดแล้ว วิวิอดรู้สึกไม่ได้ว่าเด็กสาวน่าจะหาแบบอย่างที่ดีกว่านี้ได้

เขามีความหล่อแบบดิบเถื่อน วิวิยอมรับ และเธอคงโกหกถ้าบอกว่าท่าทางกวนประสาทเมื่อกี้ไม่ทำให้เธอขบขัน เธอมีความรู้สึกกึ่งๆ กลางๆ กับเขา แต่ถ้าเธอมีความสนใจเรื่องโรแมนติกสักนิด สายตาของเธอคงจะจับจ้องนานกว่านี้

ชะงัก เธอตระหนักว่าความหล่อแบบดิบเถื่อนนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ความสนใจของ ซาฟรา คอยแต่จะลอยไปหาเขา วิวิหรี่ตามอง เขาแก่กว่าเด็กนั่นอย่างน้อยสามเท่า อย่าให้เป็นเหตุผลนั้นเลยนะ

“เธอขอให้ฉันสอนใช่ไหม?” วิวิถาม

นั่นทำให้สายตาของซาฟราหันขวับกลับมา ดวงตาเบิกกว้าง และพยักหน้าหงึกๆ เห็นได้ชัดว่าใครชนะระหว่าง ‘บทเรียนเวทมนตร์’ กับ ‘ระดับโอริคัลคุมที่น่าสนใจ’ และคะแนนไม่ได้สูสีเลย

“งั้นเริ่มจากจุดเริ่มต้น แสดงความจุในการรวบรวมมานาให้ฉันดูหน่อย”