บทที่ 12 - งานฉลองวันแห่งสันติภาพ

ซาฟราตัวแข็งทื่อเมื่อได้ยินชื่อวิวิ เดซี่ เด็กน้อยวัยสิบขวบผู้น่าสงสาร ยังคงเล่าต่อโดยไม่รู้อิโหน่อิเหน่

“พี่เขาใช้เวทพยากรณ์ค่ะ ‘ระบุตำแหน่งสิ่งมีชีวิต’ มั้งคะ? พี่เขาบอกว่าไม่ได้ผล พี่ซาฟรารู้จักพี่เขาเหรอคะ?”

ซาฟราวางถ้วยชาลงบนจานรอง แล้ววางทั้งสองอย่างลงบนโต๊ะอย่างเบามือ

“พี่เขาพูดแบบนั้นเหรอจ๊ะ?” เธอถามช้าๆ

เดซี่พยักหน้าหงึกๆ ด้วยความไร้เดียงสาอย่างที่สุด ในขณะที่วิวิกำลังเหี่ยวเฉาและตายทั้งเป็นอยู่ข้างใน

ทำไมเดซี่ถึงคิดว่าพวกเธอรู้จักกันล่ะ? โอเค จังหวะเวลามันอาจจะดูบังเอิญไปหน่อย แต่ก็แค่นั้นเอง ด้วยรางวัลก้อนโตที่ครอบครัวเดซี่ตั้งไว้สำหรับภารกิจง่ายๆ นี้ บ้านนี้คงมีคนแวะเวียนมาไม่ขาดสาย แล้วทำไมต้องพูดถึงเธอด้วย?

ทุกอย่างเกือบจะสมบูรณ์แบบอยู่แล้วเชียว มีแต่เด็กเท่านั้นแหละที่พังทลายความตั้งใจดีได้ราบคาบขนาดนี้

“เวทมนตร์เจ๋งมากเลยค่ะ! หนูไม่ค่อยได้เห็นเวทมนตร์บ่อยนัก แล้วของพี่เขาก็ดู ทรงพลัง มากๆ เลย” เดซี่พูดเจื้อยแจ้วอย่างกระตือรือร้น พลางลูบตัวเจ้าโมโนเคิลที่ดูเหนื่อยอ่อนแต่ก็โล่งใจอย่างมีความสุข “หนูนึกว่าจะได้ผลซะอีก” เธอพูดเสียงอ่อยลงเมื่อนึกถึงตอนนั้น แต่ก็ร่าเริงขึ้นในวินาทีต่อมา “แต่พี่ก็หามันเจอจนได้! สรุปว่าพี่สองคนไม่รู้จักกันเหรอคะ?”

“พี่เคยเห็นเขาที่กิลด์” ซาฟราพูดหน้านิ่ง “แต่ไม่หรอกจ้ะ ไม่เชิงรู้จัก”

“อ๋อ อย่างน้อยพี่เขาก็ดู... ใจดีนะคะ”

ความเงียบกินเวลานานเกินไป จนแม้แต่ซาฟราก็ยังดูขบขันกับมัน

“พี่คิดว่าเขา ใจดี จริงๆ นั่นแหละ” ซาฟราพูด “แต่... พี่เจอมันแอบอยู่หลังบันได พี่เขาคงไม่... พี่ไม่เห็นทางที่...” เธอส่ายหน้า “เวทพยากรณ์มันเชื่อถือไม่ได้หรอก ไม่ว่าใครจะเป็นคนร่าย มันก็แค่เรื่องบังเอิญน่ะ” เธอพยักหน้ากับตัวเอง ราวกับตัดสินใจได้แล้ว “สงสัยพี่เขาคงเห็นใบปลิวที่พี่ให้ไป แล้วก็เลยมาลองช่วยดู”

“พี่แจกใบปลิวด้วยเหรอคะ?” เดซี่ร้องอุทาน หน้าตาเธอย่นยู่ แล้วเธอก็ระเบิดร้องไห้ออกมาอีกครั้ง โผเข้ากอดซาฟราแน่น ซึ่งซาฟราดูเหมือนจะทั้งเขินอายและแอบดีใจอยู่ลึกๆ

เมดมองดูภาพนั้นด้วยความเอ็นดู แม้จะรีบแทรกขอร้องอย่างสิ้นหวังอีกครั้งเมื่อมีโอกาสให้รีบพาแมวสกปรกตัวนั้นไปอาบน้ำ

หลังจากดูเหตุการณ์ต่ออีกหน่อย วิวิก็ตระหนักว่าการแอบส่องชาวบ้านด้วยเวทมนตร์นี่มันดูโรคจิตพิลึก ตอนนี้เมื่อส่วนร่วมของเธอในเรื่องนี้จบลงแล้ว เธอจึงจากมา

โดยรวมแล้ว ภารกิจถือว่าประสบความสำเร็จ เธอไม่แน่ใจว่าซาฟราสงสัยแค่ไหน และคงจะดีกว่าถ้าเดซี่ไม่พูดถึงเธอเลย แต่ซาฟราดูเหมือนจะยังไม่ปักใจเชื่อความจริง โชคดีที่วิวิมีข้อแก้ตัวที่ฟังขึ้น: บางทีเธออาจจะแค่แวะมาเพราะใบปลิวจริงๆ ก็ได้ ซาฟราคงไม่คิดเป็นอย่างแรกหรอกว่าวิวิจัดฉากภารกิจกู้ภัยผ่านตัวแทนแบบนี้

ปมเดียวที่ยังค้างคาคือซาฟรารู้ว่าวิวิเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง และการที่เวท [ระบุตำแหน่งสิ่งมีชีวิต] ล้มเหลวอาจดูน่าสงสัย แต่ก็นั่นแหละ อย่างที่ซาฟราพูดเอง เวทพยากรณ์เป็นแขนงที่เชื่อถือได้น้อยที่สุด และจอมเวทก็มีความถนัดเฉพาะทาง ไม่ใช่เรื่องเหลือเชื่อที่แม้แต่จอมเวทเก่งๆ จะพลาดเรื่องการพยากรณ์

เสียงระฆังหอนาฬิกาดังขึ้นในระยะไกล วิวิหันไปมอง ห้าโมงเย็นแล้ว ช่วงค่ำมาถึงและงานฉลองเบื้องล่างกำลังคึกคักขึ้น ถนนหนทางเนืองแน่นเมื่อชาวเมืองเกือบทุกคนเริ่มออกมาสังสรรค์กันทั่วเมือง

จากมุมสูงบนท้องฟ้า เธอมองเห็นจุดที่กิจกรรมส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ ตลาดและจัตุรัสกลางเมืองคนแน่นที่สุด มีการเตรียมงานในสวนสาธารณะ—พวกเขากำลังสร้างเวทีอะไรสักอย่าง คงไว้สำหรับช่วงหลังของงานฉลอง? เทศกาลวันแห่งสันติภาพครบรอบร้อยปีจะจัดยาวเจ็ดวันแทนที่จะเป็นวันเดียวเหมือนปกติ ซึ่งหมายความว่ามีกิจกรรมยาวเหยียด

น่าแปลกที่เพิ่งผ่านไปแค่หกชั่วโมงนับตั้งแต่เธอมาถึง แต่มันกลับรู้สึกนานกว่านั้น มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมาย

เธอไม่ได้ตั้งใจจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับพริสมาร์เช เธอแค่อยากเดินดูรอบๆ และตั้งหลักก่อนจะมุ่งหน้าไปเมริเดียน แต่ตอนนี้ เธอกลับไปขู่ขวัญพนักงานธนาคาร ลากตัวอาชญากรตัวเป้งสองคนเข้าคุก และดึงดูดความสนใจจากทั้งหัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์และกิลด์มาสเตอร์

หมดกันแผนการทำตัวโลว์โปรไฟล์ อย่างน้อยตัวตนที่แท้จริงของเธอก็ยังเป็นความลับ มีแค่พนักงานธนาคารคนนั้นที่รู้ว่าเธอคือวิวิสารี และเขาก็ถูก ‘เกลี้ยกล่อม’ อย่างหนักแน่นให้ปิดปากเงียบเรื่องนั้นไปแล้ว

ยังมีอีกหนึ่งอย่างที่เธอต้องจัดการก่อนจะลงไปเดินถนนในฐานะคนธรรมดาได้อีกครั้ง หลังจากการทำธุระสั้นๆ เธอก็ยืนยันตารางรถไฟได้ว่าสามารถซื้อตั๋วได้ตามต้องการ ไม่จำเป็นต้องจองล่วงหน้า เป้าหมายเดียวของเธอคือการไปให้ถึงเมริเดียน ดังนั้นเธอจึงพอใจที่มีความคืบหน้าจริงๆ ในเรื่องนั้น ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหนก็ตาม เธอจะขึ้นรถไฟในตอนเช้า หลังจากรับเงินรางวัลและเสริมแกร่งอาคมห้องขังเสร็จแล้ว

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอรู้ว่าการอยู่ที่พริสมาร์เชต่อไปจะยิ่งทำให้เธอพัวพันกับเหตุการณ์ในท้องถิ่นมากขึ้น เธอหาเรื่องใส่ตัวได้แม้ในตอนที่ยังไม่มีใครรู้จัก ตอนนี้เมื่อหัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์และกิลด์มาสเตอร์จำหน้าเธอได้และหมายหัวเธอว่าเป็นบุคคลที่น่าสนใจ ความวุ่นวายอื่นๆ จะต้องตามมาแน่ เธอต้องหนี ไปที่เมริเดียนและตรวจสอบบ้านกับกิลด์ของเธอ การช่วยซาฟราและอัลเลนนั้นคุ้มค่าเวลาแน่นอน แต่เธอก็มีเป้าหมายที่ต้องทำ

แต่งานฉลองวันแห่งสันติภาพของพริสมาร์เชดูเหมือนจะเป็นอะไรที่น่าดูชม และพวกเขาก็จัดเต็มสำหรับวันครบรอบร้อยปี วิวิไม่ได้มองว่าตัวเองเป็น ‘สาวปาร์ตี้’ แต่เธอก็อยากรู้ว่ามีอะไรบ้าง รถไฟเที่ยวถัดไปออกตอนเที่ยงพรุ่งนี้อยู่แล้ว เธอไม่ได้เสียเวลาเปล่าประโยชน์ นอกเสียจากว่าเธอจะใช้ [พริบตา] ไปเมริเดียนถ้ารีบจริงๆ—แต่เธอไม่ได้รีบ

เธออยากสัมผัสโลกนี้และสิ่งที่มันนำเสนอ ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อน

งานเทศกาลเริ่มคึกคักจริงๆ เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงที่เส้นขอบฟ้าและโลกถูกย้อมด้วยสีส้ม เมื่อภาระหน้าที่ประจำวันสิ้นสุดลง ชาวเมืองพริสมาร์เชก็หลั่งไหลออกมาเต็มท้องถนนและสลัดทิ้งความยับยั้งชั่งใจจนหมดสิ้น ผู้คนรักการเฉลิมฉลอง และไม่มีโอกาสไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว: วันที่ครบรอบหนึ่งร้อยปีแห่งการเป็นอิสระจากหายนะที่เคยทำลายล้างโลก

ไม่ใช่ว่าคนรุ่นใหม่จะเข้าใจด้วยตัวเองว่าสัตว์ประหลาดแบบไหนที่เคยคืบคลานอยู่บนดินแดนแห่งนี้ ปฐมกาลอันบ้าคลั่ง ของผู้ถักทอเนื้อหนัง, โรคระบาดสีชาด ที่นำพาโดยยมทูตแห่งการเก็บเกี่ยวที่สาบสูญ, มหาอัคคีภัย ที่ถูกเรียกมาโดยสังฆราชเถ้าถ่านเพื่อแผดเผาทั้งเมืองให้ราบคาบ

ตัวเกมไม่เคยอายที่จะนำเสนอหายนะในมุมมองที่น่าสยดสยอง ซากปรักหักพังที่ทิ้งไว้และผลกระทบต่อโลก เธอขนลุกเมื่อจินตนาการว่าผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ จะจดจำมันอย่างไรเมื่อถูกแปลมาเป็นความจริง ไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนยังคงเทิดทูนปาร์ตี้ผู้กล้าแม้เวลาจะผ่านไปเป็นศตวรรษ พวกเขาได้ช่วยโลกนี้ไว้จากความน่าสะพรึงกลัวที่เกินจะเข้าใจ

วิวิชอบขลุกอยู่ในห้องมืดๆ ห่มผ้าคลุมไหล่ในเกือบทุกคืน แต่เธอก็ชอบแอบออกมาเดินเล่นบ้างเป็นครั้งคราว และการอยู่ในร่างใหม่และโลกใหม่นี้ทำให้เธอรู้สึกสบายใจกับสิ่งที่ไม่รู้มากกว่าปกติ เธอสนุกกับการเดินผ่านฝูงชนที่โห่ร้อง ละอองเบียร์กระเด็นโดนแก้มเมื่อเหล่าชายฉกรรจ์ชนแก้ว ร้องเพลงเชียร์และกอดคอกัน เมามายจนแทบยืนไม่อยู่ เธอรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยจากการเบียดเสียดของผู้คน อารมณ์เป็นสิ่งที่ติดต่อกันได้ และอารมณ์เดียวในตอนนี้คือความสนุกสนานรื่นเริงที่เข้มข้นราวกับน้ำเชื่อม

วิวิค้นพบว่าเธอยังคงเมาได้

เธอไม่ได้ไปงานปาร์ตี้บ่อยนัก... หรือแทบจะไม่เลยในช่วงปีหลังๆ... แต่ยารักษาความอึดอัดที่เป็นสากลคือแอลกอฮอล์ และเธอไม่รังเกียจที่จะดื่มบ้างเมื่อโอกาสอำนวย มันยากที่จะปฏิเสธแม้เธอจะอยากทำ เมื่อทุกคนในสายตาถือแก้วอยู่ในมือและมีรัศมีแห่งความมึนเมาแผ่ออกมารอบตัว

แต่เธอไม่ได้ดื่มจนเกินตัว แค่ไม่กี่แก้วเท่านั้น เธอกินสตรีทฟู้ดเยอะมาก—แป้งทอดลูกกลมๆ ไส้เยิ้มๆ ที่อร่อยล้ำ—และกลมกลืนไปกับฝูงชน เธอไม่ได้อยู่ที่ไหนนานๆ หรือคุยกับใครนอกจากเรื่องสัพเพเหระ เพราะเธอไม่ใช่คนของที่นี่ ไม่ว่าจะในระดับไหนก็ตาม เธอเป็นเพียงผู้ชมที่ไร้ตัวตน

ราวๆ สี่ทุ่ม การแสดงสุดอลังการอย่างแท้จริงก็ถูกจัดขึ้นที่จัตุรัสกลางเมือง: ขบวนพาเหรด รถแห่เคลื่อนผ่านขณะที่ผู้คนโห่ร้องจากหลังรั้วกั้น ที่น่าสนใจ ขบขัน และสยดสยองสำหรับเธอคือ มันเป็นชุดการแสดงที่บอกเล่าเรื่องราวของหายนะทั้งเจ็ด เรียงตามลำดับตั้งแต่ต้นจนจบเหมือนที่วิวิจำได้ตอนเคลียร์เกม

นำขบวนคือลิชหลังค่อมที่กระตุกตัวเดินไปข้างหน้าด้วยไม้เท้าสีดำเหี่ยวแห้ง นักแสดงสวมหน้ากาก นักรบ โร้ก และจอมเวท ต่อสู้กับสมุนของมัน ผู้สำเร็จราชการแห่งเงามืด ผู้นำมาซึ่งหายนะแห่งสนธยานิรันดร์ แม้จะไม่สมจริงเหมือนแคมเปญที่วิวิจำได้ แต่การสื่อความหมายก็ชัดเจน

ต่อมาคือหายนะที่สอง: โรคระบาดสีชาด ที่สร้างขึ้นโดยยมทูตแห่งการเก็บเกี่ยวที่สาบสูญ โรคระบาดและความอดอยาก นำโดยร่างแห้งกรังของมนุษย์ในชุดคลุมสีแดง และก็ถูกปราบลงอย่างกล้าหาญเช่นกัน

หายนะแห่ง ความหิวโหยจากห้วงลึก คราเคน—ปากแห่งหุบเหว—นำกองทัพมนุษย์ปลาบุกขึ้นมาจากมหาสมุทร สัตว์ร้ายนี้ได้สร้างความหวาดกลัวให้กับชายฝั่งและเกาะต่างๆ ของโลกนี้มาตั้งแต่สมัยบรรพกาล

ปฐมกาลอันบ้าคลั่ง ผู้ถักทอเนื้อหนังและสิ่งประดิษฐ์อันน่าเกลียดน่ากลัวของมัน หลอกหลอนป่าเอลฟ์ที่เคยสงบสุข

ธรณีแยก ยักษ์โคโลสซัส ตรงไปตรงมาด้วยการทำลายล้างดิบๆ แต่คร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่าใครนอกจากหายนะสุดท้าย

กาลเวลาที่แตกร้าว และ ผู้พยากรณ์ที่แตกสลาย นิทานเตือนใจสำหรับการมองลึกเข้าไปในเวทมนตร์ที่ลึกล้ำและลึกลับที่สุด ทำลายล้างน้อยที่สุด แต่น่าสยดสยองที่สุดในหลายๆ ด้าน เหยื่อของมันติดอยู่ในห้วงเวลาที่สะดุดวนเวียนนับพันปี—หรือชะตากรรมที่เลวร้ายพอๆ กัน

และสุดท้าย สังฆราชเถ้าถ่าน ไททันสูงสิบสองฟุตในชุดเกราะดำทมิฬ เขาเป็นราชันย์ที่ถูกนำเสนอได้แม่นยำที่สุด บางทีอาจเป็นเพราะพริสมาร์เชรู้จักการมีอยู่ของเขาอย่างลึกซึ้งแม้เวลาจะผ่านไปหลายปี เปลวไฟของเขาได้ชำระล้างชีวิตผู้คนไปมากกว่าโรคระบาด อายุขัย และความอดอยากรวมกัน พื้นที่กว้างใหญ่ของทวีปถูกทำลายล้าง รอยแผลเป็นยังคงหลงเหลืออยู่แม้ผ่านไปหนึ่งศตวรรษ

มันแปลกที่ได้ดูสัตว์ประหลาดเหล่านั้นถูกโห่ร้องและเยาะเย้ย โดยปราศจากความหดหู่ แต่มันช่วยตอกย้ำความคิดที่ว่าหายนะเหล่านั้นเป็นเพียงซากอดีต แทบไม่มีใครที่นี่รู้ว่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นจริงๆ เป็นอย่างไร จึงไม่มีความเคร่งขรึมหรือความโล่งใจที่แท้จริง ซึ่งเธอก็คิดว่าเป็นเรื่องดีแล้ว

ในที่สุดขบวนพาเหรดก็จบลง ฝูงชนเริ่มแยกย้ายไปร่วมกิจกรรมอื่นๆ

เหตุการณ์สำคัญถัดไปเกิดขึ้นในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ดอกไม้ไฟ

พวกมันถูกจุดที่ด้านนอกกำแพงเมืองเพื่อให้ทุกคนมองเห็น ผู้คนดูตื่นตาตื่นใจ ชี้ชวนกันดูด้วยดวงตาเบิกกว้างและยิ้มแย้มให้กับการแสดง แต่วิวิกลับรู้สึกผิดหวัง เธอคาดหวังไว้มากกว่านี้ การระเบิดของสีสันนั้นช่างน่าเวทนา

เธอเดาว่าแม้เทคโนโลยีจะพัฒนาขึ้น แต่ผู้คนในโลกนี้ยังตามหลังโลกของเธออยู่มาก ดอกไม้ไฟน่าประทับใจกว่านี้มากหลังจากการพัฒนามาหลายศตวรรษ แม้ว่าคนพวกนี้จะมีเวทมนตร์ช่วยก็ตาม

พอมองย้อนกลับไป คงเป็นเพราะความกรึ่มๆ ของเธอนั่นแหละที่ทำให้ตัดสินใจอะไรแย่ๆ ลงไป อารมณ์ชั่ววูบนำทางเธอ และเธอไม่ได้ยั้งคิด ด้วยความที่อินไปกับบรรยากาศรื่นเริง เธออยากจะมอบการแสดงที่แท้จริงให้กับเมืองพริสมาร์เช ดอกไม้ไฟในแบบที่เธอรู้จัก และอาจจะขยายผลสักหน่อยเพื่อให้ประทับใจ

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเธออยากทดลองความสามารถทางเวทมนตร์ของตัวเองด้วย การร่ายเวทที่ระบบรู้จัก ที่บันทึกอยู่ในรายการสกิลที่ติดตัวมาจาก Seven Cataclysms นั้นน่าหลงใหล แต่เธอรู้โดยสัญชาตญาณว่าเธอสามารถสร้างเวทของตัวเองได้เช่นกัน เมื่อเห็นการแสดงแสงสีและการระเบิดที่กระจอกงอกง่อยนั่น เธอก็ตัดสินใจได้ เธอจะมอบภาพจำที่สมกับสถานการณ์ให้พริสมาร์เช

เธอปลีกตัวออกจากฝูงชนและหาตรอกเงียบสงบ จากนั้นหลับตาลงเพื่อดำดิ่งสู่ความทรงจำของร่างใหม่

วิวิสารี เว็กซาเรีย คือมหาอำนาจด้านเวทมนตร์ที่โดดเด่นที่สุดของโลก เธอไม่ใช่พระเจ้า แต่ในแง่ของเวทมนตร์ เธอคือมนุษย์ที่เข้าใกล้จุดนั้นมากที่สุด และคลังความรู้นั้นก็แฝงอยู่ในหัวของวิเวียนตอนนี้

การสร้างเวทมนตร์บทใหม่ไม่ใช่เรื่องง่าย แม้แต่สำหรับผู้เชี่ยวชาญ แต่ก็ไม่ได้ซับซ้อนเกินไปสำหรับจอมเวทระดับวิวิสารี

วงเวทค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจเธอทีละนิด เวท [มหาดอกไม้ไฟ] ของเธอใช้เวทมนตร์สองแขนง: ธาตุและภาพมายา ส่วนใหญ่เป็นของปลอม แต่มีความจริงปนอยู่หน่อยๆ สำหรับสเกลที่เธอต้องการ ถ้าใช้เวทธาตุล้วนๆ เธออาจจะสร้างความเสียหายจริงได้

เมื่อการแสดงของพริสมาร์เชจบลง เธอก็สร้างเวทเสร็จสมบูรณ์ เธอดึงมานาออกมาจากตัวเอง ขึ้นรูปมัน และร่ายเวทบทแรกที่เธอสร้างขึ้นเอง

“[มหาดอกไม้ไฟ]”

ลำแสงสีแดงพุ่งออกจากคทาของเธอในขณะที่ดอกไม้ไฟของพริสมาร์เชจบลง สิ่งที่เรียกว่า ‘ฟินาเล่’ กำลังจางหายไปในท้องฟ้ามืดมิด ลูกไฟของวิวิลอยค้างอยู่เหนือใจกลางเมืองเป็นเวลานาน ทุกสายตาจับจ้องไปที่การมีอยู่ของมันที่ลุกโชน

จากนั้น มันก็ระเบิดออก