บทที่ 11 - แมวหาย

วิวิหลงรักเกม Seven Cataclysms ส่วนหนึ่งเพราะความหลากหลายของเวทมนตร์ ทีมพัฒนาพยายามทำให้เวทมนตร์รู้สึกสมจริง เป็นส่วนหนึ่งของโลก คลังแสงของจอมเวทเลเวลสูงไม่ได้มีแค่ลูกไฟหรือสายฟ้าฟาด—แม้ว่าเวทโจมตีสุดอลังการเหล่านั้นจะเป็นจุดขายที่ทำให้เธอซื้อเกมนี้มาเล่นก็ตาม

ไม่ใช่แค่นั้น จอมเวทสามารถเข้าถึงเวทมนตร์ที่ลึกซึ้งและกว้างขวางกว่านั้นมาก อย่างที่เห็นจากบัฟและดีบัฟของเธอ เวทล่องหน การบิดเบือนมิติ หรือแม้แต่เวทติดตามตัว ทั้งหมดนี้ใช้ได้ในเกม และมักมีประโยชน์ในภารกิจและการต่อสู้

มีแม้กระทั่งเวทพยากรณ์ แน่นอนว่ามีความสามารถคลาสสิกอย่าง [ตรวจจับตัวตน], [ตรวจจับเวทมนตร์], [ตรวจจับพิษ] และอื่นๆ แต่ยังมีที่น่าสนใจกว่านั้น เช่น [ระบุตัวตน] ซึ่งอธิบายรายละเอียดไอเทมได้ครอบคลุมกว่าฟังก์ชัน [ตรวจสอบ] ที่มีให้แต่แรก และ [เนตรทิพย์] ซึ่งเธอใช้งานบ่อยมาก

ส่วนใหญ่มันเป็นเวทสายซัพพอร์ต ไม่ใช่แขนงเวทที่ครอบคลุมทั้งหมด และน่าจะเป็นสายที่เธออ่อนที่สุด เพราะถ้ามองจากมุมมองของผู้พัฒนาเกมคงยากที่จะสร้างระบบ ‘อ่านอนาคต’ ขึ้นมาจริงๆ

เมื่อเลื่อนดูรายการเวทที่กรองออกมา เธอพบสิ่งที่ต้องการอยู่ระหว่าง [ระบุตำแหน่งบุคคล] และ [ระบุตำแหน่งวัตถุ]

[ระบุตำแหน่งสิ่งมีชีวิต]

โชคร้ายที่เวทนี้ต้องการสื่อนำเพื่อใช้เป็นจุดอ้างอิง อาจเป็นเสื้อผ้าสำหรับคนหาย หรือสำหรับสัตว์เลี้ยง: ขน ปลอกคอ อะไรทำนองนั้น แม้เธอจะเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง แต่เธอก็ไม่ได้รอบรู้ทุกสิ่ง เธอไม่สามารถเสกตำแหน่งของแมวหายให้ปรากฏขึ้นมาเฉยๆ โดยไม่มีอะไรอ้างอิงได้

เธอศึกษาคำแนะนำการร่ายเวทและสังเกตรูปแบบวงเวทที่แนะนำ แล้วพยักหน้ากับตัวเองก่อนจะปิดหน้าต่างสกิล เธอเปิดช่องเก็บของและแตะไอคอนเพื่อเรียกใบปลิวออกมาอีกครั้ง

จริงๆ แล้วเธอไม่ต้องแตะไอเทมเพื่อนำออกมาจากช่องเก็บของ แต่ความจำกล้ามเนื้อมันแก้ยาก Seven Cataclysms ไม่ได้เชื่อมต่อกับสมองลึกขนาดอ่านความคิดได้ ซึ่งหมายความว่าต้องใช้ท่าทางทางกายภาพในการโต้ตอบกับระบบเกม แต่ระบบ นี้ อ่านใจคนได้ คำสั่งทางจิตมักจะเพียงพอสำหรับการทำงานต่างๆ

พอนึกถึงว่ามีอะไรบางอย่างกำลังอ่านใจเธอเพื่อทำตามคำขอที่ไม่ได้พูดออกมา มันก็ทำให้เธอขนลุกพิลึก แต่เธอก็โยนเรื่องนี้ไปกองรวมกับภูเขาเรื่องแปลกประหลาดที่เจอมา

เมื่อมีใบปลิวในมือ เธอกวาดตามองภาพวาดของแมวท่าทางผู้ดี กระดาษระบุชื่อว่า ‘โมโนเคิล’ (Monocle) ซึ่งคงได้แรงบันดาลใจมาจากลายขนสีดำรอบตาข้างหนึ่งที่ดูเหมือนแว่นตาขาเดียว รางวัลตัวหนาเด่นหราอยู่ด้านล่าง: เหรียญทองหนึ่งเหรียญเต็ม ความรู้สึกเรื่องค่าเงินของเธออาจจะเพี้ยนๆ ไปบ้าง แต่เธอคาดว่านี่น่าจะเยอะเอาเรื่องสำหรับการตามหาสัตว์หาย

เธอไม่ค่อยเข้าใจความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของโลกนี้เท่าไหร่ และสงสัยว่าคงเอาความเข้าใจเรื่องวิวัฒนาการของโลกมนุษย์มาเทียบเคียงไม่ได้ในเมื่อเวทมนตร์แทรกซึมไปทั่วโลกแบบนี้ แต่เธอไม่คิดว่ากระดาษจะเป็นของราคาถูกที่จะหามาใช้ได้ทีละมากๆ ในยุคนี้ การทำใบปลิวแจกจ่ายไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านทั่วไปจะลงทุนทำ เธอเดา

ดังนั้นจึงไม่แปลกใจเมื่อภารกิจพาเธอมายังคฤหาสน์สามชั้นที่ดูร่ำรวยในย่านคนรวยของพริสมาร์เช เธอเคยบินผ่านเมืองนี้มาบ้างเลยรู้ว่าย่านขุนนางอยู่ตรงไหน และที่นี่ไม่ใช่ย่านนั้นแน่ๆ อาจเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่ง แต่ไม่ใช่ตระกูลที่รวยล้นฟ้า

คนรับใช้มาต้อนรับวิวิที่หน้าประตู: หญิงสาวในชุดเมด เธอแอบชื่นชมเครื่องแบบนั้น เพราะโดยรสนิยมส่วนตัว เธอชอบเมดและพ่อบ้านอยู่แล้ว ผู้ช่วยส่วนตัวของเธอเอง—ผู้ช่วยส่วนตัวเป็นฟีเจอร์ใน Seven Cataclysms—ก็เคยเป็นพ่อบ้าน

วินสตัน เธอสงสัยว่าเขายังมีชีวิตอยู่ไหม ผ่านมาตั้งร้อยปี มันไม่แปลกที่จะสันนิษฐานว่าเขาคงตายไปตามอายุขัยแล้ว แต่ในทางกลับกัน เลเวลดูเหมือนจะช่วยยืดอายุขัย เขาอาจจะยังอยู่ก็ได้

หลังจากอธิบายจุดประสงค์ที่มา เมดก็พาวิวิไปที่ห้องนั่งเล่น สิบนาทีต่อมา เธอได้พบกับผู้รับผิดชอบแคมเปญช่วยเหลือโมโนเคิล การคาดเดาของวิวิถูกต้อง: เป็นเด็กหญิงอายุราวเก้าหรือสิบขวบ ผมสีน้ำตาลและตาสีน้ำตาล เธอดูมีความหวังเมื่อเดินเข้ามาในห้อง และโพล่งออกมาอย่างจริงใจว่า “พี่รู้วิชาพยากรณ์เหรอคะ?”

“ใช่จ้ะ” วิวิพูดพร้อมลุกขึ้นยืนต้อนรับ “แต่พี่ต้องใช้ของของมัน แปรงขนถ้ามี ของเล่น หรือขนของมันก็ได้แต่จะไม่ดีเท่า ยิ่งของสิ่งนั้นมีความเชื่อมโยงทางจิตใจมากเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้น”

“ว้าว” เดซี่อุทาน

“เวทพยากรณ์ไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่นะคะ คุณหนูเดซี่ แม้ในสถานการณ์ที่ดีที่สุด” เมดพูด แทรกขึ้นมาอย่างชัดเจนว่าต้องการลดความคาดหวังของคุณหนูเพื่อไม่ให้เสียใจภายหลัง “แต่เราซาบซึ้งในความช่วยเหลือของท่านมากค่ะ” เธอเสริมอย่างนุ่มนวลพร้อมถอนสายบัวให้วิวิ

“พี่มาจากสถาบันเหรอคะ?” เดซี่ถาม

สถาบัน?

วิวิระดมสมอง สถาบัน สถาบันเวทมนตร์ศาสตร์ (Thaumaturgical Institute) สินะ? มันไม่ได้เป็นองค์กรที่สำคัญที่สุดใน Seven Cataclysms แต่มันก็มีบทบาทพอสมควร โดยเฉพาะถ้าเล่นสายนักเวท มันเป็นฉากหลังของเควสต์เปลี่ยนอาชีพหลายเควสต์

ตามเนื้อเรื่อง สถาบันทำหน้าที่เป็นสถานที่เรียนรู้สำหรับผู้ใช้เวทมนตร์ทุกประเภท—ยกเว้นพวกที่ใช้พลังจากทวยเทพอย่างนักบวช แต่คนอื่นๆ เช่น จอมเวท ดรูอิด ผู้เรียกอสูร เนโครแมนเซอร์ และอื่นๆ ต่างก็เข้าเรียนที่สถาบัน เธอเคยไปที่นั่นหลายครั้ง และจำภาพหอคอยหินสีขาวสูงตระหง่าน บันไดวน ห้องเรียน และห้องสมุดหลายชั้นข้างในได้แม่นยำ

“พี่เคยไปเยี่ยมชมจ้ะ” วิวิบอก “แต่ไม่ใช่ศิษย์เก่า หรือเกี่ยวข้องอย่างเป็นทางการนะ”

เดซี่ดูผิดหวัง แต่ที่น่าประหลาดใจสำหรับเด็กเก้าขวบคือเธอรู้จักเก็บสีหน้านั้นอย่างรวดเร็ว วิวิไม่ได้ทึ่มเรื่องสังคมจนอ่านสีหน้าเด็กไม่ออก ดูเหมือนว่าการจบจากสถาบันจะเป็นเครื่องหมายรับรองคุณภาพสำหรับจอมเวทในโลกนี้ และการ ไม่ จบมาก็มีความหมายในทางตรงกันข้าม

“เอ่อ” เดซี่พูด นึกถึงหัวข้อสนทนาขึ้นมาได้ “แปรงหรือของเล่นเหรอคะ? เราไม่ค่อยได้แปรงขนมันเท่าไหร่” เธอมองไปที่เมด ซึ่งพยักหน้ายืนยัน “แต่มีไหมพรมก้อนหนึ่งที่มันชอบมากนะคะ? มันเล่นทุกวันเลย หนูไปหามาให้ได้ค่ะ”

“นั่นใช้ได้เลย”

วิวินั่งรอในห้องรับแขกไม่กี่นาทีก่อนเดซี่และเมดจะกลับมาพร้อมไหมพรมสีฟ้าอ่อนก้อนนั้น สภาพของมันเละเทะยุ่งเหยิง ดีเลย ดูเหมือนจะเป็นของเล่นชิ้นโปรดที่ผ่านการใช้งานมาอย่างหนักของโมโนเคิล เป็นของที่มีความผูกพันกับมันมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

“อันนี้จะช่วยได้ไหมคะ?” เดซี่ถามอย่างมีความหวัง

“อาจจะจ้ะ” วิวิพูด พลางรู้สึกเจ็บปวดล่วงหน้าที่จะต้องแกล้งทำเป็นล้มเหลว เพราะเธอมาที่นี่เพื่อช่วยซาฟรา เวทมนตร์คงได้ผลแน่นอน แต่เธอต้องอ้างว่าไม่ได้ผล เธอกำลังวางแผนร้าย: ซาฟราจะเป็นฮีโร่ของวันนี้ ไม่ใช่เธอ

เธอรับก้อนไหมพรมมาวางบนโต๊ะข้าง คทาของเธอปรากฏขึ้นพร้อมเสียง ป๊อป เบาๆ จากการแทนที่อากาศ เธอลดไม้กายสิทธิ์ลงไปที่ไอเทมและเริ่มร่ายเวท

เธอชั่งใจว่าจะงดการออกเสียงคำสั่งและซ่อนวงเวทดีไหม แต่สุดท้ายก็เห็นว่าไม่มีเหตุผลที่จะทำแบบนั้น แผนภาพอาคมเรืองแสงปรากฏขึ้นในอากาศขณะที่เธอค่อยๆ รวบรวมเวทมนตร์ ช้าๆ อย่างมาก พยายามดูไม่เก่งเท่าความเป็นจริง เพื่อที่เดซี่จะได้ไม่แปลกใจเมื่อเธอล้มเหลว

เมดดึงตัวเดซี่ที่ตาลุกวาวออกมาห่างๆ วิวิเหลือบมองพวกเขานิดหน่อย รู้สึกเคืองเล็กน้อยกับนัยที่ว่าเธออาจทำร้ายใครด้วยเวทมนตร์ที่ควบคุมไม่ได้ แต่เธอก็โทษเมดไม่ได้หรอกที่เป็นห่วงเจ้านาย

“[ระบุตำแหน่งสิ่งมีชีวิต]”

มีโอกาสที่แมวจะตายไปแล้ว มันอาจจะหนีไปได้ แต่ก็อาจจะเจอกับชะตากรรมที่น่าสยดสยองซึ่งถูกพ่อแม่หรือคนอื่นปิดบังไว้ เพราะคุณหนูของบ้านรักสัตว์ตัวนี้มาก

เธอกลั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อภาพต่างๆ ปรากฏขึ้นในหัว และยืนยันได้ว่าโมโนเคิลยังมีชีวิตอยู่แน่นอน

อย่างที่เธอค้นพบก่อนหน้านี้ แม้แต่เวทพื้นฐานก็มักจะถูกขยายผลเมื่อเธอเป็นคนร่าย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเพราะแต้มมหาศาลหลักล้านที่เธอมีในค่าสถานะเวทมนตร์หลักสองค่า เธอสามารถปรับความแรงทางจิตได้ถ้าตั้งสมาธิ แต่ในกรณีนี้เธอไม่ได้ทำ เวทพยากรณ์นั้นละเอียดอ่อน และเธอต้องการข้อมูลที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้

ปรากฏว่าแม่มดในตำนานผู้กวาดล้างเจ็ดหายนะจนโลกสะเทือน มีพลังเวทมนตร์มากเกินพอที่จะค้นหาตำแหน่งของแมวหายตัวหนึ่ง

ภาพต่างๆ ปรากฏขึ้นในหัวเธอ เป็นช็อตสั้นๆ ของโมโนเคิลที่กระโดดออกทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ ตกใจเสียงโครมครามจากนอกสายตา และวิ่งหนีข้ามกำแพงเตี้ยๆ ของสวนหายไปในความวุ่นวายของเมือง

ภาพนิมิตหยุดลงที่แมวสภาพมอมแมม ไม่ดูภูมิฐานเหมือนในใบปลิวเลยสักนิด กำลังนั่งซึมอยู่ในตรอกมืดๆ สักแห่ง และไม่ใช่แค่ สักแห่ง—ความรู้สึกยุกยิกในสมองทำให้สายตาของเธอหันไปทางทิศนั้นโดยอัตโนมัติ

“ได้ผลไหมคะ?”

วิวิเตรียมใจที่จะขยี้ความฝันที่เปล่งประกายในดวงตาของเด็กหญิงสิบขวบ “ไม่ได้ผลจ้ะ พี่ไม่แน่ใจว่าทำไม ต้องขอโทษด้วยนะ”

เด็กน้อยผู้น่าสงสารห่อเหี่ยวลงจนดูเหมือนจะร้องไห้ออกมา “มีวิธีอื่นที่พี่ทำได้อีกไหมคะ?”

การเล่นบทตัวร้าย แม้จะไม่ได้เป็นตัวร้าย จริงๆ ก็ยากกว่าที่คิด โชคดีที่ความลำบากใจไม่แสดงออกทางสีหน้า “เกรงว่าจะไม่มีนะ แต่พี่จะช่วยสอดส่องให้แล้วกัน”

“หนูเข้าใจค่ะ” เดซี่พึมพำ

วิวิปลีกตัวออกมาจากสถานการณ์นั้น รู้สึกแย่เหมือนตัวเองเป็นคนเลว แม้ว่าเดซี่จะได้เจอกับแมวสุดที่รักในอีกชั่วโมงหรือสองชั่วโมงข้างหน้าก็ตาม

คราวนี้ส่วนที่ยากกว่า การจัดฉากภารกิจช่วยเหลือของซาฟรา

ขั้นแรก เธอคลุมร่างด้วย [ล่องหน] ทันทีที่พ้นสายตาผู้คน บินข้ามเมืองตามลิงก์เวทมนตร์ที่ชี้ไปยังโมโนเคิล ปกติเวทพยากรณ์จะให้เบาะแสคลุมเครือเป็นอย่างดีที่สุด แต่เธอมีมานามากพอจะถล่มเมืองได้ การมีอยู่ของโมโนเคิลจึงเหมือนประภาคารที่สว่างจ้าในประสาทสัมผัสของเธอ

เธอพบแมวนั่งซึมอยู่ในตรอกที่เห็นในนิมิต เธอคลายเวทล่องหนและก้าวเข้าไปหามันอย่างระมัดระวัง พอรู้สึกถึงตัวเธอ โมโนเคิลก็กระโจนลุกขึ้น ขู่ฟ่อและโก่งหลัง

เธอชะงัก คิดว่าจะทำยังไงดี แค่... ลักพาตัวมันไปเหรอ?

เธอไม่ได้วางแผนการที่ซับซ้อนอะไรไว้ ขอบเขตของแผนคือ: หาโมโนเคิล พาไปวางหน้าซาฟรา แล้วให้เธอได้รับยกย่องว่าเป็นฮีโร่ของเดซี่ การใช้เวท [เทเลไคเนซิส] จับสัตว์ผู้น่าสงสารดูจะใจร้ายไปหน่อย

เธอใช้ [สงบใจ] ใส่ก่อน และความตื่นตระหนกที่มีต่อคนแปลกหน้าบุกรุกตรอกของมันก็ผ่อนคลายลงจนมันยอมนั่งลงและดูระแวดระวังน้อยลง

ในใจ เธอเช็กเวทติดตามตัวของซาฟรา เธออยู่ไม่ไกล กำลังค้นหาอยู่ในย่านคนรวยของเมืองที่วิวิเพิ่งจากมา ไม่ใช่ความคิดที่แย่ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง โมโนเคิลดันมาเดินป้วนเปี้ยนอยู่ในสลัม ไม่แปลกใจเลยที่ซาฟรา หรือใครก็ตาม หาตัวมันไม่เจอ

“สงสัยฉันจะไม่มีทางเลือก” เธอถอนหายใจ “ขอโทษนะ โมโนเคิล”

ด้วยเวท [ล่องหน] สองบท [เหาะเหิน] และ [เทเลไคเนซิส] อีกบท เธอพานักโทษแมวเหมียวข้ามเมือง ตามคาด เจ้าแมวพบว่ากระบวนการทั้งหมดนี้น่ารำคาญใจไม่น้อย เธอต้องร่าย [สงบใจ] เพิ่มตามความจำเป็น แม้จะเป็นแค่การแก้ปัญหาเฉพาะหน้าก็ตาม

“เอาน่า เพื่อตัวแกเองนะ เลิกบ่นได้แล้ว” เธอพูดด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อยกับสัตว์ที่กำลังดิ้นรน

เธอร่อนลงเมื่อเจอสาวน้อยหูแมวผมแดงกำลังเดินย่อง สายตากวาดมองซ้ายขวา เธอหยุดบ้างเป็นครั้งคราวเพื่อโชว์ใบปลิวแมวหายให้คนที่เดินผ่านไปมาดู ซึ่งได้รับความร่วมมือบ้างไม่ได้รับบ้าง วิวิเกือบจะเผาคนหยาบคายคนหนึ่งให้เกรียม แต่คงเป็นการทำเกินกว่าเหตุ เธอแค่คิดเล่นๆ

แมวล่องหนที่ลอยอยู่กลางอากาศและสงบลงได้เพียงปานกลางด้วยเวทของวิวิ ทำให้ชัดเจนว่าเธอต้องรีบจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด เธอวางมันลงที่มุมบันไดแห่งหนึ่งและร่าย [สงบใจ] ทับลงไปอีกชั้นก่อนจะคลายเวทล่องหนและลอยตัวออกห่างเพื่อดูสถานการณ์

ท่าทางตื่นตัวของซาฟราไม่ได้มีไว้โชว์ หัวที่หันไปมาและสายตาเฉียบคมของเธอจับจ้องไปที่โมโนเคิลทันทีที่เธอเลี้ยวหัวมุมมาเจอ—แมวที่อาจจะดูงุนงงกว่าที่ควรจะเป็นตามสถานการณ์—เธอนิ่งอึ้ง เทียบกับรูปในมือ และลังเล

วิวิกลัวว่าเธอจะเมินเฉยและคิดว่าเป็นแมวจรจัดตัวอื่น ความแตกต่างระหว่างแมวในใบปลิวกับแมวในความเป็นจริงนั้นไม่น้อยเลย โมโนเคิลผ่านสัปดาห์ที่ยากลำบากมา

แต่เธอไม่ทำแบบนั้น ความไม่เชื่อสายตาปรากฏบนใบหน้า ลายคาดตาสีดำที่เป็นเอกลักษณ์ของโมโนเคิลน่าจะช่วยขจัดความสงสัย หรือบางทีเธออาจจะหวังว่าจะใช่ และคว้าโอกาสนั้นไว้ทันที

การเกลี้ยกล่อมและจับแมวเป็นมหกรรมที่วิวิมองดูด้วยความขบขัน

สี่สิบห้านาทีต่อมา ซาฟราเดินทางข้ามเมืองมาถึงบ้านของเดซี่

เดซี่เริ่มร้องไห้โฮทันทีที่เห็นแมวสกปรกมอมแมม และน่าแปลกที่มันไม่ตกใจเสียงดังและเด็กหญิงที่สะอึกสะอื้น: โมโนเคิลยินดีให้ถูกอุ้มและเอาใจใส่

เดซี่ส่งเสียงเอะอะจนคุณนายของบ้านลงมาดู ดูประหลาดใจแต่ก็พอใจที่ลูกสาวได้เจอกับสัตว์เลี้ยง แม้จะย่นจมูกและส่งสัญญาณชัดเจนไปยังเมดให้รีบเอามันไปอาบน้ำโดยด่วน

ซาฟราแทบจะเปล่งประกายด้วยความสุขตลอดเวลา และถึงกับปฏิเสธรางวัลหนึ่งเหรียญทองอย่างหนักแน่น

ในขณะที่วิวิกำลังดื่มด่ำกับความพอใจในแผนการที่สำเร็จลุล่วง ทุกอย่างก็ผิดพลาด

เดซี่ เช็ดน้ำตาหยดสุดท้ายและยังคงลูบหัวโมโนเคิล แม้เมดจะพยายามขอร้องอย่างสุภาพแต่เริ่มสิ้นหวังขึ้นเรื่อยๆ ที่จะพามันไปอาบน้ำ ถามซาฟราว่า “ผู้หญิงคนเมื่อกี้ช่วยไว้เหรอคะ?”

ซาฟรากะพริบตา ถ้วยชาค้างอยู่ที่ริมฝีปาก “ผู้หญิง?”

“พี่สาวปีศาจผมขาวน่ะค่ะ วิวิ มั้งคะที่พี่เขาบอกชื่อไว้?”