บทที่ 10 - หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์ก็หันมาหาเธอและกล่าวว่า “แม้ข้าจะซาบซึ้งในความช่วยเหลือ ท่านนักผจญภัยหญิง แต่ข้าต้องขอท้วงเรื่องการเสียมารยาทของท่านก่อนหน้านี้”

วิวิกะพริบตาปริบๆ มองเขา ดวงตาสีเทาเย็นชาของเขาสบกับเธอ และดูโอนอ่อนผ่อนปรนน้อยกว่าปกติ

“ข้าหมายถึงการที่ท่านใช้กำลังทางเวทมนตร์กับตัวข้า” เขาขยายความ “คนเราจะเที่ยวจับตัวเจ้าหน้าที่บ้านเมืองแล้วเทเลพอร์ตไปไหนมาไหนตามใจชอบไม่ได้ มันอาจถูกตีความว่าเป็นการโจมตีได้ง่ายมาก โชคดีที่ทหารยามที่ติดตามข้ามาเป็นคนหูตากว้างไกล แต่ถ้าเป็นคนอื่น เราอาจจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่... ไม่น่าอภิรมย์นัก”

ภายในใจ วิวิรู้สึกหน้าร้อนผ่าว เธอเริ่มสงสัยอยู่แล้วว่าตัวเองกำลังทำผิดมารยาทด้วยการพูดจาเป็นกันเองกับชายคนนี้เกินไป แต่เขาพูดถูก เรื่องนั้นแหละที่เกินเลยไปจริงๆ การเทเลพอร์ตคนอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตคงถูกระบุว่าเป็น ‘การทำร้ายร่างกายด้วยเวทมนตร์’ ในระบบกฎหมายของที่นี่แน่ๆ

“ขออภัยด้วย” เธอพอใจที่น้ำเสียงของเธอยังคงมั่นคง เธอคงทำแบบนี้ไม่ได้ในร่างเดิม “คำพูดของท่านทำให้ฉันกังวล ฉันเลยรีบเร่งเพื่อให้แน่ใจว่านักโทษทั้งสองจะถูกควบคุมตัวไว้อย่างแน่นหนา”

“ข้าก็เดาว่าเป็นเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม ข้าขอให้ท่านใช้ดุลยพินิจให้มากกว่านี้ในอนาคต” เมื่อวิวิพยักหน้า เขาก็พักหน้าตอบเช่นกัน ยอมก้าวข้ามความอึดอัดเล็กๆ น้อยๆ นั้นไปอย่างเป็นมิตร “เอาล่ะ เชิญทางนี้ เรายังมีธุระต้องคุยกับกิลด์มาสเตอร์ฟลินต์” เขายื่นมือที่สวมถุงมือออกมา

วิวิวางมือของเธอลงบนมือเขา แล้วใช้คอมโบ [เนตรทิพย์] และ [พริบตา] เพื่อไปยังตำแหน่งที่ต้องการ—ตรอกทางด้านขวาของกิลด์

“เวทมนตร์ระดับเก้าใช่ไหม?” หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์โซเรนถามด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนสบายๆ แต่มองปราดเดียววิวิก็รู้ว่าแกล้งทำ เธอเลือกที่จะไม่ตอบ

พวกเขาเดินเข้าไปในกิลด์และพบกับกิลด์มาสเตอร์ ซึ่งกำลังพยายามสงบสติอารมณ์ทหารยามที่ดูตื่นตระหนก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตื่นตระหนกเพราะเจ้านายถูกลักพาตัว วิวิรู้สึกอับอายในใจเป็นรอบที่สองเมื่อถูกตอกย้ำ

นักผจญภัยคนอื่นๆ มองดูพวกเขาเดินเข้ามา บางคนก็แอบมอง บางคนก็มองอย่างเปิดเผย วิวิคิดว่าเธอคงทำลายแผนการแฝงตัวของตัวเองต่อหน้าคนทั้งกิลด์ไปแล้ว ด้วยการเทเลพอร์ตหัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์ออกไป เธอทำอะไรวู่วามจริงๆ

“ไม่ต้องกังวล” หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์บอกลูกน้อง “สตรีผู้เป็นดาวเด่นในตอนนี้แค่กระตือรือร้นที่จะดูแลแนวป้องกันของเราให้มั่นคงเท่านั้นเอง เธอยังใจดีเสนอจะซ่อมแซมและปรับปรุงอาคมของห้องขังให้ด้วย แม้ว่าเราจะต้องรอเบิกอุปกรณ์ก่อนก็ตาม”

ทหารยามมองวิวิ แต่ก็โค้งคำนับให้หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์ ซึ่งพยักหน้ารับ

“เอาล่ะ ข้ายอมรับว่าการขอความช่วยเหลือจากท่านเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ข้าออกตามหาตัวท่าน ท่านนักผจญภัยหญิง” หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์กล่าว “ผู้เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์เป็นหนึ่งในวิธีที่น่าเชื่อถือที่สุดในการคุมขังอาชญากร และไม่ใช่ทุกวันที่เราจะต้องขังระดับมิธริลโดยกะทันหันเช่นนี้ พูดตามตรง โดยปกติคดีพวกนี้มักจะเริ่มต้นและจบลงด้วยการประหารชีวิตในที่เกิดเหตุ การคุมขังระดับมิธริลนั้นอันตรายเกินไปสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง แต่ถึงอย่างนั้น การจับเป็นสมาชิกของกลุ่มมอร์นิงสตาร์ได้ถึงสองคนถือเป็นลาภอันประเสริฐ บางทีเราอาจจะหาช่องทางเข้าถึงองค์กรนี้ได้เสียที ผู้สอบสวนและยามชุดใหญ่จะมาถึงในไม่ช้า”

การประหารชีวิตเป็นวิธีปฏิบัติพื้นฐานงั้นเหรอ? ฟังดูโหดร้าย แต่เมื่อพิจารณาสถานการณ์แล้ว เธอก็พูดไม่ได้เต็มปากว่าพวกเขาไม่สมควรโดน เธอจะใช้ตรรกะของโลกเดิมที่นี่ไม่ได้ อาชญากรในโลกของเธอไม่สามารถเทเลพอร์ตออกจากห้องขังหรือใช้สกิล ไอเทม หรือเวทมนตร์อีกเป็นล้านอย่างเพื่อทำให้การจับกุมยุ่งยาก การฆ่าอาจจะเป็นขั้นตอนแรกที่เหมาะสมจริงๆ เมื่อต้องรับมือกับตัวอันตรายระดับนี้

ส่วนคำว่า ‘ผู้สอบสวน’ หมายถึงอะไรนั้น... เธอไม่อยากคิดให้ลึกนัก เธอได้รับบทเรียนมาแล้วครั้งหนึ่งว่าการถูกส่งมาต่างโลกไม่ได้หมายถึงการวิ่งเล่นในทุ่งดอกไม้ เธอได้แต่ หวัง ว่าฝ่ายที่เรียกตัวเองว่าคนดีจะไม่ใช้วิธีทรมาน แต่นั่นก็เกิดขึ้นแม้กระทั่งในโลกที่อ้างว่ามีมนุษยธรรมมากกว่าของเธอ

“ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม” หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์ตบมือ “นั่นก็บรรลุเป้าหมายหนึ่งในสองข้อแล้ว! ต่อไปคือเงินรางวัล มีค่าหัวที่ค่อนข้างสูงทีเดียว คนละสี่สิบมิธริล”

วิวิรู้สึกเลิกคิ้วขึ้น ก็ไม่ได้ สูง ขนาดนั้นนี่นา ดูจากที่เธอทำงานชั่วโมงเดียวก็ได้มาสามสิบกว่าเหรียญแล้วเมื่อก่อนหน้านี้

เธอต้องเตือนตัวเองว่าคนส่วนใหญ่ไม่สามารถเทเลพอร์ตไปมาและฆ่ามอนสเตอร์ระดับโอริคัลคุมได้ในพริบตา แม้ตอนแรกเธอจะคิดว่าฟรอสต์มอว์ไททันเป็นแค่ ‘ระดับกลางค่อนสูง’ ก็เถอะ ตอนนี้เธอเริ่มเข้าใจแล้วว่าสเกลความรู้สึกของเธอมันเพี้ยน คงเพราะในบริบทนี้ วิวิสารีคือบุคคลในตำนาน ฟรอสต์มอว์ไททันเคยเป็นเป้าหมายการล่าที่ดีในช่วงกลางเกมสำหรับ เธอ ซึ่งหมายความว่ามันคือระดับท้ายเกมสำหรับคนทั่วไป

เธอไม่แสดงปฏิกิริยาต่อจำนวนเงินที่น่าประทับใจนั้น และกิลด์มาสเตอร์ก็ดูขบขันเล็กน้อย เขาเป็นคนจ่ายเงินค่าของดรอปให้เธอเมื่อครู่ ดังนั้นเขารู้ดีว่าแปดสิบมิธริล แม้จะน่าประทับใจสำหรับนักผจญภัยส่วนใหญ่ หรือแม้แต่พวกระดับสูง แต่มันคงไม่ได้มากมายอะไรสำหรับเธอ

“เข้าใจแล้ว ได้เงินเลยไหมคะ?”

“กำลังรวบรวมอยู่ครับ อย่างช้าที่สุดก็พรุ่งนี้เช้า หวังว่าท่านจะอยู่ร่วมงานวันแรกของเทศกาลนะ?”

วิวิพยักหน้า แต่แค่วันแรกเท่านั้น เธอมีธุระที่เมริเดียน

“งั้นเรื่องสุดท้ายคือเรื่องความดีความชอบ” หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์โซเรนกล่าว “การกระทำที่น่ายกย่องเช่นนี้จะช่วยให้ผ่านเกณฑ์การเลื่อนระดับได้มากทีเดียว แต่จากการพูดคุยกับกิลด์มาสเตอร์ ดูเหมือนท่านจะเพิ่งมาเมืองนี้ อ่า ข้าพูดผิด ท่านเคยมาเมื่อศตวรรษก่อนสินะ?” ประโยคที่ฟังดูแปลกหูสำหรับวิวิไม่ได้ทำให้ชายตรงหน้าชะงักเลย โลกนี้มีเผ่าพันธุ์อายุยืนมากกว่าหนึ่งเผ่า และพวกเขาก็ไม่ใช่ของหายาก “ที่สำคัญกว่าคือ ท่านยังไม่ได้ลงทะเบียนกับกิลด์”

“ยังค่ะ”

“เช่นนั้นข้าขอยื่นข้อเสนอ ท่านสามารถปฏิเสธได้ตามสบาย แต่การทำดีย่อมได้รับผลตอบแทน ข้าคุยกับกิลด์มาสเตอร์แล้ว”—ชายร่างเตี้ยล่ำพยักหน้าเมื่อหัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์ผายมือไปทางเขา—“และเขาอนุมัติการลงทะเบียนระดับทองให้เลย แน่นอนว่าฝีมือของท่านเหนือกว่าระดับทองไปไกลโขโดยไม่ต้องสงสัย แต่นี่ก็ถือว่าผิดธรรมเนียมปฏิบัติ ไม่ว่าจะสมควรได้รับหรือไม่ก็ตาม ถือซะว่าเป็นคำขอบคุณจากเรา เพื่อเร่งกระบวนการทางเอกสารที่จำเป็น หากท่านสนใจที่จะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับกิลด์นักผจญภัย”

อืม เธอไม่ได้ตั้งใจจะไต่เต้าในกิลด์นักผจญภัย—จะทำไปทำไม?—แต่สมมติว่าเธอต้องการรักษาตัวตนสำรองไว้ การข้ามไปแรงค์ทองทันทีก็สะดวกดี

และเธอก็อยากมีตัวตนสำรองจริงๆ การประกาศตัวว่าเป็น ‘วิวิสารี เว็กซาเรีย’ ในทุกที่ที่ไปมักนำมาซึ่งปัญหาทุกรูปแบบ แม้ในที่สุดเธอจะคุ้นเคยกับโลกนี้และไม่อยากปิดบังตัวตนอีกต่อไป แต่การมีทางหนีทีไล่เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับตามองในฐานะตำนานเดินดินก็คงดีไม่น้อย

“ขอบคุณสำหรับความหวังดีค่ะ” เธอกล่าว

เขายิ้มและพยักหน้า เธอรู้สึกประทับใจที่หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์ดูเป็นคนนิสัยดี ความคิดของเธอวนกลับไปที่ไลลาอีกครั้ง ประสบการณ์นั้นทำให้ความไว้ใจคนง่ายของเธอเสื่อมถอยลงไปมาก

“ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น ท่านนักผจญภัยหญิง ถ้าเช่นนั้นข้าขอตัวก่อน งานข้าล้นมือเหลือเกิน แค่ลำพังงานเทศกาลก็ทำให้หัวหน้ากองกำลังรักษาการณ์ปวดหัวไปเป็นเดือนแล้ว ไม่นับเรื่องวุ่นวายพวกนี้อีก ท่านต้องการอะไรจากข้าอีกไหม?”

เธอส่ายหน้า

“งั้นข้าขอขอบคุณอีกครั้ง” เขากล่าวพร้อมโค้งคำนับต่ำ

เธอโค้งตอบอย่างลังเลเล็กน้อย และเมื่อเขาไม่ได้ดูแปลกใจ เธอจึงเดาว่าเธอทำถูกต้องแล้ว

เขาเดินออกไป โดยมีทหารยามเดินตามหลัง

กิลด์มาสเตอร์ดูกัล ฟลินต์ หันมาเผชิญหน้ากับเธอเป็นรายต่อไป สีหน้าของเขาครุ่นคิด กอดอกขณะไตร่ตรองว่าจะพูดอะไร

“ข้าเองก็เหมือนกัน ขอบอกไว้ก่อน แต่ไม่ใช่เรื่องพวกมอร์นิงสตาร์นะ การจับสองคนนั้นโยนเข้าคุกมืดเป็นเรื่องดีต่อมนุษยชาติก็จริง อย่าเข้าใจผิด แต่ไม่ใช่เรื่องนั้นที่ข้าซาบซึ้งใจ”

วิวิเอียงคอ สนใจ

“ท่านคงเห็นเองแล้ว ยัยหนูซาฟราคนนั้น เป็นเด็กดีคนหนึ่ง ข้าจับตาดูนางมาตั้งแต่เข้ามาที่นี่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน นางมีแววตาที่บอกว่าอาจต้องการความช่วยเหลือ แต่ก็ทำได้ดีมาตลอด ข้าไม่เคยต้องยื่นมือเข้าไปยุ่ง อัลเลนก็เหมือนกัน เขาเป็นคนดี ทางวิหารคงมีคำขอบคุณของพวกเขาเองที่ท่านช่วยคนของเขาไว้”

ดูกัล ฟลินต์ ลูบคางขณะพิจารณาคำพูด ดูหงุดหงิดใจ

“ฟังนะ” เขาพูด “ข้ามาเป็นกิลด์มาสเตอร์ด้วยเหตุผลบางอย่าง คนส่วนใหญ่ที่ทำงานเป็นนักผจญภัย ชีวิตไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ มันมีวิธีทำมาหากินที่ง่ายกว่าและสบายกว่านี้ ข้าจะวางมือไปใช้ชีวิตสงบๆ ก็ได้ ท่านก็รู้ ข้าไม่ใช่ไก่กา กิลด์มาสเตอร์ในเมืองใหญ่ส่วนมากก็ไม่ใช่ เราผ่านร้อนผ่านหนาวมาแล้ว สร้างเนื้อสร้างตัวมาด้วยการเฉียดตาย ไม่หรอก... ข้ามาเป็นกิลด์มาสเตอร์เพราะข้าต้องการดูแลคนที่จำเป็นต้องได้รับการดูแล ครั้งนี้ข้าพลาดไป ไม่รู้ว่าปล่อยให้สัตว์ประหลาดพวกนั้นเดินลอยนวลอยู่โดยไม่สังเกตเห็นได้ยังไง”

สีหน้าของเขาจริงจังเคร่งเครียดขณะสบตาเธอตรงๆ

“ท่านยื่นมือเข้ามาในจุดที่ข้าทำไม่ได้ นั่นคือสิ่งที่ชุมชนควรจะเป็น แต่มันก็ยังเจ็บใจอยู่นิดหน่อย ถ้าจะให้พูดจากใจจริง ถ้าท่านต้องการอะไร ให้มาบอกข้า ข้าจะทำให้เต็มที่และทำให้มากกว่าที่ขอด้วย”

วิวิไม่แน่ใจว่าจะรับมือกับความจริงใจเช่นนี้อย่างไร โดยเฉพาะเมื่อเธอยังโทษตัวเองที่จัดการเรื่องต่างๆ ได้ไม่ดีนัก เธอไม่สมควรได้รับคำขอบคุณขนาดนี้ เธอทำให้ตัวเองผิดหวังเมื่อการตอบสนองเดียวของเธอคือการพยักหน้า

กิลด์มาสเตอร์ดูไม่ถือสา “เอาล่ะ งั้นเรามาลงทะเบียนให้ท่านกันเถอะ”

ยี่สิบนาทีต่อมา เธอมีการ์ดระบุตัวตนและเข็มกลัดที่ระบุว่าเธอเป็นนักผจญภัยระดับทอง เธอใช้ชื่อว่า ‘วิเวียน’ แทน ‘วิวิ’ ดูเหมือนจะฉลาดกว่าที่จะแยกตัวเองออกจากวิวิสารี แม้จะแค่เล็กน้อยก็ตาม

เข็มกลัดโลหะสลักรูปคทา ระบุว่าเธอเป็นจอมเวทสายทั่วไป มีสัญลักษณ์ให้เลือกมากมาย แต่คนส่วนใหญ่มักเลือกหนึ่งในห้าสัญลักษณ์หลัก

ในไม่ช้า วิวิก็ปลีกตัวออกมาจากเงื้อมมือของกิลด์มาสเตอร์ได้ ไม่ใช่ว่าเขาพยายามรั้งเธอไว้หรอกนะ

เมื่อเป็นอิสระในที่สุด เธอก็เข้าสู่กิจวัตรเดิม: ตรอกซอย, [ล่องหน], [เหาะเหิน], [พริบตา]

บทสนทนากับกิลด์มาสเตอร์วนเวียนอยู่ในหัว โดยเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับซาฟรา เธอเห็นเด็กสาวเดินดุ่มๆ ออกจากกิลด์ไปก่อนหน้านี้และตัดสินใจปล่อยเธอไป ซาฟราคงอยากใช้ชีวิตต่อไปและลืมเรื่องราวในวันนี้ไปซะ

วิวิสนับสนุนความคิดนั้น แต่แม้แต่กิลด์มาสเตอร์ยังพูดว่าเด็กคนนั้นดูเป็น ‘เด็กดีคนหนึ่ง’ จากสิ่งที่วิวิเห็น เธอก็เห็นด้วย ซาฟราเข้าร่วมทีมไลลาเพียงเพราะอัลเลนเข้าร่วม เธออยากดูแลเขา เรื่องนี้ชัดเจนจากคำให้การที่ยามสอบสวนมา และแม้จะมีเจตนาบริสุทธิ์ แต่เกือบจะลงเอยด้วยสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดสำหรับเธอ

เด็กสาวเสียขวัญอย่างเห็นได้ชัด เธอสวมหน้ากากทำท่าทางอวดดี พยายามแสดงออกเหมือนว่าก้าวข้ามมันไปได้แล้ว แต่แม้แต่วิวิก็ยังดูออก

แล้วแม่สาวหูแมวก็รีบวิ่งออกไปทันทีที่มีโอกาส เพื่อกลับไปทำภารกิจเดิมของเธอ: ใบปลิวสัตว์เลี้ยงหายใบนั้น

เธอพอจะจินตนาการออกว่าภารกิจนั้นเกิดขึ้นได้ยังไง เด็กน้อยน้ำตาคลอเบ้าเข้ามาขอความช่วยเหลือจากนักผจญภัยเข็มกลัดเงินขณะที่เธอกำลังใช้ชีวิตประจำวัน—เด็กสาววัยรุ่นที่ดูเข้าถึงง่ายกว่าคนอื่นๆ และซาฟราก็ปฏิเสธไม่ลง

บางทีนั่นอาจเป็นแค่จินตนาการ แต่มันก็ดูไม่ขัดกับสิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับเด็กคนนี้

วิวิเรียกใบปลิวออกมาจากช่องเก็บของและกวาดสายตาอ่าน

ถ้ามีอะไรที่เธอพอจะทำได้เพื่อให้ ฮีโร่ตัวจริง ของเรื่องราวอันเลวร้ายนี้รู้สึกดีขึ้นได้ เธอจะทำ เธอจะตามหาสัตว์เลี้ยงที่หายไปตัวนี้ และจัดฉากเหตุการณ์ให้ซาฟราเป็นคนตามเจอมันและรับความดีความชอบไปทั้งหมด เธอสมควรได้รับชัยชนะบ้าง

ด้วยพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่และลึกลับที่วิวิได้รับมานี้ เธอมีแมวตัวหนึ่งที่ต้องไปตามหาให้เจอ