ตอนพิเศษ - วิกฤตการณ์แบล็ควอเตอร์ 2

"ขอประทานโทษครับกัปตัน แต่นี่มันบ้าบอคอแตกไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" ชาร์ลส์ถามขณะย่ำไปบนหิมะบางๆ เคียงข้างเคนดริก เนื่องจากการล่าถอยของมังกร หิมะจึงไม่ตกหนักเหมือนก่อนหน้านี้

"ระวังปากหน่อย" เคนดริกเตือนพร้อมส่ายหัว สายตาของเคนดริกจับจ้องไปที่อัคราท ซึ่งกำลังเดินอยู่ข้างแรนดัล เขาเข้าใจดีว่าทำไมชาร์ลส์ถึงตั้งคำถาม และทำไมถึงมองมาด้วยสายตาเหมือนเห็นกัปตันตัวเองเป็นบ้า "เขาเป็นชาวไอร์แมนที่มีหนี้ต้องชดใช้ เราไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ"

"กษัตริย์จะไม่กริ้วเหรอครับ?" ชาร์ลส์ถาม เขาแค่อยากกลับไปสู่โลกศิวิไลซ์ จะได้ลิ้มรสเครื่องดื่มรสหวานล้ำที่เขาถวิลหา ‘พนันได้เลยว่าทุกคนกำลังฉลองกันอยู่แน่ๆ...’

"เรามีหน้าที่คุ้มกันการถอยทัพ เราทำสำเร็จแล้ว แต่เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าพื้นที่ปลอดภัยจริงๆ" แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระทั้งเพ แต่ชาร์ลส์ไม่อาจขัดคำสั่งกัปตันได้ ‘ถ้าเราฆ่ามังกรได้จริงๆ...’ นิ้วของเคนดริกกระตุกด้วยความตื่นเต้น

"เจ้าไปเอาดาบนั่นมาจากไหน?" อัคราทถาม เหลือบมองดาบใหญ่ที่แรนดัลถืออยู่ มันไม่ใช่ดาบใหญ่ (Greatsword) เสียทีเดียว แต่ก็ใกล้เคียง ด้ามจับยาวและทำจากไม้งาช้างดำ (Black Ivory) ซึ่งเป็นไม้ที่ชาวไอร์แมนนิยมใช้ และแกะสลักลวดลายที่สืบทอดมาจากตระกูลลัค (Lak)

"ถามถึงดาบทำไม?" แรนดัลถามด้วยความตกใจ "มีเรื่องสำคัญกว่านั้นอีก! ทิโมธี! เจ้าเป็นผู้หญิงตั้งแต่เมื่อไหร่?" แรนดัลจ้องทิโมธีตาค้าง

ทิโมธีตัวเล็ก ปราดเปรียวและว่องไว เคลื่อนไหวด้วยความสง่างามดุจแมว แรนดัลเคยสงสัยมาตลอดว่าทำไมเขาถึงชอบทิโมธีนัก แต่ตอนนี้ทุกอย่างกระจ่างแล้ว ทิโมธีเป็นผู้หญิง

ทิโมธียังคงเงียบ ค่อยๆ ถอยห่างจากแรนดัล ก่อนจะหายวับไปจากสายตาเขา แต่นั่นเป็นเพียงทักษะการลอบเร้นขั้นสูงที่ทำให้เธอหลบไปหลังต้นไม้ระหว่างเดินสวนกับแรนดัลได้อย่างแนบเนียน

"ดาบเล่มนั้นเป็นดาบของชาวไอร์แมน" อัคราทพยายามดึงความสนใจของหนุ่มผมแดงอีกครั้ง

"ลุงข้าได้มาจากชาวไอร์แมน" แรนดัลตอบเรียบๆ กระพริบตาปริบๆ พยายามมองหาทิโมธี

"ชาวไอร์แมนคนไหน?"

"เอ่อ... ข้าคิดว่าเขาชื่อ... ฟุลรัค, ฟุครัค, เอ่อ..." แรนดัลเคยจำชื่อได้เมื่อหลายปีก่อน แต่เพราะไม่เคยนึกถึงเลย ชื่อมันเลยติดอยู่ที่ปลายลิ้น

"เฟิร์ลัค (Firlak)" อัคราทพยักหน้า

"อ่า เฟิร์ลัค! ใช่แล้ว!"

"ข้ารู้เรื่องราวนี้" อัคราทพยักหน้าอีกครั้ง "ลุงของเจ้า รานอล์ฟ นายพราน ช่วยชีวิตเฟิร์ลัคหลังจากที่เขาปะทะกับกลุ่มโจร 'มือสังหารกอร์ดอน (Gordon’s Hands)' เฟิร์ลัคสังหารพวกมันไปได้สามคน แต่พลาดท่าโดนยาพิษ ลุงของเจ้าปรากฏตัวหลังจากนั้นไม่นานและช่วยเขาไว้ รานอล์ฟไม่เคยลืม และได้กลับมาเพื่อมอบดาบ 'แบล็คไฟร์ (Blackfyre)' ดาบในมือเจ้านั่นแหละ ให้เป็นของตอบแทน"

"ถูกต้อง! เจ้ารู้ได้ยังไง?" แรนดัลอ้าปากค้างเมื่อได้ยินชื่อลุงและชื่อดาบของเขา เขาไม่ได้ยินชื่อเหล่านี้มานานแล้ว ลุงของเขาเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน

"ข้าได้ฟังเรื่องนี้ตอนเป็นเด็ก" อัคราทตอบเรียบๆ

"ข้าได้ยินมาว่าชาวไอร์แมนต้องเรียนรู้เรื่องเล่าร้อยเรื่องก่อนอายุสิบขวบ จริงหรือเปล่า?" แรนดัลรู้ว่าร้อยนั้นเยอะแค่ไหน แต่ก็แค่พอรู้

"ไม่" อัคราทส่ายหน้า

"อ้าว" แรนดัลหน้ามุ่ย ‘ก็สมเหตุสมผลแหละ เรื่องเล่าคงจะเกินจริงไปบ้าง’

"เราเรียนรู้อย่างน้อยหนึ่งพันเรื่อง"

"โอ้" ริมฝีปากแรนดัลฉีกยิ้มเหมือนเด็ก "เขาว่ากันว่าชาวไอร์แมนมักจะช่วยเหลือคนตัวเล็กๆ ระหว่างทางเสมอ"

"ใช่"

"..."

"..."

แรนดัลเข้าใจแล้วว่าชาวไอร์แมนจะไม่พูดต่อ "ทำไมล่ะ?"

"คนธรรมดานั้นอ่อนแอ ไม่มีเกียรติยศในความทุกข์ทรมานของพวกเขา เราต้องบรรเทาความทุกข์ของพวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้แข็งแกร่งขึ้น เหมือนพวกเรา" อัคราทเบ่งกล้าม เขาสวมชุดขนสัตว์และผ้าตามแบบฉบับชาวไอร์แมน ซึ่งเปิดเผยร่างกายส่วนใหญ่ให้เห็น

"ข้าได้ยินมาว่าความทุกข์ทำให้คนแข็งแกร่งขึ้น" แรนดัลพูด นึกถึงคำพูดของพวกนักการเมืองและขุนนางที่ชอบพูดว่าความทุกข์สร้างความแข็งแกร่ง ในขณะที่พวกเขานั่งจิบไวน์จากถ้วยทองคำ

"บางครั้ง" อัคราทเข้าใจเจตนาของคำพูดนั้น แต่เขาเป็นชาวไอร์แมน จมูกเขาไวต่อเรื่องโกหกพอกับกลิ่นตุๆ

"พวกเจ้ากินเด็กจริงๆ เหรอ?"

อัคราทกระพริบตา จ้องมองเขาอย่างสงสัย "ไม่ เราไม่ทำ ใครพูดเรื่องชั่วร้ายเช่นนั้นเกี่ยวกับไอร์?" ริมฝีปากเขาเม้มเป็นเส้นตรง

"แม่ข้าบอกว่าถ้าข้าดื้อ พวกเจ้าจะมากินข้า" แรนดัลนึกถึงเรื่องเล่าตอนเด็ก พอโตขึ้นเขาก็รู้แหละว่าน่าจะเป็นเรื่องโกหก แต่ถามให้แน่ใจต่อหน้าชาวไอร์แมนตัวเป็นๆ ดีกว่า

"เราไม่กินเด็ก"

"แล้วผู้ใหญ่ล่ะ?"

"เพื่อความอยู่รอด" อัคราทพยักหน้า

"..."

"..."

"ล้อเล่นใช่มั้ย?"

"ไม่"

"แล้วพวกเจ้าฝึกเด็กตั้งแต่เกิดเลยเหรอ? ข้าได้ยินว่าชาวไอร์แมนแข็งแรงเพราะเกิดมาพร้อมดาบในมือทันทีที่นกนางฟ้ามาส่งพวกเจ้าที่ปล่องไฟ"

อัคราทกระพริบตาอีกครั้ง ไม่เข้าใจว่าเขาพูดเรื่องอะไร "เราไม่ได้ถูกส่งมาที่ปล่องไฟ"

"พวกเจ้าไม่มีปล่องไฟเหรอ?" แรนดัลอ้าปากค้าง

"มี" อัคราทตอบ งงว่าแรนดัลพูดถึงอะไร "เด็กๆ แห่งไอร์เติบโตภายในกำแพงแห่งไอร์ วิ่งเล่นตามใจชอบจนถึงอายุหกขวบ ฟังเรื่องเล่ามากมายของครอบครัว พวกเขาจะไม่รู้จักความทุกข์ของท้องที่ว่างเปล่า หรือความทุกข์ของการไม่มีครอบครัว หากเด็กป่วยในไอร์ พวกเขาจะไม่ป่วยนาน หากพวกเขาจากไปก่อนเวลาอันควร พวกเขาจะถูกนำกลับมาเพื่อใช้ชีวิตอย่างแท้จริง"

ทิโมธีเดินเข้ามาใกล้ โน้มตัวเข้ามาแอบฟังบทสนทนา ‘...’

"ว้าว! ฟังดู... มหัศจรรย์ชะมัด" แรนดัลพยายามสรรหาคำพูด

คนอื่นๆ เข้าใจความไร้สาระของสิ่งที่ชาวไอร์แมนพูด การชุบชีวิตคนตาย? นั่นเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่ยอมรับ และที่สำคัญกว่านั้น มันแพงมหาศาล

"ข้าเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับราชอาณาจักรของพวกเจ้า" อัคราทกล่าว "ว่าพวกเจ้าปล่อยให้เด็กอดอยาก" เขาเคยลำบากใจที่จะเชื่อเรื่องเล่าจากไอร์ แต่เขาก็รู้ว่าชาวไอร์แมนไม่โกหก

"เด็กบางคนก็ต้องใช้ชีวิตข้างถนน" แรนดัลพยักหน้ายอมรับ "เด็กบางคนไม่มีพ่อแม่ บางคนมี แต่น่าจะโดนไล่ออกจากบ้าน บางคนเลี้ยงปากท้องเพิ่มไม่ไหว ก็เลย..."

"พวกเขาถูกทอดทิ้ง" อัคราทสรุป "เด็กคนหนึ่งถูกไล่ออกจากครอบครัวหรือถูกทอดทิ้งได้ด้วยรึ? นี่หรือความหมายของคำว่าศิวิไลซ์?" อัคราทเอียงคอ เขาไม่ได้มีเจตนาร้าย แต่ถามด้วยความสงสัยจริงๆ

"ก็... เราศิวิไลซ์นะ" แรนดัลหน้ามุ่ย

"พวกเจ้าศิวิไลซ์เพราะปกป้องลูกหลานตัวเองไม่ได้รึ?" อัคราทไม่แน่ใจความหมายที่แท้จริงของคำว่าศิวิไลซ์ในบริบทนี้

"เฮ้ย! อาณาจักรของเราก็ดีออก!" แรนดัลยิ่งหน้ามุ่ย "เขาว่าพวกคนใต้เอาเด็กไปบูชายัญ เราไม่ทำแบบนั้นนะ!"

อัคราทส่ายหน้า "บูชายัญเด็ก? ช่างเลวร้ายนัก" เขาไม่แน่ใจว่าควรเชื่อแรนดัลแค่ไหน แต่ก็เก็บข้อมูลไว้ในใจเพื่อนำกลับไปบอกที่ไอร์

จอร์จลังเลว่าจะพูดถึงเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์บางอย่างดีไหม แต่ตัดสินใจเงียบไว้ จอห์นส่งสายตาห้ามปราม และจอร์จก็หลบตาเขา

"แต่พ่อกับแม่เลี้ยงดูข้ามาอย่างดีนะ ข้าถึงได้ตัวโตขนาดนี้ไง" แรนดัลยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ เขาตัวสูงกว่าชาวไอร์แมนเล็กน้อย และกว้างกว่านิดหน่อยด้วย

"เจ้าตัวโตมาก" อัคราทพยักหน้า จ้องมองร่างกายแรนดัล "พ่อเจ้าต้องมีน้ำเชื้อที่แข็งแกร่ง และแม่เจ้าต้องมีสะโพกที่เหมาะกับการคลอดลูก"

"แน่นอนอยู่แล้ว" แรนดัลพยักหน้าอย่างภูมิใจ ยิ้มกริ่ม

"เฮ้ย พอได้แล้วกับเรื่องไร้สาระ" เคนดริกลูบหน้า "ยังไงซะ พวกเจ้ารักลูกหลานมากสินะ?" เขาแลกเปลี่ยนสายตากับจอร์จ ซึ่งหลบตาทั้งจอห์นและเคนดริก จอร์จเห็นชาร์ลส์ยิ้มเยาะใส่เขา

"พวกเราชาวไอร์เกือบจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์" อัคราทกล่าว "เรายังคงฟื้นฟูอยู่ การเสียเด็กไปหนึ่งคนอาจหมายถึงการตายของคนอื่นอีกนับพัน"

"พวกเจ้าไม่โชคดีเหรอที่ราชอาณาจักรทำสนธิสัญญาสงบศึกด้วย?" เคนดริกถาม ในที่สุดก็หาช่องทำคะแนนให้บ้านเกิดได้บ้าง

"ไม่" อัคราทตอบ "ราชอาณาจักรของพวกเจ้าต่างหากที่โชคดีมากที่เรายอมทำสนธิสัญญาสงบศึกด้วย"

"ใครๆ ก็รู้ว่าตอนนั้นพวกเจ้ากำลังจะแย่"

"เราทำสนธิสัญญาสงบศึกกับเจ้า แล้วส่งคนนับร้อยไปสู้กับยักษ์ทันที แม้แต่ตอนนี้ ชาวไอร์สามารถส่งคนนับพันมายึดราชอาณาจักรของเจ้าได้สบาย"

"พูดจาเป็นกบฏชัดๆ" เคนดริกกำหมัดแน่น แต่เขาก็ไม่คิดจะชักดาบใส่ชาวไอร์แมน

"มันไม่ใช่การกบฏ แต่เป็นความจริง เป็นเพราะไอร์เท่านั้น ราชอาณาจักรแบล็ควอเตอร์ถึงยังคงอยู่ได้ ปู่ย่าตายายของเราช่วยเหลือปู่ของกษัตริย์เจ้าเมื่อห้าสิบปีก่อน จัดการกับพวกยักษ์และมังกรเงิน แกนทาเลีย (Gantalia) คนของเจ้าทำหน้าที่ป้องกัน แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องป้องกันเลยเมื่อชาวไอร์แมนสังหารศัตรูทั้งหมด"

"แล้วศึกที่ป้อมเหนือ (North Fort) ล่ะ?" เคนดริกถาม ไม่ขยายความต่อ

"ยักษ์หนึ่งร้อยตนกับมังกรเงิน" อัคราทตอบ มันเป็นหนึ่งในเรื่องเล่าแรกๆ ที่เขาได้เรียนรู้ "การสังหารหมู่ที่ป้อมเหนือ (The Slaughter of North Fort) เราเรียกมันแบบนั้น ยักษ์สังหารทหารของเจ้าไปหลายร้อย และทำให้บาดเจ็บอีกมากมาย พวกมันเสียไปแค่สามตน และบาดเจ็บอีกโหล"

"เราก็ยังชนะศึกนั้นได้โดยไม่ต้องพึ่งชาวไอร์แมน" เคนดริกแย้ง รู้สึกหน้าร้อนผ่าวด้วยความอับอาย

"พวกเจ้าเสียทหารไปเท่ากับจำนวนที่เราส่งไปช่วย" อัคราทกล่าว "แม้พวกเจ้าจะสู้ในความปลอดภัยของป้อมปราการ แต่คนของข้าไม่ได้ทำเช่นนั้น พวกเขาสังหารยักษ์ไปกว่าห้าสิบตน และผลักดันอีกร้อยตนให้ถอยกลับ ในท้ายที่สุด มังกรเงินที่พวกเจ้าล้มเหลวในการสังหาร ก็ยอมจำนนต่อ 'เกรท ราซฟาน (Great Razfan)' หรือที่พวกเจ้าเรียกว่า 'หมาป่าสีขาวแห่งแดนเหนือ (The White Wolf of the North)'"

"เจ้ารู้เรื่องสงครามเยอะดีนี่" เคนดริกพูด มองไปทางอื่น รู้สึกอับอายขายขี้หน้าอย่างบอกไม่ถูกที่ชาวไอร์แมนเล่าเรื่องสงครามได้อย่างฉะฉาน ซึ่งเขาเคยเรียนมา แต่ไม่ละเอียดเท่า ‘พวกเจ้าควรจะเป็นคนเถื่อนไม่ใช่เหรอ?’

"ข้าฟังเรื่องเล่ามาตั้งแต่เด็ก" อัคราทบอก "ปู่ของข้าสู้ในสงครามนั้น ท่านตายด้วยฝีมือแกนทาเลียตอนที่มันลอบโจมตีราซฟานระหว่างดวลกับกษัตริย์โวทร (King Votr) ท่านไม่ยอมให้มังกรเงินเข้าไปขัดจังหวะ ตรึงมันไว้จนกระทั่งเกรท ราซฟานสังหารกษัตริย์ได้ มันยอมจำนนทันทีหลังจากนั้น ชดใช้ค่าทรยศของมัน" ใบหน้าของอัคราทฉีกยิ้มกว้างที่สุดเมื่อเล่าถึงการตายของปู่

"ปู่เจ้ารู้จักหมาป่าสีขาวแห่งแดนเหนือด้วยเหรอ?" แรนดัลถาม "ไม่อยากจะเชื่อ!"

จอห์นจ้องมองอัคราทด้วยดวงตาเป็นประกายด้วยความปิติ ‘โคตรเท่!’

"ข้าเคยเจอเกรท ราซฟานตอนเป็นเด็ก" ริมฝีปากอัคราทฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิมจนแทบจะฉีกถึงหู

"จริงดิ? เขาเป็นยังไงบ้าง?" แรนดัลขยับเข้าไปใกล้ ตาเป็นประกายเหมือนจอห์น ผู้ชายคนอื่นๆ รอบตัวเขาก็ขยับเข้ามาใกล้ สนใจเรื่องเล่านี้มากกว่าเดิม

"ตอนที่ข้าเห็นเขา ข้าเห็นได้เลยว่าเขาทรงพลัง เขาไม่ได้สูงอย่างที่พวกเจ้าคิด และค่อนข้างผอม แต่เขาก็ยังทรงพลังมหาศาล" อัคราทเชิดคางขึ้น "ขวานของเขาหนักมากๆ"

"เจ้าได้จับขวานของเขาด้วย?" แรนดัลร้องเสียงหลง และคนอื่นๆ ก็โน้มตัวเข้ามาใกล้กว่าเดิม

"ข้าได้ขว้างขวานของเขาต่างหาก" ริมฝีปากอัคราทสั่นระริกด้วยความภาคภูมิใจที่สุดเท่าที่ชาวไอร์แมนจะทำได้

พวกผู้ชายจ้องมองอัคราทด้วยความอิจฉาและเลื่อมใส ท้ายที่สุดแล้ว หมาป่าสีขาวแห่งแดนเหนือคือวีรบุรุษที่มีชื่อเสียงที่สุดในสงครามเมื่อห้าสิบปีก่อน แม้แต่เด็กๆ ในราชอาณาจักรก็เติบโตมากับเรื่องเล่าของเขา

‘ไม่มีเด็กคนไหนในไอร์ต้องอดอยากงั้นเหรอ?’ ทิโมธีคิด ไม่สนใจเรื่องที่อัคราทได้ขว้างขวานกึ่งเทพศาสตรา (Pseudo-artifacts) ที่ชื่อ ฟรอสต์แอ็กซ์ (Frostaxe) และ ไอซ์เมเดน (Icemaiden) เลยแม้แต่น้อย

อัคราทบรรยายถึงน้ำหนักของอาวุธ ความหนักอึ้งและความทรงพลังของมัน "ตอนข้าจับมันครั้งแรก ข้าเกือบตาย!" อัคราทหัวเราะ "ตลกชะมัด!"

พวกผู้ชายมองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าควรหัวเราะดีไหม

"แล้วตอนที่ข้าได้รับอนุญาตให้..." อัคราทหยุดพูด สูดดมกลิ่นในอากาศ

หูของจอร์จกระดิก และทิโมธีก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พวกเขา

"มีอะไร?" เคนดริกถาม หันไปมองทั้งสาม เหตุผลหนึ่งที่เขายังมีชีวิตอยู่ได้ก็เพราะประสาทสัมผัสของทั้งคู่

"กลิ่นเลือด" อัคราทตอบ

"ข้าได้ยินเสียงการต่อสู้" จอร์จพูด ทิโมธีพยักหน้ายืนยัน

หูของอัคราทกระดิกและเขาก็ฉีกยิ้มกว้าง "มีการต่อสู้!" เขากระโจนออกไปราวกับเสือชีตาห์ ทิ้งพวกองครักษ์หลวงไว้ข้างหลังอย่างรวดเร็ว

ทิโมธีตามไปในอีกอึดใจต่อมา รักษาความเร็วได้พอๆ กับชาวไอร์แมน เธอเห็นสีหน้าของเขา รอยยิ้มกว้างอย่างบ้าคลั่งด้วยความปิติ

ขณะที่เขาพุ่งออกไป พวกองครักษ์หลวงมองหน้ากัน "..." แล้วพวกเขาก็รีบตามไปทันที เสียงเกราะดังกรุ๊งกริ๊งไปทั่วป่า

"บิลี! บิลี หนีไป!" เสียงผู้หญิงตะโกนขณะกำหอกแน่น เธอสวมชุดผ้าสีดำของพวกดรากเคนดำ (Black Drakken) โดยเฉพาะในสไตล์ของเผ่าแบล็คฮิลล์ (Black Hill Tribe) ซึ่งพันผ้ารอบเอวหลายรอบก่อนจะพันรอบต้นขาลงไปถึงหน้าแข้ง

"คนทรยศ!" ดรากเคนตรงหน้าเธอเหวี่ยงดาบเข้าใส่ เขาสวมเกราะหนักที่มีแผ่นโลหะหุ้มรอบตัว และถือดาบแบล็คซอร์ด (Blacksword) ตามชื่อกรมทหารของเขา

หญิงสาวสามารถปัดป้องการโจมตีได้ แต่เห็นได้ชัดว่าแขนของเธอสั่นเทาจากแรงปะทะ ด้านหลังเธอคือน้องชายที่ยังไม่โตเต็มวัย ถือดาบด้วยความหวาดกลัวในแววตา

ดรากเคนก้าวเข้ามา แทงดาบใส่เธอขณะที่เธอพยายามจะสวนกลับด้วยหอก แต่ติดเกราะของเขา เขาแสยะยิ้มขณะคว้าหอกไว้ แล้วฟันดาบลงมา "แกต้องชดใช้ที่ทรย..."

หัวของดรากเคนร่วงลงพื้นข้างเท้า ก่อนที่ร่างของเขาจะทรุดฮวบลงต่อหน้าหญิงสาว การต่อสู้เงียบลงเมื่อทุกคนเห็นผู้มาใหม่ ชายหนุ่มลูกครึ่งออร์คถือดาบในมือ บนหน้าผากมีรอยสัก รอยสักของคนพวกนั้น

"เดธซิงเกอร์ (Deathsinger - ผู้ขับขานความตาย)!" ดรากเคนสวมเกราะอุทาน

"นั่นเดธซิงเกอร์!" ดรากเคนไม่สวมเกราะร้องเสียงหลง

ดรากเคนทั้งสองกลุ่มหันมาเผชิญหน้ากับภัยคุกคามใหม่ ศัตรูคู่อาฆาตในสงครามครั้งนี้ แม้เมื่อครู่จะสู้กันเอง แต่การปรากฏตัวของเดธซิงเกอร์สร้างความตื่นตระหนกให้พวกเขาทั้งหมด อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้ยินเสียงเกราะกระทบกันเมื่ออีกห้าคนปรากฏตัวขึ้น แต่ละคนสวมเกราะหนักและมีผ้าคลุมสีขาวด้านหลัง

"พวกคนใต้!"

"ดรากเคน?" กัปตันเคนดริกพูด มองไปรอบๆ เห็นดรากเคนหันมาสนใจพวกเขาอย่างรวดเร็ว "องครักษ์หลวง! เตรียมอาวุธ!"

ทั้งห้าชักดาบ จอร์จคว้ากระบอง (Mace) เขาเหลือบมองดรากเคนที่บาดเจ็บ แล้วขมวดคิ้ว มีดรากเคนสวมเกราะที่ยังรอดอยู่สิบคน และดรากเคนไม่สวมเกราะสิบห้าคน

"พวกที่ไม่สวมเกราะไม่ใช่ศัตรูของเรา" อัคราทกล่าว เสียงของเขาตัดผ่านความเงียบ เขาเหลือบมองหญิงสาวข้างกาย เห็นหอกที่ยังอยู่ในมือ และหน้าผากที่ชุ่มเหงื่อ

‘สู้กับทหารกรมทหารแบล็คซอร์ดก็เรื่องหนึ่ง แต่เดธซิงเกอร์เนี่ยนะ? นั่นมันคนละเรื่องเลย...’ เธอกัดฟัน ไม่แน่ใจว่าจะเหลือเวลาชีวิตอีกนานแค่ไหน

"เจ้าปลอดภัยแล้ว" อัคราทบอก "เพราะข้าอยู่ที่นี่"

เธอจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง ตาเบิกกว้าง เธอกลืนน้ำลาย หาเสียงตัวเองไม่เจอ

"พวกไม่สวมเกราะไม่ใช่ศัตรู?" กัปตันเคนดริกกวาดตามองพื้นที่ เขาเดาว่าสองกลุ่มนี้สู้กันเอง แต่พวกมันก็ยังจ้องเขม็งมาที่เขา "ชาวบ้านกับทหารงั้นเหรอ?" ดาบของเขาเรืองแสงสีแดงโปร่งแสง กระหายเลือดสีแดงสด

"บุตรแห่งมังกร ข้าคืออัคราท บุตรแห่งอิครัท!" อัคราทชูดาบขึ้นฟ้า "ข้ามาเพื่อสังหารมังกรที่พันธนาการพวกเจ้า! หากพวกเจ้าอยากมีชีวิต จงชักอาวุธและตามข้ามา! หากพวกเจ้าอยากตาย..." อัคราทแสยะยิ้มกว้าง "ข้าจะขับขานบทเพลงแห่งความตายให้พวกเจ้า!" อัคราทเตรียมตัวสำหรับสงครามผ่านคำสอนของไอร์ เขาได้ยินมาว่าพวกดรากเคนเรียกคนของเขาว่าอะไร และด้วยเหตุผลใด

"เดธซิงเกอร์ จะสู้เพื่อพวกเราเหรอ?" หญิงสาวข้างหลังเขากระพริบตา ไม่แน่ใจว่าเขาวางแผนชั่วร้ายอะไรไว้ ‘ไม่สิ เดธซิงเกอร์ไม่ใช่คนแบบนั้น’

"เดธซิงเกอร์! ท่านจะช่วยพวกเราจริงๆ เหรอ?" บิลีถามจากด้านหลังพี่สาว ดาบในมือสั่นระริก

กัปตันแบล็คซอร์ดชูดาบขึ้น ดาบสีดำทมิฬดั่งความตาย "เดธซิงเกอร์มาช่วยพวกเรา? มันคิดว่ามันเป็นใคร? ถ้าพวกเจ้าหันดาบใส่เดธซิงเกอร์ ดาร์กวิง (Dark Wing) จะให้อภัยพวกเจ้าแน่นอน"

อัคราทแสยะยิ้มกว้าง "ข้าจะไม่ช่วยพวกเจ้า" เขาประกาศ "พวกเจ้าจะช่วยตัวเอง ด้วยดาบในมือ!"

"ข้าคือกัปตันเคนดริกแห่งกององครักษ์หลวงของฝ่าบาท!" เคนดริกตะโกน "ข้าขอสาบานด้วยเกียรติ เราจะช่วยพวกเจ้า! แต่ถ้าพวกเจ้าเลือกจะสู้กับเรา งั้นก็..."

"ฆ่าพวกมัน!" กัปตันแบล็คซอร์ดตะโกนสั่งเมื่อเห็นทิศทางลม "ข้าจะจัดการเดธซิงเกอร์เอง"

อัคราทแสยะยิ้ม สัมผัสถึงความตื่นเต้นที่แล่นพล่านไปทั่วกระดูก จอร์จรักษาเขาแล้วเมื่อตอนหลังมื้อเช้า ตอนนี้เขาเคลื่อนไหวได้อิสระอีกครั้ง เขาคำรามราวนสัตว์ร้าย ซึ่งฟังดูเหมือนบทเพลงแห่งความตายสำหรับพวกดรากเคน ก่อนจะพุ่งเข้าหาความตายเพื่อประมือกับกัปตันดรากเคน

"รีบมาหลบหลังข้า เร็ว!" จอห์นตะโกน พุ่งเข้าไปสู้กับดรากเคนสวมเกราะคนหนึ่ง แรนดัลตามไปประกบข้าง รับตำแหน่งตามปกติ คู่หูอายุน้อยคู่นี้บ้าระห่ำ จึงถูกจับคู่กันไว้

จอร์จยกหอกขึ้น "ใครไม่อยากตาย หลบไป! ข้าจะรักษาคนเจ็บให้หลังจากเราเสร็จธุระ!" เขายกโล่ขึ้น ปัดดาบที่หมายหัวเขา

ชาร์ลส์ปัดดาบเล่มที่สองที่พุ่งมาหาจอร์จ "ข้าบอกแล้วไงว่าอย่ารีบพุ่งเข้าไป! อยากตายเร็วเหมือนไอ้สองตัวนั้นหรือไง?"

"ข้าไม่ตายเร็วหรอก ตราบใดที่มีเจ้าอยู่ข้างกาย เพื่อนยากชาร์ลส์"

"ไอ้เวร"

กัปตันเคนดริกก้าวไปข้างหลังอัคราท รับดาบสองเล่มที่หมายจะแทงข้างหลังชาวไอร์แมน ก่อนจะยกดาบขึ้นด้วยสองมือ "ลอบกัดข้างหลังชาวไอร์แมน? พวกเจ้าดรากเคนนี่ไร้เกียรติจริงๆ!"

ดรากเคนสวมเกราะสามคนสุดท้ายมองไปที่ดรากเคนอีกสิบห้าคนรอบตัว "ถ้าพวกเจ้าช่วยเราตอนนี้ เราจะมองข้ามการทรยศของพวกเจ้า! เราจะขอร้องดาร์กวิงให้!"

ดรากเคนไม่สวมเกราะไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดี ใช่ พวกเขาถูกพี่น้องเผ่าเดียวกันโจมตี แต่ชาวไอร์แมนและองครักษ์หลวงคือศัตรูคู่อาฆาตในสงคราม และคงจะหันดาบใส่พวกเขาแน่หลังจากจัดการทหารเสร็จ แต่ถ้าหนี พวกเขาก็ต้องเจอความพิโรธของดาร์กวิง

อัคราทปะทะกับกัปตันดรากเคน ดาบกระทบกันดังสนั่น ดาบของดรากเคนไม่ได้ทำจากโลหะทั่วไปแน่นอน แต่นั่นไม่มีความหมายสำหรับอัคราทผู้ถือดาบเวทมนตร์ ทั้งสองฟาดฟันใส่กัน

"ฮ่า เจ้ายังเด็กเกินไปที่จะถูกเรียกว่าเดธซิง..." ดรากเคนหลบดาบที่ฟันวูบผ่านหน้า ได้ยินเสียงมันตัดอากาศ เขาจ้องตาเดธซิงเกอร์ และเห็นใบหน้าของลูกครึ่งออร์คตรงหน้า

อัคราทไม่ใช่แค่ลูกครึ่งออร์คอีกต่อไป แต่เป็นสัตว์ร้ายบ้าคลั่ง สัตว์ร้ายที่เต็มไปด้วยความปิติยินดี ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขี้ยวยื่นออกมามากขึ้นตามรอยยิ้มกว้างที่ฉีกจนสุด

ดาบของเขากดลงบนดรากเคนอย่างแรง จนแขนของดรากเคนสั่นระริก เสียงโลหะปะทะกันดังก้องกังวานกว่าคู่ไหนๆ ‘บ้าจริง! เดธซิงเกอร์คนนี้ ไม่ใช่พวกอ่อนหัดแล้ว!’

แม้แต่กัปตันเคนดริกที่กำลังรับมือกับทหารดรากเคนสองคนพร้อมกันอยู่ด้านหลังชาวไอร์แมน ยังได้ยินเสียงการต่อสู้หนักหน่วงด้านหลัง ‘นี่ข้าเลือกจุดที่อันตรายที่สุดในสนามรบจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย?’ เขาก้าวไปข้างหน้า รับดาบของทหารดรากเคน แล้วเหวี่ยงดาบกลับอย่างบ้าคลั่ง เปลวไฟจากดาบสาดกระเซ็นใส่ทั้งคู่

"บ้าเอ๊ย! มันเกือบจะแข็งแกร่งเท่ากัปตันเลย" ดรากเคนคนหนึ่งพูด

ดรากเคนอีกคนเงียบ มุ่งสมาธิไปที่การฆ่าองครักษ์หลวง

"ถ้ามันเป็นกัปตันองครักษ์หลวง..." ดรากเคนทั้งสองเปลี่ยนวิธีสู้ ไม่ได้มุ่งฆ่าอีกต่อไป ถ้าจับเป็นได้ พวกเขาจะได้เลื่อนยศภายใต้ดาร์กวิง

‘ซวยละ’ เคนดริกคิดเมื่อเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไปของพวกมัน

โชคร้ายสำหรับพวกดรากเคน พวกมันพลาดไปอย่างหนึ่ง ความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เคนดริกสูดหายใจลึก รวมสมาธิทั้งหมดไปที่ดรากเคนคนหนึ่ง "เพื่อองค์กษัตริย์!" เคนดริกตะโกนก้อง เสียงคำรามปลุกใจองครักษ์หลวงทุกคน เพิ่มพลังให้เพื่อนร่วมทีมอีกห้าคน

มันปลุกใจจอห์น เขาคุกเข่าลงรับดาบที่ฟันลงมา ด้านแบนของดาบกดลงบนฝ่ามือ แรนดัลที่อยู่ข้างหลังเหวี่ยงดาบอย่างบ้าคลั่งฟันใส่ดรากเคนใกล้ๆ เลือดสาดกระเซ็นใส่องครักษ์หลวงที่คุกเข่าและทหารดรากเคนอีกคน ทหารดรากเคนมองดูเพื่อนถูกผ่าเกือบขาดเป็นสองท่อน ‘ไอ้พวกคนเลี้ยงแกะนี่แม่งบ้าชัดๆ!’

จอร์จป้องกันได้ดีเยี่ยม เปิดโอกาสให้ชาร์ลส์แทงสวนทหารสองคนตรงหน้าได้หลายครั้ง หลังจากจับจังหวะได้และได้ยินสัญญาณจากกัปตัน เขาก็ยิ้ม เขาขว้างกระบองใส่ดรากเคน ซึ่งเหวี่ยงดาบปัดป้องอย่างทุลักทุเลด้วยความงุนงง จอร์จคว้าหน้าของดรากเคนไว้ "ข้าจะสวดภาวนาให้เจ้า" เขาพูด สัมผัสถึงมานาที่พุ่งสู่ฝ่ามือ ความดำมืดซึมออกจากนิ้วและแผ่ไปทั่วใบหน้าดรากเคน ผิวหนังของมันเริ่มลอกออก

ดรากเคนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส พยายามดึงหน้าออกจากมือชายคนนั้น ก่อนที่จอร์จจะปล่อยให้มันร่วงลง ดรากเคนกระชากหมวกเกราะออก เผยให้เห็นเนื้อหนังสีเทาซีดที่ปลิวไปตามสายลม ก่อนจะล้มลงขาดใจตาย กะโหลกกระแทกพื้นหิน

ทหารดรากเคนข้างๆ มองด้วยความสยดสยอง "โอ้ พระเจ้-" ชาร์ลส์ปิดปากดรากเคนไว้ แทงดาบผ่านช่องว่างของเกราะ ทะลุซี่โครง

เคนดริกที่ให้สัญญาณไปแล้ว หันความสนใจไปที่ดรากเคนผู้เงียบขรึม ซึ่งยกดาบขึ้นป้องกันตัว ดรากเคนอีกคนข้างๆ แสยะยิ้มแล้วก้าวเข้ามา

"เสียใจด้วย" เสียงกระซิบดังข้างหู ก่อนที่เขาจะรู้สึกถึงดาบบางเฉียบแทงทะลุคอ เลือดทะลักออกมาเป็นฟอง เขาทำดาบหลุดมือและกุมคอตัวเอง สัมผัสถึงของเหลวอุ่นสีแดงฉาน

ดรากเคนข้างๆ รีบกระโดดหลบ แต่จังหวะนั้นเอง แรงกระแทกหนักหน่วงปะทะเข้ากับดาบของเขา ทำให้เขาล้มหงายหลัง เขาเห็นร่างของทิโมธีแวบหนึ่งก่อนที่ดาบจะแทงทะลุใบหน้า แล้วทุกอย่างก็มืดดับไป

กัปตันดรากเคนเหลือบเห็นทหารสองคนตายผ่านไหล่เดธซิงเกอร์ที่ยังคงยิ้มกว้างอย่างบ้าคลั่ง เขาสูดยหายใจลึกแล้วพ่นควันพิษสีดำออกมา "ถอย! ถอ-อั๊ก!" เขาสำลักเมื่อดาบแทงทะลุออกมาจากควัน เขาเซถอยหลัง มือข้างหนึ่งกุมคอ ถ่มเลือดลงบนหิมะ เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่เมื่อดาบอีกเล่มเสียบทะลุหลัง หันไปเห็นบิลีอยู่ข้างหลัง แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

ดรากเคนสวมเกราะสามคนสุดท้ายถูกรุมทึ้งโดยดรากเคนไม่สวมเกราะ แม้จะแทงสวนไปได้บ้าง แต่ก็ล้มลงอย่างรวดเร็ว จอร์จรีบวิ่งไปหาดรากเคนไม่สวมเกราะที่ล้มลง รีบรักษาให้พวกเขารอดตาย

เมื่อทหารตายหมด ดรากเคนไม่สวมเกราะหันมาเผชิญหน้ากับอัคราทและคนอื่นๆ จอร์จเห็นสายตาของพวกเขา จึงรีบถอยห่างจากดรากเคนที่หมดสติที่เขากำลังรักษาอยู่ เขายกโล่ขึ้น แต่ไม่หยิบกระบอง ชาร์ลส์ยืนอยู่ข้างเขา

ทิโมธียืนข้างกัปตัน มีดสั้นคู่ในมือ เคนดริกยืนระวังภัย นับจำนวนดรากเคนไม่สวมเกราะ ซึ่งองครักษ์หลวงของเขาจัดการได้สบายหากต้องปะทะกัน

จอห์นยืนข้างแรนดัลที่กำลังเช็ดดาบกับหิมะ และเปิดใช้งานไฟเพื่อล้างคราบเลือดออกจากดาบ

ดรากเคนที่ยังมีชีวิตอยู่ยังคงกำอาวุธแน่น ไม่แน่ใจว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไรต่อ เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงเลือดสาดกระเซ็นเมื่อบิลียังคงกระหน่ำแทงศพกัปตัน ตะโกนภาษาดรากเคนออกมาทุกครั้งที่แทง

อัคราทมองดรากเคนหนุ่ม ไม่สนใจว่ามีดรากเคนอีกหลายคนมองเขาด้วยความระแวง "เจ้าโกรธไหม?" อัคราทถามเด็กหนุ่ม

"ใช่" บิลีตอบ ดาบยังคาอยู่ในศพกัปตัน หอบหายใจถี่

"ดี" อัคราทยิ้ม "มันตายแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียความโกรธให้กับศพของมัน"

"มันพยายามทำร้ายพี่สาวข้า มันพยายามจะฆ่าเธอ" ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความโกรธ

"ตอนนี้มันตายแล้ว ถูกสังหารด้วยดาบของเจ้า"

บิลีส่ายหัว "ท่านฆ่ามัน"

"ดาบของเจ้าเป็นคนปลิดชีพ" อัคราทกล่าว ไม่เสียใจที่ถูกแย่งผลงาน เขาใช้ความโกรธเข้าสู้ แต่มันไม่ใช่เรื่องส่วนตัว

"มันตายง่ายเกินไป" บิลีพูด ริมฝีปากสั่นระริก

"ใช่"

"ข้ายังโกรธอยู่ ข้าอยากฆ่ามันอีก" บิลีแทงศพซ้ำ

"เจ้าควรใช้ความโกรธกับสิ่งอื่น ถ้าแทงมันต่อไป ดาบเจ้าจะพัง"

"ข้าไม่อยากขัดจังหวะนะ" กัปตันเคนดริกพูด "แต่ตอนนี้เรากำลังถูกจ้องอยู่นะ" เคนดริกเดินเข้าไปหาอัคราท และหญิงสาวถือหอกก็รีบเดินไปหาน้องชาย

"บิลี มาหาพี่" เธอเรียก ไม่อยากพูดภาษาดรากเคนเผื่อพวกเขาคิดว่าเธอกำลังวางแผนอะไร

บิลียังคงหอบ แต่เขาไม่ขัดคำสั่งพี่สาว เขารีบลุกขึ้น หันหลังให้เดธซิงเกอร์โดยไม่ลังเล และกลับไปหาพี่สาว กอดเธอแน่น เธอกอดหัวเขาและลูบผม มืออีกข้างยังกำหอกแน่น

ดรากเคนแทบไม่ต่างจากมนุษย์ ยกเว้นเกล็ดที่ปกคลุมครึ่งตัว และเขาเล็กๆ บนหัว แต่ความแตกต่างเหล่านี้ก็มากพอสำหรับเผ่าพันธุ์อื่นที่มักจะแบ่งแยกพวกเขาออกจากกลุ่มเสมอ แม้ว่าชาวไอร์แมนหลายคนจะเป็นมนุษย์เหมือนชาวราชอาณาจักร แต่พวกเขาก็ถูกมองว่าเป็นมนุษย์คนละประเภทกับชาวเมืองผู้ศิวิไลซ์

อัคราทเก็บดาบเข้าฝัก สงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ องครักษ์หลวงยังถือดาบไว้ เว้นแต่จอร์จที่ยังยกโล่อยู่

"ท่านจะช่วยเราไหม?" บิลีถามเมื่อสงบลงแล้ว

"ข้าเสนอความช่วยเหลือไปแล้ว" อัคราทกล่าว "แต่ข้าจะไม่บังคับให้พวกเจ้าชักดาบเพื่ออิสรภาพของตัวเอง" เขามองไปรอบๆ ตรวจดูศพทหาร สังเกตวิธีตาย รอยแผลบนเกราะ และใครเป็นคนฆ่า "ไม่ว่าพวกเจ้าอยากจะเป็นพันธมิตร ศัตรู หรือวางตัวเป็นกลาง..." เขาหยิบดาบสั้นที่ทำจากโลหะสีดำ แบล็คสตีล (Blacksteel) อัคราทเดา แล้วเช็ดทำความสะอาด เขาเก็บมันเข้าฝักแล้วยื่นให้บิลี "ขึ้นอยู่กับเจ้า"

บิลีผละจากพี่สาวมารับดาบ มองดูฝักดาบ ก่อนจะดึงออกมาเล็กน้อย แบล็คสตีลจ้องมองเขา พร้อมดื่มเลือด

"เราสู้ไม่ได้" พี่สาวบิลีบอก "เราไม่ใช่ทหาร"

"เจ้าสู้ได้ดีพอแล้ว" อัคราทมองหอกของเธอ "ข้าเสนอความช่วยเหลือ และนั่นคือทั้งหมดที่ข้าทำได้ ในตอนนี้" อัคราทไม่สนใจจะช่วยคนที่ไม่คิดจะช่วยตัวเอง

"ข้านึกว่าเป้าหมายของเราคือมังกร?" กัปตันเคนดริกถาม เก็บดาบเข้าฝัก เขาเดาว่าอัคราทคงเรียกร้องสันติภาพไม่ได้ตราบใดที่ยังถือดาบอยู่

"ถูกต้อง" อัคราทพยักหน้า

"มังกร? ท่านหมายถึงเขาใช่ไหม? ดาร์กวิง?" บิลีเงยหน้ามองอัคราท กำดาบแน่น

"เดกยาร์ (Daegyar)?" อัคราทถาม นึกถึงชื่อมังกร

บิลีพยักหน้า แววตามีความหวัง

"เขาคือคนที่พันธนาการพวกเจ้ารึ?"

"เขามาก่อนข้าเกิด" บิลีเล่า "เขาจับพวกเราเป็นทาสและทำให้เราเป็นสมุน เราเป็นทาสของเขา" บิลีกลืนน้ำลาย "เราได้ยินว่าเดธซิงเกอร์มา เราเลยพยายามหนี ทหารเจอเราเข้าแล้วก็..."

"ใช่ ชาวไอร์แมนรีบมาที่นี่ตามหลังแอนทาเลีย" เคนดริกพยักหน้า

"พวกท่านไม่ได้มาหาเดกยาร์เหรอ?" บิลีหน้ามุ่ย กัดริมฝีปากล่าง

"เรามาเพื่อสังหารมังกร" อัคราทกอดอก "แอนทาเลีย, เดกยาร์, หรือโรกริเยน (Rogryaen) ไม่สำคัญหรอก"

"งั้นท่านจะช่วยเราฆ่าเดกยาร์ใช่ไหม?" บิลีรีบถาม กำดาบสั้นแน่นขึ้น

อัคราทหันไปหาเคนดริก "ว่าไงกัปตัน? ปลดปล่อยเผ่าแบล็คฮิลล์และสังหารดาร์กวิง เดกยาร์? เป็นเรื่องเล่าที่ดีไม่ใช่หรือ?" อัคราทฉีกยิ้มกว้าง

"ปลดปล่อยผู้คนในนามของกษัตริย์" กัปตันเคนดริกลูบคาง "ฟังดูไม่เลว"

"กษัตริย์ต้องเลื่อนยศให้เราแน่!" แรนดัลยิ้มโง่ๆ "พนันได้เลยว่าได้ขึ้นเงินเดือนด้วย"

"เป้าหมายของเราไม่ใช่เงินเดือน แต่เพื่อช่วยผู้คน" จอห์นแย้ง แต่แม้แต่เขาก็รู้สึกหัวใจเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

"ข้าไม่ใช่วีรบุรุษ" ชาร์ลส์ส่ายหัว "นี่มันบ้าขึ้นทุกวินาที เราควรกลับไปพักผ่อนดื่มเหล้า ก่อนจะถูกส่งไปตายอีก"

"ถ้าเราฆ่ามังกรได้ กษัตริย์จะประทานเหล้าแบบไหนให้เจ้ากันนะ?" จอร์จตบหลังชาร์ลส์ "ไม่แน่ พระองค์อาจจะเปิดขวดบลุกวิน (Blukvin) ร้อยปีให้เหล่าองครักษ์หลวงผู้ทรงเกียรติที่สังหารดาร์กวิงก็ได้"

ชาร์ลส์เริ่มเคลิ้มไปกับคำพูดหวานหูของจอร์จ "ข้าสงสัยจัง" เขาพูด แต่เริ่มเอนเอียงไปกับความคิดนั้น

"ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ไม่เคยชิมเหล้าดรากเคนใช่ไหมล่ะ?"

ชาร์ลส์หลับตา เขาไม่อยากไปต่อ ไม่อยากเสี่ยงชีวิตฆ่ามังกร เขาไม่ใช่วีรบุรุษ เขาแค่อยากกลับไปนอนเตียงนุ่มๆ ถ้ามีสาวอุ่นๆ นอนข้างๆ ด้วยก็คงดี ‘ไม่ๆ ข้าไม่ควรหลงกลคำพูดไอ้บ้านี่’

จอร์จเงียบ วางมือบนไหล่เพื่อน

‘แม่งเอ๊ย!’ ชาร์ลส์ถอนหายใจ

เคนดริกเหลือบมองทิโมธี ที่กำลังค้นศพหามีดสั้นแบล็คสตีล "ดูเหมือนทุกคนจะเห็นด้วยนะ"

"เราจะฝึกพวกเจ้าและนำพวกเจ้าไปสู้กับมังกร" อัคราทกล่าว "เราจะสังหารดาร์กวิง และพวกเจ้าจะเป็นอิสระ เล่าขานตำนานนี้ไปชั่วลูกชั่วหลาน!"

หญิงสาวขมวดคิ้ว "ข้าไม่แน่ใจ..."

"ซิลิ เขาคือเดธซิงเกอร์" บิลีเงยหน้ามองพี่สาว "ถ้าเขาทำไม่ได้ แล้วใครจะทำได้?"

"เรา..." เธอจ้องตาน้องชาย "เราต้องกลับไปที่หมู่บ้าน" ซิลิกล่าว "เราค่อยคุยกันต่อที่นั่น"