ตอนพิเศษ - วิกฤตการณ์แบล็ควอเตอร์ 3

"ตอนนี้เราผลักดันพวกดรากเคนกลับไปได้แล้ว แต่เราต้องเสริมกำลังที่ป้อมเหนือ" กษัตริย์โซโลมอนตรัสขณะทอดพระเนตรแผนที่ยุทธการ ผมสีเงินของพระองค์ถูกตัดสั้นเมื่อเริ่มสงคราม แต่ตอนนี้ยาวประบ่าระหว่างการสู้รบกับดรากเคนและมังกรเวหา

ผู้บัญชาการโรเจอร์นั่งอยู่ข้างกาย ชี้ไปที่เหรียญทองบนแผนที่ "ดาบแห่งกษัตริย์ (King’s Sword) น่าจะยังคงกดดัน ดาบทมิฬ (Black Sword) ที่ชื่อมิรินอยู่" ผมสีน้ำตาลแดงของเขาก็ถูกตัดสั้นเมื่อเริ่มสงครามเช่นกัน แต่เขายังคงรักษาทรงสั้นไว้ด้วยการเล็มผมทุกสัปดาห์

"เราควรส่งทหารไปช่วยเขาอีกสักร้อยนาย ในเมื่อป้อมน่าจะปลอดภัยแล้ว" นายพลวิลเลียมเสนอ หยิบก้อนไม้สีเทาเล็กๆ จากตำแหน่งป้อมเหนือ ดันไปหาเหรียญทอง การหยิบก้อนไม้ด้วยนิ้วที่สวมเกราะเหล็กเป็นเรื่องยาก แต่เขาเคยชินกับมันแล้วตลอดหลายปีที่ผ่านมา

"เราต้องการทหารทั้งหมดที่ป้อม" เลดี้แบล็คฮาร์ทแย้ง ชี้ไปที่ลูกบาศก์ไม้สีแดงเล็กๆ ที่อยู่เลยป้อมออกไป "พวกไอร์แมนกระหายเลือด และข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะกลับมาในเร็ววันนี้ หากป้อมถูกมังกรโจมตีเพราะมันบินเร็วกว่าพวกเขา เราจำเป็นต้องมีทหารมากที่สุดเท่าที่จะรวบรวมได้เพื่อป้องกันตัวเอง"

"ไม่ใช่หน้าที่ของท่านหรือที่จะเตรียมป้อมให้พร้อมรับมือกับทุกภัยคุกคาม?" นายพลวิลเลียมถาม หันไปมองเลดี้ผิวซีดผมดำ เขามีผมสีดำเช่นกัน แต่ผิวคล้ำแดดจากการใช้ชีวิตกลางแจ้งในสนามรบเยี่ยงทหาร "หากท่านไม่สามารถเตรียมป้อมให้พร้อม บางทีข้าควรได้รับหน้าที่บัญชาการจนกว่ามันจะพร้อมรับมือกับมังกร?"

"ท่านคงลืมไปแล้วว่าเราผ่านศึกมามากแค่ไหน" เลดี้แบล็คฮาร์ทสวนกลับ "แม้เราจะได้รับความช่วยเหลือในศึกเหล่านั้น บางครั้งก็ด้วยมือท่านเอง แต่นั่นก็หลังจากที่เราปกป้องช่องเขาทางเหนือ (Northern Passage) ไว้ได้เป็นสัปดาห์ ขณะที่ทหารของท่านเดินทัพสบายใจเฉิบมายังนอร์ทแอมเบอร์ที่ไม่บุบสลาย ท่านนายพล ป้อมนี้ถูกตีแตกไปเกือบสิบครั้งในศตวรรษที่แล้ว แต่เมื่อตระกูลแบล็คฮาร์ทเข้าควบคุม มันก็ไม่เคยถูกตีแตกอีกเลย"

"อย่าลืมว่าแบล็คฮาร์ทมีสายเลือดของใคร ท่านนายพล" กษัตริย์โซโลมอนเตือน ยังคงจ้องแผนที่ แม้พระองค์จะโปรดปรานนายพลผู้นี้ แต่บางครั้งวาจาของเขาก็ล้ำเส้นเกินไป

นายพลกระแอมในลำคอ "ข้าไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ ฝ่าบาท" นายพลกับเลดี้แบล็คฮาร์ทเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาตั้งแต่สงครามเมื่อสิบปีก่อน แม้ในยามสงบ พวกเขาก็มักจะขบเหลี่ยมกันเสมอ

"ท่านลูกพี่ลูกน้อง โปรดอภัยให้วาจาของเขาเถิด" กษัตริย์โซโลมอนตรัส "สิ่งที่ท่านนายพลพูดก็มีเหตุผล แต่ข้าเข้าใจดีว่าท่านทำงานหนักเพื่อปกป้องแดนเหนือมาตั้งแต่สมัยเสด็จปู่" กษัตริย์โซโลมอนเคาะนิ้วลงบนแผนที่ "เมื่อสงครามนี้จบลง ข้าจะส่งงบประมาณมาเสริมความแข็งแกร่งให้ป้อมเหนือ ป้อมเหนือถูกปิดล้อมนับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่ก่อตั้งราชอาณาจักร ถึงเวลาที่เราจะทุ่มทรัพยากรเพื่อทำให้มันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

"คำสัญญานั้นต้องผ่านความเห็นชอบจากสภาขุนนาง" เลดี้แบล็คฮาร์ทกล่าว "ข้าหวังว่าฝ่าบาทจะจดจำคำพูดนี้และการเสียสละของชาวเหนือ ป้อมอื่นๆ อีกสามแห่งรวมกันยังไม่เคยเผชิญภัยคุกคามเท่าที่เราเจอ"

กษัตริย์พยักหน้า พระองค์รู้ดีว่ามันจะเป็นเรื่องยุ่งยากแค่ไหน แต่ก็เป็นความจริงที่ป้อมเหนือถูกโจมตีบ่อยที่สุด ป้อมตะวันตกมีไว้โชว์เป็นส่วนใหญ่ แม้จะมีกองทัพเรือขนาดใหญ่เผื่อไว้ก็ตาม ป้อมตะวันออกและป้อมใต้ยิ่งใหญ่พอจะรับมือภัยคุกคามได้ไม่กี่สัปดาห์ นานพอให้กองทัพหลวงไปถึง แต่ป้อมเหนือนั้นยากแก่การเดินทัพไปช่วยอย่างรวดเร็ว และศัตรูของมันก็อันตรายกว่ามาก

"ข้าจะเชื่อมั่นในความสามารถของป้อมเหนือที่จะยืนหยัด และความสามารถของชาวไอร์แมนที่จะตรึงดรากเคนไว้ได้สักระยะ ส่งกองร้อยกำปั้นเหล็ก (Ironfist Company) ไปสนับสนุนดาบแห่งกษัตริย์และกองพันผู้ถือดาบ (Swordbearers Battalion)"

นายพลวิลเลียมเลิกคิ้วเล็กน้อย แต่ก็โค้งคำนับ "ตามพระประสงค์ ฝ่าบาท" เขาหันไปส่งตราสัญลักษณ์ให้ทหารใกล้ๆ

"รับทราบครับผม!" ทหารรีบวิ่งไปตามหาจ่าสิบเอกไอรอนฟิสต์ ซึ่งคงกำลังดื่มเหล้าเมาหัวราน้ำตามนิสัย

"เราจะตั้งกองพันใหม่เพื่อส่งไปป้อมเหนือ" กษัตริย์ตรัส "เป้าหมายของเราคือทำลายฐานหน้าของพวกมันและขับไล่มังกรเงินกลับไป พวกไอร์แมนที่ขึ้นเหนือไปตั้งเป้าจะสังหารมันเพื่อเกียรติยศ ซึ่งข้าก็ไม่ขัดข้อง ถ้าพวกเขาฆ่ามันได้ ภัยคุกคามใหญ่ที่สุดก็จะหายไป และเราจะบีบให้ดาร์กวิงยอมสงบศึกและเรียกเครื่องบรรณาการจากคลังสมบัติของมันได้"

"เราคงทำได้แค่ภาวนาให้ชาวไอร์แมนฆ่ามันสำเร็จ" ผู้บัญชาการโรเจอร์กล่าว จ้องมองบล็อกต่างๆ บนแผนที่ แต่ละบล็อกแทนกองร้อย และบล็อกใหญ่แทนกองพัน เหรียญทองแทนดาบแห่งกษัตริย์และกองพันผู้ถือดาบ กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในมือพวกเขา พวกเขาจะมีประโยชน์มากในการรับมือมังกรเงินและดรากเคน แต่พวกเขามีภารกิจอื่นต้องทำ

"ถ้าพวกเขาฆ่าไม่สำเร็จ เราจะได้รับชาวไอร์แมนชุดใหม่หนึ่งร้อยคน ถูกต้องไหม?" เลดี้แบล็คฮาร์ทอ้างถึงสนธิสัญญา

"นั่นคือข้อตกลง" กษัตริย์โซโลมอนตรัส นึกถึงสนธิสัญญาที่ลงนามตั้งแต่ก่อนพระองค์ประสูติในสมัยเสด็จปู่ "ไม่ว่าจะออกหน้าไหน เราก็ได้กำไร ชาวไอร์แมนหนึ่งคนมีค่าเท่าทหารห้าคน ดังนั้นเท่ากับท่านได้กองพันใหม่สองกองพันมาหนุน" กษัตริย์หยิบลูกบาศก์ไม้สีแดงเล็กๆ ซึ่งแทนชาวไอร์แมนผู้กระหายเลือด วางลงที่ป้อมบนแผนที่

เลดี้แบล็คฮาร์ทยิ้ม "ข้าก็จะยังภาวนาให้พวกเขาสำเร็จ เพื่อให้สงครามจบเร็วขึ้น" ชาวไอร์แมนร้อยคนเป็นของขวัญล้ำค่า แต่การจบสงครามเป็นของขวัญที่ล้ำค่ายิ่งกว่า

กษัตริย์โซโลมอนพยักหน้า เหลือบมองเหล่านายพันที่ยังคงเงียบ โต๊ะนี้สำหรับสี่คน กษัตริย์ ผู้บัญชาการองครักษ์หลวง นายพล และผู้บัญชาการป้อม ซึ่งมียศเทียบเท่านายพล ยังมีอีกที่นั่งหนึ่ง แต่ชาวไอร์แมนยังคงสู้รบอยู่ ตัวแทนของพวกเขาจึงไม่อยู่ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เมื่อแผนการหลักถูกกำหนดแล้ว เหล่านายพันจึงมีสิทธิ์พูดได้

"ดาบแห่งกษัตริย์กลับมาแล้ว!" เสียงตะโกนดังมาจากโถงทางเดิน ทหารเกือบจะล้มกลิ้งเข้ามาในห้อง หอบหายใจขณะคุกเข่าลง "ดาบแห่งกษัตริย์กลับมาแล้ว!"

ริมฝีปากกษัตริย์ฉีกยิ้มกว้าง เหล่านายพันมองหน้ากัน ดูเหมือนความเห็นของพวกเขาจะไม่จำเป็นสักพัก มีเพียงสองเหตุผลที่ดาบแห่งกษัตริย์จะกลับมา

ดาบแห่งกษัตริย์ทำสำเร็จ

ดาบแห่งกษัตริย์ล้มเหลว

เสียงฝีเท้าหนักแน่นของดาบแห่งกษัตริย์ดังก้องทั่วโถงเมื่อเขาปรากฏตัว เกราะของเขาไม่เงางามเหมือนตอนที่เดินทางขึ้นเหนือมาพร้อมกษัตริย์ ดาบยังคงอยู่ที่ข้างเอว เขาเป็นชายเพียงคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้พกอาวุธตลอดเวลา แม้แต่ผู้บัญชาการองครักษ์หลวงอย่างโรเจอร์ยังต้องปลดอาวุธเมื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์ในท้องพระโรง

ดาบแห่งกษัตริย์

มันคือตำแหน่งที่มอบให้กับนักรบเพียงหนึ่งเดียวในแผ่นดิน โดยปกติคือเพื่อนสมัยเด็กของกษัตริย์ ผู้สาบานว่าจะปกป้องกษัตริย์จนตัวตาย มันต่างจากองครักษ์หลวงที่สาบานแบบเดียวกัน เพราะตำแหน่งนี้คือมือขวาของกษัตริย์ ผู้ที่พระองค์ไว้พระทัยที่สุด ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เรียกชื่อดาบแห่งกษัตริย์ แม้แต่กษัตริย์ก็ยังเรียกด้วยตำแหน่ง เพราะมันกลายเป็นชื่อใหม่ของเขาไปแล้ว

ดาบแห่งกษัตริย์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มหัว "ฝ่าบาท ข้ากลับมาแล้ว!" เขาประกาศ

น้ำเสียงของเขาทำให้กษัตริย์โซโลมอนยิ้มกว้างขึ้น พระองค์เดินเข้าไปหาดาบแห่งกษัตริย์ที่คุกเข่าอยู่และจับไหล่เขา "ข้ากะไว้แล้ว!" กษัตริย์หัวเราะอย่างโล่งอก "ลุกขึ้น เร็วเข้า! ดาบที่คุกเข่าไม่มีประโยชน์สำหรับข้า" แม้ดาบแห่งกษัตริย์จะเป็นข้ารับใช้ ผู้ยินดีตายถวายชีวิตหากกษัตริย์สั่ง แต่พระองค์ก็ไม่อาจลืมวัยเด็กของพวกเขาได้

ดาบแห่งกษัตริย์ลุกขึ้นตามรับสั่ง ถอดหมวกเกราะออก ใบหน้าเขาซีดเผือด ผมสีทองดุจเส้นไหมทองคำเหลว ดวงตาสีไพลินเจิดจ้าเป็นประกาย "เราจัดการกองทัพของดาร์กวิงเรียบร้อยแล้ว" เขากล่าว "เราทำลายหมู่บ้านใกล้เคียงและจับกุมดรากเคนฝีมือดีที่สุดมาได้หนึ่งร้อยคน"

กษัตริย์โซโลมอนหันไปหาเลดี้แบล็คฮาร์ทที่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ข่าวดี เลดี้แบล็คฮาร์ท!" กษัตริย์หัวเราะต่อ ไม่สนใจว่าจะดูเป็นกันเองเกินไปต่อหน้านายพัน "ข้าเชื่อว่าต้องมีมากกว่านั้นใช่ไหม? เจ้าคงไม่ดีใจขนาดนี้ถ้ามีแค่นั้น" ใบหน้ากษัตริย์เปื้อนยิ้ม

"ข้านำของขวัญมาถวาย" ดาบแห่งกษัตริย์กล่าว "หากทรงอนุญาตให้ข้านำเสนอ?"

"นำเสนอเดี๋ยวนี้ ดาบแห่งกษัตริย์ เพราะข้าไม่ได้มีความอดทนสมชื่อหรอกนะ" กษัตริย์โซโลมอนมีฉายาสามอย่าง กษัตริย์โซโลมอนผู้ปรีชาญาณ กษัตริย์โซโลมอนผู้อดทน และกษัตริย์โซโลมอนจอมสายเสมอ ฉายาสุดท้ายเป็นสิ่งที่คนนินทาพูดกันลับหลัง ไม่เคยพูดต่อหน้าพระองค์

ดาบแห่งกษัตริย์คุกเข่าลงอีกครั้งและแบมือออก ดาบของดรากเคนปรากฏขึ้นจากแหวนของเขา แต่มันไม่ใช่ดาบดรากเคนธรรมดา

กษัตริย์จ้องมองมัน กระพริบตาปริบๆ "เป็นไปไม่ได้..."

ผู้บัญชาการโรเจอร์ลุกพรวด ตบโต๊ะแผนที่จนตัวหมากกระจัดกระจาย เลดี้แบล็คฮาร์ทตาโต แม้แต่นายพลวิลเลียมยังอ้าปากค้าง

"ดาบเล่มนั้นจริงๆ เหรอ?" ดวงตาผู้บัญชาการโรเจอร์เต็มไปด้วยความโลภ

"ข้าขอถวาย แบล็คซอร์ด (Blacksword) ของผู้บัญชาการดาบทมิฬ (Commander Black Sword)" ดาบแห่งกษัตริย์กล่าว มันน่าอึดอัดใจที่ชื่อของมิรินก็เป็นฉายา และเป็นชื่อเดียวกับดาบของเขาด้วย

มันเป็นสีดำสนิท ทำจากอัญมณีชิ้นเดียวที่ถูกขึ้นรูปราวกับโลหะโดยช่างตีเหล็กในตำนานนิรนาม แบล็คซอร์ดไม่มีวันถูกทำลาย และเป็นวัตถุโบราณทรงพลังที่เหนือกว่าดาบแห่งแสง (Sword of Light) ของดาบแห่งกษัตริย์เสียอีก

"ไม่ใช่หัวของมันรึ?" กษัตริย์โซโลมอนถาม รอยยิ้มยังคงกว้างขวาง แม้ดาบทมิฬมิรินจะยังมีชีวิตอยู่ แต่การยึดดาบมาได้ก็เพียงพอที่จะประกาศชัยชนะในสงครามแล้ว

"ข้าให้สัญญากับเขาว่าจะฝังศพเขาอย่างสงบ" ดาบแห่งกษัตริย์กล่าว "ข้าฝังเขาไว้อย่างลับๆ แต่ยึดดาบมาเป็นหลักฐาน" ดาบแห่งกษัตริย์สู้กับดาบทมิฬอย่างดุเดือด และผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายนั้น ความเคารพซึ่งกันและกันก็ก่อตัวขึ้น ดาบทมิฬขอเพียงแค่ถูกฝังให้ห่างไกลจากสงคราม ห่างไกลจากเสียงอึกทึก ในที่ที่ไม่มีใครหาเจอ ดาบแห่งกษัตริย์ทำไม่ได้ทั้งหมด เพราะดาร์กวิงคงหาศพเจอได้ง่ายๆ แต่เขาทำให้แน่ใจว่าไม่มีใครเห็นที่ฝังศพ โดยสังหารคนที่ขุดหลุมฝังศพทั้งหมด

"เจ้าใจดีเกินกว่าจะเป็นดาบแห่งกษัตริย์นะ" กษัตริย์โซโลมอนตรัส ยิ้มกว้างกว่าเดิม "ข้าเคารพความปรารถนานั้น และข้าจะรับดาบนี้ไว้" กษัตริย์เอื้อมมือไปหยิบดาบ สัมผัสถึงพลังเวทมหาศาล ดาบแห่งกษัตริย์ต้านทานเสน่ห์ของอาวุธนี้ได้อย่างไรเป็นเรื่องที่พระองค์สุดจะหยั่งรู้ แต่พระองค์เชื่อใจชายผู้นี้ พันธมิตรที่ใกล้ชิดที่สุดอย่างหมดใจ

"ข้าดีใจที่ทรงพอพระทัย ฝ่าบาท" ดาบแห่งกษัตริย์ก้มหัวอีกครั้ง ลุกขึ้นเมื่อกษัตริย์โบกมือ

"พอใจ? ข้าหงุดหงิดต่างหาก" กษัตริย์ตรัส นวดขมับ ถอนหายใจอย่างดราม่า

คนอื่นๆ เงยหน้ามองพระองค์ด้วยความสงสัยและกังวลเล็กน้อย เหล่านายพันมองหน้ากัน

"เจ้ารู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนที่จะหารางวัลมาตอบแทนเจ้าสำหรับเรื่องนี้?" กษัตริย์คาดดาบไว้ข้างเอว สูดหายใจลึกเมื่อรู้สึกถึงพลังที่เพิ่มพูน เวทมนตร์ในดาบกำลังไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายพระองค์ช้าๆ

"ข้าทำตามหน้าที่เท่านั้น ฝ่าบาท" ดาบแห่งกษัตริย์ยิ้ม เขาทำในสิ่งที่ดาบแห่งกษัตริย์คนอื่นๆ อาจไม่มีวันทำได้ เขาชิงวัตถุโบราณมาและมอบให้กษัตริย์ เพียงแค่นั้นก็จารึกชื่อเขาไว้ในประวัติศาสตร์ ไม่มีวันลืมเลือน

"ข้าอยากให้เจ้าไม่ต้องเป็นทางการขนาดนี้ แต่นั่นคงจะสร้างปัญหาให้ข้า" กษัตริย์ส่ายหัว "เดี๋ยวข้าจะคิดหาทางเอง"

"คำสั่งของพระองค์คืออะไร?" ดาบแห่งกษัตริย์ถาม

"คำสั่งของข้าคือ เฉลิมฉลอง! อีกไม่นานดาร์กวิงจะต้องมาขอเจรจาสันติภาพ! ด้วยเหตุนี้ ข้าจะกลับเมืองหลวงพร้อมกองพันผู้ถือดาบและกององครักษ์หลวง กองทัพที่เหลือจะประจำการที่นี่ภายใต้การบัญชาการของเลดี้แบล็คฮาร์ทและนายพลวิลเลียม" กษัตริย์ตรัส โดยลำดับชื่อตามความสำคัญ "นายพลวิลเลียม ท่านจะทำหน้าที่เป็นรองแม่ทัพของนาง เช่นเดียวกับที่ท่านทำเพื่อข้า"

"น้อมรับพระบัญชา ฝ่าบาท" นายพลวิลเลียมคุกเข่าลง กษัตริย์ทำท่าแตะดาบที่มองไม่เห็นบนไหล่เขา แต่งตั้งเขาอย่างเป็นทางการ เขาเข้าใจว่าต้องอยู่ใต้บังคับบัญชาของเลดี้แบล็คฮาร์ทตามธรรมเนียม ที่ป้อมเหนือ ย่อมถูกต้องแล้วที่เขาต้องอยู่ใต้คำสั่งเจ้าของป้อม

"ข้าขอทูลเชิญให้ฝ่าบาทนำ เซอร์ฟลอเรนซ์ อัศวินแห่งความตาย (Knight of Death) กลับไปพร้อมขบวนเสด็จด้วยเพคะ" เลดี้แบล็คฮาร์ทกล่าว "แม้เขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าดาบแห่งกษัตริย์ของพระองค์ แต่ข้าจะสบายใจกว่าหากท่านนำหน่วยของเขาไปด้วย"

เซอร์ฟลอเรนซ์เป็นคนที่ถูกกล่าวขวัญถึงในระดับเดียวกับดาบแห่งกษัตริย์ เขาถูกจัดให้เป็นนักรบที่เก่งกาจเป็นอันดับสองในแผ่นดิน รองจากดาบแห่งกษัตริย์ บางคนบอกว่าอัศวินแดง (Red Knight) ฝีมือทัดเทียมเขา แต่ทั้งคู่ไม่เคยประดาบกัน หน่วยอัศวินแห่งความตายก็ทรงพลังมาก กษัตริย์จำได้ว่าในการประลอง ผู้บัญชาการโรเจอร์เคยเสมอกับรองหัวหน้าหน่วยอัศวินแห่งความตายมาแล้ว

"ด้วยกองพันผู้ถือดาบและดาบแห่งกษัตริย์ การเดินทางของข้าปลอดภัยพอแล้ว เซอร์ฟลอเรนซ์ควรอยู่ที่นี่ ข้างกายท่าน ปกป้องป้อมของกษัตริย์ นั่นจะทำให้ข้าสบายใจกว่า"

เลดี้แบล็คฮาร์ทก้มหัว "ข้าจะปฏิบัติตามรับสั่งเพคะ"

เลดี้จำเป็นต้องเสนอการคุ้มกันกลับตามมารยาทขุนนางที่ดี และกษัตริย์ก็ต้องปฏิเสธ เพราะมันเป็นเพียงการแสดงเจตนาดี มีแวบหนึ่งที่พระองค์อยากจะตอบตกลงเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่มันคงสร้างความตื่นตระหนกมากเกินไป

"เอาล่ะ..." กษัตริย์ชูแบล็คซอร์ดขึ้น "ข้าขอสั่งให้พวกเจ้า ดื่ม!"