ตอนพิเศษ - วิกฤตการณ์แบล็ควอเตอร์ 1

"ถอยทัพ!" กษัตริย์โซโลมอนตะโกนก้องฝ่าสายลมกรรโชก พลางชูดาบ เรดสเลเยอร์ ขึ้นสู่ท้องฟ้า โลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวโพลนปกคลุมด้วยหิมะ แต่ทุกคนกลับมองเห็นเพียงสีแดงฉานของดาบเล่มนั้น

เรดสเลเยอร์... คมดาบที่เคยลิ้มรสเลือดของมังกรโบราณ 'เปลวเพลิงผู้เกรียงไกรแห่งทะเลทรายตะวันออก'

"ถอยทัพ!" เสียงสั่งถอยแทบจะเลือนหายไปในสายลม แต่เหล่าทหารมองเห็นเส้นทางที่ดาบสีเลือดนำไป พวกเขาจึงพากันติดตาม ทหารนับร้อย ซึ่งล้วนเป็นยอดนักรบที่มีชื่อเสียง ต่างล่าถอยกลับไป ทว่ายังมีสองกลุ่มที่ยังคงปักหลักไม่ถอย

"ฝ่าบาท พวกกระหม่อมจะระวังหลังให้เอง!" จอห์น องครักษ์หลวงที่อายุน้อยที่สุดตะโกนไล่หลังกษัตริย์ ดาบในมือเขาสั่นระริก หัวใจเต้นรัวด้วยอะดรีนาลีน สายตาจับจ้องไปที่สัตว์ร้ายบนท้องฟ้าอย่างไม่วางตา

"คุ้มกันแผ่นหลังของฝ่าบาท!" ผู้บัญชาการโรเจอร์ ไวท์เบลด ตะโกนก้อง ยังคงยืนเคียงข้างกษัตริย์ขณะที่พวกเขาล่าถอยไปพร้อมกัน

องครักษ์หลวงห้านายยังคงยืนหยัดอยู่ข้างจอห์น แต่ละคนอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา และต่างก็หวาดกลัวไม่แพ้กัน ฟันของพวกเขากระทบกันกึกกัก ไม่ใช่เพราะความหนาวเหน็บของหิมะและน้ำแข็งที่เกาะอยู่บนคิ้ว แต่เป็นเพราะความหวาดกลัวต่อมังกรที่อยู่เหนือหัว

มันคือ 'แอนทาเลียสีเงิน' อสูรร้ายใจอำมหิตที่ได้แช่แข็งพี่น้องของพวกเขาไปหลายสิบคนระหว่างการต่อสู้ บัดนี้พวกเขายืนแข็งค้างราวกับรูปปั้นน้ำแข็ง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวหลากหลายรูปแบบนั้นควรค่าแก่การนำไปจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์ เพราะใครจะรู้ว่าใบหน้ามนุษย์จะแสดงความกลัวได้มากมายถึงเพียงนี้?

กระนั้น พวกเขาก็ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กเพื่อสิ่งนี้ เพื่อโอกาสแห่งเกียรติยศและศักดิ์ศรี ดาบที่สั่นเทาของพวกเขายังคงชี้ออกไป พร้อมที่จะแทงสัตว์ร้ายหากมันเข้ามาใกล้เกินไป แต่แล้วมันกลับบินหนีไป ห่างออกไปจากหอกซัดที่พุ่งหวีดหวิวไล่ตามหลังมันไป

เหล่าองครักษ์หลวงหันขวับไปดูว่าใครกันที่บังอาจขว้างหอกใส่มังกรเวหา

แน่นอนว่าเป็นพวกเขา

ร่างสูงใหญ่และไหล่กว้าง แต่ละคนแข็งแกร่งราวกับชายสองคนรวมกัน พวกเขาคือคนเถื่อนจากตะวันตก บรรพบุรุษของพวกเขาต่อสู้กับชาวเมืองผู้ศิวิไลซ์ของราชอาณาจักรมาหลายชั่วอายุคน ทว่า ณ ที่แห่งนี้ พวกเขากลับยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับอดีตศัตรูที่เกลียดชังที่สุด

"มังกรสีเงินหนีไปแล้ว!" คนเถื่อนคนหนึ่งตะโกนด้วยภาษาที่ฟังดูดุดัน "ตามมันไป! อย่าให้มันหนีรอด!"

"เกียรติยศจะเป็นของข้าวันนี้ คาโซมิน!" คนเถื่อนที่มีเขี้ยวคนหนึ่งร้องตะโกนด้วยความปิติ

"ชาครัท อย่ามาร้องไห้ตอนดาบข้าแทงทะลุหัวใจมันก็แล้วกัน!" คนเถื่อนเผ่ามนุษย์หัวเราะร่าเริง ความร้อนแรงแห่งการต่อสู้บดบังจิตใจเหมือนที่เกิดกับชาวไอร์แมนทุกคน พวกเขาได้ลิ้มรสเลือดมังกรแล้ว และตอนนี้ถึงเวลาที่จะปลิดชีพมัน

ชาวเมืองผู้ศิวิไลซ์ไม่อาจเข้าใจเสียงคำรามของชนเผ่าสัตว์ป่าแห่งตะวันตก แต่ทำได้เพียงเฝ้ามองพวกเขาไล่ล่ามังกร ราวกับเด็กๆ ที่วิ่งไล่แย่งคุ้กกี้ชิ้นสุดท้าย

"ทำไมพวกเขาถึงไม่รู้จักคำว่ากลัวเลยวะ?" จอห์นถาม หันกลับไปมองแรนดัลที่ยืนอยู่บนหิมะซึ่งกำลังเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอย่างรวดเร็ว

"ข้าจะไปตรัสรู้เรอะ แต่ข้าไม่ไปถามพวกมันแน่!" แรนดัลตอบ ชาติตระกูลสามัญชนของเขาหลุดออกมาทางคำพูด เขาเป็นหนึ่งในสามัญชนเพียงไม่กี่คนในกององครักษ์หลวง

"ระวังปากหน่อย แรนดัล! เจ้าคือองครักษ์หลวงนะ!" เคนดริกตำหนิ พลางเก็บดาบเข้าฝักขณะมองมังกรบินหนีไป เขาคือกัปตันของหน่วยเล็กๆ นี้ แม้จะดูเหมือนพี่เลี้ยงเด็กมากกว่าก็ตาม ภายในท้องของเขายังคงเย็นเฉียบ ‘ใครจะไปคิดว่าการออกรบครั้งแรกของข้าคือการเจอกับมังกร? ขอพระแม่ารีญาทรงคุ้มครอง’

ไกลออกไป ดรากเคน (Drakken) ยังคงปะทะอยู่กับชาวไอร์แมนที่เหลือ แต่ก็ร่วงผล็อยอย่างรวดเร็วด้วยคมดาบของคนเถื่อน องครักษ์หลวงไม่มีความสนใจที่จะสานต่อการต่อสู้ หน้าที่ของพวกเขาคือการตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรตามกลับไปในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ดูเหมือนจะไม่มีดรากเคนตนไหนมุ่งหน้ามาทางพวกเขา ไม่ใช่เมื่อพวกมันต้องเผชิญกับกำแพงมนุษย์คนเถื่อน แต่ถ้าองครักษ์หลวงกลับไปเร็วเกินไป พวกเขาก็จะเสียหน้า

"ไปซ่อนกันเถอะ" แรนดัลเสนอ พยักพเยิดไปทางกำแพงใกล้ๆ พลางเตะหิมะเปื้อนฉี่ออกจากรองเท้า

"ซ่อน? เราเป็น..."

"องครักษ์หลวง ข้ารู้ แต่ข้าไม่อยากตายวันนี้นี่หว่า" แรนดัลส่ายหัว เดินผละจากเคนดริก "กษัตริย์ปลอดภัยแล้ว ตอนนี้เรามารักษาชีวิตกันก่อนดีกว่า" แรนดัลเดินเลี้ยวไปที่มุมตึก แล้วก็เจอกับหนึ่งในคนเถื่อนแห่งตะวันตก "เชี่ยแล้ว"

"ระวังปาก..." เคนดริกชะงัก มองดูสีแดงฉานรอบๆ หิมะสีขาว "พระเจ้านมโต! คนเราจะเลือดออกเยอะขนาดนี้ได้ยังไง?" เขาอดสบถออกมาไม่ได้เมื่อเห็นภาพตรงหน้า

ชายคนเถื่อนผู้นั้นสูงใหญ่และไหล่กว้างตามคาด แต่เขาเป็นหนึ่งในพวกคนเถื่อนที่มีเขี้ยว แม้ดูเหมือนจะมีเชื้อสายมนุษย์ปะปนอยู่บ้าง ผิวของคนเถื่อนผู้นั้นซีดเผือด ออกสีน้ำเงินอมเทา และกำลังเสียเลือดฝาดไปอย่างรวดเร็ว หน้าผากของเขามีรอยสักรูปพระจันทร์หลายดวงที่กำลังเต้นตุบๆ เขาแทบจะประคองสติไว้ไม่อยู่ พื้นที่รอบตัวเขานองไปด้วยเลือด ชายคนเถื่อนจ้องมององครักษ์หลวงทั้งหก แต่สายตานั้นอ่อนแรงและตัวเขาก็สั่นเทาอย่างหนัก ไม่ใช่เพราะความกลัว เพราะคนเถื่อนไม่รู้จักความกลัว

"จอร์จ รักษาไอ้หนูนี่ที" เคนดริกเบ้หน้าเมื่อเห็นสภาพเด็กหนุ่ม พวกเขาอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คนเถื่อนคนนี้ดูเด็กกว่า

"ข้าไม่ใช่ไอ้หนู" ชายคนเถื่อนกล่าว หอบหายใจอย่างยากลำบาก "ข้าคือ อัคราท บุตรแห่ง..." อัคราทล้มฟุบหน้าลง หมดสติไป

"ไม่รอดแน่" แรนดัลพูด "ข้าว่าฝังเลยดีกว่า"

"องครักษ์หลวงหกคนฝังศพคนเถื่อนเนี่ยนะ? มันจะดูเป็นยังไง?" เคนดริกส่ายหัว เขาแบกร่างคนเถื่อนขึ้นมาแล้วพาเข้าไปในอาคารใกล้ๆ ที่ว่างเปล่าจากการสู้รบ เขาวางคนเถื่อนลงบนโต๊ะ ก้มมองลูกครึ่งออร์ค ‘ใครจะไปคิดว่าข้าต้องมาช่วยพวกเจ้าคนหนึ่ง?’

จอร์จ แพทย์สนามประจำกลุ่ม ฉีกชุดขนสัตว์ของคนเถื่อนออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่งดงาม "พระเจ้าช่วย! หุ่นสุดยอดไปเลย!" ดวงตาเขาเป็นประกายด้วยความยินดี

เคนดริกตบหัวจอร์จดังป้าบ "เลิกทำตัวประหลาดแล้วรักษาได้แล้ว เจ้าจะลูบคลำเขาเท่าไหร่ก็ได้หลังจากรักษาเสร็จแล้ว"

"เฮ้ ชาร์ลส์ ส่งไวน์ดีๆ มาหน่อย" จอร์จเริ่มลงมือทันที

"ไวน์ดีๆ? เอาไปทำไม?" ชาร์ลส์ดึงผ้าคลุมมาปิดถุงไวน์ ถุงที่เขาเก็บไวน์ชั้นดีเอาไว้ ถ้าเขาต้องตาย เขาก็อยากมั่นใจว่าจะได้ดื่มของดีๆ ก่อนเทพเจ้าจะมารับตัว

"ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่ได้ผสมน้ำลงไป ส่งมาเร็วเข้า!" จอร์จแบมือ กระดิกนิ้วยิกๆ

ชาร์ลส์มองเคนดริกด้วยสายตาเว้าวอน แต่เคนดริกแค่พยักหน้า "ไอ้คนเถื่อนนี่ต้องจ่ายคืนข้าแน่ ไม่งั้นข้าจะคว้านท้องมัน" เขาบ่นอุบอิบ ยอมสละไวน์ชั้นดีไป วิญญาณส่วนหนึ่งของเขาตายตามไปด้วย

"เจ้าจะดีใจทีหลังเชื่อสิ" เคนดริกปลอบ "พ่อข้าเคยบอกว่าคนเถื่อนจ่ายหนี้เสมอ"

"จริงนะ" แรนดัลพยักหน้าสนับสนุน "ลุงข้าเคยช่วยชาวไอร์แมนคนหนึ่งในป่า เขาเลือดท่วมตัวใกล้ตาย ลุงไม่เคยบอกว่าไปโดนอะไรมา แต่ครึ่งปีต่อมา ชาวไอร์แมนคนนั้นกลับมาพร้อมมอบดาบเวทมนตร์ให้"

"พอได้แล้วกับเรื่องโม้ๆ ของเจ้า แรนดัล" เคนดริกส่ายหัว "ข้าจำได้เจ้าเคยบอกว่าสู้กับวูลแฟร์ตัวคนเดียวตอนฝึก แต่จริงๆ มันเป็นแค่หมาป่าไดร์วูล์ฟ (Dire wolf) แถมพวกเราก็อยู่ที่นั่นด้วย! เป็นบ้าอะไรกันพวกสามัญชนชอบแต่งเรื่อง?"

"ชาวไอร์แมนก็เล่าเรื่องเหมือนกัน" แรนดัลแย้ง "พวกเขาไม่โกงหก และข้าก็ไม่ได้โกหกด้วย!" แรนดัลชักดาบออกมา เผยให้เห็นลวดลายบนด้ามจับ "นี่ไงดาบที่ชาวไอร์แมนคนนั้นให้มา"

เคนดริกเหลือบมองดาบ ซึ่งมีลวดลายเดียวกับที่เขาเห็นบนอาวุธของชาวไอร์แมน การผสมผสานระหว่างรูปสามเหลี่ยมและอักษรรูนทั่วด้ามจับ มันเป็นดาบเวทมนตร์จริงๆ เพราะเขาจำได้ว่าใบดาบมันลุกเป็นไฟระหว่างการต่อสู้กับมังกร คนเดียวที่มีดาบเวทมนตร์ในกลุ่มคือเขา ซึ่งเป็นกัปตันของพวกเด็กใหม่ เขาเคยสงสัยว่าแรนดัลไปเอาดาบเวทมนตร์มาจากไหน แต่ก็ไม่ได้ถาม ถ้าอยากเป็นกัปตันต่อไป บางทีไม่ถามจะดีที่สุด "ถ้าลุงเจ้าเป็นคนได้รับดาบ แล้วมันมาอยู่ที่เจ้าได้ยังไง?" ถึงอย่างนั้น ความอยากรู้อยากเห็นก็ชนะ

"ลุงไม่มีลูก แล้วข้าก็เอาขนมไปแบ่งลุงตลอดตอนเป็นเด็ก ลุงบอกยกให้ข้าตอนแกใกล้ตายจากโรคกาฬโรค นั่นแหละเหตุผลที่ข้าได้เป็นองครักษ์หลวงรู้ไหม? พอข้าเริ่มตัวโตกว่าเด็กคนอื่น ข้าต้องพกดาบไว้ข้างตัว ไม่งั้นยามจะมาหาเรื่องเพราะตัวใหญ่แต่ไม่มีอาวุธ อัศวินคนหนึ่งมาเห็นเข้า เห็นลวดลายบนดาบ ทีแรกนึกว่าข้าเป็นคนเถื่อน แต่เขาบอกว่าข้าดูโง่เกินกว่าจะเป็นคนเถื่อน แต่แข็งแรงพอๆ กัน"

"ข้าได้ยินมาว่าเจ้าถูกแมวมองโดยอัศวิน แต่ไม่รู้มาก่อนเลยว่าเป็นเพราะแบบนี้ ดาบเวท- ให้ตายเถอะ ใครก็ได้จุดไฟที! หนาวจะตายอยู่แล้ว!" เคนดริกห่อตัวด้วยผ้าคลุม รู้สึกถึงความหนาวที่กัดกินกระดูก

ทิโมธีปิดประตู แล้วถอยกลับเข้าไปในเงามืด ที่ซึ่งพวกเขาซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลา ทิโมธีสบตากับจอห์นนาธาน ซึ่งกลับไปเฝ้าระวังที่หน้าต่าง แอบมองผ่านผ้าม่าน

"มันจะรอดไหม?" แรนดัลถาม มองดูชาวไอร์แมน

"เขาจะรอดไหม ต่างหาก" เคนดริกแก้คำผิด

"ก็ถามอยู่นั่นไง"

"ถามแบบสุภาพหน่อย"

"เออ นั่นแหละ"

"..."

"พวกเจ้าสองคนจะหุบปากได้หรือยัง?" จอร์จบ่น พยายามจัดการกับบาดแผลของคนเถื่อน "แรนดัล ดาบเจ้าจุดไฟได้ใช่ไหม?"

"ใช่"

"เอามานี่"

"เดี๋ยวๆ! นี่ดาบข้านะ! ไม่ให้เว้ย!"

"ข้าต้องการให้เจ้าจุดไฟที่ดาบ"

"อ๋อ" เขาว่า "อันนั้นทำได้" แรนดัลพึมพำคำภาษาคนเถื่อนที่ฟังดูเหมือนเสียงบ่นพึมพำ แล้วดาบก็ลุกเป็นไฟ แสงไฟเผยให้เห็นผิวสีแทนและผมสีแดงเพลิงภายใต้หมวกเกราะของเขา

"เห็นกี่ทีข้าก็ทึ่ง" ชาร์ลส์จิบไวน์รสชาติห่วยแตก "น่าเสียดายที่มันอยู่กับคนงี่เง่าอย่างเจ้า"

"อย่าดื่มเวลางาน" เคนดริกนวดขมับ

"งานจบแล้ว" ชาร์ลส์จิบไวน์อีก

"ข้าบอ..."

"หุบปาก!" จอร์จตะโกน คว้าข้อมือแรนดัลอย่างรวดเร็ว

"เฮ้ย ทำอะ..."

จอร์จดึงดาบไปนาบลงบนบาดแผลของคนเถื่อน ความร้อนของเหล็กนาบลงบนเนื้อสด ร่างกายนั้นไม่กระตุกแม้แต่น้อย แต่เนื้อไหม้ประสานกัน กลิ่นเหม็นไหม้ชวนคลื่นไส้ทำให้ชาร์ลส์และจอร์จต้องผงะ ทิโมธีและจอห์นดีใจที่อยู่ไกลออกไป

"อุ๊บ! แหวะ!" แรนดัลสำลัก เกือบจะอาเจียน ‘ข้าจะทั้งฉี่ราดทั้งอ้วกไม่ได้นะเว้ย!’

"น่าจะเตือนกันก่อน" เคนดริกยกผ้าคลุมขึ้นปิดจมูก

"ก็พวกเจ้าไม่ยอมหุบปากกันสักที" จอร์จส่ายหัว พยายามกลั้นอาเจียนมื้อเช้าเอาไว้

"ระวังคำพูดด้วย แพทย์สนาม!" เคนดริกตวาด เขาเบื่อเหลือเกินที่คนไม่ให้ความเคารพ แม้พวกเขาจะเป็นองครักษ์หลวงที่อายุน้อยที่สุด แต่ก็ต้องวางตัวให้สมฐานะเขานึกถึงตอนที่ไอ้สารเลวโรเจอร์ชอบพูดข่มเขาตลอดเวลา

"อย่าลืมว่าใครยศสูงกว่าเวลามีขั้นตอนทางการแพทย์!" จอร์จตวาดกลับ จ้องเคนดริกตาเขียวปัด

เคนดริกถอนหายใจ นวดขมับ "โทษที จอร์จ" เขาไม่ได้ตั้งใจจะดุจอร์จ ซึ่งปกติจะเป็นคนเก่งที่สุดในกลุ่ม รองจากจอห์นนาธานที่ชอบโชว์ออฟต่อหน้ากษัตริย์

"มังกรทำเอาพวกเราประสาทเสียกันหมด" แรนดัลว่า "วันนี้หงุดหงิดง่ายกันจัง ต้องระวังเรื่องพวกนี้หน่อย"

"นั่นอาจเป็นสิ่งที่ฉลาดที่สุดที่เจ้าเคยพูดออกมาเลยนะ" เคนดริกจ้องมองสามัญชนผมแดง

"ฉลาดเป็นอันดับสอง" แรนดัลแย้ง "อันดับแรกคือตอนที่ข้าบอกให้ซ่อน"

"เออ จริง"

ชายทั้งหกยังคงอยู่ในอาคาร เกาะกลุ่มกัน โดยมีคนหนึ่งคอยลาดตระเวนด้านนอก สวมผ้าคลุมองครักษ์หลวงหลายชั้น คนเถื่อนมีเสื้อผ้าและผ้าห่มของเขา ซึ่งพอจะให้ความอบอุ่นได้ พวกเขาก่อไฟกองเล็กๆ ในเตาผิง ไม่ให้ไฟแรงเกินไป แค่ถ่านแดงๆ พอให้ความอบอุ่นในห้องเล็กๆ นี่คือสิ่งที่ถูกฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด

รุ่งเช้ามาเยือน อัคราทลืมตาตื่น ดวงตาเบิกกว้างมองเพดานมืดมิด แสงยามเช้าลอดผ่านหิมะและผ้าม่านเข้ามาเพียงริบหรี่ เขาลุกขึ้นนั่ง แต่ก็ต้องเสียใจทันทีพร้อมส่งเสียงร้องในลำคอ

"เบาๆ เดี๋ยวแผลก็เปิดหรอก" จอร์จพูด เหลือบมองชายคนเถื่อน "อัคราท ใช่ไหม?"

"อัคราท บุตรแห่งอิครัท" ฮาล์ฟออร์คตอบเสียงห้วน มีสำเนียงแปร่งๆ เพียงเล็กน้อย

"พวกคนเถื่อนหิวเป็นไหม?" จอร์จถาม บิเสบียงยื่นให้ มันคือขนมปังอบแห้งแข็งๆ กับผลไม้แห้ง

"ชาวไอร์แมน" อัคราทแก้

"อะไรนะ?"

"ข้าคือชาวไอร์แมน ไม่ใช่คนเถื่อน"

"อ้อ เข้าใจละ แล้วชาวไอร์แมนหิวเป็นไหม?"

อัคราทคว้าอาหารไป "เป็น" เขาตอบ ก่อนจะยัดเข้าปากหมดในสองคำ

"ดื่มไหม?" ชาร์ลส์ถามจากข้างเตาผิง เขายื่นถุงไวน์ที่เหลือไวน์ชั้นเลวอยู่ก้นถุง ซึ่งเขาผสมหิมะลงไปเพื่อให้มันเยอะขึ้น แต่ตอนนี้รสชาติมันแย่จนเขาไม่อยากดื่มแล้ว

อัคราทพยักหน้า รับถุงไวน์มากระดก มันเย็นเฉียบ ซึ่งไม่ใช่แบบที่ชอบ แต่เขาไม่สน รสชาติมันก็พอๆ กับฉี่ในร้านเหล้าที่ชาวไอร์แมนมักจะซื้อกิน ‘ทำไมพวกนี้ชอบของรสชาติจืดชืดจังวะ?’

"กินเก่งใช้ได้นี่หว่า" แรนดัลพูด ซ่อนตัวอยู่ในผ้าคลุม "แม่ข้าบอกว่าข้าเป็นพวกตายอดตายอยากหลังหย่านม"

อัคราทมองแรนดัล เหลือบมองดาบที่เอวเขา แล้วหันไปหาจอร์จ "เมื่อกี้มันพูดว่าอะไรนะ?"

"ไม่มีอะไรสำคัญหรอก"

"เฮ้" แรนดัลหน้ามุ่ย

"ข้าคืออัคราท บุตรแห่งอิครัท ขอบคุณพวกเจ้า ชาวแห่งแบล็ควอเตอร์" อัคราทมองทั้งสาม ยกมือขึ้นประสานกันด้วยความเคารพ

"เรารับคำขอบคุณของเจ้า" จอร์จกล่าว

"ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะพูดภาษาเราได้ดีกว่าพวกเราบางคนซะอีก" ชาร์ลส์พูด พลางมองเพื่อนผมแดง

"เฮ้"

"เราถูกสอนมาตั้งแต่เด็ก" อัคราทบอก "เราต้องพูดภาษานี้ เพราะเราเป็นพันธมิตรกัน"

"พันธมิตร?" จอร์จถาม กินขนมปังหมดแล้ว "เจ้าก็เป็นส่วนหนึ่งของราชอาณาจักร เหมือนกับพวกเราทุกคน เรามีหน้าที่ต้องช่วยเหลือกัน นั่นคือเหตุผลที่เราช่วยเจ้า"

"ไม่" อัคราทแย้ง "พวกเราชาวไอร์แมนเป็นอิสระ เราไม่ใช่ส่วนหนึ่งของแบล็ควอเตอร์ และพวกเจ้าก็ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของไอร์"

"พูดแบบนั้นถือเป็นกบฏนะ" จอร์จพูด เอื้อมมือไปข้างตัว อัคราทไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เมื่อแพทย์สนามหยิบผลไม้แห้งออกมา แล้วยื่นให้ชาวไอร์แมน ซึ่งเขาก็รับไป

"นี่คือถ้อยคำในสนธิสัญญาฉบับแรกแห่งไอร์และแบล็ควอเตอร์" อัคราทกินผลไม้แห้ง แล้วก้มมองแผลตัวเอง

"ไม่ยักเคยได้ยินแฮะ" จอร์จพูด กัดผลไม้แห้งของตัวเอง

ประตูเปิดออก เคนดริกเดินเข้ามาพร้อมนกไร้ขนแห่งแดนหิมะ เขาเห็นอัคราทถือดาบชี้มาทางเขา "ตื่นแล้วสินะ" เขาพูด ทิ้งซากนกลง "ชาร์ลส์ ทิโมธีหาอะไรมาให้เจ้าทำอาหารได้แล้ว"

"บ้าจริง ไอ้หมอนั่นทำได้ยังไงวะ?" ชาร์ลส์ส่ายหัว ก่อนจะคว้านกไร้ขนมาแล่เพื่อเตรียมปรุงอาหาร

"หลับสบายไหม?" เคนดริกถาม นั่งลงข้างกองไฟ

"ก็ดี"

"เอาล่ะ เดี๋ยวเราจะกลับกันแล้ว" เคนดริกพูด พลางแทะเสบียง "เราจะกลับไปที่ป้อม แล้วจะได้กลับไปหาครอบครัวกัน"

"ข้าต้องสังหารมังกรเพื่อครอบครัวของข้า" อัคราทพูด นึกถึงพี่ชายของเขา

"เจ้าเนี่ยนะจะไปฆ่ามังกร?" เคนดริกหัวเราะ "เจ้ากับกองทัพไหนล่ะ?"

"เจ้าไง" อัคราทตอบ

องครักษ์หลวงทั้งหกจ้องอัคราทตาค้าง กระพริบตาปริบๆ ทิโมธีและจอห์นเพิ่งเดินเข้ามาตอนที่เขาพูดพอดี

"เมื่อกี้เขาพูดว่าไงนะ?" เสียงผู้หญิงดังแทรกอากาศขึ้นมา อัคราทหันไปหาทิโมธีที่ยืนอยู่ในเงามืด ทิโมธีพูดแค่วันละครั้ง และดูเหมือนเธอจะเลือกพูดตอนนี้

"ทิโมธีเป็นผู้หญิงเรอะ?" แรนดัลอ้าปากค้าง