บทที่ 20: ชาวไอร์แมนผู้สูงส่ง

"อดัม บุตรแห่งโชคชะตา" อดัมแนะนำตัวอย่างเป็นทางการพร้อมยื่นมือให้เหล่าชาวไอร์แมน แต่ละคนสูงใหญ่และแข็งแกร่ง รูปร่างถ้าไม่เหมือนวัวถึกก็เหมือนเสือดำเปรียว แต่ทุกคนล้วนทรงพลังในแบบของตน

"อาร์กอน" หัวหน้ากลุ่มชาวไอร์แมนแนะนำตัว เขาสูงใหญ่ ไหล่กว้าง ผมยาวสีดำประบ่า ดูมีอายุมากที่สุด น่าจะช่วงปลายสามสิบหรือต้นสี่สิบ ดาบใหญ่ (Greatsword) ที่สะพายอยู่ด้านหลังมีขนาดเกือบเท่าตัวเขา ด้ามจับยาวประมาณข้อมือถึงศอกของอดัม ใบดาบกว้างเท่ากระบังดาบ เป็นแผ่นเหล็กหนาตันที่ลับคมเฉพาะขอบ ด้ามจับทั้งหมดพันด้วยผ้า ทำให้มองไม่เห็นรอยต่อระหว่างด้ามกับกระบัง

‘เท่ชะมัด’

"ทาซวิน" หญิงสาวแนะนำตัว "ข้าได้ยินว่าเจ้าล่าหมูป่าได้ไม่เลวเลยนี่" เธอยิ้ม เธอเป็นไม่กี่คนที่มีผมสีแดงเพลิงแทนที่จะเป็นสีเข้ม และมีกระเต็มใบหน้า เธอใช้ดาบและโล่ สวมเกราะแผ่นเหล็ก (Plate mail) แทนที่จะเป็นชุดขนสัตว์แบบชาวไอร์แมนทั่วไป

"ก็พอตัวครับ" อดัมยอมรับ "ต้องขอบคุณทุกคนที่ช่วยผมด้วย"

"เอชวา" เธอเตี้ยกว่าอาร์กอนและทาซวินมาก แต่ตัวกว้างพอๆ กัน ผมสีเข้มตัดสั้น ที่เอวมีค้อนศึกสองเล่ม แต่ละเล่มดูยอดเยี่ยมไม่แพ้ของเขา แต่มีบางอย่างพิเศษเกี่ยวกับมัน ซึ่งอดัมยังดูไม่ออกเพราะคนถัดไปแนะนำตัวขัดจังหวะความคิดเสียก่อน

"คานดัล" คานดัลมีรูปร่างเหมือนชาวไอร์แมนทั่วไป แต่แววตาดูไร้ชีวิตชีวา เขาสะพายขวานยักษ์ (Greataxe) ไว้ด้านหลัง

"ดาร์กอน" ชาวไอร์แมนคนสุดท้ายแนะนำตัว เขาหน้าตาเหมือนอาร์กอนแต่หนุ่มกว่าเล็กน้อย และผอมกว่านิดหน่อย ดาบใหญ่ของเขาดูปกติกว่า ไม่ยาวเท่า แต่ลูกแก้วสีดำที่ทำเป็นตุ้มท้ายดาบ (Pommel) ดูเหมือนจะแผ่พลังงานชั่วร้ายออกมา

"ลำดับที่เราแนะนำตัวบ่งบอกถึงลำดับชั้น ถ้าข้าไม่อยู่ ทาซวินจะเป็นคนสั่งการแทน ไล่ไปเรื่อยๆ" อาร์กอนเหลือบมองดาร์กอนแล้วส่งเสียงฮึดฮัด "แต่น้องชายคนเล็กของข้ามีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของเจ้า เพราะงั้นเกาะติดเขาไว้"

"ข้ายังแข็งแกร่งกว่าพวกเจ้าสองคนรวมกันเสียอีก" ดาร์กอนพูด พลางมองจูรอทก่อน แล้วค่อยมองอดัม

"ดูออกเลยครับ" อดัมกวาดตามองทุกคน พวกเขาล้วนเป็นนักผจญภัยระดับเหล็ก (Steel Rank) ที่มีตราประทับจำนวนมาก อาร์กอนมีมากที่สุด รองลงมาคือทาซวิน ส่วนคนอื่นๆ มีไล่เลี่ยกันประมาณสิบห้าถึงยี่สิบตรา

"เนื่องจากเราต้องเจอกับผีดิบ ทางที่ดีควรพกอาวุธทุบตี (Blunt weapon) ไปด้วย" อาร์กอนมองจูรอทที่ลืมซื้อเพราะมัวแต่ตะลึงที่อดัมพูดภาษาคนแคระได้ "ผีดิบส่วนใหญ่จะเป็นพวกโครงกระดูก ถ้ามีผีดิบประเภทอื่น เดี๋ยวพวกเราจัดการเอง"

"ถึงตอนนั้นพวกเราจะหลบฉากให้นะครับ" อดัมหัวเราะ

"ไม่ต้องเครียดไป เป้าหมายของเราคือปกป้องผู้คนด้วยการกำจัดผีดิบ ไม่ใช่ด้วยการตายเพราะผีดิบ"

อดัมหันไปมองจูรอทแวบหนึ่ง "เข้าใจแล้วครับ ผมจะรักษาชีวิตรอดแน่นอน พนันได้เลย"

"ดี เราจะออกเดินทางเร็วๆ นี้ ทาซวิน เราต้องหาอาวุธทุบตีให้จูรอท" อาร์กอนวางมือบนไหล่จูรอท "เจ้ายังอ่อนประสบการณ์เกินไปที่จะสู้กับพวกมันด้วยอาวุธประจำตระกูล"

"ข้าเข้าใจ" จูรอทพยักหน้า ยอมรับความจริงว่าเขายังอ่อนแอ มันไม่ใช่เรื่องน่าอับอายที่จะใช้อาวุธอื่น แต่เขาก็อยากจะนำเกียรติยศมาสู่อาวุธประจำตระกูลมากกว่า

คานดัลวางมือบนไหล่จูรอท "ไว้คราวหน้า"

ทั้งสองสื่อใจถึงกันผ่านอาวุธ ขวานคืออาวุธโปรดของพวกเขา สไตล์การต่อสู้ของจูรอทคือขวานกับโล่ แม้บางครั้งเขาจะทิ้งโล่ไปก็ตาม เขาแน่ใจว่าพ่อแม่คงหงุดหงิดเรื่องนี้ แต่บางครั้งเขาก็ต้องการมืออีกข้างไว้ทำอย่างอื่น

เมื่อซื้อค้อนศึกจากช่างตีเหล็กท้องถิ่นให้จูรอทเรียบร้อยแล้ว ซึ่งทาซวินประเมินว่าคุณภาพใช้ได้ พวกเขาก็ออกเดินทางจากเมือง มุ่งหน้าไปทางตะวันตกตามถนนสายหลัก ซึ่งตรงกับความทรงจำในชีวิตที่แล้วของอดัม

ภารกิจ

ปกป้องสามหมู่บ้าน

รางวัล

300XP

‘เผ่าไอร์ดูเหมือนจะอยู่ที่เดิม’ อย่างไรก็ตาม ด้วยความที่ทุกอย่างเปลี่ยนไปมาก เขาจึงไม่กล้าฟันธงร้อยเปอร์เซ็นต์

อาร์กอนเดินนำหน้า ทาซวินระวังหลัง คานดัลและเอชวาประกบข้าง ส่วนดาร์กอนอยู่ใกล้กับคู่หูหน้าใหม่ พวกเขาเคลื่อนขบวนอย่างเงียบเชียบและเป็นระเบียบวินัยที่ฝึกฝนมาอย่างดี

‘ให้ตายสิ ชาวไอร์แมนพวกนี้เท่ชะมัด!’

พวกเขาเดินตามถนนสายหลักอยู่นาน บางครั้งชาวไอร์แมนบางคนจะแยกตัวออกไปเงียบๆ เพื่อสำรวจพุ่มไม้หรือต้นไม้ข้างทาง หยิบบางอย่างติดมือมา แล้วกลับเข้าขบวน หลายชั่วโมงผ่านไป พวกเขาก็เห็นรถม้าคันหนึ่งมุ่งหน้ามาทางเรดโอ๊ค มีอัศวินขี่ม้าคุ้มกันหกนาย สองนายนำหน้า สองนายประกบข้าง และสองนายปิดท้าย อัศวินคู่ที่ประกบข้างเริ่มขี่ม้าตรงเข้ามาหากลุ่มชาวไอร์แมน ซึ่งหลบฉากลงข้างทางรออยู่แล้ว

แต่อัศวินเหล่านั้นหยุดม้าในระยะขว้างหอกซัด พวกเขาสวมเกราะแผ่นเหล็กหนา ถือหอกและคาดดาบ หอกของพวกเขาส่องประกายผิดธรรมชาติ สะท้อนแสงอาทิตย์ราวกับจะแทงทะลุลำแสง เกราะของพวกเขาประทับตราหัวสิงโต

อัศวินสบตากับอาร์กอน แล้วพยักหน้าช้าๆ ให้ชาวไอร์แมน อาร์กอนพยักหน้าตอบ อัศวินรอให้รถม้าตามมาทัน ก่อนจะกลับไปประจำตำแหน่งข้างรถม้า แล้วขบวนก็เคลื่อนต่อ รถม้าหยุดก่อนจะผ่านกลุ่มชาวไอร์แมนไป สัญลักษณ์ข้างรถม้าคือโล่สีแดงที่มีสิงโตสีทองวาดอยู่

ประตูเปิดออก ชายวัยกลางคนสวมเกราะหนัก อายุราวห้าสิบกลางๆ ก้าวออกมา เขาเป็นชายรูปงามสมคำร่ำลือ ผมสีทองประกายแดด และดวงตาสีฟ้าดุจมหาสมุทร "สวัสดีชาวไอร์แมน" ชายผู้นั้นกล่าว

"สวัสดีท่าน ดยุกไลออนฮาร์ท (Duke Lionheart) ข้าคืออาร์กอน แห่งไอร์"

ดยุกเหลือบมองป้ายของอาร์กอนเพื่อเช็คระดับ "อาร์กอนแห่งไอร์ ดูเหมือนจะเป็นโชคดีที่เราได้พบกันในวันนี้ พวกเจ้ากำลังทำภารกิจอยู่รึ?"

"ใช่"

ดยุกยังคงยืนอยู่ สายตากวาดมองกลุ่มชาวไอร์แมน ทาซวินถอดหมวกเกราะออกเมื่อดยุกก้าวลงจากรถม้า แต่มีคนหนึ่งที่ยังไม่ถอด "คนแปลกหน้าในกลุ่มพวกเจ้าผู้นี้คือใคร?"

"นักผจญภัยระดับทองแดง"

"ข้าเห็นแล้ว" ริมฝีปากดยุกบิดเป็นรอยยิ้ม ‘ดูเหมือนพวกเขากำลังปิดบังอะไรบางอย่าง ชาวไอร์แมนมีความลับด้วยรึ?’ "จงบอกชื่อของเจ้ามา"

"อดัม บุตรแห่งโชคชะตา" อดัมตอบ แม้เมื่อมองดูดยุก เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าคุ้นหน้าเหลือเกิน

"เจ้ากลัวที่จะถอดหมวกเกราะรึ อดัม?"

"ใช่ครับ"

ดยุกเลิกคิ้ว "ทำไมล่ะ?"

"ผมพบว่าการถอดหมวกมักจะสร้างปัญหาให้ผมน่ะครับ" อดัมตอบ เขาตระหนักดีถึงความแตกต่างของชนชั้นระหว่างเขากับดยุก

"ข้าบอกได้เลยว่าเจ้าไม่ใช่คนแถวนี้ ไม่อย่างนั้นเจ้าคงทักทายข้าอย่างเหมาะสมกว่านี้"

"ผมเห็นแล้วว่าตระกูลไลออนฮาร์ทนั้นชาญฉลาดพอๆ กับความแข็งแกร่ง" อดัมย้อน

"ถอดหมวกออก" ดยุกสั่ง "ข้ามั่นใจว่าเจ้าเข้าใจดีว่าคำสั่งของดยุกไม่ใช่สิ่งที่ควรเพิกเฉย"

อดัมถอนหายใจ "ครับๆ" เขาถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้า ทันใดนั้นความตึงเครียดในอากาศก็พุ่งสูงขึ้น

เหล่าอัศวินเอื้อมมือไปจับอาวุธ แต่ในจังหวะเดียวกัน ทาซวินก็สวมหมวกเกราะกลับเข้าไป ชาวไอร์แมนไม่ได้ขยับตัวไปจับอาวุธ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ลงมือ

ดยุกยกมือขึ้นห้ามอย่างรวดเร็ว หยุดอัศวินของเขาไม่ให้ทำอะไรบุ่มบ่าม "ข้าไม่คิดว่าจะได้เห็นเผ่าพันธุ์ของเจ้าที่นี่" ดยุกกล่าว หากเขาปล่อยให้อัศวินชักอาวุธ มันอาจจะสายเกินไปที่จะหยุดยั้งการนองเลือด

"ผมได้ยินคำนี้บ่อยครับ" อดัมตอบพร้อมรอยยิ้ม เหลือบมองอัศวินแต่ละคน "ผมได้ยินว่าคนแบบผมไม่เป็นที่ต้อนรับในดินแดนนี้ แต่ดูเหมือนคำพูดนั้นจะยังน้อยไปหน่อยนะครับ"

"เจ้ายินดีต้อนรับเสมอ เพียงแต่คนของเรามีความบาดหมางกันมานาน" ดยุกจ้องมองฮาล์ฟเอลฟ์อยู่นาน

"ผมไม่อยากจะแก้ต่างให้ท่านนะครับ แต่ผมเป็นคนแรกของเผ่าพันธุ์ที่เหยียบย่างลงบนดินแดนนี้ ผมได้ยินว่าคนของท่านมีปัญหากับเอลฟ์บางกลุ่ม เอลฟ์ที่ผมไม่เคยเจอมาก่อนด้วยซ้ำ"

ดยุกยิ้มกว้างขึ้น "นั่นก็จริง แม้จะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เห็นชาวไอร์แมนเดินทางร่วมกับพวกสายเลือดภูต (Fey blood)" สายตาเขาเบนไปที่อาร์กอน "กษัตริย์จะตรัสว่าอย่างไรหากทรงทราบเรื่องนี้?"

คิ้วของอาร์กอนกระตุก "กษัตริย์มีอิสระที่จะตรัสสิ่งใดก็ได้ตามพระประสงค์ ชาวไอร์แมนไม่มีข้อห้ามในการเดินเคียงข้างเอลฟ์ คนแคระ ออร์ค เผ่าปีศาจ (Devilkin) เผ่าสัตว์สมิง (Beastfolk) มนุษย์ ยักษ์ มังกร หรือเผ่าพันธุ์อื่นใด มันเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของไอร์ และจะเป็นเช่นนี้จวบจนจุดสิ้นสุดของไอร์"

ดยุกสงสัยว่าจะประจบเอาใจกษัตริย์ได้มากแค่ไหนหากนำคำพูดนี้ของชาวไอร์แมนไปทูล

อาร์กอนรู้ดีว่าคำตอบของเขาฟังดูเป็นอย่างไร แต่มันก็เป็นความจริง อย่างไรก็ตาม เรื่องของเอลฟ์ยังคงฝังใจเขาอยู่ ‘ข้าต้องคุยกับหัวหน้าเผ่าอิโรมิน’

แม้ว่าดยุกจะได้เปรียบด้วยอัศวินฝีมือฉกาจ และตัวเขาเองก็เป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ เขามั่นใจว่าสามารถจัดการกลุ่มชาวไอร์แมนระดับเหล็กกลุ่มนี้ได้ แต่ต่อให้ชาวไอร์แมนประกาศต่อหน้าเขาว่าจะตัดหัวกษัตริย์ เขาก็ยังเสียเปรียบอยู่ดี เขาอาจจะระดมทหารทั้งหมดจากป้อมปราการและอัศวินจากตระกูลท้องถิ่นมาได้ แต่เขามั่นใจว่าภายในสิ้นเดือน หัวของเขาจะถูกเสียบประจาน และชื่อของเขาจะถูกจารึกตลอดกาลว่าเป็นดยุกผู้โง่เขลาที่บังอาจชักดาบใส่ชาวไอร์แมน

"ข้ารบกวนเวลาพวกเจ้ามามากพอแล้ว" ดยุกกล่าว ตระหนักถึงสถานการณ์ตรงหน้า "ขอให้โชคดีกับการผจญภัย" เขาหันหลังเดินกลับขึ้นรถม้า และเดินทางต่อ

"เมื่อกี้ตึงเครียดน่าดูเลยเนอะ?" อดัมพูดพลางสวมหมวกเกราะกลับ "ผมนึกว่าเราจะต้องสู้กันซะแล้ว"

"เราจะไม่สู้กันหรอก" อาร์กอนกล่าว "ดยุกไลออนฮาร์ทไม่ใช่คนโง่"

"ก็นะ ถ้าเขาอยากฆ่าผม ผมมั่นใจว่าเขาทำได้"

"ใช่ เราคงลำบากแน่ถ้าต้องปกป้องเจ้าจากอัศวินของเขา"

"ปกป้องผม?" อดัมถาม จ้องมองชาวไอร์แมน

"เรามีหน้าที่พาเจ้าไปที่เผ่าไอร์" อาร์กอนกล่าว "จะไม่มีใครหยุดเราได้ หากไม่ผ่านการต่อสู้"

อดัมเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "งั้นก็ ขอบคุณครับ" อดัมมองกลับไปที่รถม้าที่ค่อยๆ เล็กลง "ดยุกเดินทางมากับอัศวินแค่หกคนเนี่ยนะ? มันไม่..."

"มีบางเรื่องที่เราไม่ควรพูด" อาร์กอนตัดบท "เดินทางต่อเถอะ"

"ดยุกงั้นเหรอ?" อดัมพึมพำ สงสัยว่าเขาพูดได้มากแค่ไหน "ตำแหน่งดยุกนี่สูงแค่ไหนกันครับ?"

"ต่ำกว่ากษัตริย์และราชินี" เขาตอบ "แต่สูงกว่าเจ้าชาย"

อดัมผิวปาก "โห งั้นเขาก็ไม่ใช่ไก่กาน่ะสิ?"

"เขาคือดยุกไลออนฮาร์ท ผู้พิทักษ์ป้อมตะวันตก (Warden of the West Fort)"

"ป้อมตะวันตกเหรอ? อยู่ที่ไหนครับ?"

"ทางตะวันตก"

อดัมกระพริบตาปริบๆ ‘สาบานได้ หมอนี่เป็นคนอังกฤษหรือเปล่าเนี่ย?’ เขายิ้มกริ่ม "มันอยู่ใกล้เผ่าไอร์แค่ไหนครับ?"

"อยู่ทางเหนือของดินแดนเราเล็กน้อย"

เห็นว่าชาวไอร์แมนตอบแบบคลุมเครือ อดัมจึงหัวเราะเบาๆ "พวกคุณมีธุระกับตระกูลไลออนฮาร์ทเยอะไหมครับ?"

"เราเคยช่วยปกป้องป้อมของพวกเขาในรุ่นก่อนๆ แต่ไลออนฮาร์ทรุ่นหลังๆ เริ่มตีตัวออกห่าง ในช่วงสงครามกับเอลฟ์ พวกเขาเป็นหัวเรี่ยวหัวแรงสำคัญในการสนับสนุนให้ทำสงคราม"

"งั้นเขาก็ไม่ชอบเอลฟ์สินะ?"

"ข้าไม่คิดว่าเขามีความเห็นส่วนตัวอะไรกับเอลฟ์หรอก เขาแค่ต้องการจารึกชื่อตัวเองในประวัติศาสตร์ เขาต่อสู้ได้ดีในการรบกับเอลฟ์ แต่ก็แค่นั้น สงครามมันจบเร็วเกินกว่าที่เขาจะสร้างชื่อให้ตัวเองได้อย่างมั่นคง"

"ผมสังหรณ์ใจว่าผมกับเขาคงไม่ถูกชะตากันแน่ๆ"

"เขาคงจะเอาเรื่องที่เจอเจ้าไปพูดแน่นอน แม้ว่าเป้าหมายคือเพื่อวิพากษ์วิจารณ์เผ่าไอร์ก็ตาม"

"อ่า... ขอโทษด้วยนะครับ"

"เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิด" อาร์กอนสลัดความรู้สึกทะแม่งๆ ในท้องออกไปไม่ได้ "ข้าไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอก กษัตริย์องค์ปัจจุบัน แม้จะกระหายอยากจารึกชื่อในประวัติศาสตร์เช่นกัน แต่ก็ไม่กล้าหันดาบใส่เผ่าไอร์หรอก"

"ทำไมล่ะครับ?"

"เจ้าเคยได้ยินตำนานเรื่อง 'วิกฤตการณ์แบล็ควอเตอร์ (The Tale of the Blackwater Crisis)' ไหม?"