บทที่ 19: ผีดิบตื่นและค้อนศึก

กิลด์นักผจญภัยเงียบกริบในเช้าวันนี้ แม้ห้องจะเต็มไปด้วยนักผจญภัยจอมโวยวาย แต่พวกเขาก็รู้ว่าเมื่อไหร่ควรหุบปาก หนึ่งในเวลาเหล่านั้นคือตอนที่ทอมถือแผ่นหนัง พร้อมด้วยรองหัวหน้ากิลด์พอลยืนอยู่ข้างหลัง

การประกาศ

อย่างไรก็ตาม อดัมมัวแต่มองพอล เพิ่งนึกได้ว่าเขาไม่เจอรองหัวหน้ากิลด์มาสักพักแล้ว ‘ฮะ ไปไหนมาเนี่ยพอล?’ ยังรู้สึกขนลุกทุกครั้งที่เห็นพอลเปี่ยมไปด้วยความสุขและชีวิตชีวาขนาดนี้ เมื่อเทียบกับชีวิตที่แล้วที่เขาดูเคร่งขรึมและหม่นหมองกว่ามาก แต่ถึงอย่างนั้น อดัมก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับท่าทางของพอลในตอนนี้

"ผมมั่นใจว่าทุกคนรอคอยประกาศนี้อยู่" ทอมพูดพลางจ้องแผ่นหนังในมือ "เป็นทางการแล้ว ผีดิบเริ่มตื่นขึ้นแล้วครับ"

นักผจญภัยโห่ร้องด้วยความยินดี ชูกำปั้นขึ้นฟ้า พวกเขาตะโกนและหอนเหมือนลิงบาบูน จูรอทยืนกอดอกนิ่งเงียบราวกับความตาย อดัมเหลือบมองเขา สงสัยว่าทำไมเขาไม่ตื่นเต้นเหมือนคนอื่น แล้วทันใดนั้น เหมือนซักซ้อมกันมา เหล่านักผจญภัยก็เงียบกริบ เว้นจังหวะให้ทอมพูดต่อ

"ภารกิจเริ่มต้นขึ้นแล้ว เราได้เลือกปาร์ตี้บางกลุ่มไว้แล้วเพื่อส่งไปคุ้มครองชุมชนต่างๆ ใกล้เคียง และบางกลุ่มไปช่วยป้อมปราการใกล้ๆ นอกจากนี้ยังมีเรื่องของจุดที่ผีดิบชุกชุม ซึ่งเราจะมอบหมายให้กลุ่มปาร์ตี้ไปจัดการ ใครที่ไม่ถูกเลือกสามารถรับคำร้องขอเกี่ยวกับผีดิบที่เข้ามาได้ตามสะดวก แต่ต้องรีบหน่อยนะครับ เพราะมันจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า (Hot cakes)"

‘ขนมเค้กร้อนๆ! ฉันน่าจะซื้อมากินแฮะ!’ อดัมส่ายหัวเบาๆ นึกถึงขนมปังและเพสตรี้ต่างๆ ที่เขาควรลองชิมในโลกนี้ ขนมปังก็โอเค บางอันเป็นขนมปังที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยกินมาด้วยซ้ำ แต่ของหวานต่างหากที่เขาเล็งไว้ ‘ฉันน่าจะทำเพจรีวิวอาหารนะ...’

"เราจะติดรายชื่อปาร์ตี้ที่ได้รับเลือกไว้บนบอร์ด หวังว่าทุกคนจะประพฤติตัวอย่างเหมาะสม ราคาสินค้าต่างๆ อาจจะสูงขึ้น แต่พวกคุณก็จะทำเงินได้มากขึ้นในช่วงเวลานี้เช่นกัน ถ้าใครก่อเรื่อง กิลด์นักผจญภัยจะมีเรื่องคุยกับคุณ" ริมฝีปากทอมยิ้ม แต่ดวงตาของเขายังคงนิ่งเฉยตามปกติ รอยยิ้มชวนขนลุกทำให้นักผจญภัยต้องคิดหนักว่าจะดื่มหนักแค่ไหนในช่วงสองสามสัปดาห์นี้

โดยไม่กล่าวลา ทอมหันหลังแล้วเดินหลบฉากไป เขามีอะไรต้องทำอีกเยอะกว่ามาคอยเป็นพี่เลี้ยงเด็กให้นักผจญภัยพวกนี้

จูรอทเดินตามเขาไป อดัมเดินตามชาวไอร์แมนไปติดๆ "เราต้องการรับเส้นทางผ่านหมู่บ้านต่างๆ ไปยังเผ่าไอร์" จูรอทกล่าว

ทอมพยักหน้าให้จูรอท เขาได้รับแจ้งจากพวกไอร์แมนเรื่องนี้มาก่อนหน้านี้แล้ว จึงเตรียมเอกสารไว้พร้อมสรรพ การแสดงความลำเอียงไม่ใช่เรื่องดีสำหรับกิลด์ แต่เมื่อเป็นเรื่องของชาวไอร์แมนในเมืองนี้ ก็ไม่ต้องคิดมากที่จะช่วยเหลือ

ทอมเข้าใจดีกว่าใครว่าชีวิตเขาที่ง่ายดายขนาดนี้เป็นเพราะเพื่อนบ้านคือกองทัพนักรบฝีมือฉกาจนับพัน งานที่ลดลงไปเพราะชาวไอร์แมนสามารถกองสุมได้ท่วมห้องนี้ ดังนั้นถ้าพวกเขาต้องการให้เขาเสียเวลาสักชั่วโมงสองชั่วโมงในสัปดาห์นี้เพื่อช่วยเหลือ เขาคงไม่โง่พอที่จะปฏิเสธคำขอของชาวไอร์แมน

"ค่าตอบแทนจะจ่ายโดยชาวบ้าน และขึ้นอยู่กับพวกเขาว่าคุณจะได้รับเท่าไหร่ นั่นเป็นเงื่อนไขที่ตั้งไว้เพื่อให้คุณเดินทางไปเผ่าไอร์ได้" ทอมมองจูรอท รอการอนุมัติ

แต่แทนที่จะพยักหน้า จูรอทกลับหันไปหาอดัม "เจ้าว่าไง?"

‘?’ ทอมกระพริบตา หันไปมองอดัม

"ฟังดูดีนี่" อดัมยักไหล่ "ตราบใดที่พวกเขาไม่โกงเรา แต่เราควรเก็บเรื่องโรคผิวหนังของฉันเป็นความลับจากพวกเขานะ ถ้าพวกเขารู้ว่าฉันเป็น... นายก็รู้..." อดัมกระดิกหู ก่อนจะนึกได้ว่ามันซ่อนอยู่ใต้หมวกเกราะ เลยชี้ไปที่ตำแหน่งหูแทน "พวกเขาอาจจะไม่จ่ายเราเยอะ"

จูรอทพยักหน้า หันกลับไปมองทอม จ้องเข้าไปในดวงตาที่สับสนของเขา "ยอมรับได้"

"ผมยืนยันว่าพวกคุณยินดีรับภารกิจนี้นะครับ" ทอมกล่าว "เมื่อจดหมายมาถึงตอนสิ้นเดือน ผมจะเตรียมรางวัลไว้ให้"

"อ้อ ก่อนจะไป" อดัมมองซ้ายมองขวาดูว่ามีใครสนใจไหม เขาโน้มตัวข้ามเคาน์เตอร์ "มีปาร์ตี้ชื่อ 'ดาร์กฮาร์เวสต์ (Dark Harvest)' ไหม?"

ทอมพยักหน้า "มีครับ"

"รบกวนช่วยบรรยายลักษณะพวกเขาให้ฟังหน่อยได้ไหม?" อดัมกระแอม "เผื่อว่าผมจำผิดปาร์ตี้"

‘น่าสงสัย!’

‘น่าสงสัย!’ ทอมพยักหน้าช้าๆ "ประกอบด้วย ฮาล์ฟเซอร์ (Halfzer), เดวิลคิน (Devilkin), ฮาล์ฟออร์ค (Half-orc), เฟย์นท์ (Feynt), และโนม (Gnome)"

อดัมพยักหน้าตลอดจนกระทั่งได้ยินเรื่องโนม ‘โนมเหรอ?’ แต่ก็ฟังดูเหมือนปาร์ตี้ที่เขารู้จัก "งั้นรบกวนช่วยฝากข้อความถึงพวกเขาหน่อยได้ไหมครับเผื่อพวกเขาแวะมา?"

"ได้ครับ" ทอมหยิบกระดาษออกมา

"ช่วยบอกพวกเขาว่าถ้าพวกเขาจะเดินทางขึ้นเหนือไปดินแดนหิมะ (Snowlands) ผมยินดีไปกับพวกเขาในฐานะลูกหาบ บอกพวกเขาว่าผม... นายก็รู้... มีความสามารถบางอย่าง" อดัมขยิบตา แต่ก็นึกได้ว่ายังสวมหมวกเกราะอยู่ "ผมขยิบตาอยู่นะ แต่ผมมั่นใจว่าคุณรู้ว่าผมหมายถึงอะไร"

ทอมพยักหน้าตอบ "มีอะไรอยากให้เพิ่มอีกไหมครับ?"

อดัมคิดอยู่นาน เขาต้องเรียกร้องความสนใจจากพวกเขาให้ได้ แต่ไม่แน่ใจว่าจะทำยังไง "อ้อ ใช่ บอกพวกเขาว่าผมอยากเจอพวกเขาก่อนพวกเขาไป ถึงพวกเขาจะไม่ต้องการผม แต่ผมแนะนำอย่างยิ่งว่าพวกเขาควรเจอผม" อดัมหันไปหาจูรอท "อยากไปด้วยกันไหม? มีอะไรอยากให้ดู หลังจากนั้นฉันจะบอกความลับของฉันให้ฟัง"

หูจูรอทกระดิก "ข้าไปด้วย"

"งั้นช่วยบอกพวกเขาด้วยว่ามีชาวไอร์แมนยินดีจะไปทำภารกิจกับพวกเขาด้วย" อดัมยิ้มกว้าง การมีชาวไอร์แมนอยู่ข้างกายมีประโยชน์กว่าที่คิด อดัมขนลุก รู้สึกผิดที่ใช้ประโยชน์จากจูรอท แต่เขาจำเป็นต้องขึ้นเหนือเพื่อตามหาเฟรยา

[คุณยังรู้สึกผูกพันกับชีวิตก่อนอยู่อีกหรือ?]

‘ประมาณนั้นแหละ’

[คุณอยากจะแบกรับภาระในชีวิตที่สองนี้จริงๆ หรือ?]

‘ลูกผู้ชายตัวจริงคือคนที่ถูกหล่อหลอมด้วยภาระหน้าที่ต่างหาก’

[คุณคิดว่ามันฟังดูเท่จริงๆ เหรอ?]

‘ใช่’

ทอมจ้องอดัมอยู่นาน ก่อนจะจดบันทึกเพิ่มเติมลงในจดหมายและแฟ้มประวัติส่วนตัวของอดัม เขาดูน่าสงสัยเกินไป กิลด์จึงต้องพิจารณาเรื่องนี้ หากอดัมกลายเป็นคนที่มีเจตนาร้าย พวกเขาอาจต้องส่งหน่วยหน้ากากดำ (Black Masks) ไปจัดการ

"ในเมื่อเราจะไปสู้กับผีดิบ เราควรหาอาวุธทุบตี (Blunt weapons) ไปด้วยไหม?" อดัมถาม

จูรอทเห็นด้วย พยักหน้าขณะเดินตามอดัมออกมา อดัมเดินไปที่โรงตีเหล็กใกล้ๆ ได้ยินเสียงต้อนรับของค้อนเวทมนตร์ที่กระทบโลหะเพื่อดัดให้เป็นรูปร่างตามต้องการ

อดัมเอื้อมมือจะเคาะประตู แต่จูรอทจับไหล่เขาไว้ "หือ?"

"เราไม่ควรรบกวนคนแคระ" จูรอทเตือน

‘น่าสนใจแฮะ ไม่ยักรู้ว่าจูรอทให้ความเคารพเขาขนาดนี้’ อดัมยิ้ม "ไม่ต้องห่วง เขาไม่คิดว่าฉันรบกวนหรอก"

จูรอทยังคงวางมือบนไหล่อดัม บีบเบาๆ ก่อนจะปล่อยมือ เขาเตือนแล้ว ดังนั้นอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ถือเป็นความผิดของอดัมเอง

อดัมเคาะประตู "ขอพรแห่งมารดาเกลือจงสถิตอยู่กับท่าน ปรมาจารย์แห่งเตาหลอมผู้ยิ่งใหญ่"

จูรอทกระพริบตา เอียงคอ ตบข้างหูตัวเอง สงสัยว่าหูฝาดไปหรือเปล่า

เสียงค้อนหยุดลง ธันเดอร์สมิธรีบทำความสะอาดตัวเองอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเดินตึงตังมาเปิดประตู เขาต้องต้อนรับสหายที่ดีผู้กล่าวคำสรรเสริญมารดาเกลือและบิดาแห่งผื-

"อรุณสวัสดิ์ครับ" อดัมทัก

ใบหน้าธันเดอร์สมิธเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขาพยายามจะปิดประตู แต่ติดรองเท้าบูทของฮาล์ฟเอลฟ์ที่ขวางไว้ ‘เรื่องจริงเรอะ! ข้านึกว่าเป็นความฝัน! ฝันร้ายชัดๆ!’

"ผมมาซื้อค้อนศึกครับ ผมคิดว่า ใครในเมืองนี้มีค้อนศึกที่ดีที่สุดขายบ้างนะ? ผมนึกขึ้นได้ว่ามีคนแคระฝีมือดีอยู่ที่นี่ มันก็เลยนำทางผมมาสู่โรงตีเหล็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองโดยธรรมชาติ" อดัมยิ้มผ่านหน้ากากเกราะ

แม้ธันเดอร์สมิธจะไม่เห็นหน้าฮาล์ฟเอลฟ์ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงรอยยิ้มของเอลฟ์ที่อยู่ตรงหน้า "รีบเข้ามาเร็ว! ไม่งั้นคนอื่นจะคิดว่าข้าเป็นคนแคระไม่ดีที่ขายของให้พวกหูใบไม้!"

อดัมรีบก้าวเข้าไป ไม่อยากให้ชื่อเสียงคนแคระผู้แสนดีต้องมัวหมอง ถ้าเป็นคนอื่นเขาคงหาเรื่องไปแล้ว แต่เขาไม่อยากลบหลู่คนแคระ สักวันเขาจะทลายเกราะป้องกันอันแข็งแกร่งของคนแคระผู้นี้ แล้วแทรกซึมเข้าไปในหัวใจอันอ่อนโยนข้างในให้ได้

จูรอทเดินตามเข้ามา พลางถูหูตัวเอง "สวัสดี ปรมาจารย์คนแคระ"

"อา ชาวไอร์แมน ในที่สุดก็ได้เจอมิตรดีๆ บ้าง" ธันเดอร์สมิธเชิญชาวไอร์แมนเข้ามาอย่างเคารพกว่า "เขามากับเจ้ารึ?"

"ใช่" จูรอทตอบ

ธันเดอร์สมิธถอนหายใจ "มีแค่อย่างเดียวที่ข้าไม่ชอบพวกเจ้าชาวไอร์แมน คือบางทีพวกเจ้าก็เอาใจพวกเอลฟ์ แต่ก็นะ ไม่มีใครสมบูรณ์แบบ"

"มันไม่ใช่วิถีทางหรอกรึ" จูรอทแย้ง "ที่จะตัดสินใครจากเผ่าพันธุ์"

"เออๆ รู้แล้วน่า" ธันเดอร์สมิธบ่นอุบ

อดัมกวาดสายตามองไปรอบๆ พยายามหาค้อนศึกดีๆ ที่พอจะใช้ได้

เวทมนตร์

นำทาง (Guidance)

1D3 = 1 (1)

ตรวจสอบการรับรู้ (Perception Check)

D20 + 2 + 1 = 14 (11)

หาค้อนศึกไม่ใช่เรื่องยาก มันเป็นอาวุธโปรดของคนแคระอยู่แล้ว แต่การเลือกนี่สิยาก

"ค้อนศึกอันไหนถูกสุดครับ?" อดัมถาม "ผมไม่กล้าอ้างว่าจ่ายค่าของส่วนใหญ่ที่คุณสร้างไหวหรอก"

"ข้าไม่ขายค้อนศึกราคาถูก"

"โชคดีที่ผมไม่ได้ถามหาค้อนศึกห่วยๆ ไม่งั้นผมคงตีเองไปแล้ว ค้อนศึกอันไหนที่คุณขายให้ได้ในราคาเป็นมิตรที่สุดสำหรับนักผจญภัยระดับทองแดงที่ยังอ่อนหัดหลังใบหูแหลมๆ นี่บ้างครับ?"

"ข้าไม่ขายให้นักผจญภัยระดับทองแดง"

"งั้นขายให้ชายที่มีหัวใจดีงามล่ะครับ ปรมาจารย์ธันเดอร์สมิธ ถ้าเป็นเรื่องชีวิตผม ผมคงไปหาค้อนศึกพอใช้ได้จากที่อื่นแล้ว แต่ตอนนี้ผมกำลังทำภารกิจปกป้องชาวบ้านจากผีดิบ เราไม่ได้พูดถึงชีวิตไร้ค่าของผม แต่เป็นชีวิตของชาวบ้านนะครับ ปรมาจารย์ธันเดอร์สมิธ ได้โปรดเถอะครับ"

ริมฝีปากธันเดอร์สมิธกระตุก คิ้วขมวด ‘ไอ้ฮาล์ฟเอลฟ์กะล่อนนี่’ เขาเดินตึงตังไปหยิบค้อนศึกที่โยนทิ้งไว้ข้างๆ อันที่เขายังทำไม่เสร็จดี "ข้าไม่ได้ขายอันนี้ให้เจ้านะ เพราะมันไม่ใช่ค้อนศึกที่จะขายภายใต้ชื่อข้าได้ เจ้าวางเงินหกสิบเหรียญทองไว้บนโต๊ะ แล้วเอามันไปซะ"

"ตกลงครับ" อดัมรับคำ

สกุลเงิน

75GP -> 15GP

อดัมนับเหรียญทีละเหรียญ เผื่อคนแคระจะขู่เขาข้อหาจ่ายไม่ครบ ธันเดอร์สมิธกะว่าอดัมคงเดินหนีไปแล้ว ‘มันไปหาเงินมาจากไหนเยอะแยะวะ? เพิ่งผ่านไปอาทิตย์เดียวเอง!’ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ตีเหล็ก เลยไม่ค่อยได้ยินข่าวสารภายนอกโรงตีเหล็กนัก นอกจากอาจจะเดือนละครั้ง

แต่อดัมวางเงินลง ธันเดอร์สมิธหนีไม่ได้แล้ว เขาวางค้อนศึกลงบนโต๊ะ และอดัมก็ยกมันขึ้นมา

มันเป็นค้อนศึกที่สร้างขึ้นอย่างดี ดูออกเลยว่าเป็นฝีมือคนแคระ ไม่มีตำหนิที่เห็นได้ชัด แต่เขามั่นใจว่าต้องมีอะไรสักอย่างที่ธันเดอร์สมิธไม่ชอบ อาจจะเป็นรูปทรงของปุ่มสักปุ่ม หรืออาจจะเพราะมันบางไปเสี้ยวของมิลลิเมตรตรงไหนสักแห่ง คนแคระถึงได้โยนมันทิ้ง แต่สำหรับมนุษย์หรือฮาล์ฟเอลฟ์อย่างอดัม นี่คืออาวุธชั้นยอด

อดัมสัมผัสน้ำหนักของค้อนศึก เหวี่ยงดูสองที รู้สึกถึงแรงแหวกอากาศ "ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วยครับ ปรมาจารย์คนแคระ"

"เออ เช่นกัน"