บทที่ 9: ศึกปราบหมูป่ากลัดมัน

"นายคิดว่ายังไง?" อดัมถามขณะเดินตามจูรอทไปตามถนนใหญ่ที่มุ่งหน้าสู่ป่า

"คิดว่ายังไงเรื่องอะไร?" จูรอทถามกลับ

"แมรี่กับมารี เทียบกับแพมแล้วเป็นไง?" อดัมอดไม่ได้ที่จะยิ้มกริ่มใส่จูรอท

จูรอทยังคงมองตรงไปข้างหน้า ตกอยู่ในห้วงความคิด "ข้าว่าเจ้าควรไปหาเมียสักคน"

"ว่าไงนะ?"

"ในหัวเจ้ามีแต่เรื่องผู้หญิง"

"ฉันเป็นชายหนุ่มสุขภาพดี แน่นอนว่าในหัวต้องมีเรื่องผู้หญิงสิ"

"ตอนเจ้าชักดาบ ในหัวก็คิดถึงแต่ผู้หญิงหรือ? นั่นคือสาเหตุที่ทำดาบหลุดมือหรือเปล่า?"

"อาจจะใช่ก็ได้มั้ง"

"..."

"..."

"ข้าว่าแพมสวยกว่า" ในที่สุดจูรอทก็เอ่ยออกมา

"ว่าแล้วเชียว"

‘...’ จูรอทอดรู้สึกไม่ได้ว่าเขาพลาดท่าติดกับดักอะไรบางอย่างของอดัมเข้าให้แล้ว แต่เขาคิดมากเกินไปแล้ว จึงปล่อยความคิดนั้นให้ผ่านเลยไป

ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งคู่ขณะเดินเข้าใกล้ป่า "นายล่าหมูป่าบ่อยไหม?" อดัมถาม สงสัยว่ามีหมูป่าอยู่แถวถิ่นของชาวไอร์บ้างหรือเปล่า

"บ่อยมาก เราล่าหมูป่าปีละครั้งกันเป็นครอบครัว" จูรอทตอบ "พอเจ้าอายุครบแปดขวบ เจ้าก็จะเข้าร่วมการล่าประจำปีกับครอบครัวได้ เมื่อเร็วๆ นี้ข้าก็เพิ่งฆ่าไปสองสามตัว"

"เจ๋งไปเลย งั้นฉันคงต้องให้นายนำแล้วล่ะ มีคำแนะนำอะไรไหม?"

"อย่าตาย ฆ่ามันซะ" จูรอทตอบด้วยความจริงใจล้วนๆ นี่เป็นคำตอบตามแบบฉบับชาวไอร์แมน ท้ายที่สุดแล้วคนเราจะเรียนรู้วิธีสังหารบางสิ่งได้ก็ต่อเมื่อเผชิญหน้ากับมัน แล้วคำแนะนำจะมีประโยชน์อะไร?

อดัมพยักหน้า "งั้นฉันจะใช้เวท ลูกไฟ (Flame Bolt) ยิงใส่มันจากระยะไกล จนกว่ามันจะเข้ามาในระยะ แบบนี้โอเคไหม?"

"เราไม่ต้องกังวลเรื่องวิธีการฆ่ามันหรอก เราจะได้ทองมากมายไม่ว่าจะฆ่าด้วยวิธีไหน ตราบใดที่เราไม่ทำมันเละเทะจนเกินไป"

"เราจะได้โบนัสเพิ่มไหมถ้าพามันกลับไปโดยสภาพไม่เสียหายมากนัก?" อดัมถาม

"แค่พามันกลับไปได้ก็ได้ทองเยอะแล้ว โบนัสที่ได้จากคุณภาพเนื้อถือว่าเล็กน้อยมากเมื่อเทียบกัน"

"โอเค"

เมื่อเข้าสู่เขตป่า จูรอทหยุดบ่อยครั้งเพื่อตรวจสอบพื้นดินและพุ่มไม้ เขากำลังมองหาสิ่งที่บ่งบอกร่องรอยว่ามีหมูป่าผ่านมาแถวนี้เร็วๆ นี้หรือไม่ อดัมรอให้เขาทำงานของเขาไป เพราะตัวเขาเองช่วยอะไรไม่ได้มากนัก

เสียงแห่งป่าติดตามพวกเขาไปขณะที่จูรอทนำทางเข้าไป เสียงนกร้องจิ๊บๆ แว่วมาแต่ไกล กิ่งไม้ไหวลู่ลม เสียงชุดเกราะโซ่ดังกรุ๊งกริ๊ง ทุกครั้งที่อดัมเหยียบกิ่งไม้แห้ง มันจะเปิดเผยตำแหน่งของพวกเขาต่อสิ่งที่อยู่ไกลออกไป แต่จูรอทก็ไม่ได้ว่าอะไร เขาเข้าใจดีว่าคนทั่วไปย่อมย่างเท้าไม่ได้เงียบเชียบเท่าเขา ผู้เป็นชาวไอร์แมน

"รอยเท้าหมูป่า" จูรอทชี้ไปที่พื้น

ตรวจสอบการเอาตัวรอด (Survival Check)

D20 + 1 = 7 (6)

อดัมก้มมองรอยเท้าแล้วกระพริบตาปริบๆ "ถ้านายว่างั้นนะ"

"รอยใหม่ ไม่เกินสองชั่วโมง"

"คงเป็นพวกตื่นเช้า ปกติไหม?"

"ปกติ"

"แผนคืออะไร?"

"อย่าตาย ฆ่ามันซะ"

"แผนดี"

จูรอทเดินนำต่อไป หยุดที่พุ่มไม้บางพุ่มแล้วสัมผัสมัน อดัมมองไม่เห็นสิ่งที่จูรอทเห็น แต่เขาเชื่อมั่นในความสามารถของชาวไอร์แมน การกระทำของจูรอทเหมือนกับหมอ เขาแตะสิ่งต่างๆ ดูเหมือนจะสุ่มๆ ไป แต่การฝึกฝนหลายปีทำให้เขาสามารถเข้าใจความหมายของสิ่งเหล่านั้นได้

ในทางกลับกัน อดัมเดินไปรอบๆ เหมือนตัวตลกจอมซุ่มซ่าม ‘ฉันมีสิ่งที่ฉันทำได้ และเขาก็มีสิ่งที่เขาทำได้’

จูรอทหยุดครู่หนึ่ง ลูบไล้ต้นไม้อย่างอ่อนโยน "ไม้นี้เนื้อดี" เขาพึมพำ "ข้าควรกลับมาตัดมัน"

"..."

จากนั้นชาวไอร์แมนก็เดินต่อ ยกมือขึ้น "เราเข้าใกล้แล้ว"

อดัมคว้าโล่มาถือเตรียมพร้อม เขายังกำลูกเต๋าไว้ในมือข้างหนึ่งเผื่อต้องร่ายเวท ตอนนี้จูรอทรู้แค่ว่าเขาใช้เวท ลูกไฟ (Flame Bolt) ได้ และถึงแม้อดัมจะไม่ได้ปิดบังเวทอื่นๆ แต่เขาก็ไม่คิดจะบอกจูรอทหมดเปลือกในคราวเดียว จะไปสนุกอะไรล่ะจริงไหม?

จูรอทชูมือขึ้น ใช้นิ้วชี้ไปที่หมูป่าที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งอดัมพอมองเห็นได้ผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ หมูป่าตัวนั้นกำลังเคี้ยวอะไรบางอย่างอยู่บนพื้น ก่อนจะสูดดมกลิ่นในอากาศ แล้วหันขวับมามองจูรอทกับอดัม เห็นทั้งคู่เข้าเต็มตา

"โชคดีนะ" อดัมตบหลังจูรอทเบาๆ ขณะที่ชาวไอร์แมนยกโล่ขึ้นตั้งท่า

ลำดับการต่อสู้ (Battle Order)

D20 + 1 = 21 (20)

เนื่องจากหมูป่าเห็นพวกเขาแล้ว อดัมจึงไม่รอช้า เขาแบมือออก เปลวไฟสีแดงลุกโชนขึ้นเคลือบฝ่ามือทันที "หมัดอัคคี!"

เวทมนตร์

ลูกไฟ (Flame Bolt)

D20 + 4 = 21 (17)

1D6 = 6 (6)

ดาเมจไฟ 6 หน่วย!

ลูกไฟพุ่งออกไป ยังคงรักษารูปร่างเป็นกำปั้นเพลิง หมูป่ากำลังพุ่งเข้ามา และเปลวไฟทำให้มันชะลอความเร็วลงเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดหายไปเมื่อปะทะเข้ากับหน้าของสัตว์ร้าย

‘ฉันควรใช้คำสาป (Hex) ด้วยไหม? ไม่สิ ยังก่อน’

จูรอทเองก็ตอบสนองรวดเร็ว คว้าหอกซัด (Javelin) ที่ข้างเอวออกมาขณะพุ่งเข้าหาหมูป่าที่กำลังตะบึงเข้ามา เขาขบกรามแน่น ปล่อยให้ความโกรธเกรี้ยวแล่นพล่านไปทั่วร่าง เลือดในกายเดือดพล่าน เขาขว้างหอกออกไปสุดแรง มันปักเข้าที่ข้างลำตัวของหมูป่า สร้างบาดแผลฉกรรจ์ ทำให้มันกรีดร้องด้วยความโกรธ

มันยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้นไปอีก กล้าดียังไงมนุษย์พวกนี้ถึงมารบกวนมันทั้งที่มันอยู่ของมันดีๆ? เขี้ยวของมันเป็นประกายพร้อมเสียบทะลุร่างทั้งสอง เมื่อมันพุ่งเข้ามา จูรอทตั้งรับมั่น เขาปักเท้าลงดินแน่น ทันทีที่หมูป่าพุ่งเข้าชน เขาคว้าจับโคนเขี้ยวของมันไว้ เขากระเด็นถอยหลังเล็กน้อย แรงกระแทกส่งผ่านกระดูกจนเขาหลุดเสียงคำรามในลำคอ

‘บ้าจริง! ท่าทางจะเจ็บน่าดู!’

การพุ่งชนของหมูป่ามีแรงส่งมหาศาล แม้จูรอทจะจับตัวมันไว้ได้ แต่เขาก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย โชคดีที่เขาเป็นชาวไอร์แมนและรู้วิธีควบคุมความโกรธเกรี้ยว หมูป่าชนแค่นี้ก็เหมือนผึ้งต่อย... เอาเป็นว่า ผึ้งต่อยที่เจ็บกว่าปกตินิดหน่อยก็แล้วกัน

อดัมนึกย้อนไปถึงตอนที่จูรอทรับหน้าที่เป็นตัวแทงค์ให้เขาในคราวก่อน ความหนาวเหน็บแล่นผ่านร่างกาย แม้เขาอยากจะยืนระยะไกล แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าควรปล่อยให้จูรอทรับการโจมตีแทนเขาต่อไปดีหรือไม่

โจมตี (ขนาบข้าง - Flanking)

D20 + 6 = 23 (17)

1D6 + 1D3 + 4 = 13 (6)(3)

ดาเมจ 13 หน่วย!

อดัมชักดาบและกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ จูรอทอยู่ไม่ไกล อดัมจึงอ้อมไปด้านข้างหมูป่าได้ เขาฟันดาบหนักหน่วงเข้าที่ข้างลำตัวสัตว์ร้าย คมดาบตัดลึกจนเลือดชุ่มเหล็กกล้าที่โผล่ออกมาจากสีข้าง หมูป่ากระตุก พ่นลมหายใจเฮือกสุดท้ายออกมา แล้วร่างก็อ่อนยวบลงในมือจูรอท ทรุดลงกองกับพื้น

ชัยชนะ!

หมูป่า

+30XP

"เจ้าไม่ได้อ่อนแออย่างที่ข้าคิดแฮะ" จูรอทยอมรับพลางปล่อยร่างหมูป่าลง เขาเตรียมจะคว้าขวานมาปิดฉากมันอยู่แล้ว แต่เมื่อเห็นอดัมสังหารมันได้อย่างหมดจดด้วยดาบ มือของเขาจึงคลายลง

"ฉันไม่ทำดาบหลุดมือ ก็ทำศัตรูร่วงนี่แหละ" อดัมพูดติดตลก

จูรอทยิ้ม "ตาของข้าเห็นแล้วว่าเป็นความจริง"

อดัมหัวเราะเบาๆ "รีบกลับกันเถอะ นายเจ็บตัวมานิดหน่อย และฉันไม่แน่ใจว่าโชคของฉันจะอยู่ได้นานแค่ไหน ถ้ามีตัวอะไรโผล่มาอีก เราหนีกันเถอะ"

จูรอทไม่เข้าใจว่าทำไมอดัมถึงพร้อมจะหนีขนาดนั้น ทั้งที่พวกเขาทำผลงานได้ดีเยี่ยม "..." เขาไม่ชอบคำพูดขี้ขลาดแบบนี้เลย โดยเฉพาะหลังจากการล่าที่ประสบความสำเร็จเช่นนี้

อดัมเก็บดาบเข้าฝักและแบกหมูป่าขึ้นบ่า ขาหน้าของมันพาดอยู่หน้าไหล่ ท้องของมันแนบอยู่กับหลังศีรษะเขา "โว้ว ตัวหนักใช้ได้เลยนี่หว่า"

"ข้าแบกเอง" จูรอทเสนอ อดัมไม่ได้ดูมีท่าทีลำบากอะไร แต่เมื่อพูดถึงการแสดงพละกำลัง ชาวไอร์แมนควรจะเป็นคนทำไม่ใช่หรือ?

"ฉันแบกเองดีกว่า" อดัมแย้ง "นายควรมีสมาธิกับการหาทางกลับจากรอยเท้าพวกเรา"

"ข้ารู้ทางกลับ เจ้าใช้เวทมนตร์ เจ้าต้องทำมือให้ว่างเพื่อร่ายเวท เจ้าสวมเกราะหนัก ให้ข้าแบกหมูป่าดีที่สุดแล้ว"

จูรอทยิงศรแห่งตรรกะเข้าใส่อดัม ซึ่งปักเข้ากลางใจ ‘โห นายนี่ฉลาดกว่าที่ฉันคิดเยอะเลยแฮะ’

แน่นอนว่าเหตุผลจริงๆ คือจูรอทแค่อยากโชว์พลังให้สมศักดิ์ศรีเผ่าไอร์เท่านั้นเอง

"อืม ก็ฟังดูมีเหตุผล เอาตามนั้นก็ได้" อดัมยอมแพ้ทันที ไม่มีเหตุผลที่จะมาเถียงกับจูรอทเรื่องไม่เป็นเรื่อง อีกอย่าง มันก็สมเหตุสมผลจริงๆ

อดัมกำลูกเต๋าไว้ในมือข้างหนึ่งเผื่อฉุกเฉิน ขณะเดินกลับ อดัมตื่นตัวตลอดเวลา สายตากวาดมองจากต้นไม้สู่ต้นไม้ จากพื้นดินสู่ท้องฟ้า นิ้วมือกะตุกพร้อมชักดาบได้ทุกเมื่อ

‘นี่คงเป็นครั้งแรกที่เขาออกมาข้างนอก ท่าทางเขาจะพูดจาหลักแหลม แต่การกระทำกลับไม่เป็นแบบนั้น’ จูรอทลอบมองกลับมาที่อดัมเป็นระยะ เห็นฮาล์ฟเอลฟ์เกร็งเครียดไปทั้งตัว

‘การเป็นพวกเลเวลต่ำนี่ไม่สนุกเลยจริงๆ...’ สายตาของอดัมยังคงลอกแลกมองไปทั่ว ‘คราวที่แล้วจูรอทตายเพราะแบบนี้แหละ ฉันต้องมั่นใจว่าคราวนี้เราจะปลอดภัย ต่อให้ต้องทิ้งหมูป่าแล้วกลับมือเปล่าก็ยอม จะไม่มีหมีหน้าไหนมาฆ่าเขาได้อีกในรอบนี้ ไม่ว่าชื่อมันจะเล่นคำแย่แค่ไหนก็ตาม’

"จูรอท ฉันพูดจริงนะ ถ้ามีหมีโผล่มาสักตัวสองตัว เราทิ้งหมูป่าแล้ววิ่งเลยนะ ไม่มีความจำเป็นต้องตายเพราะหมี เราจะตายเพราะอะไรที่กระจอกกว่ามังกรไม่ได้ ไม่งั้นฉันคงนอนตายตาไม่หลับ!" อดัมเริ่มรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ความหวาดหวั่นเริ่มเกาะกินลึกลงในใจ ‘แกอยู่ไหน ไอ้เวรตะไล?’

‘คำพูดคนขี้ขลาด’ จูรอทคิด ‘ข้าต้องอยู่กับเขา อดัม บุตรแห่งโชคชะตา แท้จริงแล้วเจ้ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่?’

"จูรอท?"

จูรอทตอบรับด้วยเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่อดัมไม่แน่ใจว่านั่นคือการตกลงตามที่เขาพูดหรือเปล่า

‘อย่าเป็นแบบนั้นสิ จูรอท...’ ฮาล์ฟเอลฟ์ถอนหายใจ หวังว่าจูรอทจะเก็บคำพูดเขาไปคิดบ้าง "มันไม่เท่กว่าเหรอถ้าตำนานของนายจะจบลงด้วยการสู้กับมังกรแทนที่จะเป็นหมี?"

"ใช่"

"งั้นเรารักษาชีวิตไว้ให้รอดจนกว่าจะได้เจอมังกรกันเถอะ ตกลงไหม? ให้ตายสิ มังกรอาจจะยังไม่ใช่เรื่องราวที่ดีพอก็ได้..." อดัมยังคงระแวงภัยรอบด้าน

"..." จูรอทไม่เข้าใจว่าอดัมพูดเรื่องอะไร เขาอยากหนีหมีเพื่อไปฆ่ามังกรเนี่ยนะ? ‘เจ้าเป็นคนแปลกจริงๆ’

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงถนนปูหินและมองเห็นสิ่งปลูกสร้างหินของอารยธรรมอยู่ไม่ไกล ไหล่ของอดัมลู่ลง เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังอดหันกลับไปมองป่าไม่ได้ขณะเดินออกมา

อดัมไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปกี่ชั่วโมง แต่เขามั่นใจว่าน่าจะเกินสองหรือสามชั่วโมง เมื่อมาถึงประตูเมือง พวกเขาพบว่ามีการเปลี่ยนกะยามเป็นชุดใหม่แล้ว

"นั่นพวกเขาไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่ ชาวไอร์แมนกับเจ้าหนุ่มโซ่ถักจอมกวน"

"โฮ่! ดูเหมือนจะกลับมาครบสามสิบสองประการนะ!" ทหารยามโบกมือทักทาย

"แน่นอนอยู่แล้ว!" อดัมตะโกนตอบ

"กะไว้แล้วเชียว" ยามคนหนึ่งพูด "ถ้าไปกับชาวไอร์แมน โอกาสสูงที่จะกลับมาอย่างปลอดภัย"

"เว้นแต่จะอยากตายอย่างมีเกียรติล่ะนะ"

"ฉันไม่แน่ใจว่าการโดนหมูป่าขวิดตายมันมีเกียรติตรงไหน" อดัมหัวเราะ "กะนี้เป็นไงบ้าง?"

"ไม่เลวๆ" ยามมองดูซากหมูป่า สังเกตบาดแผลบนตัวมัน "มีรอยไหม้นิดหน่อย แล้วก็แผลเหวอะ น่าจะจากหอกซัด?"

"แต่แผลฉกรรจ์ที่คอ" ยามอีกคนชี้ "ดาบนี่"

ทหารยามสังเกตว่าอดัมเป็นคนเดียวที่พกดาบ พวกเขามองไปที่จูรอท "เขาฆ่ามันเหรอ?"

"เขาทำ" จูรอทยืนยัน

"เอาล่ะสิ!" ยามพยักหน้ายอมรับ "เก่งมาก! ฉันไม่คิดเลยว่าจะมีคนแย่งซีนชาวไอร์แมนได้ตั้งแต่ภารกิจแรก"

"ขอบคุณครับ แต่จูรอทคงจัดการได้สบายๆ ถึงไม่มีผม" อดัมยิ้ม เอื้อมมือไปที่กระเป๋าคาดเอวเพื่อหยิบค่าผ่านประตู เขาหันไปมองจูรอทที่มือไม่ว่าง "เดี๋ยวฉันจ่ายค่าผ่านประตูให้นายเอง นายไม่สะดวก"

"ไม่จำเป็น" ยามคนหนึ่งขัดขึ้น "ชาวไอร์แมนไม่ต้องจ่ายค่าผ่านประตูในเรดโอ๊ค"

"อ้าว? ทำไมล่ะครับ?"

"เราไม่ได้โง่พอที่จะไปเก็บเงินพวกเขาน่ะสิ"

อดัมรู้สึกเหมือนมีอะไรมากกว่านั้น แต่เขาก็แค่พยักหน้า

สกุลเงิน

7CP -> 6CP

‘ดูเหมือนชาวไอร์แมนจะมีสิทธิพิเศษปลอดภาษีแฮะ ฉันน่าจะไปเป็นชาวไอร์แมนบ้าง’