บทที่ 7: คู่หูตัวป่วน

อดัมไม่รู้รสชาติอาหารมื้อนั้นอีกต่อไป เขาจึงรีบกินให้เสร็จไวๆ มีเศษเสี้ยวของความลังเลสงสัยที่เขากลืนลงไปพร้อมกับอาหาร มันก่อตัวเป็นปมแน่นอยู่ในอก เขาขอตัวลุกออกมาอย่างรวดเร็ว จูรอทที่สังเกตเห็นความหมองหม่นบนใบหน้าของฮาล์ฟเอลฟ์จึงปล่อยเขาไป

‘อดัม บุตรแห่งโชคชะตา ธุระของเจ้าก็คือเรื่องของเจ้า’ อย่างไรก็ตาม เขาเข้าใจดีว่าตัวเขาเองก็มีเรื่องต้องจัดการเช่นกัน

อดัมกลับไปที่เตียงแล้วทิ้งตัวลงนอน เขาไม่ได้ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมกาย แต่เลือกที่จะโอบกอดความเย็นของอากาศไว้ พลางจ้องมองเพดาน

[คุณกำลังคิดอะไรอยู่?]

"ชีวิต" อดัมตอบ "ในแง่หนึ่งน่ะนะ"

[คุณกำลังคิดถึงแง่มุมไหนของชีวิต?]

"ครั้งล่าสุดที่ฉันไปหาพวกไอร์แมน มันคือการพาจูรอทกลับบ้าน ฉันได้รับเชิญจากเผ่าไอร์เพราะความตายของเขา และเพราะฉันช่วยนำทางเขากลับบ้าน แต่ครั้งนี้... การพบกันครั้งแรกของเรามันค่อนข้างเละเทะ และที่สำคัญกว่านั้น... เผ่าไอร์ไม่ได้ต้องการฉันจริงๆ หรอก ใช่ไหม?"

[คุณเสียใจที่จูรอทยังมีชีวิตอยู่หรือ?]

"เบลล์ นายนี่พูดจาเฮงซวยใช้ได้เลยนะสำหรับระบบเนี่ย"

[...]

"ฉันดีใจที่เขายังมีชีวิตอยู่ แต่..." อดัมถอนหายใจ "นี่ไม่ใช่ลูปเวลา (Time loop) ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว มีทั้งสิ่งที่ฉันรู้และสิ่งที่ฉันไม่รู้ จูรอทดูแก่ขึ้นนิดหน่อย หน้าผากเขามีรอยสัก ฉันเดาว่ามันคงเกี่ยวกับธรรมเนียมของชาวไอร์แมน แต่คราวที่แล้วลวดลายพวกนั้นมันอยู่แค่บนผ้าห่มกับโล่ของเขา ฉันเดาว่าที่ตั้งของเผ่าไอร์คงยังอยู่ที่เดิม แต่ถ้ามันเปลี่ยนไปล่ะ? แล้วเรื่องราวเกี่ยวกับเอลฟ์กับคนแคระ หรือเอลฟ์กับออร์คนั่นอีกล่ะ? เจมส์อยู่ไหน? แล้วจอร์จกับฟอตติล่ะ? อิโรมินด้วย? เขาไปแกะสลักรูปปั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?"

[คราวที่แล้วเขาได้แกะสลักรูปปั้นไหม?]

"...ฉันไม่รู้"

[...]

"นั่นไม่ใช่ประเด็น"

[แล้วประเด็นคืออะไร?]

"เพื่อนที่ฉันเคยมีมาก่อนหน้านี้ ชาตินี้ฉันจะยังเป็นเพื่อนกับพวกเขาได้อีกไหม? เอนทาเลียจะยอมเชื่อใจฉันในชีวิตนี้หรือเปล่า? แล้วโจติล่ะ?" อดัมยกมือขึ้นปิดหน้า บดบังดวงตาของตนเอง "ตอนที่ฉันทำข้อตกลงกับเบลล์ เขาบอกว่าฉันจะเป็นคนที่ต้องตาย แต่..." เขาหลับตาแน่น "ในเมื่อโลกใบนี้มันใหม่ขนาดนี้ นั่นไม่ได้หมายความว่า..."

[...]

"โลกที่ฉันเคยรู้จัก ผู้คนที่ฉันเคยพบเจอ พวกเขาตายไปหมดแล้วไม่ใช่เหรอ? งั้นก็มีแค่ฉันคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่งั้นสิ?" เขากดนิ้วลงบนขมับแน่นจนผิวหนังแดงเป็นรอยนิ้วมือ

[...]

ในที่สุดอดัมก็สงบสติอารมณ์ลง เขาถอนหายใจ "ฉันมี XP เท่าไหร่?"

[240 XP]

"โอ้? เยอะเหมือนกันนะสำหรับวันเดียว นายบอกว่าฉันใช้ค่าประสบการณ์ซื้อฟีเจอร์ใหม่ๆ ได้ใช่ไหม? เวท ทริกส์ (Tricks) ราคาเท่าไหร่?"

[200 XP]

"อา... ฉันน่าจะซื้อมาก่อนไปอาบน้ำแฮะ" อดัมส่ายหัว ถ้ามีเวทนี้การทำให้เสื้อผ้าแห้งคงง่ายเหมือนปลอกกล้วย และเขาคงไม่ต้องวิ่งหน้าตั้งกลับมาที่ห้อง "ฉันซื้อ"

XP

240/240 -> 40/240

ได้รับเวทมนตร์

ทริกส์ (Tricks)

"เสถียร (Stabilise), นำทาง (Guidance), ลูกไฟ (Flame Bolt), และ ทริกส์ (Tricks)" อดัมถอนหายใจ "ฉันมีครบทุกด้านแล้วสินะ" แม้ความอึดอัดในอกจะยังคงอยู่ แต่เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นบ้าง "วันนี้เจออะไรมาเยอะจริงๆ..." เขาหลับตาลง "เจอกันพรุ่งนี้ ราตรีสวัสดิ์ เบลล์"

[ราตรีสวัสดิ์ แจ็ค]

"..."

เมื่อเขาตื่นขึ้นในตอนเช้า เขาสวมชุดเกราะและคาดดาบไว้ข้างเอว มือคว้าสื่อเวท (Arcane focus) ซึ่งมักจะวางอยู่ในระยะที่เอื้อมถึงเสมอ เสียงฝีเท้าหนักๆ ของเขาเปิดเผยการมาถึงให้เหล่านักผจญภัยในยามเช้าได้รับรู้

หลายคนทานมื้อเช้าเสร็จแล้วและเลือกภารกิจไปเรียบร้อย ส่วนคนอื่นๆ เลือกที่จะไปผ่อนคลายและใช้เงินที่อื่น แทนที่จะมาขลุกอยู่กับพวกนักผจญภัยเหงื่อเหม็นโฉ่

จูรอทโบกมือให้อดัม เขาตักอาหารมื้อเช้ารอบสองเข้าปากอยู่ตรงมุมห้อง "อดัม บุตรแห่งโชคชะตา มานี่สิ"

อดัมไม่มีอะไรทำดีไปกว่านี้ เขาจึงหยิบชามโจ๊กกับไข่ต้มสองสามฟอง แล้วไปนั่งลงข้างจูรอท เขาโรยเกลือพริกไทยใส่ไข่ และเติมเกลือในโจ๊กเล็กน้อย "อรุณสวัสดิ์" อดัมทัก

"อรุณสวัสดิ์" จูรอทตอบ "เจ้าไม่ฝึกซ้อมตอนเช้าหรือ?"

"แล้วแต่อารมณ์น่ะ" อดัมตอบกลับ "ถ้าไม่ได้ทำงาน ฉันถึงจะฝึก แต่ถ้าต้องทำงาน ฉันพบว่าตัวเองทำงานได้ดีกว่าถ้าไม่ได้ฝึก" เขาพยายามตอบอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ชาวไอร์แมนขุ่นเคือง

"ข้าต้องฝึกทุกเช้า เพราะนั่นคือวิถีแห่งไอร์" จูรอทพยักหน้า พลางกินขนมปังจนหมด

อดัมสังเกตเห็นป้ายนักผจญภัยทองแดงห้อยต่องแต่งอยู่ตรงอกของจูรอท มันถูกประทับตราสองครั้ง "นายได้ป้ายแล้วเหรอ?"

จูรอทพยักหน้า "ใช่" เขาเคาะป้ายของตัวเอง เผยให้เห็นตราประทับสองอันและยิ้มอย่างภาคภูมิใจ โดยปกติแล้วผู้คนจะได้แค่หนึ่งหรือสองตรา แต่ชาวไอร์แมนจะได้รับอย่างน้อยสองตราเสมอ

"ฉันเองก็น่าจะไปเอาของฉันบ้าง" เคาน์เตอร์ต้อนรับว่างอยู่ครู่หนึ่ง อดัมจึงไม่ต้องรอคิว

เมื่ออดัมจัดการอาหารเสร็จ ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ปรากฏตัวที่โต๊ะต้อนรับ เขาดูธรรมดามากในทุกๆ ด้าน ส่วนสูงมาตรฐาน ผมสีเข้ม ตาสีเข้ม ‘ช่างเป็นคนที่ดูจืดจางอะไรขนาดนี้’ อดัมคิด

อดัมเดินเข้าไปทักทาย "อรุณสวัสดิ์ครับ ผมชื่ออดัม ได้ยินว่าผมต้องมารับป้าย"

ชายหนุ่มเงยหน้ามองอดัมแล้วพยักหน้า เขาได้รับแจ้งเรื่องรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของอดัมล่วงหน้าแล้ว แม้ตอนแรกเขาจะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ‘ด้วยอำนาจแห่งอารีญา หมอนี่มันล่ำบึ้กอย่างกับยักษ์จริงๆ ให้ตายสิ’ เขาต้องจดจำไว้ว่าต้องจ่ายเงินเดิมพันหนึ่งเหรียญเงินให้บราวน์

"อรุณสวัสดิ์ครับ" ชายหนุ่มตอบ "ผมชื่อทอม" เขาหยิบป้ายทองแดงที่ประทับชื่ออดัมไว้ออกมาวางตรงหน้า "นี่คือป้ายนักผจญภัยของคุณ อย่าทำหาย ไม่งั้นคุณต้องจ่ายค่าทำใหม่ ถ้าหายจริงๆ ให้รีบแจ้งเราทันที แล้วก็ต้องติดป้ายให้เห็นชัดเจนเวลาเข้าหมู่บ้าน เมือง นครหลวง หรือเวลาเข้าร้านค้าต่างๆ ด้วยนะครับ"

‘เพื่อที่พวกเขาจะได้โขกราคาฉันสินะ?’ อดัมเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ"

"คุณต้องจ่ายค่าผ่านประตู ซึ่งขึ้นอยู่กับระดับของคุณ ในฐานะระดับทองแดง คุณต้องจ่ายหนึ่งเหรียญทองแดงทุกครั้งที่เข้าเมือง ถ้าไม่จ่าย คุณจะเจอปัญหาใหญ่แน่"

‘เห็นฉันเป็นเด็กหรือไง?’ อดัมพยักหน้าอีกครั้ง "รับทราบครับ"

"ทุกครั้งที่คุณทำภารกิจสำเร็จ คุณจะได้รับตราประทับ เนื่องจากคุณ..."เขามองไปรอบๆ เห็นนักผจญภัยคนอื่นกำลังกินข้าว แต่รู้ว่าพวกเขากำลังแอบฟังอยู่ "เนื่องจากคุณมีความสามารถที่ยอดเยี่ยมหลายด้าน" ทอมหยิบแท่งโลหะเล็กๆ ออกมา ซึ่งทำให้อดัมดูแล้วนึกถึงหัวต่อ USB Type-C

‘คราวนี้มันบางลงแฮะ?’

ทอมกดมันลงบนป้ายทองแดง แท่งนั้นจมลงไปในเนื้อโลหะอย่างง่ายดาย ตัดเนื้อทองแดงส่วนที่สัมผัสออกไป มันประทับตราลงบนป้ายสามครั้ง "หนึ่งตราสำหรับความเชี่ยวชาญทั้งด้านเวทมนตร์และการต่อสู้ หนึ่งตราสำหรับข้อตกลงที่คุณทำไว้กับกิลด์นักผจญภัย และตราสุดท้ายสำหรับความสามารถของคุณที่ได้รับการยืนยันเมื่อคืนนี้โดยผู้ที่เชื่อถือได้"

ได้รับตราประทับ

3

อดัมเข้าใจเหตุผลที่อีกฝ่ายพูดคลุมเครือ จึงเพียงพยักหน้าให้ทอม "เยี่ยม"

"คุณสามารถรับภารกิจใดๆ จากบอร์ดที่เหมาะสมกับระดับของคุณได้ นอกจากนี้เราจะช่วยหาปาร์ตี้ที่ทักษะของคุณสามารถเข้าไปเติมเต็มได้ให้ด้วยครับ"

"ยังไม่จำเป็นหรอกครับ" อดัมปฏิเสธพร้อมส่ายหัว

"ทางเรา... กิลด์... ขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณหาปาร์ตี้ การผจญภัยคนเดียวเป็นเรื่องอันตราย" ทอมจ้องอดัม พยายามเน้นย้ำประเด็น

"ผมรู้ว่ามันอันตราย แต่เพราะงั้นผมถึงอยากทำอะไรตามจังหวะของตัวเอง ผมจะไม่เข้าร่วมปาร์ตี้เพียงเพื่อความรู้สึกปลอดภัยหรอกนะ"

"เจ้าไม่ได้อยากตามหาครอบครัวหรอกรึ?" จูรอทถามพลางเดินเข้ามา เขาจ้องป้ายของอดัมที่มีตราประทับมากกว่าเขาหนึ่งอัน ‘...’

"ก็แน่ล่ะ ในท้ายที่สุดน่ะนะ แต่ตอนนี้ฉันอยากจะทำอะไรตามใจตัวเองก่อน" เขาหันไปมองกลุ่มนักผจญภัยคนอื่นๆ "บางทีนายอาจจะลืมไปว่าฉันมีโรคผิวหนังชนิดพิเศษที่มีหูแหลมและตาสู้แสงไม่ได้?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประชดประชัน

ทอมไม่อยากยอมรับ แต่นั่นเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ รายชื่อคนที่อดัมสามารถเข้าร่วมกลุ่มด้วยได้คงลดลงเหลือเพียงหยิบมือ และคงไม่มีใครเป็นคนของดินแดนนี้เลย ยกเว้น...

"ข้าเข้าปาร์ตี้กับเจ้าได้" จูรอทกล่าว

‘ขอบคุณสวรรค์ที่มีชาวไอร์แมน’ ทอมคิดในใจพลางจ้องจูรอท ‘ไอ้เวรตะไลผู้รูปงามเอ๊ย’ ชาวไอร์แมนมักทำให้งานของพนักงานต้อนรับส่วนใหญ่ในดินแดนนี้ง่ายขึ้นเสมอ โดยเฉพาะที่เรดโอ๊คแห่งนี้ สายตาของทอมเบนกลับมาที่อดัมอย่างคาดหวัง "คุณจะตกลงไหมครับ?"

"หน้าผมเหมือนคนโง่เหรอ?" อดัมย้อนถาม "แน่นอนว่าผมตกลง ก็เขาเป็นจูรอทนี่" แม้แต่อดัมที่เป็นคนต่างถิ่นในโลกนี้ ยังเข้าใจดีว่าไม่มีใครปฏิเสธการร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับชาวไอร์แมน

ทอมไม่แน่ใจว่าอดัมหมายความว่าอย่างไร ‘เขาหมายความว่าเพราะอีกฝ่ายเป็นชาวไอร์แมนหรือเปล่า?’

จูรอทเองก็มีเหตุผลของเขาที่จะร่วมปาร์ตี้กับอดัม ‘ข้านี่มันอัจฉริยะจริงๆ ถ้าข้าเข้าปาร์ตี้กับเขา ข้าก็จะสืบได้ว่าเขาต้องการทำอะไรและทำไมเขาถึงน่าสงสัยนัก’

"เอาล่ะ ในเมื่อเราตัดสินใจตั้งปาร์ตี้กันแล้ว มีอะไรที่เราต้องทำอีกไหม?" อดัมถาม

"มีเอกสารบางอย่างที่คุณต้องเซ็นครับ นี่เป็นแบบฟอร์มมาตรฐานของปาร์ตี้ทั่วไป โดยพวกคุณสองคนจะแบ่งของรางวัลกันคนละครึ่ง แต่ถ้าต้องการเปลี่ยนสัดส่วน คุณต้องคุยกับกิลด์เพื่อร่างสัญญาฉบับใหม่ ทุกคนต้องเซ็นสัญญาเพื่อให้มีผลตามกฎหมาย"

‘ระบบราชการชัดๆ’ อดัมคิด แต่เขาก็เข้าใจเจตนาของมัน "คนละครึ่งก็ฟังดูโอเคนะ" เขาหันไปมองจูรอท "เว้นแต่นายจะคิดว่านายมีค่ามากกว่าฉัน"

"ข้าคือชาวไอร์แมน" จูรอทกล่าว "คนละครึ่งนั้นยุติธรรมแล้ว"

"ฉันควรบอกไว้ก่อนว่าเมื่อวานที่ฉันทำดาบหลุดมือ นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่หลุดออกมาหรอกนะ" อดัมขยิบตา

ตรวจสอบการโน้มน้าว (Persuasion Check)

D20 + 4 = 17 (13)

จูรอทหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้า "นั่นก็จริง"

อดัมหัวเราะเบาๆ "งั้นมาเซ็นสัญญาแล้วไปเลือกภารกิจแรกกันเถอะ"

ทั้งคู่ลงนามในสัญญาต้นแบบ ทอมเขียนชื่อพวกเขาลงในช่องสมาชิกปาร์ตี้ก่อน ให้ทั้งสองเซ็น แล้วจึงประทับตรารับรอง "ยินดีด้วยครับ พวกคุณตั้งปาร์ตี้สำเร็จแล้ว มีชื่อทีมในใจหรือยังครับ?"

"ฮาล์ฟเอลฟ์กับชาวไอร์แมน" อดัมพูดเล่นๆ

"ชาวไอร์แมนกับฮาล์ฟเอลฟ์" จูรอทสวนกลับ

"ฉันแค่ล้อเล่น" อดัมหันไปมองจูรอท "ไม่มีทางที่เราจะใช้ชื่อน่าเบื่อแบบนั้นหรอก"

"ไม่จำเป็นต้องคิดลึกซึ้งเรื่องชื่อหรอก" จูรอทว่า "เราควรใช้เวลาคิดชื่อให้น้อยลง แล้วเอาเวลาไปเลือกภารกิจให้มากขึ้น"

"ชื่อคือสิ่งที่เราใช้เรียกขานกัน นายภูมิใจในชื่อจูรอทไม่ใช่เหรอ? จู แห่งตระกูลรอท, จูรอท บุตรแห่งซูรอท นี่มันก็เหมือนกันไม่ใช่หรือไง?"

"ในแง่หนึ่งก็ใช่" จูรอทยอมรับ

"งั้นเรามาเลือกชื่อที่บ่งบอกความเป็นเราทั้งคู่กันเถอะ อะไรที่แบบ..."

"กล้ามกับเอลฟ์ (Muscle and Elf)"

อดัมแทบสำลักอากาศ "ไม่เอา"

"เอลฟ์กับกล้าม (Elf and Muscle)?"

"ก็ยังไม่เอา"

"..."

"..."

"นี่ยากกว่าที่คิดแฮะ"

"อะไรที่มันฟังดูเท่ๆ อย่าง..."

"..."

"คู่หู..." เขามีคำหนึ่งที่อยากพูด แต่ไม่แน่ใจว่าอยากให้มันมาผูกติดกับตัวเขาหรือเปล่า ‘นี่ยากกว่าที่คิดจริงๆ ด้วย’

ทอมมองดูทั้งสองคนยืนนึกชื่อกันสดๆ ร้อนๆ หน้าเคาน์เตอร์

"คู่หูอมตะ (Immortal Duo)" อดัมโพลงขึ้นมา

"คู่หูอมตะ?"

"เราจะเป็นอมตะเมื่อผู้คนได้ยินวีรกรรมของเรา เรื่องราวของเรา"

ทีแรกจูรอทคิดว่าอดัมอาจจะมีอีโก้สูงกว่าเขาเสียอีก แต่เมื่อได้ยินเหตุผล เขาก็ค่อยๆ พยักหน้าเห็นด้วย "เรื่องราวของพวกเราจะถูกเล่าขานไปชั่วลูกชั่วหลาน!"

"จวบจนวันสิ้นโลก" อดัมเสริมพร้อมรอยยิ้ม

ทอมผ่านการฝึกฝนอันโหดหินกว่าจะได้มาเป็นเจ้าหน้าที่กิลด์ เขาต้องเรียนรู้วิธีใช้อาวุธหลากหลายชนิด เขาจำได้ว่าเคยสู้กับพอลจนปางตายมานับครั้งไม่ถ้วน ถูกซ้อมจนน่วมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาต้องท่องจำกฎระเบียบเป็นร้อยๆ ข้อให้ได้ทันทีที่ถูกถาม และด้วยการฝึกฝนทั้งหมดนั้น เขาจึงสามารถระงับสีหน้าไม่ให้แสดงอาการขยะแขยงกับชื่อสุดเห่ยของทั้งคู่ได้

"ให้ผมเขียนชื่อนั้นลงไปเลยไหมครับ?" ทอมถาม น้ำเสียงราบเรียบ ไม่เผยพิรุธใดๆ

"เอาเลย" ทั้งคู่ตอบพร้อมกัน

‘โอ้ ให้ตายเถอะพระเจ้า...’