บทที่ 4 การทดสอบ III

เขาแทบไม่อยากจะเชื่อ

จูรอทตาย

อีกแล้ว

อดัมยังไม่ได้ออกไปทำภารกิจกับชาวอายร์สักครั้งเดียวเลยนะ ‘ทำไมรอบนี้ตายไวกว่าเดิมอีกวะ?’ ร่างกายของเขาเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

“ทำอะไรของเธอน่ะ?” พอลถาม เสียงของเขาแทรกผ่านความคิดอันสับสนของอดัม ชายสูงวัยคว้าข้อมืออดัมแล้วดึงออกจากร่างจูรอท “ถ้าขืนทำแบบนั้นต่อไป คอเขาได้หักจริงๆ แน่”

“คุณ!” อดัมเงยหน้าถลึงตาใส่พอล เห็นแววตาฉงนสงสัยที่มองตอบลงมา

“เขาแค่สลบไป” พอลเลิกคิ้ว “แต่ถ้าเธอยังทำไอ้ที่ทำอยู่นั่นต่อไป เขาอาจจะตายจริงๆ ก็ได้” เขาสังเกตเห็นสายตาเกรี้ยวกราดของอดัม แล้วก็สงสัยว่าฮาล์ฟเอลฟ์จะโกรธทำไม

อดัมจ้องพอลตาค้าง ตกตะลึงกับความจริงที่ได้รับรู้ ‘หา?’

[การตรวจสอบความทนทาน (Constitution Save): D20 + 4 = 16 (จากลูกเต๋า 12)]

อดัมถอดหมวกเหล็กออก เดินโซซัดโซเซไปที่มุมตึกกิลด์นักผจญภัย เขาโก่งคออาเจียนลม รู้สึกแน่นหน้าอกไปหมด ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ร่างกายที่เย็นเฉียบเริ่มกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง

[คิดว่าจูรอทตายไปแล้วจริงๆ เหรอ? นายเนี่ย "แปลกแยก (Built different)" จริงๆ]

‘มันเรียกว่า "แตกต่างอย่างสร้างสรรค์ (Built different)" ต่างหาก’ ไม่ว่าเบลล์จะพูดยังไง อดัมก็ยังแปลกใจตัวเองที่คิดว่าจูรอทตายง่ายๆ แบบนั้น ‘ฉันทอยพลาดเหรอ?’ ใช่สิ เขายังไม่มีความสามารถในการแยกแยะเรื่องพรรค์นั้นนี่นา ‘มีฟีเจอร์ประเมิน (Appraisal) ไหมเนี่ย?’

พอลมองดูด้วยความสงสัยว่าอดัมเป็นบ้าอะไร ‘คิดว่าชาวอายร์ตายง่ายขนาดนั้นเลยรึไง?’ พอลหยุดคิดครู่หนึ่ง ‘ก็นะ ฉันเองก็มือหนักอยู่เหมือนกัน’

รองหัวหน้ากิลด์คุกเข่าลงแล้วเขย่าตัวจูรอทเบาๆ ให้ตื่น “ฉันน่าจะเล็งที่อื่นแฮะ...”

จูรอทได้สติ ลืมตาขึ้นมาเห็นใบหน้าฟกช้ำของพอล พอลยิ้มให้เขา มือคว้าขวานของจูรอทไว้ได้ก่อนที่มันจะเฉาะเกราะอกของเขา “เราผ่านไหม?” จูรอทถาม พอจะจำได้รางๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น

“ผ่านฉลุย” พอลตอบ

บททดสอบที่สามสำเร็จ

รางวัล: +50 XP

“หน้าท่านไปโดนอะไรมา?”

“เจ้าฮาล์ฟเอลฟ์สอยฉันซะน่วมหลังจากเธอร่วงไปน่ะสิ” พอลช่วยพยุงจูรอทลุกขึ้น “ถึงการทำงานเป็นทีมจะยังต้องปรับปรุง แต่ฝีมือการต่อสู้ก็ไม่ได้แย่” พอลสงสัยว่าอดัมมีเวทมนตร์อะไรอีกบ้าง แต่ในเมื่อเจ้าตัวไม่ยอมเผยไต๋ เขาก็ถามไม่ได้ ‘ถ้าเธอไม่ออมมือ อยากรู้จังว่าจะมีเซอร์ไพรส์อะไรให้ฉันเห็นอีก’

“อดัมจัดการท่านได้ยังไง?” จูรอทถาม มองดูหน้าพอล รอยนั่นไม่เหมือนโดนด้ามดาบกระแทกเลย เขานึกย้อนไปตอนที่อดัมต่อยพอลหลังจากทำดาบหลุดมือ ‘ทำอาวุธหลุดมือระหว่างต่อสู้ ช่างน่าอับอายขายขี้หน้า... เดี๋ยวนะ...’ “เขาต่อยหน้าท่านเหรอ?”

พอลพยักหน้า

จูรอทจ้องพอลตาค้าง นึกว่าล้อเล่น แต่ดูจากที่พอลไม่ยอมเฉลยว่าเป็นมุกตลก เขาเลยสรุปเอาเองว่าหมัดนั้นของจริง เขาหันไปมองอดัมที่ยืนพิงผนังกิลด์อยู่ “เจ้าทำอะไรเขา?”

“ไม่มีอะไรหรอก” พอลตอบแทน “ให้เวลาเขาสักแป๊บ” ไม่ว่าอะไรจะกวนใจอดัมอยู่ เขาคงต้องจัดการมันด้วยตัวเอง “เดี๋ยวเราจะทดสอบระยะไกลกันต่อเมื่อเธอพร้อม”

อดัมหันกลับมาหาพอลแล้วพยักหน้า “ผมโอเคแล้วครับ” อดัมคว้าดาบเก็บเข้าฝัก สบตาจูรอทแล้วพยักหน้าให้ “สู้ได้ดีนี่” อดัมยื่นมือให้

จูรอทจับมือตอบ พยักหน้ากลับ “เจ้าก็เช่นกัน อดัม บุตรแห่งชะตา”

พอลพาพวกเขาเดินอ้อมไปด้านหลัง แต่อดัมเกิดสงสัยขึ้นมา “ทำไมเพิ่งมาสอบระยะไกลตอนนี้ล่ะครับ? มันน่าจะสมเหตุสมผลกว่าถ้าสอบก่อนยกหินไม่ใช่เหรอ?”

“การผจญภัยมันไม่เป็นไปตามขั้นตอนหรอก เธอต้องรับมือกับความไม่แน่นอนของชีวิตให้ได้” พอลโน้มตัวเข้ามากระซิบ “ฉันว่ามันไร้สาระทั้งเพแหละ พวกหัวหน้ากิลด์รุ่นแรกๆ คิดบททดสอบขึ้นมาตั้งนานแล้ว คงไม่ได้คิดเรื่องลำดับอะไรมากนักหรอก”

อดัมพยักหน้า “เหตุผลแบบย้อนหลังสินะ”

พอลพยักหน้าขณะพาพวกเขาไปที่สนามฝึกระยะไกล มีใครบางคนโผล่มาในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ กำลังปามีดสั้นใส่เป้า พอเห็นพอลกับเด็กใหม่มา คนคนนั้นก็ดึงมีดออกจากเป้าแล้วหลบวูบหายเข้าไปในเงามืด ทุกคนยังมองเห็นเขาอยู่แหละ แต่เจตนานั่นแหละที่สำคัญ

“...”

“เอาล่ะ มาดูกันว่าพวกเธอจะทำยังไงเมื่อเป้าหมายไม่ได้อยู่ตรงหน้า” พอลเมินเฉยต่อร่างในเงามืดที่จ้องมองพวกเขา ไม่แม้แต่จะอธิบายให้จูรอทกับอดัมฟัง

จูรอทหยิบหอกซัด (Javelins) ออกมา แต่หันไปถามอดัม “เจ้าอยากเริ่มก่อนไหม?”

“งั้นขอรับข้อเสนอนั้นแล้วกัน” อดัมตอบ จูรอทเพิ่งฟื้นจากสลบ ถ้าให้เริ่มก่อนคงไม่แฟร์ “ผมใช้ กระสุนเพลิง (Flame Bolt) ได้ใช่ไหมครับ?” อดัมถาม

“เอาเลย เราลงน้ำยากันไฟที่เป้าไว้แล้ว”

“เตรียมการไวจัง” อดัมแซว “ทำไมล่ะครับ?”

“คนใช้ กระสุนเพลิง ได้เยอะจนเริ่มเป็นปัญหา ไม้โอ๊คแดงอาจจะทนไฟได้บ้าง แต่มันก็มีขีดจำกัด”

“กิลด์เคยไฟไหม้ไหมครับ?”

“นานมาแล้วล่ะ”

อดัมยืดแขนไปข้างหน้า “เอาล่ะ” เขายื่นมือออกไป พยายามคิดท่าเรียกใช้ กระสุนเพลิง เท่ๆ เขานึกถึงตอนที่ต่อยหน้าพอลและฟีเจอร์ ศิลปะการต่อสู้ เขาแบมือออกแล้วกำหมัด โดยมีลูกเต๋าพ่อมดอยู่ข้างใน “หมัดอัคคี (Fire Fist)” เปลวไฟลุกโชนรอบกำปั้น พร้อมที่จะพุ่งทยาน

โจมตี

D20 + 4 = 16 (จากลูกเต๋า 12)

โดน!

D6 = 6 (จากลูกเต๋า 6)

ความเสียหายไฟ 6 หน่วย!

ลูกไฟพุ่งออกจากมือ บินตรงไปยังเป้าหมายเบื้องหน้า มันคงรูปร่างเป็นกำปั้นจนกระทั่งกระแทกเข้ากลางเป้า

“โฮ่! ไม่เลวนี่” พอลจดบันทึก “ดูซิว่าจะเข้าเป้าทั้งสามลูกไหม?”

“ฮาล์ฟเอลฟ์ใช้เวทมนตร์เป็นด้วย!”

“ก็ต้องเป็นสิ เขาเป็นเอลฟ์นะ”

“แค่ครึ่งเดียวน่า”

อดัมพยายามเมินเฉยต่อผู้ชม “หมัดอัคคี!”

โจมตี

D20 + 4 = 24 (จากลูกเต๋า 20)

คริติคอลฮิต!

2D6 = 7 (จากลูกเต๋า 1, 6)

ความเสียหายไฟ 7 หน่วย!

‘คริติคอล? ทีเมื่อกี้ตอนหน้าสิ่วหน้าขวานดันไม่มา!’

หมัดเพลิงกระแทกเข้ากลางเป้าเป๊ะจนเกือบจะลุกไหม้ แต่ร่างในเงามืดพุ่งเข้ามาเตะไฟให้ดับลงได้ทันเวลา

“วู้ว! แม่นยำสุดยอด!” เหล่านักผจญภัยปรบมือเกรียวกราว

“หมัดอัคคี!”

โจมตี

D20 + 4 = 24 (จากลูกเต๋า 20)

คริติคอลฮิต!

2D6 = 6 (จากลูกเต๋า 1, 5)

ความเสียหายไฟ 6 หน่วย!

‘สองรอบติด? ล้อกันเล่นป่ะเนี่ย!’

มันเข้ากลางเป้าอีกครั้ง และร่างเงาก็ต้องรีบเข้ามาดับไฟที่เริ่มลุกลาม

‘ทำไมบทจะแม่นก็แม่นเว่อร์แบบนี้วะ?’

จูรอทซึ่งก่อนหน้านี้ไม่ได้ประทับใจอดัมเท่าไหร่ จ้องมองไปที่เป้า ‘เป็นนักรบก็พอไหว เป็นจอมเวทก็ยอดเยี่ยม?’ เขาบวกคะแนนให้อดัมในใจ ‘อย่างน้อยก็เก่งพอๆ กับข้า’

“ฝีมือไม่เบานี่นา มิน่าถึงยกหินไม่ขึ้น ที่แท้ก็เป็นสายเวท!”

“ไม่เห็นดาบที่เอวมันรึไง?”

“แล้วชุดเกราะนั่นล่ะ?”

“จูรอท ตาเธอแล้ว” พอลตัดบทพวกนักผจญภัยขี้เม้าท์

จูรอทซัดหอกสามเล่มใส่เป้า เล่มแรกเข้าเกือบกลางเป้า แต่อีกสองเล่มลอยข้ามหัวไปปักลงพื้นหญ้าด้านหลัง เขาขว้างแรงไปหน่อย... อย่างน้อยนั่นก็เป็นข้ออ้างของเขา

“...” เหล่านักผจญภัยเงียบกริบ มองไปรอบๆ อย่างอึดอัด

พอลจดบันทึก “โทษเธอไม่ได้หรอกในเมื่อเพิ่งสลบไปเมื่อกี้นี้เอง”

อดัมสงสัยว่าเขาควรจะฮีลให้จูรอทไหม แต่คิดว่าอย่าไปหมิ่นศักดิ์ศรีชาวอายร์ดีกว่า “สรุปว่าเราผ่านไหมครับ?”

“พวกเธอผ่านการทดสอบเบื้องต้นแล้ว ยินดีด้วย เดี๋ยวเราจะจัดการเรื่องป้ายชื่อให้ แล้วพวกเธอจะถือว่าเป็นนักผจญภัยเต็มตัว เดี๋ยวฉันจะเตรียมการทดสอบอื่นๆ ให้เร็วๆ นี้ ถ้าไม่ว่าอะไรนะ” เขามองจูรอทก่อน ซึ่งพยักหน้า แล้วหันมาหาอดัม

“ได้ครับ” อดัมพยักหน้า สงสัยว่าจูรอทต้องทดสอบอะไรอีก

บททดสอบที่สี่ ผ่าน

รางวัล: +30 XP

“เวทมนตร์ของเจ้ารุนแรงมาก” จูรอทเอ่ยชมหลังจากไปเก็บหอกซัดกลับมาเหน็บไว้ข้างเอว ซ่อนไว้ใต้เสื้อคลุมเหมือนเดิม

“ขอบใจ” อดัมตอบยิ้มๆ “แต่ฉันต้องฝึกความแข็งแกร่งของร่างกายอีกเยอะเลย” เขาหน้ามุ่ย ยังไม่อยากเชื่อว่าตัวเองยกหินก้อนแรกๆ ไม่ขึ้น ทั้งที่มันควรจะง่ายแท้ๆ

“ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะเกิดในอายร์” จูรอทพูดพร้อมยิ้มเยาะใส่อดัม เขาเบ่งกล้ามโชว์จนอกกระเพื่อม

‘หมอนี่มันขี้อวดแบบนี้ตลอดเลยรึเปล่านะ? คอยดูเถอะ! ฉันจะแสดงให้เห็นว่าฉันก็แข็งแกร่งเหมือนกัน!’ “ไหนๆ ก็มีเวลา ลองไปเช็คก้อนหินพวกนั้นอีกรอบดีกว่า” อดัมพาเดินกลับไปที่กองหิน ‘คิดว่าจะไม่ได้เจอกันอีกแล้วเหรอ เจ้าหินสารเลว? คราวที่แล้วยังไม่สะใจ เตรียมตัวไว้ให้ดีเถอะ!’

อดัมเบ่งกล้าม เตรียมพร้อมยก เขาตบหน้าอกร่าย การนำทาง ใส่ตัวเองด้วย “ลุย!”

เวทมนตร์

การนำทาง (Guidance)

D3 = 1 (จากลูกเต๋า 1)

[การตรวจสอบกรีฑา (Athletics Check): D20 + 5 + 1 = 7 (จากลูกเต๋า 1)]

เขาโอบแขนรอบหินก้อนที่สี่ พยายามจะยก “ฮึบบบบ!” เขาพยายามยกมันขึ้น แต่หินไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว ‘ม่ายยยยย!’

เขาถอยออกมา หอบแฮกๆ

“พักก่อนไหม?” จูรอทถาม เตรียมจะเข้าไปยกแทน

“ด-เดี๋ยวก่อน! ฉันทำได้น่า!” อดัมตั้งท่าอีกครั้ง ร่าย การนำทาง อีกรอบ

เวทมนตร์

การนำทาง (Guidance)

D3 = 1 (จากลูกเต๋า 1)

[การตรวจสอบกรีฑา (Athletics Check): D20 + 5 + 1 = 7 (จากลูกเต๋า 1)]

เขาพยายามยกหินต่อไป แต่ไม่ว่าจะทำยังไง มันก็นิ่งสนิท สุดท้ายเขาก็ทิ้งตัวลงนอนทับมันซะดื้อๆ น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินภายใต้หมวกเหล็ก

‘โคตรอายเลย’ แม้แต่จูรอทยังสัมผัสได้ถึงรังสีความหดหู่ที่แผ่ออกมาจากตัวอดัม เขาตัดสินใจเงียบไว้ และปล่อยให้ตำนานแห่งก้อนหินจบลงเพียงเท่านี้ ขืนเขายกโชว์ตอนนี้ มันจะกลายเป็นการกลั่นแกล้งกันเปล่าๆ

แม้แต่พวกนักผจญภัยที่พนันกันไว้เงียบๆ ก็แลกเหรียญกันเงียบๆ พวกเขาดูออกว่าอดัมต้องการเวลาส่วนตัว

[นายใช้ค่าประสบการณ์เพื่อทอยใหม่ (Reroll) ได้นะ]

‘จริงดิ? ต้องใช้เท่าไหร่?’

[เลเวลคูณ 10 ตอนนี้ก็ 100 XP]

‘โหย แพงชิบหาย! แถมฉันไม่เห็นผลทอยบางอันด้วย จะรู้ได้ไงว่าคุ้ม?’

[ต้องเชื่อสัญชาตญาณตัวเอง การทอยบางอย่างจะมีแจ้งเตือนให้ทอยใหม่ถ้านายจ่ายไหวและมันทำให้นายตกอยู่ในอันตราย]

“เลิกยุ่งกับก้อนหินแล้วตามมาได้แล้ว” พอลบอก เขาเพิ่งกลับมาเห็นอดัมนอนกอดก้อนหินอยู่ ‘นี่เป็นธรรมเนียมเอลฟ์เหรอ? เขาเป็นวู้ดเอลฟ์? ร็อคเอลฟ์? หรือซีเอลฟ์?’ พอลไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเอลฟ์มากนัก เพราะพวกนี้หายากจะตาย

อดัมเดินตามพอลไปด้านหลัง แยกกับจูรอท พอลพาอดัมเข้าไปในห้องเล็กๆ รอให้ฮาล์ฟเอลฟ์เข้ามาก่อนจะปิดประตูตามหลัง

[การตรวจสอบการรับรู้ (Perception Check): D20 + 2 = 19 (จากลูกเต๋า 17)]

ห้องทำจากไม้กระดานโอ๊คแดง แต่อดัมมองลอดช่องว่างระหว่างกระดานเห็นอะไรบางอย่าง มันเป็นโลหะ แต่เขามองไม่ชัด ‘คงเป็นความลับแหละมั้ง ไม่น่าจะดีถ้าไปถามซี้ซั้ว’

พอลวางแหวนวงเล็กๆ ลงบนโต๊ะ ทำจากไม้โอ๊คแดง ดูไม่มีอะไรพิเศษ “ฉันอยากให้เธอตรวจสอบ (Identify) เจ้านี่หน่อย” พอลนั่งลงฝั่งตรงข้าม

“ผมก็อยากทำให้นะครับ แต่ผมไม่มีไข่มุก” อดัมยอมรับ

พอลวางไข่มุกเม็ดหนึ่งลงบนโต๊ะ เขารอจังหวะนี้อยู่แล้วเพื่อดูว่าอดัมมีไข่มุกเป็นของตัวเองไหม เขาค่อยๆ ประเมินฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้ เกราะใหม่วาววับ ใช้ดาบไม่คล่อง แต่ต่อยเก่ง แล้วก็มีเวทมนตร์ที่ค่อนข้างแรง แน่นอนว่าวันนี้อาจจะเป็นวันซวยของเจ้าตัวก็ได้

‘และเขาก็ไม่มีไข่มุกสำหรับร่ายเวท นี่คงเป็นการเดินทางออกจากหมู่บ้านครั้งแรกสินะ? ไม่ใช่ขุนนางแน่นอน น่าจะเป็นสามัญชน แต่สามัญชนที่ไหนจะมีเกราะโซ่ถักใหม่เอี่ยมกับดาบยาวแบบนั้น?’

อดัมหยิบไข่มุกขึ้นมาโยนเล่น ชั่งน้ำหนักในมือ เขาไม่รู้เหมือนกันว่าทำทำไม แต่มันรู้สึกว่าเป็นสิ่งที่ควรทำ

“ทำอะไรของเธอน่ะ?” พอลถาม ไม่เคยเห็นใครตรวจสอบไข่มุกด้วยวิธีของอดัมมาก่อน

“เปล่าครับ” อดัมกระแอม ถอดหมวกเหล็กวาง แล้วหยิบแหวนไม้โอ๊คแดงขึ้นมาพิจารณา “อืม” เขาสัมผัสได้ถึงออร่าเวทมนตร์จางๆ พยายามมองหาลวดลายสลักเผื่อจะระบุชนิดได้โดยไม่ต้องใช้เวท

[ความรู้เวทมนตร์ (Arcane Lore): D20 + 4 = 5 (จากลูกเต๋า 1)]

มันเกลี้ยงเกลา ไม่มีอะไรบ่งบอกเลยว่ามันคืออะไร แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง อดัมรู้สึกถึงพลังป้องกันจากมัน เป็นแค่ความรู้สึก ‘แหวนแห่งการป้องกัน (Ring of Protection) มั้ง?’ เขาคิดว่าคงเท่น่าดูถ้าระบุได้โดยไม่ต้องออกแรง แต่ก่อนจะอ้าปากพูด เขานึกถึงตอนที่วินิจฉัยจูรอทผิดไปเมื่อกี้ ‘จะเชื่อสัญชาตญาณอย่างเดียวไม่ได้ ต้องตรวจสอบให้ชัวร์’

เขาวางแหวนลงบนโต๊ะ สูดลมหายใจลึก กำไข่มุกแน่นในมือข้างหนึ่ง และกำแหวนไว้อีกข้าง สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของเวทมนตร์ที่ไหลเวียนในเส้นเลือด พลังอาร์เคนก่อตัวขึ้นใกล้หัวใจ วิ่งพล่านไปตามเส้นเลือด วนกลับมาที่หัวใจอีกครั้ง เขารู้สึกเหมือนมีไฟฟ้าสถิตแล่นเปรี๊ยะๆ ที่ปลายนิ้ว

อดัมค่อยๆ ดำดิ่งสู่สมาธิ ปล่อยให้ความรู้สึกของพลังที่ไหลเวียนเป็นเพื่อนเพียงหนึ่งเดียว พอลเงียบกริบเพื่อให้อดัมมีสมาธิที่สุด จะได้ไม่มีข้ออ้างถ้าทำพลาด

‘เขามีเวทมนตร์จริงๆ’ พอลคิด ‘และเขาไม่ได้พยายามร่ายใส่ฉันด้วย ไม่งั้นเครื่องรางฉันคงทำงานไปแล้ว’ เขารู้สึกถึงเครื่องรางที่แนบอยู่ระหว่างเกราะอกกับหน้าอก มันยังเย็นอยู่ ถ้ามันทำงาน มันจะร้อนขึ้น และเวทมนตร์ใดๆ ที่พยายามเล่นงานเขาจะสลายไป

เวทมนตร์ (พิธีกรรม)

ตรวจสอบ (Identify)

แหวนเก็บของไม้โอ๊คแดง (Red Oak Storage Ring)

แหวนวงนี้มีมิติเก็บของขนาด 1 ลูกบาศก์เมตร สามารถเก็บของได้สูงสุด 30 กิโลกรัม

หากเก็บของเกินพิกัด แหวนจะถูกทำลาย และของข้างในจะทะลักออกมาโดยไม่เสียหาย

ไม่สามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้

“คุณรู้ไหม” อดัมเริ่มพูด พยายามคิดคำพูดที่จะเปิดเผยข้อมูล “เราต้องชื่นชมนักประดิษฐ์และนักวิชาการบางคนนะ พวกเขาสร้างแหวนที่เก็บของได้ และแทนที่จะตั้งชื่อหรูหราอย่าง แหวนต่างมิติ หรือแหวนมิติลี้ลับ พวกเขากลับเรียกง่ายๆ ว่า แหวนที่ทำจากไม้โอ๊คแดงที่เก็บของได้... แหวนเก็บของไม้โอ๊คแดง มันจุของได้ 30 กิโลกรัม ตราบใดที่ยัดลงในพื้นที่ 1 ลูกบาศก์เมตรได้”

พอลพยักหน้า “ยืนยันแล้วว่าเธอร่ายเวท ตรวจสอบ ได้จริง” พอลจดบันทึกลงในกระดาษแล้วเก็บเข้าที่ ‘น้อยคนนักที่จะมีคนตรวจสอบไอเทมได้ สงสัยว่าเขาจะสนใจข้อเสนอไหมนะ’

[การตรวจสอบความหยั่งรู้ (Insight Check): D20 + 1 = 8 (จากลูกเต๋า 7)]

อดัมไม่รู้ว่าพอลกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ แต่เขานึกถึงสิ่งที่เคยทำในชาติที่แล้ว “ในเมื่อยืนยันได้แล้ว เรามาคุยธุระกันหน่อยไหมครับ?” อดัมถาม

“คุย? เรื่องอะไร?” พอลจ้องหน้าฮาล์ฟเอลฟ์

“มาทำข้อตกลงกันเถอะครับ” อดัมยิ้ม

“ด้วยเวท ตรวจสอบ ของเธอน่ะเหรอ?” พอลสงสัยว่าโดนอ่านใจหรือเปล่า แต่เครื่องรางเขายังเย็นอยู่

“ใช่ครับ ผมจะคอยตรวจสอบไอเทมให้เวลามีของเข้ามา และคุณก็จ่ายค่าจ้างให้ผม” อดัมยังคงยิ้มอย่างสุภาพ

“คิดราคาเท่าไหร่?” พอลถาม หยิบแหวนขึ้นมาเคาะกับโต๊ะเล่น ‘โฮ่? ดูเหมือนเขาจะคิดเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้วสินะ?’

“เรตราคาค่าตรวจสอบในเมืองนี้อยู่ที่เท่าไหร่ครับ?” อดัมย้อนถาม

“กิลด์มีความต้องการสูงมาก และเวลาของพวกพ่อมดก็มีค่า พวกเขามักจะคิดราคาห้าสิบเหรียญทอง”

“ห้าสิบเหรียญทอง?” อดัมเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ “ว้าว ฟังดูสมเหตุสมผลดีนะครับ น้ำยารักษาขวดหนึ่งก็ประมาณห้าสิบเหรียญทองใช่ไหม? ซึ่งคุณภาพก็พอๆ กับเวท รักษาบาดแผล (Cure Wounds)” อดัมพยักหน้า คิดคำนวณราคาในหัว

“แล้วเธอจะคิดเท่าไหร่?” พอลถาม ต่อให้คิดห้าสิบเหรียญทองเท่ากัน แต่การมีคนของตัวเองที่เรียกใช้ได้สะดวกและเก็บภาษีได้ด้วยก็น่าสนใจกว่า

“เอาเป็นสามสิบเหรียญทองต่อชิ้น แต่ผมขอห้องพักส่วนตัวและอาหารไม่อั้น” อดัมยิ้ม “คุณต้องจัดหาไข่มุกให้ผมด้วย และหลังจากตรวจสอบครบสิบชิ้น ผมขอไข่มุกเม็ดนั้นเป็นของผม”

“งั้นก็ตกเกือบสี่สิบเหรียญทองต่อครั้งเลยไม่ใช่รึไง?”

“ผมขอเป็นเจ้าของไข่มุกแค่ครั้งแรกเท่านั้นครับ ถ้าผมทำไข่มุกหาย คุณต้องหาใหม่มาให้ แต่ผมจะไม่ยึดเป็นของตัวเองเว้นแต่คุณจะยกให้” อดัมยิ้มไม่หุบ

“สรุปคือสี่สิบเหรียญทองสำหรับสิบชิ้นแรก จากนั้นก็สามสิบเหรียญทอง...” พอลเคาะแหวนกับโต๊ะต่อ “เราต้องจัดหาห้องพักถาวรให้เธอ และอาหารไม่อั้น” อาหารไม่ได้แพงอะไร และพวกเขาก็มีห้องเหลือเฟือ ‘เขาต้องการความปลอดภัยและความมั่นคงในฐานะนักผจญภัยงั้นรึ? เอลฟ์นี่แปลกคนจริง’

“ถาวรเลยไหมครับ?” อดัมเสริม “ถ้าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอยากยกเลิกสัญญา ต้องจ่ายค่าปรับให้อีกฝ่ายห้าสิบเหรียญทอง ผมจะตรวจสอบให้ตอนว่าง เว้นแต่เป็นกรณีฉุกเฉินที่ต้องการผลเดี๋ยวนั้น”

“ฟังดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่เลยนะ” พอลทัก

“เผื่อไว้กรณีที่ผมติดธุระอื่นครับ ถ้าคุณรู้สึกว่าผมได้สิทธิประโยชน์มากไปแต่ทำงานไม่คุ้ม ก็จ่ายห้าสิบเหรียญทองยกเลิกสัญญาได้เลย แต่ถ้าผมรู้สึกว่าโดนใช้งานหนักเกินไป ผมก็จะเก็บตังค์มาจ่ายค่าปรับห้าสิบเหรียญทองเหมือนกัน”

พอลพยักหน้า ต่อให้ปีหนึ่งตรวจสอบแค่ไม่กี่ชิ้น มันก็ดีกว่าไม่มีทางเลือกสำรอง “เดี๋ยวฉันจะให้เอ็มม่าร่างสัญญา”

“เยี่ยม ผมจะเซ็นหลังจากอ่านรายละเอียดแล้ว” อดัมยิ้มกว้างกว่าเดิม มีหลังคาคุ้มหัว มีข้าวกินอิ่มท้อง แค่นี้เขาก็พอใจแล้ว แต่เขาไม่ได้กะจะมานอนกินบ้านกินเมืองแล้วคอยส่องไอเทมอย่างเดียวหรอก เขายังมีอะไรอยากทำอีกเยอะ

“งั้นเดี๋ยวฉันพาไปแนะนำให้รู้จักกับ ปรมาจารย์ธันเดอร์สมิธ (Master Thundersmith) แล้วกัน” พอลลุกขึ้น “เอ้อ แต่เดี๋ยวนะ...”

“ครับ?” อดัมถาม

“ฉันไม่แน่ใจว่าพวกเธอจะเข้ากันได้ไหม” พอลขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ทำไมล่ะครับ?” อดัมเลิกคิ้วสงสัย

“เขาเป็นคนแคระน่ะสิ” พอลพูดราวกับว่านั่นคือคำอธิบายทั้งหมด

“...” อดัมรอให้พอลขยายความ “แล้วไงครับ?”

พอลจ้องหน้าอดัม ‘หมอนี่มันโง่หรือเปล่าวะ?’