บทที่ 2 การทดสอบ I

“นายเป็นใคร?” จูรอทถาม จ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มสวมเกราะหนักที่พยายามเอื้อมมือมาหาเขา เขาไม่ลังเลที่จะถาม เพราะคนแปลกหน้าคนนี้กำลังถูกชาวอายร์ (Iyrman) สองคนล็อคตัวไว้ และยังมีอีกสามคนยืนคุมเชิงอยู่ใกล้ๆ

‘ไอ้โง่ที่ไหนมันกล้ามาก่อเรื่องกับกลุ่มชาวอายร์วะเนี่ย?’

เอ็มม่าและเหล่านักผจญภัยต่างจ้องมองมาที่อดัม ซึ่งยังคงอยู่ในอาการช็อก เอ็มม่าเหลือบมองชาวอายร์ พวกเขาก็มองกลับมาที่เธอ จนถึงตอนนี้ดูเหมือนคนแปลกหน้าจะไม่ได้มีเจตนาร้าย แต่พวกเขาก็ยังวางใจไม่ได้

“จูรอท บุตรแห่งซูรอท... นั่นนายใช่ไหม?” อดัมถามอย่างร้อนรน ต้องการยืนยันข้อสงสัยของตัวเอง

ชาวอายร์คนอื่นๆ หันมามองหน้ากัน ต่างคิดในสิ่งเดียวกัน จูรอทไม่ได้ใช้เวลาอยู่นอกเผ่าอายร์ (The Iyr) มากนัก ไม่นานพอที่จะหาเพื่อนฝูง ส่วนใหญ่เขาอยู่กับพ่อ และบางครั้งก็อยู่กับป้า อาจจะเป็นคนที่ผ่านทางมาแล้วพวกเขาเคยช่วยไว้ก็ได้ แต่ก็ไม่อาจฟันธงได้

“ถูกต้อง!” จูรอทตะโกนก้อง กอดอกแน่น “ข้าคือจูรอท บุตรแห่งซูรอท!” เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วกิลด์นักผจญภัย เพื่อประกาศให้ทุกคนรู้ว่าเขาเป็นใคร และใครคือผู้นำตระกูลของเขา โอกาสที่จะได้ป่าวประกาศเรื่องแบบนี้มีไม่บ่อยนัก และเขาก็ขอใช้ทุกวินาทีเพื่อดื่มด่ำกับช่วงเวลานี้

อดัมผ่อนคลายลงในวงแขนของชาวอายร์ที่ล็อคตัวเขาไว้ แล้วยกมือขึ้นถอดหมวกเหล็ก ชาวอายร์จึงปล่อยตัวเขาเมื่อเห็นว่าเขาไม่มีท่าทีคุกคาม เขาเผยใบหน้าให้ทุกคนได้เห็น

ผู้คนรอบข้างสูดหายใจเฮือก จ้องมองอดัม ตอนแรกพวกเขาสนใจเพราะพฤติกรรมแปลกๆ ของเขา แต่ตอนนี้สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ด้านข้างศีรษะของเขา... จุดหนึ่งเป็นพิเศษ

“นั่นมันเอลฟ์!” นักผจญภัยคนหนึ่งตะโกนลั่น ลุกขึ้นยืนชี้หน้าด้วยความตกใจจนลืมตัว

นักผจญภัยอีกคนตบกะโหลกเพื่อนดังผัวะ “ฮาล์ฟเอลฟ์ต่างหาก เจ้าทึ่ม! หัดแหกตาดูดีๆ บ้างสิโว้ย”

นักผจญภัยคนอื่นมองมาที่ลูกครึ่งเอลฟ์ บางคนมองด้วยความสนใจ แต่บางคนมองด้วยแววตาดำมืด

“ไอ้หูใบไม้” ใครบางคนคำรามมาจากมุมห้อง กำหมัดแน่นจนตัวหมากรุกในมือแตกคามือ

เพื่อนร่วมปาร์ตี้หญิงของเขาวางมือบนไหล่แล้วบีบแน่น “นี่นายจะมาก่อเรื่องในกิลด์นักผจญภัยงั้นรึ?” เธอจ้องเขม็ง “ถ้าอยากตายนัก ก็ไปทำตอนพวกเราไม่อยู่ด้วยสิ”

ชายคนนั้นกัดฟันกรอด อยากจะซัดหมัดทะลุหน้าไอ้ลูกผสมสารเลวนั่น แต่ก็ยอมเอนหลังพิงพนัก “ข้าไม่ได้โง่ขนาดนั้น” เขาบอกกับเพื่อน

“ไว้ค่อยไปสู้กันวันหลัง ใจเย็นๆ” หญิงสาวกล่าว “นายติดเงินค่าตัวหมากรุกอันใหม่ฉันหนึ่งเหรียญเงินนะ”

“ข้าไม่เคยเจอฮาล์ฟเอลฟ์มาก่อน” จูรอทกล่าว มองดูใบหูเรียวแหลมข้างศีรษะของอดัม

“นายอาจจะไม่รู้จักฉัน แต่ฉันน่ะรู้จักนายดีเลยล่ะ” อดัมพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก “บุตรแห่งซูรอท และบุตรแห่ง...” อดัมชะงัก ตระหนักได้ว่าตัวเองทำอะไรลงไป

อารมณ์พาไปแท้ๆ เขาเผลอหลุดปากออกมามากเกินไป เขาจ้องมองจูรอทที่จับใจความชื่อแม่ท่อนแรกได้ และเห็นความหวาดระแวงก่อตัวขึ้นในดวงตาของชาวอายร์หนุ่ม ‘ฉิบหาย’

จูรอทรอฟังต่อ เขาอยากรู้ส่วนที่เหลือ เขามั่นใจว่าไม่เคยเจอฮาล์ฟเอลฟ์มาก่อน และไม่แน่ใจว่าพ่อแม่ของเขารู้จักฮาล์ฟเอลฟ์คนไหนลึกซึ้งขนาดนี้ คนแปลกหน้าคนนี้พูดกับเขาด้วยความมั่นใจ ราวกับรู้จักกันมานาน

อดัมยกมือขึ้นลูบหน้า ส่ายหัวไปมา ‘นี่ฉันกำลังทำบ้าอะไรเนี่ย?’ เขายังคงนวดขมับ ลูบหน้าตัวเอง พยายามเช็ดความโง่เง่าออกไป “ไม่มีอะไร ช่างมันเถอะ...” อดัมกระแอมไอ พยายามเปลี่ยนเรื่อง “ฉันหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันนะ” อดัมยื่นมือออกไป

“เจ้าแข็งแกร่งหรือไม่?” จูรอทถาม ยังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฮาล์ฟเอลฟ์ ชาวอายร์คนอื่นก็ระแวงพอๆ กัน แต่พวกเขารอ พวกเขารู้ว่าดีที่สุดคือรอให้อีกฝ่ายพูดต่อ เพื่อที่จะได้ใช้เชือกที่เจ้าฮาล์ฟเอลฟ์ส่งมา... รัดคอมันซะ เปรียบเปรยน่ะนะ เพราะจริงๆ พวกเขาคงใช้เหล็กเย็นเฉียบที่ข้างเอวมากกว่า

“ไม่แข็งแกร่งเท่านายหรอก” อดัมตอบกลั้วหัวเราะ พยายามคลายความตึงเครียดในอากาศ เขาฉีกยิ้มที่ดูดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ราวกับนักธุรกิจ

[การตรวจสอบการโน้มน้าว (Persuasion Check): D20 + 2 = 4 (จากลูกเต๋า 2)]

ทว่า ก็เหมือนนักธุรกิจนั่นแหละ เขามีเรื่องปิดบัง สัญชาตญาณชาวอายร์ของจูรอทบอกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล อดัมกำลังพยายามซ่อนอะไรบางอย่างจากเขา

จูรอทไม่จับมือกับอดัม เขาเลิกคิ้วใส่ฮาล์ฟเอลฟ์ “เช่นนั้นข้าก็ไม่รู้ว่าเราจะเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันได้หรือไม่” คนเราจะเป็นเพื่อนกันได้อย่างไรถ้าอีกฝ่ายไม่แข็งแกร่ง? ถ้าเกิดเขาถูกมังกรทับ เจ้าฮาล์ฟเอลฟ์นี่จะช่วยเขาได้เรอะ? มีแต่จะพาตัวเองมาตายเปล่าๆ

“ก็... เดี๋ยวเราคงได้รู้กัน” อดัมหัวเราะเบาๆ ดึงมือกลับ “ฉันมาเพื่อสอบเหมือนกัน” เขาหันไปมองเอ็มม่าที่เฝ้าดูบทสนทนาระหว่างเขากับชาวอายร์ “แบบนั้นได้ใช่ไหมครับ?”

เอ็มม่าไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เห็นว่าสถานการณ์คลี่คลายแล้ว เธอก็กลับมาทำตัวร่าเริงแบบมืออาชีพ “คุณต้องกรอกแบบฟอร์มก่อนค่ะ แต่จะทำการทดสอบพร้อมกันเลยก็ได้ ผู้เข้าสอบสองคนในวันเดียว? แหมๆ ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยๆ นะคะเนี่ย” เธอยิ้ม แม้แต่เธอเองก็ยังระแวงฮาล์ฟเอลฟ์คนนี้อยู่บ้าง

“เจ้ารู้จักจูรอทได้ยังไง?” ชาวอายร์คนหนึ่งถามขึ้น

อดัมจำเขาไม่ได้ แม้จะมั่นใจว่าเคยเห็นรอยสักบนหน้าผากชายคนนี้มาก่อนในรูปแบบลายผ้าห่มในกระท่อมชาวอายร์ เขาเป็นคนตัวสูง ผิวสีแทนเล็กน้อย รูปร่างกำยำแบบชาวอายร์ ร่างกายเพรียวแกร่ง และพกดาบคู่ไว้ข้างกาย

“ผมเป็นคนของโชคชะตาน่ะครับ” อดัมตอบโดยใช้ไหวพริบเท่าที่เหลืออยู่หลังจากช็อกที่เจอจูรอทยังมีชีวิตอยู่ และดูเหมือนเขาจะกลับมายังโลกนี้ในช่วงเวลาก่อนที่เขาจะจากไป แม้ว่ามันจะดูแตกต่างจากเดิมมากก็ตาม “เหล่าทวยเทพช่วยให้ผมได้รับรู้เรื่องราวของเขา” ในทางเทคนิคแล้ว มันก็คือความจริง

ชาวอายร์คนนั้นพยักหน้า ราวกับว่าสิ่งที่เขาพูดอธิบายทุกอย่างได้แล้ว ชาวอายร์ไม่ได้แสร้งทำเป็นเข้าใจทวยเทพ แต่พวกเขาทำตามประสงค์ของเทพองค์ต่างๆ และปฏิบัติตามพิธีกรรมของตนให้สอดคล้องกับกฎแห่งสวรรค์

เอ็มม่าหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาให้อดัม เป็นแบบฟอร์มหน้าเดียวที่ถามข้อมูลทั่วไป พร้อมช่องว่างด้านล่างให้กรอกอะไรก็ได้ที่อยากเปิดเผยให้กิลด์รู้

“นี่คือแบบฟอร์มที่ต้องกรอกค่ะ อ่านออกเขียนได้ไหมคะ?” เป็นคำถามที่ดูงี่เง่า เพราะอดัมเป็นฮาล์ฟเอลฟ์ แต่เธอก็ต้องถามตามหน้าที่

อดัมพยักหน้าขณะรับกระดาษมา เขาใช้ตัวบังขณะเขียนสิ่งที่คิดว่าน่าจะมีประโยชน์ต่อกิลด์และดึงดูดความสนใจ เขาไม่อยากพูดดังเกินไปเดี๋ยวนักผจญภัยคนอื่นจะได้ยิน เขาระบุความสามารถในการร่ายเวทบางบท โดยเฉพาะ กระสุนเพลิง (Flame Bolt) และ ตรวจสอบ (Identify) รวมถึงความสามารถในการตีเหล็ก

เอ็มม่าอ่านข้อมูลของเขาแล้วเลิกคิ้ว “ทำได้ทั้งหมดนี่จริงๆ เหรอคะ?”

อดัมยิ้มอย่างภาคภูมิ “ใช่ครับ... ทำได้แน่นอน” เขาพยักหน้าช้าๆ รู้สึกภูมิใจในตัวเองไม่น้อย

[จะภูมิใจทำไม? นายไม่ได้ฝึกมาเองสักหน่อย]

‘ฉันตายเพื่อคนอื่นมาสองรอบแล้วนะ รู้สึกว่าสมควรได้รับแล้วแถมควรได้มากกว่านี้ด้วยซ้ำ’

[...]

เอ็มม่าตรวจทานกระดาษแล้วส่งคืนให้เขา “ยื่นใบนี้ให้รองหัวหน้ากิลด์ตอนเจอนะคะ เขาต้องอ่านเพื่อจะได้ทดสอบคุณได้อย่างเหมาะสม”

“รับทราบครับ” อดัมพยักหน้า

อดัมเดินเข้าไปในห้องด้านหลัง ซึ่งมีอาวุธนานาชนิดแขวนเต็มผนัง ตั้งแต่ดาบไปจนถึงง้าว เขาเห็นจูรอทนั่งตัวตรงแหน่ว ราวกับมีดาบกาวติดอยู่ที่หลัง กอดอกแน่น สายตาของเขาแทงทะลุอดัมราวกับหอกคู่หนึ่ง

“เจ้ารู้ชื่อแม่ข้าด้วยรึ?” จูรอทถาม เขาข้องใจมากที่ได้ยินชื่อแม่หลุดออกจากปากอดัม อดัมเป็นใครกันแน่ และรู้อะไรมากแค่ไหน?

“คิดว่าใช่นะ” อดัมพูดไปครึ่งหนึ่งแล้ว ถอยตอนนี้ก็ไม่ทันแล้ว จะโกหกชาวอายร์ก็กระไรอยู่ มันคงน่าอึดอัดพิลึก

“ชื่ออะไร?” จูรอทหรี่ตามอง จ้องจับผิดอดัม

“โซนารอท”

จูรอทยืดตัวตรงขึ้นอีก หรี่ตามองอดัมด้วยความระแวงขั้นสุด อดัมรู้ชื่อแม่เขาได้ยังไง? “เจ้าไปเจอพ่อข้าตอนไหน?” จูรอทสันนิษฐานได้เพียงว่าอดัมต้องเคยเจอพ่อเขาแน่ๆ ไม่อย่างนั้นจะรู้ข้อมูลพวกนี้ได้ยังไง?

“ฉันไม่เคยเจอพ่อนาย”

“ไม่เคยเจอพ่อข้า?” จูรอททวนคำ ไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ความระแวงเริ่มกลายเป็นความงุนงง ‘อะไรวะ?’

“ไม่เคย” อดัมส่ายหน้า

“แล้วเจ้ารู้เรื่องข้ากับครอบครัวข้าละเอียดขนาดนี้ได้ยังไง?” จูรอทเอียงคอ พยายามรีดเลือดไปเลี้ยงสมองเพื่อคิดให้หนักขึ้น

อดัมถอนหายใจ ไม่รู้จะพูดยังไงดี เขาเห็นชัดว่าจูรอทไม่ค่อยปลื้มเขาเท่าไหร่ เขาจะบอกความจริงได้ยังไงว่าเขาตายไปแล้ว เกิดใหม่ในโลกใหม่ ปล่อยให้จูรอทตาย แล้วก็ตายอีกรอบ

แต่การเงียบก็ไม่ได้ช่วยให้จูรอทหายระแวง ทำไมถึงไม่บอก? มีอะไรต้องปิดบัง?

‘น่าสงสัย!’

จูรอทต้องจับตาดูอดัมไว้เพื่อความปลอดภัยของเผ่าอายร์ เผื่อว่าอดัมจะเป็นภัยต่อบ้านเกิดของเขา

“นั่นจูรอทน้อยหรือเปล่าน่ะ” เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น แต่มีบางอย่างแปลกไป อดัมหันไปเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอีกคน ชายสูงวัยผิวสีทองแดงอ่อน ผมสีดอกเลา และดวงตาสีเข้ม เขาสวมเกราะอกที่มีตราสัญลักษณ์ประทับอยู่ด้านหน้า และสวมเกราะส่วนอื่นแยกชิ้นตามร่างกาย

‘รองหัวหน้าพอล?’

อดัมกระพริบตาถี่ๆ มีบางอย่างเปลี่ยนไป ไม่ต้องใช้เวลานานเขาก็รู้ว่าคืออะไร

‘เขาไม่ซึมเศร้าแฮะ’

มันแปลกมากที่เห็นพอลไม่ซึมเศร้าหรือไม่เมาแอ๋ อดัมเข้าใจแล้วว่าทำไมเสียงชายคนนี้ถึงฟังดูแปลกหู มันฟังดูมีความสุขกว่าที่เขาจำได้เยอะเลย

“พอลแห่งซิลเวอร์” จูรอทตอบกลับอย่างนอบน้อม ลุกขึ้นยืนเพื่อจับมือกับรองหัวหน้ากิลด์

‘ซิลเวอร์?’

“ฉันไม่นึกว่าจะเจอคนอื่นด้วย ไม่ใช่ทุกวันที่เราจะมีคนมาสอบทีละสองคน” พอลยื่นมือมาจับมืออดัม ก่อนจะรับกระดาษไป เขากวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว สายตาหยุดอยู่ที่ด้านล่าง คิ้วของเขาขยับเป็นคลื่นขณะประมวลผลสิ่งที่อดัมเขียนไว้ เขามองหน้าฮาล์ฟเอลฟ์ “เป็นคนที่มีความสามารถรอบด้านสินะ?”

“ชีวิตต้องรู้รอบด้านไว้ครับ มันดีกว่า” อดัมตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันต้องแยกทดสอบความสามารถบางอย่างของเธอทีหลัง” พอลประเมินเด็กใหม่ในชุดเกราะเต็มยศ ‘ถ้าไม่เป็นไอ้หนูขี้โม้ ก็คงเป็นเพชรในตม มาดูกันว่าจะโชคดีหรือโชคร้ายที่ต้องมาสอบพร้อมชาวอายร์’

พอลพาพวกเขาเดินอ้อมไปที่สนามยาว ซึ่งปกตินักผจญภัยใช้ฝึกความสามารถระยะไกล แต่ตอนนี้ไม่มีใครอยู่ “วางของไว้ข้างๆ เราจะเริ่มทดสอบความอดทนกัน” เขาหันไปหาอดัม “เธอใส่เกราะไว้อย่างนั้นแหละ ฉันจะเอามาคำนวณคะแนนตอนเธอวิ่งด้วย” เพราะยังไงซะ อดัมก็ต้องใส่เกราะเวลาออกผจญภัยอยู่แล้ว

อดัมวางเป้ลง ใช้ผ้าห่มคลุมไว้ จูรอทก็ทำเช่นกัน เขาพกขวานไว้ข้างกาย แต่วางหอกซัดที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมขนสัตว์ลงในเสื้อคลุม แล้ววางทับไว้บนเป้อีกที

“ที่ฉันต้องการให้พวกเธอทำคือ เดินให้สุดความยาวสนาม จากนั้นฉันจะบอกให้จ็อกกิ้ง แล้วสุดท้ายคือวิ่ง วิ่งไปเรื่อยๆ จนกว่าฉันจะสั่งให้เร่งความเร็ว หรือจนกว่าพวกเธอจะวิ่งไม่ไหว” พอลรออยู่ที่ปลายสนามด้านหนึ่ง “ประจำที่” พอลผายมือไปที่สองฝั่งของสนาม

อดัมมองจูรอทที่ยืนฝั่งขวา เขาเลยเดินไปฝั่งตรงข้าม

[การตรวจสอบความทนทาน (Constitution Save): D20 + 4 = 14 (จากลูกเต๋า 10)]

[การตรวจสอบความทนทาน (Constitution Save): D20 + 4 = 17 (จากลูกเต๋า 13)]

[การตรวจสอบความทนทาน (Constitution Save): D20 + 4 = 15 (จากลูกเต๋า 11)]

อดัมเริ่มต้นด้วยฝีเท้าที่ดี พอๆ กับจูรอท พวกเขาเดินกันอยู่ไม่กี่นาทีก่อนที่พอลจะตะโกนให้เร่งความเร็ว ทั้งคู่จึงเริ่มจ็อกกิ้ง จูรอทชำเลืองมองอดัมเพื่อดูว่าฮาล์ฟเอลฟ์ทำได้ดีแค่ไหน จ็อกกิ้งไปได้ไม่กี่นาที อดัมก็ยังรักษาความเร็วเสมอเขาได้ แม้จะสวมเกราะหนักอยู่ก็ตาม

‘เจ้านี่ดูไม่กระจอกอย่างที่คิดแฮะ ที่บอกว่าไม่แข็งแกร่งเท่าข้าคือโกหกงั้นรึ? มันตามข้าทันได้ยังไง?’

“เอาล่ะ วิ่งได้! วิ่งให้สุดแรงเกิดเลย!” เสียงของพอลตัดผ่านอากาศ และทั้งคู่ก็เริ่มเร่งฝีเท้า

อดัมรู้สึกจุกที่หน้าอกหลังจากวิ่งไปได้นาทีสองนาที แต่เขาก็ยังวิ่งต่อ ขณะที่พวกเขาวิ่งรอบสนาม จูรอทก็เริ่มทิ้งห่าง เขาแซงไปสามรอบแล้วก่อนที่อดัมจะผ่อนความเร็วลง และหยุดวิ่งใกล้ๆ พอล ยืนเท้าเข่าหอบแฮก ลมหายใจหนักหน่วงและรุนแรง ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนตะแคงกับพื้น

“เอาส้อมมาจิ้มที ฉันสุกแล้ว” อดัมหอบหายใจ ถอดหมวกเหล็กออก ผิวหนังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ แม้จะไม่มากอย่างที่คิดสำหรับคนที่ถูกอบอยู่ในเกราะ

พอลชำเลืองมองอดัม เห็นใบหน้าอันประณีต ‘ฮาล์ฟเอลฟ์?’ เขาไม่คิดว่าจะได้เจอฮาล์ฟเอลฟ์อีกหลังจากเกิดเรื่องเมื่อนานมาแล้ว แต่ความสนใจของเขาอยู่ที่อดัมได้ไม่นาน เพราะต้องนับรอบวิ่งของจูรอทต่อ

“เอาล่ะ พอได้แล้ว” พอลเอ่ยขึ้นในที่สุดเมื่อจูรอทวิ่งกลับมาเกือบถึงตัวเขา

จูรอทเบรกตัวโก่งจนฝุ่นตลบข้างๆ พอล เหงื่อท่วมตัว เขาหอบหายใจหนักหน่วงเช่นกัน แต่แววตาเป็นประกายแบบคนที่เครื่องกำลังร้อน เขาเพิ่งจะเข้าที่เข้าทาง และน่าจะวิ่งต่อได้อีกเป็นชั่วโมงถ้าพอลอนุญาต

“ทำได้ดีทั้งคู่” พอลกล่าว จดบันทึกบางอย่างลงในกระดาษ “พิจารณาจากที่เธอสวมเกราะหนัก ถือว่าทำได้ดีมาก ส่วนจูรอท ฉันไม่เห็นแววว่าเธออยากจะหยุดเลยนะ ดูเหมือนจะได้สืบทอด เจตจำนงแห่งชาวอายร์ มาเต็มเปี่ยมสินะ” พอลหัวเราะ

จูรอทยิ้ม “แค่นี้เรื่องเล็ก” เขาพูดยืดอกด้วยความภาคภูมิ “ถ้าแค่นี้ทำไม่ได้ ข้าจะเรียกตัวเองว่าชาวอายร์ได้ยังไง?”

บททดสอบแรกสำเร็จ

รางวัล: +10 XP

‘ฉันได้ค่าประสบการณ์จากการทำเรื่องพวกนี้ด้วยเหรอ?’

“พวกเธอพักสักสองสามนาที แล้วเราจะไปทดสอบความแข็งแกร่งกันต่อ” พอลเดินไปยืนข้างข้าวของของพวกเขา คอยเฝ้าให้ เขาคอยจับตาดูพวกเขาระหว่างทดสอบ มีบ้างที่มองไปทางอื่น แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีอะไรทำที่ดีไปกว่านี้

“ฉันเกลียดการวิ่งชะมัด” อดัมบ่น ยังคงหอบหายใจ “ฉันชอบเดิน หรือจ็อกกิ้งนิดหน่อยก็ได้ แต่ไอ้วิ่งเนี่ยนะ?” อดัมส่ายหน้า “ถ้าไม่ได้กำลังไล่ตามอะไร หรือวิ่งหนีอะไรสักอย่าง ฉันโคตรเกลียดเลย”

“เราต้องฝึกฝน เพื่อที่จะได้ไล่ล่าหรือหลบหนีได้ทันท่วงที” จูรอทกล่าว “ไม่อย่างนั้น เจ้าอาจจะวิ่งไปได้ไม่ไกลนัก”

“ทำไมการว่ายน้ำถึงไม่เป็นมาตรฐานบ้างนะ?” อดัมถาม “ฉันชอบว่ายน้ำ มันสนุกกว่าตั้งเยอะ นายลอยตัวในน้ำได้ แกล้งทำเป็นว่าใช้เวทน้ำได้ แถมว่ายน้ำก็รู้สึกดีกว่าด้วย”

“เจ้าเป็นลูกครึ่งซีเอลฟ์ (Sea elf) หรือไง?” จูรอทถาม สงสัยว่าทำไมอดัมถึงชอบว่ายน้ำนัก

“ไม่น่าใช่นะ” อดัมตอบกลับ เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองเป็นฮาล์ฟเอลฟ์ประเภทไหน “บางทีเลือดส่วนหนึ่งของฉันอาจจะเป็นซีเอลฟ์ก็ได้มั้ง? ฉันชอบกินปลาด้วย อาจจะมีเชื้อซีเอลฟ์อยู่จริงๆ ก็ได้”

“เจ้าไม่รู้รากเหง้าของตัวเองรึ?” จูรอทถามด้วยความตกใจกึ่งหนึ่ง เขาไม่เคยเจอใครที่ไม่รู้ที่มาที่ไปของตัวเองมาก่อน แต่ก็นะ เขาโตมาในเผ่าอายร์ ที่ที่เด็กทุกคนต้องเรียนรู้เรื่องเล่าอย่างน้อยร้อยเรื่องก่อนจะอายุครบห้าขวบเสียอีก

“คงงั้นมั้ง” อดัมตอบ “ที่ฉันรู้ก็คือฉันมีชีวิต นอนอยู่บนพื้นหญ้า เหงื่อท่วมไข่”

“การไม่รู้รากเหง้าของตนเอง ก็คือการอ้าแขนรับความตายรูปแบบหนึ่ง” จูรอทกล่าว

อดัมหันขวับไปมองจูรอท “ไม่นึกเลยว่าคำคมปรัชญาแบบนี้จะหลุดออกมาจากปากนาย”

“ท่านหัวหน้าเผ่าพูดเสมอ” จูรอทยอมรับ “การไม่รู้เรื่องราวของตนเอง หมายความว่ามันจะสูญหายไปในประวัติศาสตร์ ตายจากไป”

“แต่มันยังไม่ตายนี่ ฉันยังมีชีวิต ยังหายใจอยู่ ไม่ใช่เครื่องพิสูจน์หรือไง?” อดัมเงยหน้ามองชาวอายร์หนุ่ม

“ก็จริง” จูรอทพยักหน้า เข้าใจความรู้สึกเบื้องหลังคำพูดของอดัม แม้จะไม่เห็นด้วยทั้งหมดก็ตาม

‘ถึงในทางเทคนิคแล้ว ฉันจะไม่มีประวัติศาสตร์ก็เถอะ...’ อดัมคิดถึงการมีตัวตนของเขาในโลกนี้ และเรื่องราวของร่างนี้ก่อนหน้านั้น เขาส่ายหน้า ‘ไม่สิ ไม่ใช่ ฉันมีประวัติศาสตร์’ เขานึกย้อนถึงชีวิตในอดีต ภาพความทรงจำแวบเข้ามาในหัว “ความทรงจำของฉัน” เขาพูด มองไปที่จูรอท “ฉันยังมีความทรงจำเกี่ยวกับชีวิตของฉัน การมีอยู่ของฉัน” ในที่สุดอดัมก็ลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย “ฉันได้เจอนายแล้ว แปลว่าตอนนี้นายจะเล่าเรื่องราวของฉัน เพื่อที่ฉันจะไม่มีวันตาย”

ริมฝีปากของจูรอทโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม “นั่นก็จริง” ชาวอายร์พยักหน้า “ตราบใดที่ชาวอายร์ยังเอ่ยถึงเจ้า เจ้าจะไม่มีวันตาย”

อดัมแหงนมองท้องฟ้าที่สดใส เห็นความปลอดโปร่งเบื้องบน “ก็ดี เพราะฉันเริ่มจะเอียนกับความตายเต็มทีแล้ว”

จูรอทมองอดัมด้วยความสงสัย ดวงตาเต็มไปด้วยคำถาม มีบางอย่างในคำพูดของอดัมที่สะกิดใจส่วนลึกของเขา ‘หมอนี่พูดเรื่องอะไรของมัน?’