บทที่ 1 ไม่ตายแล้วสินะ

บทที่ 1 ไม่ตายแล้วสินะ

อดัมสูดลมหายใจเฮือกใหญ่เมื่อกงล้อแห่งเวลาเริ่มหมุนอีกครั้ง แสงตะวันสาดกระทบดวงตาจนแสบพร่า เขาต้องยกท่อนแขนขึ้นบังแสงรอจนอาการระคายเคืองทุเลาลง

ผ่านม่านน้ำตาที่ยังคลอหน่วย เขาเห็นกำแพงหินปรักหักพังล้อมรอบ แต่ส่วนที่สูงที่สุดก็สูงเพียงเมตรครึ่งเท่านั้น เขากำลังจะพลิกตัวนอนคว่ำ แต่เปลี่ยนใจเอื้อมมือไปคว้าขอบกำแพงแล้วดึงตัวเองขึ้นไปแทน

เมื่อมองข้ามกำแพงพังๆ ออกไป เขาพบว่าตัวเองอยู่บนเนินเขาที่มองเห็นป่ากว้างใหญ่ไพศาลโอบล้อมอยู่ ทว่าทางซ้ายมือกลับมีกำแพงที่สมบูรณ์แข็งแรงล้อมรอบเมืองขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน

“โอ้โห นั่นมันใหญ่กว่าเรดโอ๊คตั้งเยอะ” เขาผิวปากด้วยความทึ่ง “เรดโอ๊คเดิมมีคนเท่าไหร่เองนะ? หมื่นหรือหมื่นห้าพันคน? พวกเขาเอาอะไรเลี้ยงเมืองนี้เนี่ยถึงได้โตขนาดนี้?”

[การตรวจสอบสติปัญญา (Intelligence Check): D20 + 3 = 11 (จากลูกเต๋า 8)]

“ต้องใหญ่กว่าเดิมอย่างน้อยสองเท่าแน่ๆ” อดัมมั่นใจว่าเขาคาดการณ์ไม่ผิด

เสียงหมาป่าหอนแว่วมาแต่ไกล อดัมถือว่าเป็นสัญญาณเตือนให้รีบย้ายก้นออกไปจากตรงนี้ได้แล้ว

เขาตรวจสอบกระเป๋าเป้เพื่อดูว่าข้าวของที่เลือกไว้ยังอยู่ครบไหม ตั้งแต่อาวุธยุทโธปกรณ์ไปจนถึงเครื่องมือต่างๆ ก่อนจะตระหนักถึงบางสิ่งได้

‘หนาวชะมัด’

เขาก้มลงมองตัวเอง... ล่อนจ้อน

“...”

‘สภาพนี้ยามจะไม่จับฉันข้อหาอนาจารรึไง?’

เขาค้นดูในเป้อีกครั้ง “แล้วทองฉันหายไปไหนหมด? เฮ้ย เบลล์! นี่นายโกงฉันเรอะ?”

[เปล่า ข้าวของส่วนที่เหลือของนายอยู่ในซากปรักหักพังอีกด้านนึงต่างหาก]

อดัมเหลียวมองไปข้างๆ เห็นซากกำแพงอีกแห่ง จึงรีบปีนข้ามไป ตรงนั้นเขากองเสื้อเกราะโซ่ถัก กองเสื้อผ้าขนาดมหึมา ชุดเครื่องมือตีเหล็ก ถุงใส่เหรียญ และด้ามดาบ

เขาจัดการสวมเสื้อผ้าก่อนเป็นอันดับแรก แล้วก็ชะงักกึก “เดี๋ยวนะ ภูมิหลัง กำเนิดจากชะตา ไม่ได้ให้ความชำนาญเครื่องมือ (Tool Proficiency) เพิ่มนี่นา”

[ก็เพราะนายมันเป็นแค่เครื่องมือยังไงล่ะ]

“...”

[นายสามารถเลือกเครื่องมือเพิ่มเติมได้สองอย่าง]

“แล้วก็... ฉันนึกขึ้นได้อีกเรื่อง”

[ว่า?]

“ฉันลืมเลือกเวททริค (Trick) ที่ดีที่สุดอย่าง ทริค (Tricks) มา!” อดัมทำหน้าย่น กัดริมฝีปากด้วยความเจ็บใจ มันเป็นคาถาสารพัดประโยชน์ที่สุดแท้ๆ เขาได้แต่ก่นด่าตัวเองครึ่งๆ กลางๆ ที่ดันไปเลือก การนำทาง (Guidance) แทน

[ตอนนี้ฉันแก้ให้ไม่ได้แล้ว]

“ไม่ได้เหรอ?”

[แก้ได้ แต่ไม่ทำ]

“...”

อดัมแต่งตัวและสวมเกราะจนเสร็จ คาดเข็มขัดดาบไว้ที่เอว ลองตบถุงเงินข้างกายเบาๆ เท่านี้เขาก็พร้อมสำหรับการผจญภัยแล้ว

[จะไม่เลือกความชำนาญหน่อยรึ?]

“ฉันจะให้นายรอเล่นๆ”

[...]

ว่าแล้วอดัมก็ออกเดินตามเส้นทาง เขามุ่งหน้าผ่านป่า เร่งฝีเท้าเพื่อเข้าสู่เขตอารยธรรม จนกระทั่งพบทางดินที่ดูเหมือนจะมุ่งหน้าสู่เมือง เขาเดินตามทางนั้นจนพ้นแนวป่าและออกสู่ถนนใหญ่

เขากระโดดลงบนพื้นถนน สัมผัสถึงความแข็งแกร่งของหินใต้รองเท้าบู้ท แล้วมองไปยังตัวเมือง “ให้ตายสิ การมีชีวิตอยู่นี่มันดีจริงๆ!” เขาผิวปากอย่างอารมณ์ดีขณะเดินทอดน่องมุ่งหน้าสู่เมืองใหญ่

กำแพงเมืองนั้นหนาและแข็งแกร่ง สร้างจากหินหนักก้อนมหึมา สูงราวห้าเมตรเห็นจะได้ มีหอคอยเล็กๆ เรียงรายตลอดแนว ด้านหน้าเป็นประตูไม้หนาหนัก และทหารยามสองนายสวมเกราะโซ่ถัก พกหอกไว้ข้างกาย พวกเขาสวมเสื้อคลุมทับเกราะสีแดงที่มีลวดลายต้นไม้ประทับอยู่ อดัมไม่ได้คิดอะไรมากขณะเดินเข้าไปหา

“หวัดดี” ทหารยามร้องทัก “ลมอะไรหอบมาที่เรดโอ๊ค?”

“อรุณสวั—” อดัมเงยหน้ามองฟ้าเพื่อกะเวลาอย่างรวดเร็ว

[การตรวจสอบการเอาตัวรอด (Survival Check): D20 + 1 = 11 (จากลูกเต๋า 10)]

“สวัสดียามบ่ายครับ” เขาแก้คำพูด “คือผมมาที่เรดโอ๊ค...” เขาชะงัก ‘เรดโอ๊ค?’ เขากระพริบตาปริบๆ ใส่ทหารยาม สงสัยว่าจะเป็นเรดโอ๊คเดียวกับที่เขารู้จักไหม “เอ่อ...”

“คะ?” ทหารยามถามกลับพลางถอดหมวกเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้าสะสวย เธอมีโครงร่างแข็งแรง ผมยาวสีน้ำตาลเข้ม และรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ ดวงตาสีเขียวลึกซึ้งราวกับทุ่งหญ้าเขียวขจีในละครเพลงรักโรแมนติกที่นางเอกพิงต้นไม้ต้นเดียวกลางทุ่งเพื่อพร่ำเพ้อถึงรักต้องห้าม

อดัมไม่แน่ใจว่าทำไม แต่เขารู้สึกได้เลยว่าเธอต้องทอยได้สิบห้าแต้มในค่าความฮอตแน่ๆ ดูจากรอยยิ้มฟันขาวและดวงตาคู่นั้น

“หล่อนเจอปฏิกิริยาแบบนี้บ่อยน่ะ” ทหารยามอีกคนยิ้มพลางถอดหมวกออกบ้าง เธอไม่ได้สวยจัดเท่าคนแรก แต่ก็ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ เธอหน้าตาคล้ายเพื่อนทหารยามมาก ผมสีน้ำตาลและตาสีเขียวเหมือนกัน แต่ใบหน้าตอบกว่าเล็กน้อย และมีรอยแผลเป็นเล็กๆ ที่แก้ม

“เงียบไปเลย” ทหารยามคนสวยศอกใส่เพื่อนสาวข้างๆ “สรุปว่ามาทำอะไรที่เรดโอ๊ค?”

“การผจญภัยครับ” อดัมตอบ “ผมมาเพื่อสมัครเข้ากิลด์นักผจญภัย”

“อยากจะสร้างเส้นทางเดินของตัวเองสินะ?”

“ประมาณนั้นครับ” อดัมว่า “ผมชื่ออดัม... อดัม เฟท”

“มารี” ทหารยามคนสวยแนะนำตัว ก่อนพยักพายไปทางคู่หู “ส่วนนี่น้องสาวฉัน แมรี่”

“มารี กับ แมรี่?” อดัมทวนคำ

“แม่เราไม่ค่อยมีความคิดสร้างสรรค์เรื่องตั้งชื่อเท่าไหร่น่ะ” แมรี่ตอบ

“พ่อเองก็ใช่ย่อย แฮโรลด์, แฮร์รี่ และ แฮร์ รี่ นึกภาพออกไหมว่าต้องถูกเรียกว่าแฮร์รี่ (Harri) น่ะ?”

อดัมพอจะจับน้ำเสียงตอนท้ายได้และเดาตัวสะกดถูก “อ๋อ ครับ เอ่อ...”

“เอาเถอะ ค่าผ่านประตูหนึ่งเหรียญทองแดง”

อดัมล้วงมือลงไปในถุงเงินแล้วหยิบเหรียญทองออกมา “มีทอนไหมครับ?”

ทหารยามมองเหรียญทอง “นี่พกมาแต่ทองรึไง?”

“ครับ” อดัมหัวเราะแห้งๆ “ขอโทษที”

“เดี๋ยวเราแตกแบงก์ เอ้ย แลกเหรียญให้ พกเงินย่อยไว้บ้างก็ดีนะ”

“ขอบคุณครับ”

“สุภาพจังนะพ่อหนุ่ม” แมรี่เอ่ย “ปกตินักผจญภัยจะห่ามกว่านี้”

“ปกติ?”

“ก็นักผจญภัยไง”

“ผมยังใหม่น่ะครับ หน้ายังใส ดาบยังไม่เคยเปื้อนเลือดศัตรูเลย”

[สถานะการเงิน: 15GP -> 14GP]

“เดี๋ยวก็ได้ฟันศัตรูจนเบื่อเองแหละ” แมรี่บอกขณะที่พี่สาวเดินไปแลกเงิน “ชอบใช้ดาบโล่สินะ?”

“ใช่ครับ ดาบมันมีความโรแมนติกบางอย่าง จริงไหม?”

“ก็จริง แต่หอกใช้ง่ายกว่านะ ทำก็ง่าย ซื้อก็ถูก”

“อาวุธที่ดีที่สุดสำหรับการติดอาวุธให้คนหลักร้อย” อดัมพยักหน้าเห็นด้วย “ใช้ล่าสัตว์ก็ได้ด้วย”

เธอไม่คิดว่าอดัมจะเห็นด้วยง่ายขนาดนี้ ‘หมอนี่แปลกคนแฮะ แต่น่าคบดี’ “แล้วนายมาจากไหนล่ะ?”

อดัมยิ้ม “มาจากที่ที่ไกลมากๆ ที่ที่ไม่มีใครรู้จักแน่นอน”

“จริงดิ? มาไกลขนาดนี้เพื่อเข้ากิลด์นักผจญภัยเนี่ยนะ?”

อดัมไม่แน่ใจว่าควรบอกข้อมูลแค่ไหน “ได้ยินมาว่าที่นี่ดีน่ะครับ”

“แน่นอนอยู่แล้ว” แมรี่พยักหน้า “เรดโอ๊คคือที่สุด ต้นไม้สวย ช่างฝีมือเยี่ยม ยังไม่รวมนักผจญภัยของเราอีกนะ”

“นักผจญภัยที่นี่พิเศษยังไงเหรอ?”

“เรดโอ๊คปั้นนักผจญภัยแรงก์มิธริลไปเกือบครึ่งหนึ่งของทั้งอาณาจักรเชียวนะ”

“เดี๋ยวจะเป็นครึ่งหนึ่งพอดีตอนผมเข้านี่แหละ”

แมรี่เกือบจะหลุดขำพรืด ต้องรีบยกมือปิดปากที่ยิ้มกว้าง เธอเอาด้ามหอกกระทุ้งอดัมเบาๆ “ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าการ์ดตก”

“ไม่ยอมพลาดหรอกครับ” อดัมตอบยิ้มๆ “ผมตายมาสองรอบแล้ว”

“จริงดิ? ตายยังไงตั้งสองรอบ?”

อดัมมองขึ้นไปบนท้องฟ้า “พระเจ้าตัดสินว่าผมหมดเวลาแล้วน่ะสิ”

แมรี่พยักหน้า “ความตายมาเยือนเราทุกคนแหละนะ”

“เขาว่ามีแค่สองสิ่งที่แน่นอนในชีวิต”

“ความตายกับอะไรนะ?”

“ภาษี”

แมรี่หลุดขำก๊าก เอามือป้องปาก เธอพยายามกลั้นขำจนตัวสั่น น้ำตาเล็ดออกมาที่หางตา ซึ่งถือเป็นโชคร้ายสำหรับอดัม

มารีเดินกลับมาพอดี เห็นน้องสาวตัวงอตัวสั่นอยู่ อดัมเห็นแววตาของเธอ

‘ซวยละ’

[การทอยป้องกันด้วยเสน่ห์ (Charisma Save): D20 + 4 = 14 (จากลูกเต๋า 10)]

“เกิดอะไรขึ้น?” มารีกำเหรียญแน่นในมือข้างหนึ่ง อีกมือกระชับหอกเตรียมพร้อม

“ผมเล่าเรื่องตลกน่ะครับ” อดัมตอบตาใส

“มุกอะไร?”

“บริบทมันสำคัญกว่าน่ะครับ ไว้คราวหน้าผมแวะมา จะทำให้คุณขำบ้าง” อดัมยังคงส่งยิ้มซื่อๆ ให้

“อ้อ... งั้นเหรอ เอ้านี่” เธอยื่นเงินทอนให้ “อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวล่ะ เข้าใจไหม?”

[สถานะการเงิน: 14GP -> 14GP, 9SP, 9CP]

“จะพยายามครับ” อดัมตอบ พลางตบกระเป๋าตุงๆ “มีโรงเตี๊ยมแนะนำไหมครับ?”

“ถ้าจะไปกิลด์นักผจญภัย ก็นอนที่นั่นได้เลย เขาดูแลเด็กใหม่ดี ใช้ดาบเก่งไหมเราน่ะ?”

“ก็พอตัวครับ”

“ถ่อมตัวซะด้วย? แน่ใจนะว่าอยากเป็นนักผจญภัย?”

“ชีวิตนักผจญภัยนี่แหละทางของผม”

“โชคดี ถ้าใครมาหาเรื่อง ให้เรียกยามนะ อย่าลงมือเอง คงไม่ต้องบอกซ้ำนะเรื่องนี้”

“รับทราบครับผม” อดัมพยักหน้า

“โอเค อย่าหายหน้าไปล่ะ”

ประตูเมืองเปิดอยู่สักพักแล้ว แต่อดัมมัวแต่สนใจสองสาวทหารยาม พอเดินผ่านประตูเข้ามา คลื่นเสียงอึกทึกก็ปะทะเขาเข้าอย่างจังราวกับรถบรรทุกชน

เสียงรองเท้านับร้อยคู่กระทบพื้นหิน ลูกหาบขนของ ผู้คนจับจ่ายซื้อของกินของใช้

“แครอล! เดี๋ยวพวกเรามาสานตะกร้ากันนะ!” ผู้หญิงคนหนึ่งตะโกนบอกเพื่อนขณะแบกตะกร้าใส่เชือกและกิ่งไม้

“โอเค!” อีกคนตะโกนตอบ

เสียงกีบม้ากระทบพื้นดังเป็นจังหวะขณะลากเกวียนและรถม้า ทำให้ผู้คนต้องหลีกทางให้

กลิ่นอายของอุตสาหกรรมลอยมาแต่ไกล ผสมกับกลิ่นอาหารข้างทางอันยั่วยวน และกลิ่นเหงื่อจากการทำงานหนักของผู้คนที่แบกกระสอบผัก ธัญพืช และวัสดุต่างๆ

ทุกอย่างถาโถมใส่อดัมจนเขาต้องหยุดยืนนิ่ง มองดูอาคารนับร้อยเบื้องหน้า ฝูงชนหนาแน่นจนมองไม่เห็นใจกลางเมือง เขาไม่ได้เห็นเมืองใหญ่ขนาดนี้มานานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่อยู่เมืองยักษ์... แต่นั่นมันสร้างให้ยักษ์อยู่ เทียบกับเมืองมนุษย์ไม่ได้เลย

ภารกิจ: เข้าร่วมกิลด์นักผจญภัย รางวัล: +100 XP

ตัวอักษรเรืองแสงปรากฏขึ้นตรงหน้า ทำเอาเขาตากระตุก ก่อนที่มันจะจางหายไป

‘ก็นั่นแหละแผน...’

เขาเดินหน้าต่อ ความตื่นเต้นอุ่นวาบพาเขาก้าวเดิน กระแสไฟแห่งการผจญภัยแล่นพล่าน ผลักดันให้เขาผ่านอาคารทรงสูงแคบของเรดโอ๊ค แน่นอนว่าทำจากไม้ และบางหลังก็มีชิ้นส่วนของไม้โอ๊คแดงจริงๆ ประดับอยู่ ไม่ว่าจะเป็นกรอบหน้าต่าง กรอบประตู หรือบางหลังก็มีแผ่นไม้พาดอยู่เหนือประตูหน้า

[การตรวจสอบการรับรู้ (Perception Check): D20 + 2 = 5 (จากลูกเต๋า 3)]

เขาสังเกตเห็นไม้เท้าที่บางคนถือก็ทำจากไม้โอ๊คแดงเช่นกัน คนส่วนใหญ่พกไม้กระบองไว้ข้างกาย และนานๆ ทีจะเห็นอันที่ทำจากไม้โอ๊คแดง แต่เขากลับไม่ทันสังเกตเครื่องรางของขลังอื่นๆ ที่ผู้คนพกพา หรือแหวนไม้โอ๊คแดงที่มีคนใส่อยู่เพียงน้อยนิด

ขณะเดินผ่านร้านรวง เขาเห็นป้ายร้านทำจากไม้โอ๊คแดง สลักชื่อหรือสัญลักษณ์ ลวดลายมีความวิจิตรบรรจงต่างกันไป แต่แทนที่จะมัวหลงใหลไปกับมัน เขาสลัดความคิดและมุ่งหน้าฝ่าฝูงชนบนถนนสายหลัก โยกหลบซ้ายขวาเพื่อไปให้ถึงใจกลางเมือง

“...”

เขาหลบเข้าข้างทางเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาด เขาไม่รู้ว่ากิลด์นักผจญภัยอยู่ที่ไหน เขามองซ้ายมองขวาหาคนช่วย จนไปสะดุดตากับชายชราที่นั่งสูบยาอยู่หน้าประตูบ้าน ไปป์ในมือนั่นทำจากไม้โอ๊คแดงชัดๆ

“ขอโทษนะครับ รู้ไหมครับว่ากิลด์นักผจญภัยไปทางไหน?” อดัมถาม ไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป เขาเป็นฮาล์ฟเอลฟ์ตัวใหญ่ ใส่เกราะหนัก พกอาวุธครบมือ รู้ตัวดีว่าลุคไม่ได้ดูเป็นมิตรเท่าไหร่

“รู้สิพ่อหนุ่ม” ชายชราพยักหน้า “เดินไปกลางเมือง เลี้ยวซ้ายเข้าถนนแรงงาน (Labour Road) แล้วเดินตรงไป ไม่พลาดแน่ เว้นแต่สายตาจะแย่เหมือนข้า” ชายชรายิ้มมุมปากให้กับมุกของตัวเอง ดูดไปป์แล้วหัวเราะกึ่งสำลักควัน

“ขอบคุณครับ” อดัมล้วงมือเข้าถุงเงิน

ชายชรายกมือห้ามและส่ายหน้า “ไม่ต้องหรอกพ่อหนุ่ม เก็บเงินไว้ซื้อเหล้าดีๆ กินเถอะ เข้าใจไหม?” ชายชรามมองอดัมในชุดเกราะที่ยังดูใหม่วาววับ ดาบเงาวับ ‘ดูไอ้หนูคนนี้สิ พนันได้เลยว่าเพิ่งหย่านมแม่มาหมาดๆ แต่อย่างน้อยแม่มันก็สอนมาดี’

“ครับผม” อดัมหัวเราะเบาๆ พยักหน้า “ขอบคุณอีกครั้งครับ” ‘ว้าว คนที่นี่ใจดีจัง’ เขาไม่คิดว่าผู้คนจะช่วยเหลือดีขนาดนี้ แม้แต่ยามสาวคนนั้นก็ไม่ได้แทงเขาตอนเห็นน้องสาวตัวเองลงไปนอนขำกลิ้งเหมือนโดนของ

เขาทำตามคำแนะนำ เดินมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองที่มีอาคารทำจากไม้โอ๊คแดงล้วนๆ หน้าอาคารแต่ละหลังมียามเฝ้าอยู่ คอยกันไม่ให้พวกไม่น่าไว้ใจเข้าไป

มีน้ำพุอยู่กลางจัตุรัสเมือง ผู้คนมาเติมน้ำใส่ถุงหนัง บางคนโยนเหรียญลงไปเพื่อขอพรให้โชคดี หรือแช่งชักหักกระดูกศัตรูคู่อาฆาต

“ขอให้บิลลี่หกล้มทีเถอะ” เด็กชายคนหนึ่งพูดหลังจากโยนค่าขนมที่เก็บหอมรอมริบลงไป

อดัมอดนับถือความศรัทธาของเจ้าหนูไม่ได้ และสงสัยว่าเทพเจ้าจะรับฟังและไปขัดขาบิลลี่ให้ไหม เขาคิดถึงเทพที่เขาเคยเจอ... ‘มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว’

มีอาคารขนาดใหญ่อีกหลังอยู่ด้านข้าง ทำจากไม้ล้วน แต่อดัมเพียงแค่ชำเลืองมอง เพราะเขาเจอป้ายที่ตามหาแล้ว เขามองไปตามถนนแรงงาน เห็นช่างฝีมือมากมาย ตั้งแต่ช่างไม้ไปจนถึงช่างหนัง

‘ทำไมถึงเรียกว่าถนนแรงงาน ไม่ใช่ถนนช่างฝีมือนะ?’ เขายักไหล่ ‘ช่างเถอะ ฉันไม่ได้มีหน้าที่ตั้งชื่อถนนนี่’ ว่าแล้วก็เดินตามทางไปอีกไม่กี่นาที

[การตรวจสอบการรับรู้ (Perception Check): D20 + 2 = 16 (จากลูกเต๋า 14)]

เขาเบี่ยงตัวหลบนักล้วงกระเป๋าได้อย่างเฉียดฉิว พร้อมกับตบมือมันดังเพียะขณะเดินผ่าน เป็นไอ้เด็กเปรตคนเดิมที่มาขอพรเมื่อกี้นั่นแหละ “ฉันขอให้ เธอ สะดุดล้มนะ” อดัมกระซิบใส่เจ้าหนูแล้วเดินหน้าต่อไปยังกิลด์

‘จับได้ไงฟะ!’ เด็กชายลูบหลังมือด้วยความตกใจที่โดนจับได้ เขามั่นใจว่าทอยลูกเต๋าได้แต้มดีแล้วนะ—ถ้าโลกนี้มีการทอยเต๋าจริงๆ ล่ะก็นะ—แต่ดูเหมือนอดัมจะทอยได้ดีกว่ามาก

อาคารกิลด์นักผจญภัยตั้งตระหง่าน ชั้นล่างก่อด้วยหิน ส่วนสามชั้นบนทำจากไม้ ขนาดเล็กลงเรื่อยๆ ตามความสูง ช่วยให้พวกอาชีพสายโจรปีนป่ายได้ง่าย แต่ก็ทำให้คนข้างบนมองเห็นผู้มาเยือนได้ชัดเจนเช่นกัน

[การตรวจสอบการรับรู้ (Perception Check): D20 + 2 = 4 (จากลูกเต๋า 2)]

อดัมไม่สังเกตเห็นรอยสลักจางๆ ที่ชั้นบนสุด หรือรูนเวทมนตร์ที่สร้างคาถาป้องกันผู้บุกรุก

สิ่งที่เขาเห็นคือลานกว้างด้านข้าง มีเป้าซ้อมอยู่ไกลลิบ และลานเล็กที่มีนักผจญภัยและยามกำลังประลองฝีมือกัน ด้านหลังลานเล็กเป็นอาคารหินที่เชื่อมต่อกับกิลด์

เขาเดินไปที่ประตูไม้โอ๊คแดงบานใหญ่หนาหนักแล้วผลักเข้าไป มันดูเรียบง่าย แต่เขาจำได้ว่าในอีกโลกหนึ่ง... ในชีวิตที่แล้วของเขา... มันสลักเสลาไว้อย่างวิจิตรตระการตา

ทางขวาคือนักผจญภัยกำลังกินดื่ม มีบาร์อยู่ถัดไป ทางซ้ายมีกลุ่มคนกำลังเล่นเกม และผนังที่เต็มไปด้วยประกาศภารกิจ

‘ว้าว ที่นี่เหมือนกิลด์นักผจญภัยที่ฉันเคยรู้จักเปี๊ยบเลย นี่เรดโอ๊คจริงๆ หรือจักรวาลนี้คิดว่านี่คือเลย์เอาต์ที่ดีที่สุดสำหรับกิลด์แล้ว?’

ตรงหน้าเขาคือเคาน์เตอร์ ซึ่งตอนนี้ถูกกลุ่มชายร่างยักษ์บดบังอยู่ แต่ละคนสวมขนสัตว์หนาเตอะคลุมตั้งแต่คอลงมา เขาเดินเข้าไปอย่างมั่นใจ ยืนต่อแถวรอคิวอยู่ด้านหลัง สัญชาตญาณการเข้าคิวแบบผู้ดีอังกฤษในสายเลือดทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย เขาแทบจะหลับตาพริ้ม รู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน

พวกชายร่างยักษ์พึมพำกันด้วยเสียงต่ำในลำคอ คุยกันด้วยภาษาของพวกเขาเอง

“กรอกใบสมัครเสร็จแล้ว เชิญไปรอด้านหลังเลยค่ะ เดี๋ยวเราจะเริ่มการทดสอบเร็วๆ นี้” เสียงนั้นคุ้นหู เป็นเสียงของผู้หญิง

‘นั่นมัน...’

เมื่อกลุ่มชายร่างยักษ์ขยับทางให้ อดัมก็ได้เห็นหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง อายุราวๆ ยี่สิบปี ผมสีแดงยาวสยายลงมาถึงกลางหลัง เธอสวมชุดเรียบง่าย เสื้อสีแดงที่ชายเสื้อยาวลงไปหลังเคาน์เตอร์ที่อดัมไม่กล้าชะโงกมอง ใบหน้าของเธอมีความงามแบบธรรมชาติ แต้มด้วยกระเล็กๆ ทั่วใบหน้า

“สวัสดียามบ่ายค่ะ ฉันเอ็มม่า พนักงานต้อนรับสาขาเรดโอ๊ค” เธอกล่าวทักทายเมื่อเห็นชายหนุ่มสวมเกราะหน้าใหม่ “มีอะไรให้ช่วยไหมคะ คุณคนแปลกหน้า?” เธอถามด้วยน้ำเสียงที่ฝึกฝนมาอย่างดีให้ฟังดูร่าเริงและหวานหู

‘เอ็มม่า?’

อดัมกระพริบตา มองผ่านหมวกเหล็กไปยังใบหน้าที่คุ้นเคย

‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?’

เอ็มม่ายิ้มรอให้เขาพูด อดัมอยู่ในสภาวะช็อก เขาส่ายหน้า เห็นภาพชายร่างยักษ์ที่หลบไปยืนด้านข้างเพื่ออวยพรให้น้องเล็กของพวกเขาโชคดีในการสอบ

อดัมตัวแข็งทื่อ แต่เพียงชั่ววินาทีต่อมาเขาก็เผลอพุ่งตัวไปข้างหน้า ทำให้พวกยักษ์ใหญ่หันขวับตามสัญชาตญาณ คนหนึ่งคว้าไหล่เขาไว้ อีกคนคว้าแขนที่ยื่นออกไปแล้วบิดล็อคกลับมา พวกเขาเคลื่อนไหวประสานกันอย่างแนบเนียนโดยไม่ต้องนัดแนะ จับล็อคตัวเขาได้อย่างมืออาชีพ

พวกชายร่างยักษ์หันไปมองเอ็มม่า เพราะที่นี่ไม่ใช่ถิ่นของพวกเขา และพวกเขาก็ไม่ใช่พวกที่จะมาก่อเรื่องในกิลด์

หัวใจของอดัมเต้นรัวแรง แขนยังคงยื่นค้างอยู่ เขาอยู่ใกล้แค่เอื้อม... ใกล้จนเกือบจะสัมผัสได้

“ขอโทษนะคะ คุณกำลังจะทำอะไร?” เอ็มม่าถาม เสียงของเธอเย็นชา ขัดกับรอยยิ้มบนริมฝีปาก ‘ไอ้เด็กนี่เป็นใคร คิดจะมาก่อเรื่องเหรอ? อยากตายรึไง?’

อดัมไม่ได้สนใจ หัวใจเขายังคงเต้นกระหน่ำดั่งเสียงฟ้าคำราม เหงื่อกาฬแตกพลั่ก เป็นเหงื่อเย็นเยียบจากความตื่นตระหนกสุดขีด เหมือนจู่ๆ ก็โดนหมัดฮุกเข้าหน้า คอแห้งผาก แต่เขากลืนก้อนความตกตะลึงลงไป

ชายหนุ่มที่กำลังจะเดินเข้าไปหลังร้านหยุดชะงักเมื่อได้ยินเสียงเอะอะ เขารูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง สวมชุดขนสัตว์สีขาวเทา ตัดกับดวงตาและผมสีดำที่ยาวระต้นคอ ข้างกายมีขวาน และโล่ผูกติดไว้ที่แขนซ้าย บนหน้าผากมีรอยสักรูปข้าวหลามตัดสีน้ำเงินเรียงตัวกัน และตรงกลางหน้าผากมีวงกลมสีน้ำเงินหนึ่งวง

แม้จะมีรอยสัก แต่เขาไม่มีทางลืมใบหน้านั้น... ไม่มีวัน

“จูรอท!”