บทที่ 29 แม้แต่ราชสีห์ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ต้องหลับใหล

บทที่ 29 แม้แต่ราชสีห์ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ต้องหลับใหล

"ไป! เร็วเข้า พวกเขากำลังกลับมาแล้ว!" เด็กคนหนึ่งร้องเรียกเพื่อนๆ

"พวกอัศวินกลับมาแล้วเหรอ? ยังไม่ถึงครึ่งชั่วโมงเลย พวกเขาออกไปวิ่งรอบเมืองนาฟูครั้งหนึ่งแล้วเหรอเนี่ย?"

"หยุดพูดได้แล้ว รีบไปเร็ว! ถ้าพวกเราช้าไป พวกเขาจะวิ่งผ่านไปแล้ว พวกเราจะไม่ได้เห็นพวกเขา"

เด็กคนนั้นรีบดึงเพื่อนของเขาไปทางประตูเมือง

บรรดาผู้ใหญ่ที่ว่างงานคนอื่นๆ ก็ตามไปเช่นกัน เพราะทุกวันนี้ พวกเขาไม่ได้ถูกปลุกด้วยนาฬิกาประจำบ้าน แต่เป็นเสียงของเหล่าอัศวินที่วิ่งอยู่หน้าประตูเมือง

ทุกเช้าตรู่ประมาณ 5-6 โมงเช้า เสียงตะโกนที่เป็นระเบียบจะดังมาจากนอกประตูเมือง

"หนึ่ง สอง หนึ่ง!"

"หนึ่ง สอง หนึ่ง!"

นอกประตูเมือง กลุ่มอัศวินในชุดเกราะหนักกำลังก้าวไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด

แม้ว่าจังหวะก้าวจะดูแปลก แต่ความเร็วของพวกเขากลับรวดเร็วเป็นพิเศษ และในชั่วพริบตา พวกเขาก็วิ่งไปได้หลายสิบเมตรแล้ว

ด้านหลังของพวกเขา ฮันท์ หัวหน้ากองอัศวิน ก็สวมชุดเกราะขนาดใหญ่และหนักเช่นกัน ไล่ตามไปพร้อมกับแส้ในมือ

"วิ่งให้เร็วกว่านี้ทุกคน! ใครล้าหลังจะได้ลิ้มรสแส้ของข้า!"

หลังจากตะโกนดังนี้ ความเร็วของเจ้าเด็กๆ ที่อยู่ข้างหน้าก็เพิ่มขึ้นมาก และฮันท์ก็ยิ้มอย่างรู้ทัน

เทคนิคนี้เป็นวิชาตัวเบาที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้เขา แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันไม่ควรมองข้าม แต่ก็ไม่คาดคิดว่าผลลัพธ์จะยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้

ชายหนุ่มเหล่านี้แบกชุดเกราะหนักเกือบ 100 ปอนด์ แต่ความเร็วของพวกเขากลับเทียบเท่ากับม้าที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วเต็มที่แล้ว

หากพวกเขาถอดชุดเกราะออก ความเร็วของพวกเขาจะเร็วกว่านักฆ่ามืออาชีพ และไม่เพียงแต่เร็วเท่านั้น ความยืดหยุ่นของพวกเขาก็ไม่ควรมองข้ามด้วย

ฮันท์เลียริมฝีปาก มองดูชายหนุ่มที่กำลังวิ่งอย่างหนักอยู่ข้างหน้า และเร่งความเร็วตามไปอย่างกะทันหัน

ด้วยการตวัดแส้ เขาก็ทิ้งรอยแส้ที่เจ็บปวดอย่างยิ่ง แต่ไม่ทำให้บาดเจ็บไว้บนร่างกายของผู้ที่ล้าหลัง

จากนั้น เขาเคลื่อนที่ถอยหลัง และพุ่งไปข้างหน้าทีมอย่างรวดเร็ว ตะโกนเสียงดัง "ดูให้ดี! ข้าวิ่งถอยหลังยังเร็วกว่าพวกเจ้าอีก! เร่งฝีเท้าเข้า และวิ่งต่อไป!"

ชายหนุ่มตอบกลับพร้อมกัน "รับทราบ!"

ฮันท์พยักหน้าด้วยความพอใจ คิดในใจว่า: โชคดีที่ข้าฝึกฝนเทคนิคนี้ทั้งคืนทุกวัน ไม่อย่างนั้นข้าคงตามเจ้าพวกเด็กๆ นี้ไม่ทันแน่

ชายหนุ่มที่ถูกฮันท์ไล่ตามด้วยแส้ ไม่ได้มีความรู้สึกขุ่นเคืองในใจเลยแม้แต่น้อย

ส่วนใหญ่ของพวกเขามาจากหมู่บ้าน ไม่ได้ถูกตามใจเหมือนลูกหลานเศรษฐี และนี่คือความฝันของพวกเขา พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปหามัน จะรู้สึกรังเกียจได้อย่างไร?

ยิ่งกว่านั้น หัวหน้าได้บอกพวกเขาว่าวิธีการฝึกทั้ง 2 อย่างที่พวกเขากำลังฝึกอยู่ เป็นวิธีที่ท่านเจ้าเมืองวิจัยมาเป็นพิเศษเพื่อให้พวกเขาฝึก

ที่อื่นไม่มีวิธีการฝึกแบบนี้ที่สามารถฝึกปราณต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว แถมยังมีวิชาตัวเบาที่เพิ่มความเร็วและความยืดหยุ่นอีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจและเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

ฮึ่ม! พวกเจ้ามีอะไร? พวกเรามีวิธีการฝึก 2 อย่างที่ท่านเจ้าเมืองวิจัยมาให้เป็นพิเศษ ซึ่งไม่เพียงแต่สามารถฝึกปราณต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ยังเพิ่มความเร็วของเราได้ด้วย

ดินแดนบ้านนอกของพวกเจ้าจะต้องไม่มีวิธีการฝึกที่มหัศจรรย์แบบนี้แน่ๆ ใช่ไหม?

ภายใต้จิตวิทยาเช่นนี้ ความภาคภูมิใจและความรู้สึกเป็นเจ้าของดินแดนไวส์เคานต์ของทุกคนก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้น

ความภักดีต่อแคลร์ไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก เพราะการได้รับเลือกเป็นอัศวินก็เกือบจะถึงขีดสุดแล้ว

"ต้า ต้า ต้า ต้า ต้า!"

เสียงฝีเท้าของเหล่าอัศวินค่อยๆ ลดลง และร่างของพวกเขาก็ค่อยๆ หายไปจากสายตาของผู้คน

"เฮ้ พวกเขาวิ่งผ่านไปอีกแล้ว เร็วมากเลยนะ พวกเขาสามารถวิ่งได้เร็วขนาดนั้นแม้จะสวมชุดเกราะหนักๆ ก็ตาม"

"ข้าอิจฉาพวกเขาจัง ข้าอยากเป็นอัศวินเหมือนพวกเขาในอนาคต!"

"ฮึ่ม เจ้าทำไม่ได้หรอก ข้าต่างหากที่จะได้เป็นอัศวินเหมือนพวกเขา!"

"ข้าทำได้! เจ้าทำไม่ได้!"

"ข้าต่างหากที่ทำได้! เจ้าทำไม่ได้!"

"งั้นก็มาดวลกันเลย!"

"เอาสิ!"

เด็กทั้งสองคว้าไม้มาเป็นอาวุธและต่อสู้กัน แต่ไม่นานก็ถูกแม่ที่มาถึงตีก้นจนร้องไห้

"ฮือๆ เจ้าคอยดูนะ เรามาดวลกันอีกทีตอนที่แม่ข้าไม่อยู่!"

"ตกลง! ฮือๆ" เด็กอีกคนก็เอื้อมมือไปเช็ดน้ำตา

...

"หนึ่ง สอง หนึ่ง!"

"หนึ่ง สอง หนึ่ง!"

"ปัง!" เสียงตบโต๊ะดังสนั่น บารอนยูจีนขมวดคิ้วและกล่าวว่า "น่ารำคาญจริงๆ พวกอัศวินเหล่านี้ไม่เบื่อที่จะฝึกทุกวันหรือไง!"

"หึ ข้าว่าเขากำลังเตือนพวกเราอยู่" ท่านเซอร์วิลเบอร์เย้ยหยัน

"เขาไม่ได้แค่เตือนพวกเราเท่านั้น เขาเริ่มเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ แล้ว" ขุนนางอัศวินที่นั่งอยู่ตรงข้ามโซฟาเอ่ย

ห้องนี้เต็มไปด้วยขุนนางและพ่อค้าใหญ่ในเมืองนาฟูทั้งหมด และแม้แต่ข้าราชการที่เดิมทีอยู่ใต้บัญชาของแคลร์ก็ยังอยู่ด้วย

"ใช่แล้ว คลินิกของบารอนยูจีนไม่ได้ถูกเขาปิดไปก่อนหน้านี้หรือ? ทุกคนในเมืองนาฟูรู้ดีว่าคลินิกนั้นเปิดโดยบารอนยูจีน แต่เขากลับไม่ไว้หน้าใครเลยตอนที่สั่งปิด แถมยังคืนเงินให้กับคนชั้นต่ำเหล่านั้นอีก"

หลังจากแคลร์รวบรวมค่ารักษาพยาบาลแล้ว เขาก็ไม่ได้เก็บไว้ในคลังของตัวเอง แต่ส่งมอบให้เจ้าหน้าที่เก็บภาษีโรบินจัดการ และคืนเหรียญทองให้กับผู้ที่เคยมาที่คลินิกเพื่อรับการรักษา

"หึ!" บารอนยูจีนแค่นเสียงเย็นชา และยิ่งโกรธเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เขาตบโต๊ะอีกครั้ง

"เขาเป็นไวส์เคานต์ประเภทไหนกัน! เขาไม่รู้แม้กระทั่งวิธีที่จะเป็นขุนนางที่ดี เขาไม่คบค้าสมาคมกับพวกเรา แต่กลับไปคบค้ากับพวกคนชั้นต่ำเหล่านั้น

ข้าได้ยินมาเมื่อไม่กี่วันก่อนว่าเขาไปพูดสุนทรพจน์ที่ประตูเมืองอะไรสักอย่าง มันน่าหัวเราะจริงๆ ขุนนางก็คือขุนนาง จะไปคบค้ากับคนชั้นต่ำเหล่านั้นได้อย่างไร!"

"บารอนยูจีนพูดถูก ไวส์เคานต์ห่วยๆ อะไรกัน ไม่สามารถเป็นขุนนางที่ดีได้ด้วยซ้ำ

พวกเราไม่ต้องการให้เงินเขาใช้จ่ายบ้างเหรอตอนที่เขากลับมา จะมายุ่งกับพวกเราทำไม! เขายังแต่งตั้งคนชั้นต่ำให้เป็นเจ้าหน้าที่เก็บภาษีบ้าบออะไรนั่นอีก ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่"

ช่วงนี้ ร้านค้าและสถานบันเทิงภายใต้การดูแลของขุนนางเหล่านี้ถูกโรบินและลูกน้องตรวจค้น บังคับให้พวกเขาจ่ายภาษีที่ขาดไป

การเห็นเหรียญทองในมือไหลเข้ากระเป๋าคนอื่น ขุนนางขี้เหนียวเหล่านี้แทบจะกลืนแคลร์ลงไปทั้งตัว

"อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องพวกนี้เลย" ข้าราชการแฟรงค์กล่าว "เจ้าหน้าที่เก็บภาษีคนนั้นก็ตรวจสอบข้าด้วย

ก่อนหน้านี้พระราชกฤษฎีกาขึ้นภาษีทั้งหมดถูกออกโดยข้า และเงินที่เก็บได้ก็แบ่งปันกันอย่างเท่าเทียม

เขาเอาสมุดบัญชีไปแล้ว คาดว่าอีกไม่กี่วันเขาก็จะสามารถรู้ได้ว่าพวกเรายักยอกเหรียญทองไปเท่าไหร่แล้ว พวกเรามาคุยกันดีกว่าว่าจะทำอย่างไรดี"

"เจ้าเป็นคนเดียวที่ออกพระราชกฤษฎีกา อย่าพยายามโยนความผิดให้พวกเรานะ" ท่านเซอร์วิลเบอร์รีบตัดความสัมพันธ์ทันที

ขุนนางคนอื่นๆ ก็ปิดปากเงียบ ไม่ต้องการให้มีความเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

อย่างไรก็ตาม เจ้าเป็นคนออกพระราชกฤษฎีกา พวกเราไม่ได้บังคับให้เจ้าออก ส่วนเรื่องเงิน ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่ามันมาจากคนชั้นต่ำเหล่านั้น เจ้าให้ข้ามา ข้าก็ต้องการ แล้วรายได้ภาษีที่เพิ่มขึ้นมันเกี่ยวอะไรกับข้า

"เจ้า!" ข้าราชการแฟรงค์ชี้ไปที่จมูกของอีกฝ่ายด้วยความโกรธและด่าว่า "เจ้าไม่ได้เอาเงินไปหรือไง! ตอนนี้เกิดเรื่องขึ้นแล้ว เจ้าอยากให้ข้าต่อต้านอยู่คนเดียวหรือ?! ไปลงนรกซะเถอะ!"

ท่านเซอร์วิลเบอร์อยากจะโต้กลับ แต่ถูกบารอนยูจีนหยุดไว้

"พอได้แล้ว จะเถียงกันแบบนี้ไปทำไม! แฟรงค์พูดถูก พวกเราทุกคนเอาเงินไป ถ้าเกิดอะไรขึ้น เขาจะไม่ปล่อยพวกเราไปอย่างแน่นอน!"

วิลเบอร์ทำหน้าเจ็บปวด "แล้วท่านว่าพวกเราควรทำอย่างไรดี?"

แสงเย็นวาบในดวงตาของยูจีน และเขากล่าวอย่างเย็นชาว่า "ในเมื่อแก้ปัญหาไม่ได้ ก็จัดการคนที่ค้นพบปัญหานั้นเสีย!"

ขุนนางที่อยู่ในที่นั้นต่างตกตะลึงและถามว่า "ท่านหมายถึงให้ฆ่าเจ้าหน้าที่เก็บภาษีคนใหม่นั่นหรือ?"

"ใช่! ถูกต้อง!"

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นมองหน้ากัน และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

แฟรงค์ขัดขึ้นทันทีและกล่าวว่า "ไม่ นี่เป็นเพียงการหน่วงเวลาไว้ชั่วคราวเท่านั้น หากต้องการแก้ปัญหานี้อย่างแท้จริง ก็ต้อง..."

เมื่อพูดถึงส่วนหลัง แฟรงค์ก็หุบปาก แต่ทุกคนรู้ว่าเขาต้องการพูดอะไรต่อ

บารอนยูจีนหรี่ตาลง "เจ้ารู้ไหมว่าเขามีอาวุธวิเศษนั้นอยู่ในมือ?"

"แม้แต่ราชสีห์ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังมีเวลาที่ต้องหลับใหลไม่ใช่หรือ?" แฟรงค์ตอบพร้อมรอยยิ้ม

"ฮ่าฮ่าฮ่า ถูกต้อง!"

ในชั่วขณะนั้น ห้องก็เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุข ราวกับว่าพวกเขากลับไปสู่ชีวิตที่มีความสุขอย่างที่เคยเป็นมาก่อน