บทที่ 28 เจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีแห่งดินแดนไวส์เคานต์

บทที่ 28 เจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีแห่งดินแดนไวส์เคานต์

ขณะที่แคลร์กำลังกล่าวสุนทรพจน์ที่เต็มไปด้วยอารมณ์นั้น โรบินก็ตั้งใจฟังจากด้านล่าง เขายกแขนขึ้นตะโกนตามฝูงชน

หลังจากจบสุนทรพจน์ โรบินกลับบ้านด้วยความรู้สึกกระสับกระส่ายราวกับมีคลื่นความร้อนกำลังเดือดพล่านอยู่ภายในตัวมันถูกจุดประกายตั้งแต่แคลร์เริ่มพูด

"เป็นอะไรไป? เจ้าเป็นแบบนี้ตั้งแต่กลับมาแล้วนะ" ลินดา ภรรยาของโรบิน สังเกตเห็นความใจลอยของสามี

โรบินเหลือบมองภรรยาคนสวย ค่อยๆ จับมือของนางไว้ และพูดเบาๆ ว่า "ไม่มีอะไรหรอก บางทีวันนี้อาจจะร้อนเกินไป ทำให้รู้สึกไม่สงบ"

"เรื่องของเจ้า ข้าไม่รู้ได้ยังไง?" ลินดาบีบมือของโรบิน "ข้าจะสนับสนุนทุกอย่างที่เจ้าอยากทำ มันเกี่ยวกับเรื่องการรับใช้ท่านไวส์เคานต์หรือเปล่า? ข้าคิดว่าท่านดูดีทีเดียว..."

"หยุดเถอะ เราตกลงกันแล้วว่าจะไม่ทำงานให้ขุนนางอีก" โรบินขัดภรรยาของเขา

ลินดาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ก็ได้ ข้าจะเชื่อฟังทุกการตัดสินใจของเจ้า"

คืนนั้น โรบินรู้สึกราวกับมีไฟลุกโชนในหัวใจ เหมือนมันจะทะลุออกมาจากอก ก่อนจะหลับไป เขาจำคำพูดของแคลร์ได้

"แต่การพึ่งพาข้าเพียงคนเดียวมันไม่สมจริงเลย... ข้าหวังว่าพวกท่านจะมาร่วมสร้างบ้านหลังนี้ที่เป็นของเราด้วยกัน ท่านเต็มใจหรือไม่?"

...

โรบินตื่นขึ้นมาจากการหลับใหลอย่างกะทันหัน แม้เขาจะจำไม่ได้ว่าฝันถึงอะไร แต่เขากลับเห็นเงาของท่านไวส์เคานต์รางๆ ในความฝัน เขารู้สึกว่าเขาต้องทำอะไรบางอย่าง!

ดังนั้นเขาจึงพลิกตัว

"เกิดอะไรขึ้น?" ลินดาถูกปลุกให้ตื่นด้วย

โรบินเงียบไปนาน ก่อนจะพูดออกมาในที่สุด

"ข้าจะไปคฤหาสน์ไวส์เคานต์"

พูดจบ เขาก็ลุกจากเตียง สวมเสื้อผ้าชุดที่ดีที่สุด เปิดประตู และเดินออกไป

"นี่มันแค่ตีสี่เองนะ เจ้ากลับมานอนต่ออีกหน่อยก็ได้..." ลินดาเรียกจากด้านหลัง

อย่างไรก็ตาม โรบินที่ออกจากบ้านไปแล้วไม่ได้ยินคำพูดของนาง แม้จะได้ยิน เขาก็ไม่สามารถระงับทางเลือกในใจได้ ความร้อนในใจของเขาลุกโชนขึ้นอย่างสมบูรณ์ในตอนนี้ โรบินรู้สึกว่านี่จะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดที่เขาเคยทำมา โดยไม่มีข้อยกเว้น!

...

"นายน้อย มีคนมาสมัครตำแหน่งเสมียนครับ"

แคลร์เพิ่งเดินลงมาจากชั้น 6 ก็ได้ยินคำพูดของเรแกน

"พาเขามาที่นี่ แล้วเตรียมอาหารเช้าให้เขาด้วย การสัมภาษณ์จะทำที่ห้องอาหาร" พูดจบ แคลร์ก็ไปล้างหน้าทำความสะอาดร่างกาย

ในห้องอาหาร โรบินนั่งลงและมองอาหารตรงหน้าด้วยความรู้สึกกระสับกระส่าย เขาเป็นคนผ่านโลกมามาก แต่ไม่เคยเห็นอาหารแบบนี้มาก่อนเลย กลิ่นหอมยังคงโชยเข้าจมูก ทำให้เขาน้ำลายไหลอย่างควบคุมไม่ได้

แต่แคลร์ยังไม่ลงมา เขาจึงรู้สึกกระดากอายที่จะเริ่มกิน ทำได้เพียงกลืนนํ้าลายขณะมองดูโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส

"ตึก ตึก ตึก"

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา โรบินเงยหน้าขึ้นและรีบลุกขึ้นยืนทันทีเมื่อเห็นแคลร์

"อรุณสวัสดิ์ครับท่านไวส์เคานต์!"

แคลร์ตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างเป็นมิตร "นั่งลงเถอะ"

หลังจากทั้งคู่นั่งลง แคลร์มองดูรอยคล้ำใต้ตาของอีกฝ่ายและถามก่อน "ท่านดูไม่ค่อยสบายเลยนะครับ?"

โรบินเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน เขาซุ่มอยู่ที่ประตูคฤหาสน์ไวส์เคานต์ 2-3 ชั่วโมงก่อนที่เรแกนจะตื่น "ขอบคุณท่านไวส์เคานต์ที่เป็นห่วงครับ แต่ไม่เป็นไร สุนทรพจน์ของท่านเมื่อวานนี้สร้างแรงบันดาลใจมากเกินไป ทำให้ข้านอนไม่หลับ เลยทำให้ผิวพรรณแย่ลงไปหน่อยครับ"

"โอ้ โอ้" แคลร์พยักหน้า "เรามากินข้าวกันก่อน แล้วค่อยคุยกันไปกินไป"

"ครับ... ครับ!" โรบินดูประหม่าเล็กน้อย แต่ก็ยังหยิบมีดและส้อมขึ้นมาและเริ่มจัดการกับอาหารตรงหน้า

ทันทีที่เนื้อเข้าปาก ช่างเป็นอาหารที่อร่อยเหลือเชื่อ ยอดเยี่ยมกว่าอาหารเลิศรสที่เขากินมาก่อนหน้านี้เสียอีก!

หลังจากยัดเนื้อเข้าปากไปสองสามชิ้น โรบินก็นึกถึงจุดประสงค์ของการมาของเขา

เขาจัดร่างกายให้ตรง และพูดด้วยใบหน้าจริงจังว่า "ท่านไวส์เคานต์ ข้ามาที่นี่เพื่อสมัครตำแหน่งเสมียน ตามประกาศที่ท่านออกไปก่อนหน้านี้ครับ"

"อืม ท่านมีคุณสมบัติตรงตามที่ระบุในประกาศทั้งหมดหรือไม่?" แคลร์ถาม

"แน่นอนครับ ข้าอ่านออกเขียนได้ และไม่ได้เก่งแค่การคำนวณเท่านั้น ข้าเคยเป็นนักบัญชีมาก่อน ดังนั้นข้าควรจะสามารถตอบสนองความต้องการของท่านไวส์เคานต์สำหรับตำแหน่งเสมียนได้ครับ"

นักบัญชี? ดวงตาของแคลร์เป็นประกาย เขาไม่คาดคิดว่าจะมีผู้มีความสามารถเช่นนี้อยู่ในเมืองนาฟู

แต่เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะตกลง และกลับถามว่า "ในเมื่อท่านมีคุณสมบัติตรงตามตำแหน่งเสมียน ทำไมถึงไม่มาสัมภาษณ์ตอนที่ข้าออกประกาศรับสมัครครั้งแรก?"

โรบินเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่เต็มใจที่จะพูด

"ไม่เป็นไร ข้าแค่ถามไปเรื่อยๆ ถ้าไม่อยากพูดก็ไม่เป็นไร" แคลร์กล่าว

"ไม่ครับ มันแค่อธิบายยากนิดหน่อย" โรบินอธิบาย "ข้าเคยเป็นนักบัญชีในดินแดนของเอิร์ลหลี่จินครับ พูดตามตรง ตอนนั้นครอบครัวของข้าอยู่สุขสบายมาก แม้จะไม่ได้ร่ำรวย แต่ก็ดีกว่าคนส่วนใหญ่มาก แต่เอิร์ลหลี่จินออกคำสั่งเรียกเก็บภาษีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ผู้คนจำนวนมากในดินแดนต้องตายอย่างอนาถ ข้าทนไม่ไหวจึงลาออกจากตำแหน่งที่นั่นและระเหเร่ร่อนมาจนถึงที่นี่ ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็สาบานว่าต่อให้ข้าอดตาย ข้าก็จะไม่ทำงานให้กับขุนนางคนใดอีก"

"แล้วทำไมท่านถึงเปลี่ยนใจกะทันหัน? ข้าก็เป็นขุนนางในสายตาของท่านเหมือนกัน"

"ท่านไวส์เคานต์ ท่านแตกต่างออกไปครับ" ดวงตาของโรบินเป็นประกายในขณะนี้ "สิ่งแรกที่ท่านทำเมื่อกลับมาคือการลดภาษี ตอนนั้นข้าก็ลังเล แต่เมื่อนึกถึงคำสาบานที่ข้าได้ให้ไว้ ข้าจึงไม่ได้มา แต่สุนทรพจน์ของท่านเมื่อวานนี้ได้กระทบใจข้าอย่างแท้จริง ท่านบอกว่าการพึ่งพาตัวท่านเพียงคนเดียวนั้นไม่สมจริง และต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรา จากนั้นก็ถามพวกเราว่าเต็มใจที่จะช่วยท่านหรือไม่

ข้าคิดเรื่องนี้อยู่นาน และมันก็เป็นจริงอย่างที่ท่านพูด การพึ่งพาตัวท่านเพียงคนเดียวยากลำบาก ดังนั้นข้าจึงยินดีที่จะเป็นกำลังให้ท่าน เหมือนที่ท่านพูดเมื่อวานนี้ เพื่อร่วมกันสร้างบ้านของเรา"

"ท่านไม่กลัวหรือว่าข้าจะเป็นแค่ขุนนางที่พูดโกหกไปวันๆ?" แคลร์หรี่ตาลงและยิ้ม

โรบินตื่นเต้น "ไม่ครับ! พวกขุนนางชั้นสูงเหล่านั้นขี้เกียจเกินกว่าจะโกหกประชาชนด้วยซ้ำ แต่ท่านแตกต่างออกไป หลังจากที่ท่านกลับมายังดินแดนไวส์เคานต์ ชีวิตของทุกคนก็ดีขึ้นจริง ข้าเป็นเพื่อนบ้านของยูน่า และข้าได้ยินนางพูดว่าเมื่อครู่ท่านช่วยรักษาแม่ของนาง การกระทำทั้งหมดเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าท่านเป็นเจ้าเมืองที่ดีอย่างแท้จริงที่รักประชาชนราวกับบุตรของตน"

แคลร์ยิ้ม ยืนขึ้นและเดินไปหาโรบิน ยื่นมือขวาออกไป

โรบินอึ้งไปชั่วขณะ และก็ยื่นมือขวาออกไปจับมือกับเขา

แคลร์กล่าวเบาๆ ว่า "เช่นนั้น... ยินดีต้อนรับสู่การเข้าร่วม! ตอนนี้ข้าขอแต่งตั้งท่านเป็นเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษีแห่งดินแดนไวส์เคานต์กริฟฟิน!"

โรบินตื่นเต้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น เดิมทีเขาแค่อยากช่วยแคลร์เป็นกำลัง แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้เป็นเจ้าหน้าที่จัดเก็บภาษี?!

แม้จะตกใจ แต่เขาก็ยังคุกเข่าครึ่งหนึ่งและขอบคุณโดยไม่รู้ตัว "ขอบคุณท่านไวส์เคานต์!"

แคลร์ยิ้ม หันไปมองเรแกน และยิ้ม "แบบนี้เราก็มีคนแล้วใช่ไหม? ข้าฝากเขาไว้กับท่าน และเริ่มสืบสวนผู้ดูแลคนนั้นได้เลย"

พูดจบ แสงสีแดงก็วาบในดวงตาของแคลร์ "ค้นหาว่าเขาฉ้อโกงเงินไปเท่าไหร่!"

...

ในเวลากลางคืน ห้าวันผ่านไปนับตั้งแต่การแลกเปลี่ยนครั้งล่าสุด แคลร์นอนอยู่บนเก้าอี้เอนกายบนชั้นบนสุดตามปกติ มองดูพระจันทร์สีน้ำเงินนอกหน้าต่างผ่านกระจก

เขาเปิดแผงค้าขายตามความเคยชิน ซึ่งค่อนข้างคล้ายกับในชีวิตก่อนหน้านี้ ที่เขาจะเปิดหน้าจอโทรศัพท์โดยอัตโนมัติเพื่อดูว่ามีใครตามหาเขาหรือไม่ แม้ว่าจะไม่มีอะไรให้ทำก็ตาม

แต่ต่างจากครั้งก่อน ครั้งนี้มีการเปลี่ยนแปลงบนแผงค้าขาย แต้มค้าขายที่ควรจะปรากฏเพียงสัปดาห์ละครั้ง กลับปรากฏขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ในตอนนี้

แคลร์ประหลาดใจมากจนเขาลุกขึ้นนั่งจากเก้าอี้เอนกาย "ช่วงเวลาสั้นลง..."

"สาเหตุคืออะไร?!" สมองของแคลร์หมุนอย่างรวดเร็ว "การเปลี่ยนแปลงเดียวในช่วงนี้คือข้าได้รับการเลื่อนระดับเป็นนักเวทระดับกลาง และพลังจิตของข้าก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก เป็นไปได้ไหมว่าพลังจิตคือกุญแจในการรวมแต้มค้าขาย? ตอนที่ข้าแลกเปลี่ยนตำรากับเฉินฮั่นก่อนหน้านี้ ข้าได้ยินเขาบอกว่าเขาค้าขายได้เพียงปีละครั้ง ดังนั้นอาจเป็นเพราะพลังจิตของเขาไม่แข็งแกร่งพอ ช่วงเวลาจึงยาวนานขนาดนั้น"

หลังจากคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แคลร์ก็ยังไม่สามารถระบุได้ว่าความคิดของเขาถูกต้องหรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วข้อมูลมีน้อยเกินไป แต่การที่ช่วงเวลาในการรับแต้มค้าขายสั้นลงก็เป็นเรื่องที่ดี

แคลร์ไม่ได้ทำการค้าขายในทันที อย่างไรก็ตาม เวลาได้สั้นลงแล้ว และเขาไม่มีความต้องการค้าขายเร่งด่วนในตอนนี้ เขาจะรอจนถึงครั้งต่อไปเพื่อสะสมแต้มค้าขาย 2 แต้ม เผื่อในกรณีที่เขาพบสิ่งที่คุ้มค่ากับการค้าขายประจำ เขาก็สามารถเพิ่มเพื่อนได้ด้วย