บทที่ 15 ยอดเยี่ยม!

บทที่ 15 ยอดเยี่ยม!

"ไปกันเถอะ" แคลร์จูงมือเมอร์รี่อย่างเป็นธรรมชาติ

เมอร์รี่จ้องเขาด้วยดวงตากลมโต ถามอย่างงุนงง "จะไปไหนเหรอคะ พี่ชาย?"

"ไปหาพี่ชายของเธอไง"

"พี่ก็จะไปค่ายทหารเหมือนกันเหรอคะ?" เมอร์รี่ยิ้มกว้างอย่างดีใจ ซอยเท้าเล็กๆ วิ่งนำหน้าพลางดึงมือแคลร์ให้ตามไป

แคลร์กุมขมับ ยัยหนูนี่เชื่อคนง่ายชะมัด โชคดีที่ไม่เจอคนไม่ดีเข้า ไม่งั้นคงโดนจับตัวไปขาย แถมยังช่วยเขานับเงินให้อีกต่างหาก

เขาดึงเมอร์รี่กลับมาแล้วพาเดินไปที่รถม้า "ไม่ต้องเดินหรอก เราจะนั่งรถม้าไปกัน"

"เย้!" เมอร์รี่กระโดดโลดเต้น พูดด้วยความตื่นเต้น "นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เมอร์รี่จะได้นั่งรถม้า"

เรแกนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นแคลร์พาเด็กผู้หญิงตัวน้อยกลับมาด้วย แต่เมื่อจำได้ว่าเป็นเมอร์รี่ เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากและช่วยประคองเธอขึ้นรถม้า

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง เมอร์รี่เกาะขอบหน้าต่าง จ้องมองทิวทัศน์ภายนอกด้วยดวงตากลมโต

"ว้าว! นั่งรถม้ามันรู้สึกแบบนี้นี่เอง สบายจังเลย! ไม่ต้องเดินเองด้วย" แววตาของเมอร์รี่เต็มไปด้วยความปรารถนา

"อ้อ จริงสิ ยังอยากกินลูกอมอยู่ไหม?" แคลร์หยิบลูกอมสายรุ้งออกมาจากกระเป๋าแล้วแกว่งไปมาตรงหน้าเมอร์รี่

"ซู้ด" เมอร์รี่ปาดน้ำลายที่มุมปาก "เมอร์รี่อยากกินค่ะ!"

แคลร์วางลูกอมใส่มือเมอร์รี่แล้วถาม "แกะห่อลูกอมเป็นไหม?"

เมอร์รี่พยักหน้าหงึกๆ "อื้อ! คราวที่แล้วเมอร์รี่เห็นพี่ชายแกะให้ดูแล้วค่ะ"

หลังจากขมวดคิ้วพยายามแกะอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเมอร์รี่ก็แกะห่อลูกอมออกจนได้ พลางพึมพำ "อะไรก็ดีไปหมด แต่ทำไมต้องห่อด้วยกระดาษสีรุ้งด้วยนะ? ลูกอมน้ำตาลดำไม่เห็นมีเลย"

เมื่อเอาลูกอมเข้าปาก รอยยิ้มเปี่ยมสุขก็ปรากฏบนใบหน้าของเมอร์รี่ "เปรี้ยวๆ หวานๆ ดูเหมือนจะอร่อยกว่าลูกอมน้ำตาลดำตั้งเยอะแน่ะ"

ความคิดนี้ทำให้เธอรู้สึกผิดขึ้นมาทันที เธอเคยคิดว่าลูกอมน้ำตาลดำที่พี่ชายซื้อให้คือสิ่งที่ดีที่สุด แต่เธอกลับทรยศมันอย่างง่ายดายเสียแล้ว

อ๊ะ จริงสิ! พี่ชาย!

เมอร์รี่เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ หันไปมองแคลร์แล้วถาม "พี่ชายคะ ขอลูกอมอีกเม็ดได้ไหมคะ? เม็ดเดียวก็พอ พี่ชายหนูยังไม่เคยลองกินเลย หนูอยากเอาไปให้เขาชิมบ้างค่ะ"

แคลร์หัวเราะเบาๆ หยิบลูกอมห่อกระดาษสีรุ้งออกมาอีกสองเม็ดวางใส่มือเมอร์รี่ "เอ้านี่ ให้สองเม็ดเลย เดี๋ยวเอาไปแบ่งพี่ชายเธอนะ"

"เย้!" เมอร์รี่โบกมืออย่างตื่นเต้น

……

ภายในค่ายทหาร ชายหนุ่ม 57 คนสวมชุดฝึกซ้อมและเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

"พวกเรามาทำอะไรกันที่นี่เนี่ย?" ชายหนุ่มคนหนึ่งกระซิบถาม

"เมื่อคืนเขาไม่ได้บอกเหรอว่าท่านไวส์เคานต์จะมา? สงสัยมารอรับท่านไวส์เคานต์มั้ง" ชายหนุ่มอีกคนที่ยืนข้างๆ กระซิบตอบ

"อ้อๆ เกือบลืมไปเลย แต่ท่านไวส์เคานต์จะมาจริงเหรอ? ข้ายังไม่เคยเห็นหน้าท่านไวส์เคานต์เลยนะ" ชายหนุ่มพูดอย่างตื่นเต้น

"ข้าก็เหมือนกัน..."

ยังไม่ทันที่ชายหนุ่มจะได้ตอบ เขาก็ถูกฮันท์ขัดจังหวะเสียก่อน

ฮันท์ชี้ไปที่ทั้งสองคนแล้วตะโกนลั่น "พวกเจ้าสองคนซุบซิบอะไรกัน! ลืมกฎที่ข้าบอกเมื่อวานแล้วรึไง! ห้ามคุยกันตอนเข้าแถว! วิดพื้นร้อยครั้ง เดี๋ยวนี้!"

"ครับ! หัวหน้า!" ชายหนุ่มทั้งสองรับคำพร้อมกัน

เสียงตะโกนทำให้คนอื่นๆ สะดุ้ง รีบยืดอกมองตรงไปข้างหน้า ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

เครนยืนอยู่แถวหน้าสุด แม้เขาจะตัวผอมไปหน่อย แต่หัวหน้าครูฝึกก็เอ็นดูเขามาก ชมเชยเขาหลายครั้งตอนรับสมัคร และเขาก็จัดระเบียบร่างกายได้มาตรฐานที่สุด

เครนตั้งตารอคอยท่านไวส์เคานต์ที่จะมาถึง ท่านไวส์เคานต์ที่ทำความดีไว้มากมายจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรนะ? ตามคำบอกเล่าของพวกผู้หญิงที่สมัครไม่ผ่าน ท่านไวส์เคานต์ไม่ใช่คนแก่ แถมยังหล่อเหลาเอาการอีกด้วย

ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย รถม้าคันหนึ่งก็แล่นเข้ามาในค่ายทหาร เครนไม่กล้าหันไปมองตรงๆ ได้แต่ชำเลืองมองด้วยหางตา

คนสามคนลงมาจากรถม้า คนหน้าสุดน่าจะเป็นท่านไวส์เคานต์ ส่วนคนข้างหลังน่าจะเป็นเรแกน พ่อบ้านของคฤหาสน์ไวส์เคานต์ แต่ทำไมถึงมีร่างเล็กๆ สูงไม่ถึงเมตรตามมาด้วยล่ะ?

เครนงุนงงเล็กน้อยและรู้สึกว่าร่างนั้นดูคุ้นตา แต่เพราะมองด้วยหางตา เขาจึงดูไม่ออกว่าเป็นใคร

แคลร์จูงมือเมอร์รี่เดินเข้ามาในค่ายทหาร เมอร์รี่เบิกตากว้าง มองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เข้ามาในค่ายฝึกอัศวิน ก่อนหน้านี้เคยได้ยินแต่จากปากของพี่ชายเท่านั้น

แคลร์เดินไปหาฮันท์ ฮันท์ยืดตัวตรงทำความเคารพแบบอัศวิน แล้วตะโกนเสียงดัง "ทำความเคารพท่านไวส์เคานต์!"

"ครับ!"

ทุกคนตะโกนรับ ทำท่าความเคารพตามฮันท์ไปทางแคลร์!

ทันใดนั้น ร่างกายของเครนก็แข็งทื่อ เพราะเมื่อแคลร์เดินเข้ามาใกล้ ในที่สุดเขาก็เห็นชัดเจนว่าร่างเล็กที่คุ้นตาคนนั้นคือใคร... เมอร์รี่ น้องสาวของเขานั่นเอง!

ทำไมน้องถึงมาอยู่ที่นี่? ทำไมถึงเดินตามหลังท่านไวส์เคานต์มา?

ใช่แล้ว ท่านไวส์เคานต์!

เครนรีบเบนสายตาไปที่แคลร์ แล้วอุทานออกมาด้วยความตกใจ "หา!"

ฮันท์รู้สึกถึงความวุ่นวายและขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจใส่เครน เดิมทีเขาประทับใจในตัวเด็กหนุ่มคนนี้ แต่ทำไมมาทำพลาดเอาในเวลาสำคัญแบบนี้ได้!

แคลร์ยิ้มและโบกมือทักทายเครน "ดูเหมือนความฝันของนายจะเป็นจริงแล้วนะ"

เครนยืนอึ้ง เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าอยู่ในค่ายทหาร จึงรีบหุบปากและพยักหน้าอย่างแรง

หัวใจของเขากำลังปั่นป่วน

ที่แท้พี่ชายที่เจอเมื่อก่อนหน้านั้นคือท่านไวส์เคานต์นี่เอง! แถมยังคุยกับพวกเราและให้ลูกอมกินด้วย ข้าว่าแล้วเชียว เขาต้องไม่ใช่คนเลว แม่ข้ายังบอกเลยว่าเขาแค่เป็นคนเลวที่ดีกว่าคนอื่นหน่อย

และสิ่งที่ท่านไวส์เคานต์พูดกับข้าตอนนั้นก็เป็นจริงทุกอย่าง ตอนแรกบอกว่าจะทำให้พวกเรามีกิน แล้วก็สนับสนุนให้ข้าเป็นอัศวิน ตอนนี้เขาทำได้หมดแล้วจริงๆ

แถมดินแดนก็ค่อยๆ ดีขึ้นหลังจากท่านไวส์เคานต์กลับมา ท่านไวส์เคานต์ช่างเป็นคนดีจริงๆ!

แค่คิด หัวใจของเครนก็พองโต เลือดลมสูบฉีด เขาไม่นึกเลยว่าจะได้เป็นอัศวินภายใต้การนำของท่านไวส์เคานต์เช่นนี้!

ฮันท์มองเครนด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าเครนจะรู้จักกับท่านเจ้าเมือง ความโกรธจึงมลายหายไป และเขาก็ให้ความสำคัญกับเครนมากขึ้นไปอีกขั้น

แม้แต่เมอร์รี่ที่จับมือแคลร์อยู่ก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เงยหน้ามองแคลร์อย่างงุนงง เธอไม่คิดเลยว่าพี่ชายที่คุยเล่นกับเธอมาตลอดคือท่านไวส์เคานต์ตัวจริง!

"เป็นอะไรไป?" แคลร์ยิ้มแล้วลูบหัวเมอร์รี่

"พี่ชายคือท่านไวส์เคานต์เหรอคะ?" เมอร์รี่ถามตาแป๋ว

"ใช่แล้ว เก่งไหมล่ะ?" แคลร์ยิ้ม

"ว้าว เก่งจัง เก่งที่สุดเลย!" เมอร์รี่ยังไม่หายตกใจ

ฮันท์ชำเลืองมองพวกเด็กหนุ่มแล้วถามอย่างหยั่งเชิง "ท่านเจ้าเมือง ท่านอยากจะชมการฝึกซ้อมของพวกเราไหมขอรับ?"

"อืม" แคลร์พยักหน้าเล็กน้อย

เมื่อวานนี้ ฮันท์เบิกเงินก้อนโตจากเรแกนไปเปลี่ยนอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่นี่ก่อน ส่วนเรื่องซ่อมแซมบ้านพักที่ต้องใช้เวลา เขาจึงเลื่อนออกไปก่อน

สิ้นเสียงคำสั่งของฮันท์ ชายหนุ่มทั้ง 57 คนก็หันหลังกลับและวิ่งรอบลู่วิ่งสองกิโลเมตรสองรอบทันที ต่อด้วยวิ่งวิบาก คลานในบ่อโคลน ปีนป่ายพร้อมน้ำหนักถ่วง สารพัดวิธีฝึก ไม่นานพวกเขาก็แบ่งเป็นสามกลุ่ม กลุ่มหน้ามีห้าหกคน กลุ่มกลางมีคนเยอะที่สุด และกลุ่มสุดท้ายเป็นพวกเด็กหนุ่มผิวขาวที่รับสมัครมาจากเมืองนาฟู ซึ่งร่างกายไม่แข็งแรงเท่าพวกเด็กหนุ่มที่ทำงานในไร่นามาตั้งแต่เด็ก

และเครนก็อยู่ในกลุ่มหน้าสุด ทุกจังหวะการกระโดดและการเคลื่อนไหวร่างกายทำได้ดีเยี่ยม

ฮันท์เห็นสายตาของแคลร์ จึงพูดเบาๆ ว่า "เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นคนที่ข้าหมายมั่นปั้นมือที่สุด และน่าจะเป็นคนแรกที่ฝึกปราณต่อสู้สำเร็จขอรับ"

"ถ้าฝึกแบบนี้ต่อไป อีกนานแค่ไหนพวกเขาถึงจะเป็นอัศวินฝึกหัดได้?"

ฮันท์ขมวดคิ้วครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "สองปีขอรับท่าน ขอเวลาข้าสองปี ข้ารับรองว่าส่วนใหญ่จะได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัด!"

"สองปี..." แคลร์พึมพำ เม้มปากอย่างไม่พอใจเล็กน้อย

ฮันท์สังเกตเห็นท่าทีนั้นจึงรีบพูดแก้ "หนึ่งปีครึ่ง! ขอเวลาข้าหนึ่งปีครึ่ง ข้ารับรองว่าจะทำให้สำเร็จขอรับ!"

แคลร์โบกมือ "ไม่เป็นไร ฝึกตามวิธีของเจ้าเถอะ ไม่ต้องรีบร้อน"

ฮันท์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปกติแล้วต้องใช้เวลาสี่ถึงห้าปีกว่าจะฝึกอัศวินฝึกหัดได้สักคน ที่เขาบอกว่าสองปีก็เพราะท่านเจ้าเมืองจัดอาหารการกินให้อย่างดี

เมื่อเทียบกับที่อื่น สองปีถือว่าเร็วมากแล้ว แม้แต่ลูกขุนนางบางคนที่ยังไม่เคยฝึกปราณต่อสู้ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่าจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัดได้ภายในสองปี

ถึงกระนั้น แคลร์ก็ยังรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง สองปีมันนานเกินความคาดหมายของเขาไปหน่อย เขาไม่อยากรอถึงสองปีกว่าจะปฏิรูปเมืองนาฟูได้ทั้งเมือง... แต่การเร่งรัดจนเกินไปก็ไม่ดี ดังนั้นหลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว เขาจึงทำได้เพียงยอมรอมชอม