บทที่ 14 เมลี่ผู้ภาคภูมิใจ

บทที่ 14 เมลี่ผู้ภาคภูมิใจ

หลังจากอัศวินทั้ง 4 นายนำข่าวสารไปแจ้งยังหมู่บ้านต่างๆ ชายหนุ่มผู้มีคุณสมบัติครบถ้วนในหมู่บ้านเหล่านั้นก็เริ่มออกเดินทางจากบ้าน มุ่งหน้าสู่เมืองนาฟู

ในความมืดมิดยามค่ำคืน จะเห็นประกายไฟจากคบเพลิงมุ่งสู่เมืองนาฟู ชายหนุ่มทุกคนต่างเร่งรีบเดินทางข้ามคืน

ผู้ที่อยู่หมู่บ้านใกล้เคียงก็เดินเท้าข้ามคืน ส่วนผู้ที่อยู่ไกลออกไปก็นั่งรถม้ารวมกันมา นี่คือโอกาสที่พวกเขาไม่อาจพลาดได้

การฝึกในค่ายทหารไม่เพียงแต่ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย แต่ยังมีเบี้ยเลี้ยงให้อีกด้วย ซึ่งดึงดูดใจแม้กระทั่งชายหนุ่มที่เดิมทีไม่ได้มีความปรารถนาจะเป็นอัศวิน การทำงานที่บ้าน พวกเขาไม่อาจหาเงินได้ถึง 500 เหรียญทองแดงต่อเดือน และการไปอยู่ค่ายทหารยังช่วยลดภาระค่าอาหารของครอบครัวไปได้อีกหนึ่งปากท้อง

นี่เป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย ดังนั้นชายหนุ่มทุกคนที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขการรับสมัครต่างปรารถนาที่จะเป็นอัศวินของดินแดนไวส์เคานต์

เช้าวันรุ่งขึ้น เมืองนาฟูคลาคล่ำไปด้วยชายหนุ่มจากทั่วสารทิศ น่าประทับใจและมีจำนวนมากกว่าตอนที่แคลร์รับสมัครสาวใช้ครั้งก่อนเสียอีก

แคลร์ไม่ได้ปรากฏตัวด้วยตนเอง แต่มอบหมายกระบวนการคัดเลือกทั้งหมดให้กับหัวหน้ากองอัศวินฮันท์ เขาเพียงแค่มองลงมาจากปราสาทดูฝูงชนที่แออัด แล้วกลับลงไปที่ห้องใต้ดินเพื่อทำการทดลองต่อ

"อีก 2 วัน... ข้าก็จะทำการค้าครั้งต่อไปได้แล้ว" แคลร์รำพึง

ด้วยความชำนาญ มือของเขาปรุงน้ำยาสีฟ้าออกมาจากบีกเกอร์อย่างรวดเร็ว แม้ใจจะลอยไปที่อื่น มันคือน้ำยารักษาเบื้องต้นที่ใช้ในการค้าครั้งก่อน น้ำยาระดับนี้ง่ายดายสำหรับแคลร์ที่จะปรุง แม้ในขณะที่ใจลอยก็ตาม

สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือหาสูตรที่ดีที่สุดสำหรับน้ำยารักษาเบื้องต้นนี้ เพื่อดูว่าจะสามารถผลิตจำนวนมากได้หรือไม่

โดยทั่วไป น้ำยาวิเศษจะปรุงขึ้นโดยจอมเวทเท่านั้น หากเขาสามารถผลิตจำนวนมากได้ ดินแดนไวส์เคานต์ก็จะไม่ขาดแคลนเหรียญทองในอนาคตแน่นอน น้ำยาที่ต้นทุนการผลิตไม่ถึง 3 เหรียญเงิน สามารถขายได้เกือบ 3 เหรียญทองในร้านเวทมนตร์ กำไรเกือบร้อยเท่านี้ช่างล่อตาล่อใจเขายิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม แม้แคลร์จะถึงระดับที่ปรุงยาได้แม้หลับตา แต่การกลั่นน้ำยาก็ดูเหมือนจะไม่ง่ายนักสำหรับการผลิตจำนวนมาก ปฏิกิริยาที่แตกต่างกันมักเกิดขึ้นเมื่อเติมส่วนผสมเวทมนตร์ และหากไม่มีประสบการณ์เพียงพอที่จะปรับสมดุลการเปลี่ยนแปลงในน้ำยา น้ำยาทั้งขวดก็จะไร้ผล ดังนั้นการผลิตจำนวนมากคงต้องใช้เวลานาน

แคลร์ไม่ได้รีบร้อน เขาโยนน้ำยาที่ทำเสร็จแล้วเข้าไปในแหวนมิติและทำการวิจัยต่อไป

...

การรับสมัครอัศวินสิ้นสุดลงเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน หัวหน้ากองอัศวินฮันท์ยิ้มอย่างมีความสุข เขาค้นพบต้นกล้าที่ดีมากมายในครั้งนี้ แม้ว่าพวกเขาจะเป็นลูกหลานชาวบ้านธรรมดาและดูผอมไปบ้าง แต่เมื่อเข้าสู่ค่ายทหารและได้รับสารอาหารที่เหมาะสม ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะกลายเป็นอัศวินก็ยังสูงมาก!

ครั้งนี้ มีชายหนุ่มได้รับการคัดเลือกทั้งหมด 57 คน รวมกับของเดิมอีก 4 คน ทำให้มีจำนวนรวมทั้งสิ้น 61 คน

ผู้ที่ไม่ผ่านการคัดเลือกต้องกลับหมู่บ้านด้วยความผิดหวัง การรับสมัครมีความยุติธรรมมาก และแม้จะไม่ได้รับเลือก พวกเขาก็ยอมรับมันได้

ผู้ที่ได้รับเลือกถูกฮันท์พาตัวกลับไปที่ค่ายทหาร เขาแจกชุดอัศวินและแจ้งกฎระเบียบของอัศวินให้พวกเขาทราบ

ใบหน้าของเหล่าชายหนุ่มเต็มไปด้วยความตื่นเต้น พวกเขาตั้งใจฟังแม้กระทั่งกฎที่น่าเบื่อด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"เอาล่ะ ยินดีด้วยที่ได้เป็นอัศวินฝึกหัด! แต่การจะได้เป็นอัศวินเต็มตัวขึ้นอยู่กับความพยายามของพวกเจ้าเอง ถ้าไม่ขยัน พวกเจ้าจะถูกท่านไวส์เคานต์คัดออกเหมือนรุ่นที่แล้ว เข้าใจไหม!" ฮันท์ตะโกนเสียงดัง

"เข้าใจครับ!" เหล่าชายหนุ่มตะโกนตอบเสียงดัง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความฮึกเหิม

ฮันท์พยักหน้าด้วยความพอใจ "ดีมาก! งั้นข้าจะบอกข่าวดีให้! ท่านไวส์เคานต์จะมาตรวจเยี่ยมพวกเจ้าด้วยตนเองในวันพรุ่งนี้ ทำตัวให้ดีล่ะ เข้าใจไหม!"

ใบหน้าของเหล่าชายหนุ่มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินข่าว แม้พวกเขาจะไม่เคยพบท่านไวส์เคานต์เป็นการส่วนตัว แต่ก็ได้ยินเรื่องราววีรกรรมของท่าน ทั้งการลดภาษีและรูปลักษณ์ที่โดดเด่น

"เข้าใจครับ!"

ด้วยความกระตือรือร้นของเหล่าชายหนุ่ม ฮันท์รู้สึกเหมือนได้ย้อนกลับไปสมัยที่พ่อฝึกเขาตอนเด็กๆ รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ดี! งั้นพวกเจ้าไปพักผ่อนได้ พรุ่งนี้ตื่นตีห้าครึ่งให้ตรงเวลา!" พูดจบ ฮันท์กวาดตามองเหล่าชายหนุ่มด้านล่าง ไม่มีใครคัดค้านใดๆ

ถ้าเป็นลูกทีมชุดก่อน พวกนั้นคงลุกขึ้นประท้วงแน่ๆ ว่าทำไมต้องตื่นเช้าขนาดนั้น

ทว่า การตื่นตีห้าครึ่งไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับชายหนุ่มเหล่านี้ ปกติพวกเขาตื่นเช้ากว่านี้เพื่อช่วยงานที่บ้านอยู่แล้ว ยิ่งนี่เป็นการตื่นมาฝึกและได้ค่าตอบแทนด้วย

ฮันท์พูดต่อ "หลังจากตื่นนอน วิ่งรอบสนามฝึก 30 รอบ แล้วกลับมาเก็บที่นอนให้เรียบร้อย จากนั้นไปกินข้าว! เราจะเริ่มฝึกจริงตอนแปดโมง!"

"รับทราบครับ หัวหน้า!" เหล่าชายหนุ่มตะโกนพร้อมกัน

ฮันท์ยิ้มเล็กน้อยและสบตากับเพื่อนร่วมงานอีก 3 คน นี่สิคือค่ายทหารที่แท้จริง ที่ที่เขาเคยอยู่มาก่อนหน้านี้มันก็แค่เล้าหมูไร้กฎระเบียบ

"งั้นแยกย้ายไปนอน เข้านอนแต่หัวค่ำ พรุ่งนี้อย่าตื่นสายล่ะ" เสียงของฮันท์เบาลงในตอนนี้

หลังจากฮันท์และลูกน้องอีก 3 คนจากไป เหล่าชายหนุ่มยังไม่นอน แต่กลับตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม แม้ร่างกายจะนอนอยู่บนเตียง แต่หัวยังหันมองไปรอบๆ ทักทายและพูดคุยกับคนข้างๆ

พวกเขาตื่นเต้นจนนอนไม่หลับ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหนกว่าจะค่อยๆ ผล็อยหลับไป พร้อมรอยยิ้มแห่งความสุขบนใบหน้า

...

เช้าตรู่ รถม้าแล่นออกจากคฤหาสน์ไวส์เคานต์ ครั้งนี้คนขับรถม้าไม่ใช่เรแกนอีกต่อไป เขาได้ทาบทามชายหนุ่มคนหนึ่งที่ขี่ม้าเป็นแต่ตกรอบการคัดเลือกเมื่อวานมาเป็นคนขับรถม้า ในฐานะพ่อบ้านของคฤหาสน์ไวส์เคานต์ ในที่สุดเขาก็ไม่ต้องขับรถม้าเองทุกครั้ง

ชายหนุ่มที่ได้เป็นคนขับรถม้าก็มีความสุขมาก ค่าจ้าง 400 เหรียญทองแดงต่อเดือน แม้จะไม่มากเท่าอัศวินที่ผ่านการคัดเลือก แต่ก็ไม่ต่างกันมากนัก และเขาไม่ต้องฝึกหนักทุกวัน

รถม้าแล่นผ่านตลาด ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเห็นว่าเป็นรถม้าของท่านไวส์เคานต์ ก็หลบเข้าข้างทางอย่างรู้หน้าที่เพื่ออำนวยความสะดวกในการเดินทางของแคลร์

หลังจากรถม้าแล่นผ่านไป ผู้คนด้านหลังยังคงชะเง้อมอง ท่านไวส์เคานต์มาที่นี่เกือบสัปดาห์แล้ว แต่พวกเขายังไม่ได้เห็นตัวจริงเลย

ระยะทางระหว่างค่ายทหารกับคฤหาสน์ไวส์เคานต์ไม่ไกลนัก ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็ถึงบริเวณใกล้ค่ายทหาร

ทันใดนั้น แคลร์เหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นตาและตะโกนว่า "หยุด!"

"ฮึบ!"

รถม้าถูกดึงให้หยุดกะทันหัน ล้อไถลไปเป็นทางยาวหลายเมตร

"นายน้อย เกิดอะไรขึ้นครับ?" เรแกนถามด้วยความกังวล

"ไม่มีอะไรหรอก" แคลร์โบกมือ "ข้าเจอคนรู้จัก..."

"คนรู้จัก?" เรแกนงงงวย นายน้อยมีคนรู้จักในเมืองนาฟูด้วยหรือ?

...

เมลี่เทินตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนหัว มือป้อมๆ ของนางประคองตะกร้าขณะกระโดดโลดเต้นมุ่งหน้าสู่ค่ายทหาร

ทันใดนั้น เมลี่รู้สึกว่าน้ำหนักของตะกร้าบนหัวเบาลงกะทันหัน นางอดไม่ได้ที่จะหยุดและเงยหน้าขึ้นมอง

เป็นใบหน้าหนึ่งที่ดูคุ้นเคย แต่จากมุมนี้ ดูไม่ออกว่าเป็นใคร

เมลี่หันหลังกลับ ถอยหลังไปสองสามก้าว ดวงตาของนางเป็นประกายเมื่อเห็นคนตรงหน้าชัดเจน นางพูดด้วยความดีใจ "พี่ชาย! ท่านก็มาเมืองนาฟูด้วยหรือ"

"อืม" แคลร์ยกตะกร้าไม้ไผ่ที่เมลี่เพิ่งประคองอยู่ขึ้น มันยังมีน้ำหนักอยู่บ้าง

"เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" แคลร์ส่งยิ้มใจดี

"ข้ามาหาพี่ชาย!" เมลี่ยืดอกพูดอย่างภาคภูมิใจ "ตอนนี้เขาเป็นอัศวินแล้ว ความปรารถนาที่เขาบอกท่านคราวที่แล้วเป็นจริงแล้วนะ!"

ตอนที่นางพูด ดูราวกับว่านางเป็นคนทำให้ความปรารถนานั้นเป็นจริงเสียเอง

"โอ้!" แคลร์แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ยอดเยี่ยมไปเลย"

"แน่นอนอยู่แล้ว!" เมลี่ภูมิใจจนแทบจะหงายหลัง

ความภูมิใจแบบเด็กๆ ที่ซื่อตรงและไร้จริตมารยานี้ ไม่ได้ทำให้รู้สึกหมั่นไส้เลยแม้แต่น้อย แคลร์ยิ้มและลูบหัวน้อยๆ ของอีกฝ่าย

"อิอิ" เมลี่หัวเราะคิกคัก "พี่ชายจะไปไหนหรือ?"

"ช่างเถอะว่าข้าจะไปไหน บ้านเจ้าไม่ได้อยู่ใกล้เมืองนาฟูนะ เจ้าวิ่งมาที่นี่คนเดียวหรือ?" แคลร์ถามพลางหรี่ตาลง

"เอ่อ คือ..." เมลี่เริ่มประหม่าทันที "ข้า... คือว่า..."

"เจ้าแอบหนีพ่อแม่มาใช่ไหม?" แคลร์ถามจี้

ใบหน้าของเมลี่แดงก่ำเหมือนโจรที่ถูกจับได้ แต่ในยามคับขัน นางก็นึกข้ออ้างดีๆ ออก "ข้าเอาของกินมาให้พี่ชาย! ใช่แล้ว! แม้ท่านไวส์เคานต์จะดูแลเรื่องอาหารการกิน แต่ข้ากลัวพี่ชายจะไม่คุ้นปาก เลยเอาของอร่อยจากที่บ้านมาให้เขา! ไม่เชื่อท่านดูสิ!"

ความจริงแล้วเป็นเพราะเมลี่ไม่ได้เจอพี่ชายมาวันหนึ่งแล้วเกิดคิดถึงขึ้นมากะทันหัน เลยวิ่งออกจากบ้าน โชคดีที่เจอคนใจดีระหว่างทางช่วยบอกทางไปค่ายทหาร ไม่อย่างนั้นป่านนี้นางคงยังเดินหลงอยู่ในเมืองนาฟู

แคลร์เปิดผ้าคลุมตะกร้าออก เห็นขนมปังข้าวสาลีด้านใน กับชิ้นเนื้อย่างสีคล้ำ แล้วมุมปากของเขาก็กระตุก

ในเวลาเดียวกัน ที่ค่ายทหาร เหล่าชายหนุ่มมองดูชิ้นเนื้อขนาดเท่าศีรษะคนตรงหน้า และขนมปังที่ส่งกลิ่นหอมของแป้งสาลี ด้วยสีหน้าประหลาดใจ พวกเขาไม่เคยเห็นอาหารแบบนี้มาก่อนแม้แต่ในเทศกาลสำคัญ

เหล่าชายหนุ่มตกตะลึง ไม่มีใครกล้าเริ่มก่อน ได้แต่มองหน้ากันไปมา

"รีบกินซะ! อาหารทำมาให้กิน! ถ้าไม่อิ่มท้องจะมีแรงฝึกได้ยังไง!" ฮันท์ตะโกนลั่น

สิ้นเสียงตะโกน เหล่าชายหนุ่มก็คว้ามีดและส้อมเริ่มจัดการกับอาหารตรงหน้า เมื่อเห็นเหล่าชายหนุ่มกินกันอย่างตะกละตะกลาม ฮันท์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหิวตามและก้มหน้าก้มตากินบ้าง

อาหารเช้ามื้อนี้ต้นทุนอย่างน้อย 2 เหรียญทอง ฮันท์คิดในใจ แต่นี่ก็แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของท่านไวส์เคานต์ที่จะสนับสนุนค่ายทหาร!