บทที่ 13 ขอบคุณพระเจ้า...

บทที่ 13 ขอบคุณพระเจ้า...

ฮันท์ยืนอยู่กับอัศวินฝึกหัดอีกสามคนที่ประตูค่ายทหาร มองรถม้าของแคลร์ค่อยๆ หายลับไปในความไกล

"นิค ไปเก็บหัวของดีนกลับมา" ฮันท์ออกคำสั่ง

แม้จะงุนงง แต่นิคก็ยังไปเก็บศีรษะของดีนที่ถูกแคลร์ยิงกระจุยกลับมา ศีรษะของดีนในตอนนี้เป็นเพียงกะโหลกแห้งเหี่ยวที่มีเพียงชั้นหนังหุ้มอยู่

ฮันท์รับมันมาโดยไม่รังเกียจคราบเลือด แล้วใช้เชือกผูกศีรษะนั้นกลับเข้าไปใหม่ ก่อนจะเหวี่ยงมันขึ้นไปแขวนหน้าค่ายทหารอย่างแรง

"หัวหน้า... ท่านทำอะไรน่ะ?" นิคถามด้วยความประหลาดใจ

ฮันท์เลียริมฝีปาก "เพื่อเตือนสติตัวเอง"

ขณะพูด ฮันท์เงยหน้ามองศีรษะที่ถูกแขวนอยู่ ตอนนี้เขารู้แล้วว่าดีนตายอย่างไร และรู้ด้วยว่าเขาได้เป็นหัวหน้าอัศวินคนใหม่ได้อย่างไร

เมื่อครู่มีคนบอกว่าเขาเป็นสุนัขของท่านเจ้าเมือง และพวกเขาก็พูดถูก เขาแค่ต้องการเป็นสุนัขของท่านเจ้าเมืองในตอนนี้ อย่างน้อยเป็นสุนัขก็ได้กินเนื้อไม่ใช่หรือ? แต่ถ้าเขาเป็นศัตรูกับท่านเจ้าเมือง จุดจบก็คงเหมือนกับหัวที่แขวนอยู่นั่น

บางคนอยากจะเป็นสุนัขยังเป็นไม่ได้เลย หึหึ

"หัวหน้า..." นิคจ้องมองฮันท์ "พวกเราจะทำอะไรต่อไปดี?"

อัศวินฝึกหัดอีกสองคนมองดูค่ายทหารที่ว่างเปล่า รู้สึกโหวงเหวงในใจ ค่ายทหารที่เดิมทีมีอัศวินกว่าห้าสิบคน ตอนนี้เหลือเพียงพวกเขาสี่คน ทำให้อดรู้สึกเงียบเหงาไม่ได้

ฮันท์ตะโกนเสียงดัง "ตอนนี้! ขี่ม้าของพวกเจ้า! ออกไปกระจายข่าวเกี่ยวกับกฎระเบียบที่ท่านเจ้าเมืองเพิ่งแก้ไขใหม่! ก่อนคืนนี้ ชายหนุ่มทุกคนในดินแดนไวส์เคานต์ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนต้องรู้เรื่องนี้! กองอัศวินแห่งดินแดนกริฟฟินของเราจะต้องโด่งดังไปทั่วหล้าภายใต้การนำของท่านเจ้าเมือง!"

เมื่อได้ยินคำพูดอันดังลั่นและเร่าร้อนของหัวหน้า เลือดของอัศวินทั้งสามก็พลุ่งพล่าน พวกเขารีบลงมือทันที หามาศึกคู่ใจและกระโดดขึ้นหลังม้า!

พวกเขาควบม้าออกไป ฝุ่นตลบฟุ้งเป็นสี่สายจากประตูค่ายทหาร มุ่งหน้าไปสี่ทิศทาง!

...

ในหมู่บ้านทางเหนือของเมืองนาฟอร์ด ครอบครัวสี่คนของตระกูลเมลีกำลังทานอาหารเย็นที่บ้าน จุดเทียนเล่มเล็กให้แสงสว่างสลัวๆ ในบ้านหลังน้อย

ชาวบ้านไม่มีโคมไฟเวทมนตร์เหมือนพวกขุนนางที่ส่องสว่างได้ทั่วทั้งบ้าน จึงทำได้เพียงพึ่งพาแสงเทียนริบหรี่

"เมลี นี่คือน้ำตาลอ้อยที่พี่ซื้อมาฝากเจ้า หลังจากขายข้าวในเมืองวันนี้"

เครนแบมือยื่นน้ำตาลอ้อยในมือให้เมลี

ดวงตาสดใสของเมลีเต็มไปด้วยความตื่นเต้นขณะรับน้ำตาลอ้อยมาเลีย "ขอบคุณค่ะพี่ชาย ข้ารักท่านที่สุดเลย!" อย่างไรก็ตาม ขณะที่เลีย นางก็อดนึกถึงพี่ชายใจดีที่เคยให้ลูกอมสายรุ้งเมื่อหลายวันก่อนไม่ได้ ลูกอมสายรุ้งนั้นต้องอร่อยและหวานกว่าน้ำตาลอ้อยก้อนนี้แน่ๆ

แต่เมลีรีบส่ายหัวอย่างแรง คิดในใจว่า "น้ำตาลอ้อยที่พี่ชายซื้อให้เมลีหวานที่สุด พี่ชายดีที่สุด! แม้แม่จะไม่เคยซื้อให้เมลีมาก่อน แต่นี่ก็เป็นเงินที่แม่ให้ ดังนั้นแม่ก็ดีมากๆ เหมือนกัน!"

เมื่อเห็นน้องสาวเลียน้ำตาลอ้อยอย่างเอร็ดอร่อย เครนก็ยิ้มอย่างมีความสุข แต่ไม่นานก็นึกอะไรขึ้นได้ อารมณ์ของเขาก็หม่นหมองลง

หญิงผู้เป็นแม่มองเครนด้วยความเป็นห่วง แล้วหันไปมองสามี ต้องการให้เขาทำอะไรสักอย่าง

ชายผู้เป็นพ่อถอนหายใจ ฝ่ามือใหญ่ราวกับใบลานตบไหล่เครนแรงๆ ปลอบโยนว่า "ไม่เป็นไร ไว้ปีหน้าครอบครัวเราเก็บเสบียงได้มากพอ เมื่อท่านไวส์เคานต์รับสมัครอัศวินอีกครั้ง เจ้าจะได้เป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยมแน่นอน!"

หญิงผู้เป็นแม่รีบเสริม "ใช่ๆ ท่านไวส์เคานต์ลดภาษีไปตั้งเยอะ ปีหน้าเราต้องมีข้าวและเงินเหลือเก็บมากมาย ถึงตอนนั้น เครน เจ้าค่อยไปเมืองนาฟอร์ดเพื่อเป็นอัศวินก็ได้"

ดวงตาของเครนไหววูบ ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ฝืนยิ้มออกมา "ครับ ไม่เป็นไร เรากินข้าวกันเถอะ"

แต่เขารู้ดีว่าต่อให้ลดภาษีไปมากมายแค่ไหน เด็กจากครอบครัวชาวนาธรรมดาๆ ก็ไม่มีหวังจะได้เป็นอัศวิน การฝึกฝนไม่ใช่แค่กินขนมปังข้าวสาลี แต่ยังต้องใช้ยาวิเศษบางอย่างและเนื้อสัตว์จำนวนมากเพื่อบำรุงร่างกาย ให้มีความหวังในการฝึกปราณต่อสู้และเลื่อนขั้นเป็นอัศวินฝึกหัด

ยิ่งไปกว่านั้น การรับสมัครอัศวินไม่ได้มีทุกปี ในดินแดนทั่วไป แค่รับสมัครทุกๆ สิบปีก็ถือว่าดีมากแล้ว และเมื่อถึงสิบปีข้างหน้า อายุของเขาก็จะไม่ใช่ช่วงวัยที่ดีที่สุดในการเป็นอัศวิน กองอัศวินคงไม่ต้องการเขาแล้ว

แน่นอนว่าถ้าเขาขายทุกอย่างที่มีตอนนี้ เขาก็อาจเป็นอัศวินได้ แต่ครอบครัวของเขาอาจไม่มีอะไรจะกิน ศักดิ์ศรีในกระดูกดำของเขาไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น

เมลีเลียนํ้าตาลในมือแล้วเงยหน้ามองพี่ชาย ไม่รู้ทำไม นางสัมผัสได้ถึงความสูญเสียจากตัวเครน ซึ่งขัดแย้งกับรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาอย่างสิ้นเชิง

"พี่ชาย..." เมลียื่นมือเล็กๆ ไปกุมนิ้วโป้งของเครน

ความสนใจของเครนถูกดึงกลับมา เขาถามด้วยรอยยิ้ม "น้ำตาลอ้อยอร่อยไหม?"

เมลีบีบมือเครนแน่นขึ้น และกำมืออีกข้างเป็นกำปั้นทำท่าให้กำลังใจ พูดอย่างหนักแน่นว่า "พี่ชาย ท่านต้องสู้ๆ นะ!"

เครนอึ้งไป ในอดีตเวลาเขาฝึกดาบที่ลานหน้าบ้านด้วยดาบไม้ เมลีก็จะให้กำลังใจเขาแบบนี้ แต่ทำไมตอนนี้มันถึงทำให้คนอยากร้องไห้ได้ขนาดนี้นะ?

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเครน แต่เขารีบหลับตาแน่นและกลั้นมันไว้ มือลูบหัวเล็กๆ ของเมลีไม่หยุด พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

คู่สามีภรรยารู้สึกอึดอัดใจเมื่อเห็นลูกชายก้มหน้า ตั้งแต่เด็ก ความปรารถนาเดียวของเครนคือการเป็นอัศวินที่แท้จริง แต่ตอนนี้เมื่อโอกาสมาถึง เขากลับต้องยอมแพ้เพราะปัจจัยทางครอบครัว หัวใจคนเป็นพ่อเป็นแม่รู้สึกจุกอกในเวลานี้

"ท่านพ่อ พรุ่งนี้เช้าเราไปเกี่ยวข้าวกันเถอะ" เสียงของเครนดูเหมือนจะสั่นเครือเล็กน้อย

ชายผู้เป็นพ่อชะงักและพูดว่า "ตอนเช้าไม่ใช่เวลาที่เจ้าต้องออกกำลังกายและฝึกดาบหรือ? เจ้าไม่ต้องไปหรอก พ่อทำคนเดียวได้ เจ้าค่อยมาช่วยหลังจากฝึกเสร็จเถอะ"

เครนส่ายหน้า เงยหน้ามองพ่อแม่ และเวลานี้ พ่อแม่ถึงได้รู้ว่าดวงตาของเครนแดงก่ำไปหมดแล้ว

"ข้าจะไม่ฝึกอีกแล้ว ต่อไปนี้... จริงๆ แล้วการเป็นอัศวินก็ไม่ได้วิเศษอะไรนักหรอก"

คู่สามีภรรยาเบิกตากว้างมองหน้ากัน พวกเขารู้ดีว่าการเป็นอัศวินคือความฝันของเครนมาตั้งแต่เด็ก เขายอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?

เครนคิดตกผลึกแล้วจริงๆ ตอนที่เขาเจอพี่ชายคนนั้นมาก่อน เขาบอกว่าเขาเป็นอัศวินเพื่อปกป้องครอบครัวและให้ครอบครัวมีกินมีใช้ ตอนนี้ท่านไวส์เคานต์ลดภาษีไปมากขนาดนี้ อนาคตคงไม่มีปัญหาเรื่องปากท้อง ดังนั้นจะเป็นอัศวินหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้ว

อีกอย่าง อาชีพอย่างอัศวินไม่ควรเป็นสิ่งที่เด็กจากครอบครัวธรรมดาอย่างเขาควรใฝ่ฝัน ครอบครัวแบบไหนก็ควรทำอาชีพแบบนั้น ไม่ควรมักใหญ่ใฝ่สูงเกินตัว

คู่สามีภรรยามองหน้ากัน อ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะสรรหาคำปลอบโยนใดมาพูดได้

"กินข้าวกันเถอะ อย่าลืมเรียกข้าไปเกี่ยวข้าวด้วยกันพรุ่งนี้นะครับ" เครนยิ้ม

"ได้สิ..." ชายผู้เป็นพ่อตอบช้าๆ

"อืม" เครนพยักหน้า เคี้ยวขนมปังดำในมืออย่างหนักหน่วง โดยไม่พูดอะไรอีก

"ปัง!"

เสียงดังสนั่นมาจากประตู และเด็กหนุ่มที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับเครนก็ยืนหอบหายใจอย่างหนัก มือยันเข่าไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"พี่ไอค์ ทำไมมาอยู่ที่นี่ได้?" เครนรีบลุกขึ้นเดินเข้าไปหา

ไอค์อายุเท่ากับเขาในหมู่บ้านเดียวกัน และเพราะเกิดก่อนเขาหนึ่งปี เขาจึงเรียกอีกฝ่ายว่าพี่เสมอมา

"แฮ่กๆ!" ไอค์ยังคงหอบหายใจหนัก แต่ก็ยังพูดอย่างตื่นเต้นว่า "ข่าวดี... ข่าว! ข่าวดี เครน!"

"มีอะไรเหรอ?" เครนทำหน้างง เขาไม่เคยเห็นอีกฝ่ายตื่นเต้นขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่ภาษีถูกลดครั้งล่าสุด

"ท่านไวส์เคานต์ออกคำสั่งอีกแล้ว รับสมัครอัศวินใหม่!"

ดวงตาของเครนเป็นประกาย แต่ไม่นานก็หม่นหมองลงอีกครั้ง ผลลัพธ์ของการรับสมัครใหม่ก็คงเหมือนเดิม

"คราวนี้ไม่เหมือนคราวที่แล้ว!" ไอค์คว้ามือเครน "ท่านไวส์เคานต์แก้กฎระเบียบใหม่ เราไม่ต้องเสียเงินค่าฝึกในค่ายทหาร! ทุกอย่างฟรีหมด!"

ปากของเครนอ้ากว้างด้วยความตกตะลึงจนหุบไม่ลง เขารีบถาม "จริงเหรอ!"

"จริงสิ! เจ้ามาดูพร้อมกับข้าเลย มีอัศวินขี่ม้ามาที่หมู่บ้านเราด้วยตัวเองเลยนะ! จะเป็นของปลอมได้ยังไง?" พูดจบ ไอค์ก็ลากเครนวิ่งออกไป

"ลุงแกรี่ ป้าเจสสิก้า ข้าพาเครนไปดูหน่อยนะครับ เดี๋ยวรีบกลับมา!"

เครนหันกลับมามองพ่อแม่ด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ คู่สามีภรรยารีบโบกมือให้พวกเขารีบไป

หลังจากเครนจากไป บ้านที่ขาดสมาชิกไปหนึ่งคนกลับดูสดใสกว่าตอนแรก ใบหน้าของคู่สามีภรรยาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แม้เมลีจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่แรงใจในการกินของนางก็เพิ่มขึ้นตามบรรยากาศที่สดใสนี้

"ท่านไวส์เคานต์เป็นคนดีจริงๆ" ชายผู้เป็นพ่อถอนหายใจ เขารู้ว่าความปรารถนาของลูกชายจะได้เป็นจริงเสียทีในคราวนี้

หญิงผู้เป็นแม่รีบเสริม "ท่านไวส์เคานต์เป็นขุนนางที่ดีที่สุดที่ข้าเคยเห็นมาเลย เวลาไปโบสถ์สัปดาห์หน้า ข้าจะขอพรต่อพระเจ้าให้ท่านสุขภาพแข็งแรง ปลอดภัย และมีความสุข!"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ชายหญิงทั้งสองก็รีบพนมมือ "ขอบคุณพระเจ้าที่ประทานอาหารให้เรา!"

เมลีก็ทำท่าเลียนแบบ "ขอบคุณพระเจ้าที่ประทานอาหารให้เรา!"

จากนั้นนางก็แอบลืมตาข้างหนึ่งมองพ่อกับแม่ เมื่อเห็นว่าพวกเขายังคงสวดมนต์อยู่ นางก็กระซิบเบาๆ "พระเจ้าคะ ถ้าท่านให้หนูได้กินลูกอมทุกวัน พระเจ้าคะ ท่านจะดีที่สุดเลย!"