บทที่ 12 ความจริงและความยุติธรรม

บทที่ 12 ความจริงและความยุติธรรม

"เจ้ารู้ใช่ไหมว่าต้องทำอะไรตอนนี้?" แคลร์เอ่ยถามเสียงเบา

"รับทราบครับ ท่านลอร์ด!" ฮันท์ตอบกลับเสียงดังฟังชัด

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน หันไปเผชิญหน้ากับเหล่าลูกทีมที่เคยให้กำลังใจเขาเมื่อครู่ สีหน้าของฮันท์เคร่งขรึม ราวกับได้เกิดใหม่ แตกต่างจากฮันท์คนเดิมอย่างสิ้นเชิง

"หัวหน้า..." ลูกทีมคนหนึ่งเรียกเสียงอ่อย

"ตอนนี้! ข้าให้เวลาพวกเจ้า 3 นาที ไสหัวออกไปจากค่ายทหารซะ ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!"

ออร่าต่อสู้สีแดงจางๆ แผ่ออกมาจากร่างของฮันท์ แรงกดดันที่มองไม่เห็นถาโถมเข้าใส่เหล่าลูกทีมที่ยังไม่ได้ฝึกฝนพลังปราณ

ลูกทีมต่างตกตะลึง ไม่เข้าใจว่าทำไมหัวหน้าของพวกเขาถึงเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้ในเวลาไม่ถึงนาที

บางคนยังพยายามเกลี้ยกล่อม "หัวหน้า พวกเราทำงานด้วยกันมาตั้งสิบกว่าปี..."

"หุบปาก! ตั้งแต่นี้ไป ข้าไม่ใช่หัวหน้าของพวกเจ้า! และพวกเจ้าก็ไม่ใช่อัศวินแห่งดินแดนไวส์เคานต์กริฟฟินอีกต่อไป! ถ้าอยากกลับมาเป็นอัศวินอีกครั้ง ก็ไปฝึกให้ถึงระดับอัศวินฝึกหัดแล้วค่อยมารอสมัครใหม่!" ฮันท์ประกาศกร้าว

เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ ยังไม่ขยับ ฮันท์ก็สะบัดดาบใหญ่ในมือ ฟาดคลื่นดาบสีแดงจางๆ ออกไป ผ่าพื้นดินตรงหน้าจนเกิดรอยแยกขนาดใหญ่

"ตูม!"

ฝูงคนสะดุ้งโหยง รีบถอยกรูด มองฮันท์ด้วยสายตาตื่นตะลึง

"เหลือเวลาอีก 2 นาที ถ้ายังไม่ออกไป อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!" ฮันท์ย้ำ

คราวนี้ สีหน้าของเหล่าลูกทีมตรงหน้าแข็งค้าง พวกเขาไม่คิดเลยว่าอดีตรองหัวหน้าผู้นี้จะไร้เยื่อใยได้ขนาดนี้ แม้ในใจจะคิดเช่นนั้น แต่มือไม้กลับไม่หยุดนิ่ง รีบวิ่งกลับไปยังห้องพักในค่ายทหารเพื่อเก็บข้าวของมีค่าทันที

หลังจากขนของออกมา บางคนที่ยังแค้นเคืองก็ตะโกนด่าทอฮันท์ "มิตรภาพตั้งกี่ปี ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะทำกับพวกเราแบบนี้เพื่อตำแหน่งหัวหน้า! เหอะ! คอยดูเถอะว่าเจ้าจะยืดอกภูมิใจได้นานแค่ไหน! เจ้ามันก็แค่สุนัขรับใช้ของท่านลอร์ด!"

พูดจบ ยังไม่ทันที่ฮันท์จะได้ตอบโต้ คนผู้นั้นก็วิ่งแน่บออกจากค่ายทหารราวกับหนีตาย ปากเก่งแต่ฝีมือไม่เอาไหน ขืนอยู่ต่อคงโดนฮันท์ฟันทีเดียวจอด เลยรีบชิ่งหนีไปก่อนจะโดนคิดบัญชี

ทว่าฮันท์ไม่ได้สนใจ เขาเพียงยืนนิ่งถือดาบใหญ่ รอจนกระทั่งลูกทีมที่ถูกคัดออกจะจากไปจนหมด แล้วจึงหันกลับมาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านลอร์ด พวกเขาออกไปหมดแล้วตามคำสั่งครับ"

เมื่อเห็นการกระทำของฮันท์ แคลร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ตอนนี้เขามีคนที่ใช้งานได้จริงในดินแดนไวส์เคานต์แห่งนี้แล้ว

"การเตรียมการรับสมัครอัศวินใหม่เป็นยังไงบ้าง?" แคลร์ถามพลางมองไปที่ฮันท์

"ผู้ที่มาลงชื่อสมัครถูกจัดให้รอในห้องโถงแล้วครับ เชิญท่านลอร์ดตามข้ามา"

ฮันท์เดินนำพาแคลร์ไปยังอาคารหลังหนึ่งในค่ายทหาร ซึ่งเป็นห้องโถงของค่ายและยังเป็นสถานที่ประชุมของเหล่าอัศวิน แต่ถูกปล่อยทิ้งร้างไม่ได้ใช้งานมานานแล้ว

แคลร์ขมวดคิ้วเมื่อเดินเข้าไปในห้องโถงที่ค่อนข้างทรุดโทรม และยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้นหลังจากเห็นสภาพภายใน

จำนวนคนที่ยืนรอลงชื่ออยู่ตรงหน้ามีไม่ถึงยี่สิบคน และสภาพร่างกายของพวกเขาก็ดูไม่ค่อยได้เรื่อง แคลร์ถึงกับเห็นคนอ้วนฉุที่มีไขมันพอกพูนอยู่ด้วยซ้ำ

หลังจากกวาดตามองรอบๆ แคลร์กลับไม่เห็นชายหนุ่มที่ชื่อครานที่เขาเคยเจอวันนั้นเลย เด็กหนุ่มอายุ 16 ปี สูงกว่า 190 เซนติเมตร ร่างกายกำยำแข็งแรงกว่าคนกลุ่มนี้มาก แถมความฝันของเขาคือการเป็นอัศวิน แล้วทำไมเขาถึงไม่มาสมัครล่ะ?

เมื่อเห็นแคลร์ขมวดคิ้ว ฮันท์รีบอธิบาย "คนเหล่านี้คือผู้ที่มีคุณสมบัติดีที่สุดในเมืองนาฟูแล้วครับ ส่วนคนอื่นๆ ที่อยากสมัครนั้นแย่ยิ่งกว่านี้อีก"

"เมืองนาฟู?" แคลร์จับประเด็นสำคัญในประโยคได้ "ทำไมไม่รับสมัครคนจากหมู่บ้านใกล้เคียงด้วยล่ะ?"

สีหน้าของฮันท์ดูลำบากใจเล็กน้อย แต่ก็ยังแข็งใจตอบ "ท่านลอร์ด ชายหนุ่มในหมู่บ้านเหล่านั้นไม่มีอาหารเพียงพอที่จะมาเป็นอัศวินหรอกครับ การฝึกอัศวินนั้นหนักหนาสาหัส ต้องกินอาหารปริมาณมากทุกวัน แต่ครอบครัวของพวกเขาในหมู่บ้านส่วนใหญ่ยากจนข้นแค้น ไม่มีปัญญาหาอาหารมาสนับสนุนการฝึกเพื่อเป็นอัศวินได้หรอกครับ"

"หา?" แคลร์งุนงง จะเกณฑ์คนมาเป็นทหารที่นี่ยังต้องให้พวกเขาเตรียมอาหารมาเองอีกเหรอ?

"ข้าจำได้ว่าการเป็นอัศวินมีเงินเดือนตายตัว และก็ไม่น้อยเลยนี่ตั้งหลายเหรียญทองต่อเดือน"

"นั่นก็จริงครับ แต่ก่อนที่จะได้เป็นอัศวินบรรดาศักดิ์ การเตรียมตัวทุกอย่างต้องออกค่าใช้จ่ายเอง..." ฮันท์อธิบาย

แคลร์เดาะลิ้นในใจ ชิ! พวกชนชั้นขุนนางใจดำพวกนี้ ไม่คิดจะลงทุนกับการฝึกช่วงแรกเลย กะจะเอาของฟรีลูกเดียว

แคลร์โบกมือ "ไล่พวกเขากลับไปให้หมด"

ดวงตาของฮันท์ฉายแววประหลาดใจ แต่เขาก็ยังทำตามคำสั่ง ไล่คนเหล่านั้นกลับไป

"ไปประกาศรับสมัครใหม่ เป้าหมายคือชายหนุ่มทุกคนที่มีคุณสมบัติในดินแดนไวส์เคานต์ ยกเลิกข้อกำหนดเรื่องเตรียมอาหารมาเอง ข้าจะจัดหาอาหารให้ฟรี พร้อมเงินเดือน 500 เหรียญทองแดงต่อเดือน หลังจากเลื่อนขั้นเป็นอัศวินทองแดง เงินเดือนจะเพิ่มเป็น 5 เหรียญทองต่อเดือน"

ฮันท์อ้าปากค้างด้วยความตกใจ แต่วินาทีถัดมาเขาก็ตอบรับอย่างตื่นเต้น "รับทราบครับ! ท่านลอร์ด!" เขาไม่ใช่คนโง่ ย่อมรู้ดีว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะนำพาผู้ที่มีศักยภาพมาสู่ค่ายทหารมากแค่ไหน!

แคลร์ตบไหล่ฮันท์ "ข้าฝากเรื่องการคัดเลือกคนที่มีแววไว้กับเจ้า อย่าให้เงิน 500 เหรียญทองแดงและค่าอาหารของข้าต้องเสียเปล่าล่ะ"

"รับประกันว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จครับ ท่านลอร์ด! ข้าจะฝึกกองอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดให้ท่านเอง!" ฮันท์กล่าวอย่างฮึกเหิม

แคลร์หันหลังเดินออกไป พลางพูดเบาๆ "ห้องโถงเก่าๆ นี่ควรซ่อมแซมได้แล้ว อุปกรณ์ที่ชำรุดในสนามฝึกก็ควรเปลี่ยนใหม่ เดี๋ยวไปเบิกเงินกับพ่อบ้านเรแกนได้เลย อันไหนควรประหยัดก็ประหยัด อันไหนควรจ่ายก็อย่าตระหนี่"

ร่างของฮันท์สั่นสะท้าน มองแผ่นหลังของแคลร์ เขาสัมผัสได้ว่าไวส์เคานต์คนใหม่ผู้นี้มีความทะเยอทะยานและวิสัยทัศน์ที่แตกต่างจากขุนนางคนอื่นๆ

ไฟในใจของเขาถูกจุดให้ลุกโชนอย่างสมบูรณ์ "ข้าสัญญาว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ ท่านลอร์ด!"

แคลร์หันกลับมามองฮันท์ที่กำลังตื่นเต้น "มะรืนนี้ข้าจะมาใหม่"

ฮันท์ก้าวเท้าไปข้างหน้า ตั้งใจจะไปส่งแคลร์ที่คฤหาสน์ไวส์เคานต์ แต่ถูกแคลร์ห้ามไว้ "ไม่ต้องไปส่ง ทำตามที่ข้าสั่งก็พอ"

"รับทราบครับ!"

...

เมื่อเดินออกจากค่ายทหาร เรแกนเดินตามหลังแคลร์ด้วยท่าทางอึกอัก เหมือนมีอะไรจะพูด เขามีสีหน้าแบบนี้ตั้งแต่ตอนอยู่ข้างในแล้ว

"พูดมาเถอะ อย่าเก็บไว้" แคลร์เห็นความลังเลของเรแกน

"นายน้อย ทำแบบนี้ต้องใช้เหรียญทองมหาศาลเลยนะครับ" เรแกนพูดด้วยความเสียดายเงิน

"เงินมีไว้ใช้นี่นา? ข้าเพิ่งบอกไปว่าอันไหนควรประหยัดก็ประหยัด แต่สิ่งจำเป็นก็ไม่ควรตระหนี่ เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงคัดพวกอัศวินที่ยังฝึกปราณไม่ได้ออกไปล่ะ?"

"เพราะพวกเขาอ่อนแอเกินไป?" เรแกนเดา

แคลร์หัวเราะเบาๆ "ไม่ใช่หรอก เป็นเพราะพวกเขาอยู่ในดินแดนไวส์เคานต์มานานเกินไป ต่อให้ไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกพ่อค้าขุนนางเหล่านั้น พวกเขาก็คงไม่ไว้ใจข้าที่เป็นเจ้าเมืองคนใหม่เต็มร้อย ข้าต้องการสร้างกองอัศวินที่ฟังคำสั่งข้าแต่เพียงผู้เดียว ดังนั้นข้าจึงต้องล้างไพ่ในค่ายทหารใหม่ และประทับตราของข้าลงไป"

เรแกนพยักหน้าหงึกหงัก

ทันใดนั้น แคลร์ก็หยุดเดินและมองไปที่เรแกน ถามว่า "เจ้ารู้ไหมว่าความจริงและความยุติธรรมคืออะไร?"

เรแกนชะงัก "ความจริงและความยุติธรรมคืออะไรครับ?"

แคลร์ยิ้มบางๆ "กำปั้นที่ใหญ่ที่สุดคือความจริง และผู้ชนะคือความยุติธรรม"

"แล้วฮันท์คนนั้นล่ะครับ? เราไว้ใจเขาได้ไหม?" เรแกนถามต่อ

แคลร์เพียงยิ้มเล็กน้อย ก้าวขึ้นรถม้าโดยไม่ตอบคำถาม "กลับกันเถอะ"

เรแกนบังคับรถม้ามุ่งหน้ากลับสู่คฤหาสน์ไวส์เคานต์ ในใจคิดว่าคงต้องหาคนขับรถม้าสักคนแล้ว จะได้ไม่ต้องมาทำหน้าที่คนขับรถม้าควบตำแหน่งพ่อบ้านแบบนี้อีก