บทที่ 16 ธุรกรรมใหม่

บทที่ 16 ธุรกรรมใหม่

ห้าหรือหกนาทีต่อมา เครนเป็นคนแรกที่เข้าเส้นชัย พยุงขาและหอบหายใจอย่างหนัก ตามมาด้วยไอค์ ซึ่งมาจากหมู่บ้านเดียวกัน

ไมลี่ย์ขมวดคิ้วอย่างเป็นกังวล มือเล็กๆ ของเธอแทบจะฉีกมุมเสื้อผ้าของตัวเองขาดแล้ว

"พักสักหน่อยเถอะ" แคลร์พูดเบาๆ

ฮันท์สั่งให้คนที่เข้าเส้นชัยแล้วพักผ่อนทันที

แคลร์ค่อยๆ ผลักไมลี่ย์เบาๆ และกระซิบว่า "ไปหาพี่ชายของเธอสิ"

"โอ้! โอ้!" ไมลี่ย์วิ่งไปหาอย่างล่าช้า อ้ามืออวบอ้วนเล็กๆ ของเธอจะกอดเครน แต่เครนกลับจับหัวเล็กๆ ของเธอไว้

"อย่ากอด ข้าตัวเปื้อนโคลนไปหมดแล้วตอนนี้"

"ฮึ่ม! พี่ใจร้าย ไม่ยอมให้ไมลี่ย์กอด" ไมลี่ย์เท้าเอวอย่างไม่พอใจ

เครนจิ้มหน้าผากของเธอ "เจ้ามาที่นี่ทำไม? แถมยังมากับท่านไวส์เคานต์อีก"

พูดถึงเรื่องนี้ ดวงตาของไมลี่ย์ก็สว่างวาบขึ้น เธอจับมือของเครนด้วยความตื่นเต้นและพูดว่า "ไมลี่ย์ไม่รู้ว่าพี่ชายคนโตคือท่านไวส์เคานต์ เขาพาไมลี่ย์มาที่นี่ระหว่างทาง"

เครนจิ้มหัวไมลี่ย์อีกครั้ง "เจ้ายังไม่ได้บอกว่ามาที่นี่ได้ยังไง"

ไมลี่ย์ปิดปาก ก้มหน้ามองส้นเท้าของตัวเอง ไม่ยอมพูดอะไร

"เจ้าแอบหนีออกมาจากบ้านเหรอ? ไม่ได้บอกแม่ใช่ไหม?"

ไมลี่ย์เริ่มกระวนกระวาย "หนูมาเอาของอร่อยมาให้พี่ชาย!" พูดจบเธอก็เปิดตะกร้าไม้ไผ่และหยิบขนมปังข้าวสาลีกับเนื้อย่างสีเข้มข้างในออกมา

เครนชำเลืองมอง ยิ้ม รับมาใส่ปาก แม้ว่าจะเทียบกับอาหารรสเลิศที่เขากินเมื่อเช้าไม่ได้ แต่มันก็เป็นอาหารอร่อยสำหรับครอบครัวของเขาจริงๆ

หลังจากกินขนมปังไปสองสามคำ เครนก็เก็บอาหารกลับเข้าไปในตะกร้า "พี่ชายของเจ้าที่นี่ไม่ขาดอาหารหรอกนะ ต่อไปอย่าเอาของมาที่นี่อีก เข้าใจไหม?"

"แต่... แต่ไมลี่ย์คิดถึงพี่ชาย!" ไมลี่ย์เกือบจะร้องไห้ เธอรู้สึกเหมือนจะตายถ้าไม่ได้เจอพี่ชายแค่ 1 วัน

เครนแตะหัวไมลี่ย์และปลอบโยน "พี่ชายกลับไปได้เดือนละ 2 ครั้ง เจ้าเป็นเด็กดีรอพี่ชายที่บ้านนะ ตกลงไหม? เดี๋ยวพี่ชายจะซื้อขนมไปให้ตอนกลับ"

"โอ้! โอ้!" พูดถึงขนม ไมลี่ย์ก็พลันนึกขึ้นได้ เธอนำลูกอมสีรุ้ง 2 เม็ดที่แคลร์ให้เธอก่อนหน้านี้ออกมา หยิบออกมา 1 เม็ดและยื่นให้ "นี่ นี่คือลูกอมที่ไมลี่ย์ขอพี่ชายมา เม็ดนี้ให้พี่ชาย"

เครนรับมันจากมือไมลี่ย์ และเห็นไมลี่ย์ซ่อนลูกอมอีกเม็ดไว้ในอ้อมแขน จึงถามด้วยความสงสัย "เจ้าจะไม่กินเหรอ?"

ไมลี่ย์ซ่อนลูกอมให้ลึกขึ้นไปอีกโดยไม่สนใจ "ไมลี่ย์กินไปแล้ว เม็ดนี้เอาไว้ให้แม่กิน ไมลี่ย์คิดว่าลูกอมอร่อยมาก แต่แม่กลับบอกว่าลูกอมไม่อร่อย น้ำตาลทรายแดงที่แม่ซื้อมาก็ให้ไมลี่ย์กินคนเดียว ไม่ยอมลองชิมเลยสักนิด ครั้งนี้ ลูกอมเม็ดนี้จะต้องเปลี่ยนใจแม่ได้แน่นอน!"

ขณะที่เธอพูด ดวงตาของไมลี่ย์ดูเหมือนกำลังลิ้มรสความมหัศจรรย์ของลูกอมที่เพิ่งกินไป และพูดกับเครนอย่างตื่นเต้น "พี่ชาย รีบกินเลย มันเปรี้ยวๆ หวานๆ อร่อยมาก ดีกว่าน้ำตาลทรายแดงอีกนะ"

เครนตกตะลึง มองลูกอมในมือและกำลังจะพูด

ไมลี่ย์ก็เสริมขึ้นอีก "รีบกินเลยนะ ไม่อย่างนั้นไมลี่ย์จะโกรธ มันอร่อยจริงๆ นะ!"

เครนเก็บลูกอมไว้ในอ้อมแขนและแตะหัวเล็กๆ ของเธอ "พี่ชายเพิ่งฝึกเสร็จ กินอะไรไม่ได้หรอก เดี๋ยวจะกินตอนกลางคืนนะ"

ใบหน้าเล็กๆ ของไมลี่ย์บึ้งตึง แต่เธอก็กลับมาสดใสอย่างรวดเร็วและกำชับ "งั้นพี่ชายต้องกินจริงๆ นะ"

"ตกลง ตกลง"

ทั้งสองพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง แต่เวลาพักผ่อนก็สั้นเสมอ

"เจ้าพวกตัวแสบ ลุกขึ้นได้แล้ว พักนานขนาดนี้ก็พอแล้ว!" เสียงเข้มงวดของฮันท์ดังขึ้น

ในเวลานี้ แคลร์ก็เดินเข้ามา จับมือไมลี่ย์และพูดกับเครนว่า "ไม่ต้องห่วง ข้าจะให้คนไปส่งนางกลับบ้านอย่างปลอดภัย"

เครนรีบลุกขึ้นยืนและทำความเคารพแบบอัศวิน "ขอบคุณท่านไวส์เคานต์ขอรับ!"

แคลร์พยักหน้าเบาๆ แล้วพาไมลี่ย์ขึ้นรถม้าไปด้วยกัน

ไมลี่ย์ก็เป็นเด็กดีเช่นกัน เมื่อรู้ว่าเธอจะส่งผลกระทบต่อการฝึกของพี่ชายที่นี่ เธอก็ทำตามแคลร์ขึ้นรถม้าไปอย่างว่าง่าย

ภายในคฤหาสน์ไวส์เคานต์

"เธอเล่นที่นี่ได้นะ ข้าจะไปทำการทดลอง แล้วจะให้คนไปส่งเธอกลับบ้านหลังอาหารกลางวัน" แคลร์พูดกับไมลี่ย์

ไมลี่ย์มองไปรอบๆ ปราสาทขนาดใหญ่ ดูประหม่าเล็กน้อย ห้องไหนๆ ที่นี่ก็ใหญ่กว่าบ้านของเธอและหรูหรากว่ากันมากนัก

อย่างไรก็ตาม หลังจากแคลร์ออกไปแล้ว ไมลี่ย์นั่งอยู่บนโซฟาพักหนึ่ง แอบกินผลไม้ไปหลายลูก และก็ไม่รู้สึกประหม่าอีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหนึ่งในสาวใช้ที่นี่เป็นพี่สาวจากหมู่บ้านของเธอ ไมลี่ย์ก็ผ่อนคลายมากขึ้น

นอกจากนี้ เธอยังเป็นแขกที่แคลร์เชิญมา ดังนั้นเรแกนถึงแม้จะไม่ชอบเธอที่เป็นสามัญชน แต่ก็ไม่ได้ปฏิบัติกับเธออย่างรุนแรงเหมือนที่ปฏิบัติต่อสาวใช้ หลังจากบอกว่าชั้นใต้ดินและชั้น 6 เป็นพื้นที่หวงห้ามแล้ว เขาก็ปล่อยให้ไมลี่ย์เล่นในคฤหาสน์ไวส์เคานต์

เมื่อเดินเล่นไปทั่วคฤหาสน์ไวส์เคานต์ ไมลี่ย์ก็เดินตามกลิ่นเข้าไปในห้องครัวและได้พบกับยูน่าที่กำลังเตรียมอาหารกลางวัน ทั้งสองไม่รู้ว่าคุยอะไรกัน แต่ก็กลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันอย่างรวดเร็ว

...

ในเวลากลางคืน เมื่อดวงจันทร์แขวนอยู่บนยอดไม้ แคลร์ก็ออกมาจากห้องทดลองในชั้นใต้ดินในที่สุด

เขาเช็ดเลือดที่มือแล้วล้างในอ่างล้างหน้า แต่คิ้วของแคลร์ก็ยังขมวดอยู่

"ดูเหมือนว่าการพัฒนายาที่สามารถฝึกปราณต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วจะไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น หนูทดลองหลายสิบตัวถูกฆ่าตายไปแล้ว แต่ก็ยังไม่มีเบาะแสเลย" แคลร์ถอนหายใจ

เขามองดูหนังสือที่นำกลับมาจากเมืองหลวง ศึกษาอย่างละเอียดเกี่ยวกับปราณต่อสู้ มียาสำหรับฟื้นฟูปราณต่อสู้และกระตุ้นศักยภาพ และผลลัพธ์ก็ดีมาก ถึงกับมียาที่สามารถทำให้คนธรรมดาเลื่อนขั้นเป็นปราณต่อสู้ระดับทองแดงได้ภายในไม่กี่เดือน แต่ราคาแพงเกินไปมาก ขายแคลร์ทั้งตัวก็ไม่พอสำหรับอัศวิน 57 นายเหล่านั้น

เมื่อเห็นนายท่านหนุ่มของตนออกมา เรแกนก็รีบเข้ามาทันที

"นายน้อย อาหารเย็นพร้อมแล้ว ท่านต้องการรับประทานหรือไม่?"

แคลร์เพิ่งตระหนักว่าตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว จึงถามว่า "ส่งไมลี่ย์กลับบ้านแล้วหรือยัง?"

"หลังจากเชิญคุณหนูไมลี่ย์รับประทานอาหารกลางวันแล้ว กระผมก็ได้ให้คนขับรถม้าไปส่งเธอกลับบ้านอย่างปลอดภัยแล้วขอรับ"

"ตกลง" แคลร์พยักหน้าและเดินไปทางห้องอาหาร

หลังจากนั่งที่โต๊ะอาหารได้ไม่นาน สเต๊กหมูราดน้ำผึ้งก็ถูกนำมาวางตรงหน้าแคลร์

เขาหยิบมีดกับส้อมและหั่นเนื้ออย่างสบายๆ แคลร์มองไปที่ยูน่าด้านข้าง คิดว่าหากวันหนึ่งเขามีเวลา คงต้องสอนวิธีทำอาหารจีนให้นางบ้าง ไม่อย่างนั้นเขาก็คงเป็นโรคซึมเศร้าไม่ช้าก็เร็ว ถ้าต้องกินอาหารพวกนี้ทุกวัน

เมื่อเห็นแคลร์มองมาที่เธอ ยูน่าหน้าแดงและก้มหน้าลง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

อาหารเย็นเสร็จอย่างรวดเร็ว หลังจากเช็ดปากด้วยผ้าเช็ดปาก แคลร์ก็ถามว่า "ตอนนี้กี่โมงแล้ว?"

"กราบเรียนนายน้อย ตอนนี้ 22:30 น. ขอรับ"

"ตกลง" แคลร์ลุกขึ้นและเดินไปทางบันได สั่งว่า "อย่าให้ใครขึ้นไปชั้น 6"

วันนี้เป็นโอกาสในการแลกเปลี่ยนที่เขารอคอยมา 1 สัปดาห์ เดิมทีเขาลายว่าจะเก็บไว้ใช้ในการแลกเปลี่ยนครั้งหน้าเพื่อสร้างมิตร แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาควรใช้มันก่อน

"ขอรับ ท่านลอร์ด!" เรแกนไม่ได้ตามไป เขายืนอยู่ด้านล่างเพื่อสั่งให้สาวใช้เริ่มเก็บกวาดห้องอาหาร

...

ดวงจันทร์แขวนอยู่เหนือยอดหลังคาพอดี แคลร์สามารถมองเห็นดวงจันทร์เต็มดวงผ่านกระจกใสขนาดใหญ่

และเขาก็หยุดการพลิกดูหนังสือในมือ "เที่ยงคืนแล้ว..."

ความคิดของแคลร์เคลื่อนไหว แผงข้อมูลเรียบง่ายก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา เมื่อมองไปที่มุมขวาบน แน่นอนว่าคะแนนการแลกเปลี่ยนกลายเป็น 1!

แคลร์ไม่ลังเลและกล่าวทันทีว่า "เริ่มการแลกเปลี่ยน!"

คลื่นที่เหมือนกระแสวนที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และกลิ่นอายเวทมนตร์ก็แผ่ออกมา

แม้แต่แคลร์ที่ตอนนี้มีความรู้เวทมนตร์ของเจ้าของร่างเดิมอย่างเต็มที่ ก็ยังไม่สามารถคิดออกได้ว่าการแลกเปลี่ยนข้ามโลกของเขาทำได้อย่างไร

แคลร์จ้องมองกระแสวนตรงหน้าอย่างใจเย็น รอคอยอย่างอดทน

"หวังว่าครั้งนี้จะได้จับคู่กับพ่อค้าที่ดีกว่าเดิม..."