บทที่ 8 เหล่าขุนนาง

บทที่ 8 เหล่าขุนนาง

เมื่อถึงเวลาเที่ยง สาวใช้ก็ต่างวุ่นวายกับการงาน ส่วนแคลร์ก็ตื่นจากการงีบหลับแล้ว

หลังจากเดินลงมาที่ชั้นล่าง เรแกนก็รีบเข้ามาหาเขาทันที

"นายน้อยครับ ยังไม่มีใครมาสมัครตำแหน่งอาลักษณ์ที่ท่านต้องการเลย"

"หืม? ค่าจ้างไม่พอเหรอ? ข้าเสนอให้ตั้ง 50 เหรียญเงินเลยนะ?"

"ไม่ใช่หรอกครับ ค่าจ้างที่ท่านเสนอให้นั้นถือว่าใจป้ำมากเมื่อเทียบกับขุนนางคนอื่น แต่ข้าสงสัยว่าในเมืองนาฟูนี้อาจจะไม่มีใครที่อ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็นเลย หรือไม่เช่นนั้นพวกเขาก็คงจะมาสมัครกันแล้ว"

แคลร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดว่าการศึกษาพื้นฐานที่นี่จะขาดแคลนขนาดนี้ ดูเหมือนแผนการเปิดโรงเรียนประถมของเขาคงต้องเลื่อนออกไปก่อน

"ไม่เป็นไร ไม่ต้องรีบ ถ้าหาคนไม่ได้จริงๆ เราค่อยไปประกาศรับสมัครจากเขตขุนนางอื่นก็ได้"

"รับทราบครับ"

เรแกนเดินตามแคลร์ลงมาที่ชั้นล่าง เขาได้สั่งให้สาวใช้เตรียมอาหารกลางวันไว้แล้ว เขาลงมาคุมการปรุงอาหารของนายน้อยด้วยตัวเอง มิฉะนั้นเขาคงไม่กล้าเสิร์ฟอะไรที่ทำโดยสาวใช้หน้าใหม่เหล่านี้ให้นายน้อยทานแน่

เมื่อนั่งลงที่โต๊ะอาหาร แคลร์มองดูสเต็กย่างชิ้นโตตรงหน้า ความอยากอาหารของเขาไม่ค่อยดีนัก แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ใช้มีดและส้อมหั่นชิ้นเนื้อส่งเข้าปาก

"อืม ไม่เลว" แคลร์เอ่ยชม แม้จะเทียบไม่ได้กับอาหารเลิศรสที่เขาเคยกินในชาติที่แล้ว แต่มันก็ดีกว่ามื้อก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน

ยูน่าก้าวออกมา ใบหน้าแดงระเรื่อ ก้มศีรษะลงและกล่าวว่า "ขอบคุณค่ะ นายน้อย!"

"หืม?" แคลร์มองไปที่ยูน่า เด็กสาวผมดำที่มาสมัครงาน เขาจำนางได้ "เจ้าทำอาหารจานนี้เหรอ?"

"ใช่... ใช่ค่ะ พ่อบ้านเรแกนสอนข้าทำค่ะ" ยูน่าตอบเสียงเบา

"เจ้าทำได้ดีมาก" แคลร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

ทว่าเรแกนกลับขมวดคิ้วและดุว่า "ใครสั่งให้เจ้าขัดจังหวะการทานอาหารของนายน้อย? ออกไปเดี๋ยวนี้!"

ยูน่าตัวสั่นเทาราวกับลูกกวางที่ตื่นกลัวและรีบวิ่งหนีออกจากห้องอาหารไป

แคลร์ยิ้มแห้งๆ "เจ้าไม่เห็นต้องเข้มงวดกับพวกนางขนาดนั้นเลย"

"นายบ่าวต้องรู้จักที่ต่ำที่สูงครับ มันเป็นกฎ"

แคลร์ไม่พูดอะไรต่อ นี่เป็นหน้าที่ของเรแกน และเขาไม่อยากก้าวก่ายมากเกินไป อย่างไรเสียสภาพแวดล้อมทั้งหมดก็เป็นเช่นนี้ เขาจะค่อยๆ ปลูกฝังแนวคิดสมัยใหม่เข้าไป การจะเปลี่ยนความคิดของเรแกนในทันทีนั้นเป็นไปไม่ได้

"นางทำอาหารอร่อย ให้หน้านางดูแลเรื่องครัวต่อจากนี้ไปแล้วกัน"

"ข้าก็เห็นด้วยครับ" เรแกนโค้งคำนับอย่างเห็นดีด้วย

ในขณะเดียวกัน ยูน่าที่วิ่งออกมาก็หอบหายใจพลางคิดในใจว่า 'พ่อบ้านเรแกนใจร้ายจัง นี่เป็นครั้งที่ 7 แล้วนะที่ข้าโดนดุ ข้าโดนดุเรื่องซุ่มซ่ามตอนทำอาหารตลอดเลย แต่นายน้อยใจดีมาก ท่านไม่ได้เข้มงวดกับข้าตอนสัมภาษณ์ แล้วเมื่อกี้ท่านก็ยังพูดจาอ่อนโยนด้วย'

เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยูน่า ช่างวิเศษเหลือเกินที่ได้ทำงานในคฤหาสน์ไวเคานต์

...

"นายน้อย มีเรื่องครับ"

"ว่ามา"

"พวกขุนนางชั้นผู้น้อยและพ่อค้าบางคนในเมืองวางแผนจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับท่านคืนนี้ครับ"

ขุนนางชั้นผู้น้อยในเมืองนาฟูคือขุนนางที่ไม่มีดินแดนปกครอง หลังจากค้นพบเหมืองเวทมนตร์ ไวเคานต์กริฟฟินคนก่อนก็ได้มอบเงินก้อนโตให้แก่ขุนนางชั้นผู้น้อยใต้บังคับบัญชา และยึดที่ดินในอาณาเขตทั้งหมดกลับคืนมา เพราะใครจะไปรู้ว่าที่ดินของขุนนางเหล่านั้นอาจมีเหมืองเวทมนตร์ซ่อนอยู่ก็ได้?

ในราชอาณาจักร ที่ดินของขุนนางสามารถซื้อขายได้อย่างถูกกฎหมาย ขุนนางจำนวนมากที่สูญเสียที่ดินศักดินาได้ขายอาณาเขตของตนให้กับขุนนางคนอื่น หากกริฟฟินไม่ได้ร่ำรวยจากเหมืองเวทมนตร์ เขาคงจะขายอาณาเขตไวเคานต์อันห่างไกลนี้ทิ้งหลังจากย้ายไปเมืองหลวงแล้ว

แคลร์หัวเราะเบาๆ "ทำไมไม่จัดคืนที่เรากลับมาถึงล่ะ? ทำไมต้องรอให้ข้าฆ่าหัวหน้าอัศวินก่อนถึงจะคิดจัดงานเลี้ยงต้อนรับนี้?"

เรแกนเองก็รู้สึกเดือดดาล "งั้นเราไม่ต้องจัดงานเลี้ยงนี้! ข้าจะไปบอกให้พวกมันไสหัวไป"

"ไม่ต้อง" แคลร์โบกมือ "เราจะจัดงาน ทำไมต้องปฏิเสธคนที่เอาเงินมาให้เราด้วยล่ะ?"

ขุนนางและพ่อค้าเหล่านั้นคงเห็นว่าเขาฆ่าหัวหน้าอัศวินได้ และตอนนี้ก็อยากจะประจบสอพลอเขา

แต่ถ้าจะมาร่วมงานเลี้ยง พวกเขาก็ควรจะมีของขวัญติดไม้ติดมือมาด้วยไม่ใช่หรือ?

...

"ยินดีต้อนรับการมาเยือนของท่านลอร์ดวิลเบอร์! ของขวัญที่ท่านมอบให้ไวเคานต์คือดาบเหมันต์นิรันดร์ มูลค่า 500 เหรียญทอง!"

เรแกนยืนอยู่ที่ประตู ชูดาบขนาดใหญ่ขึ้น และจงใจตะโกนบอกขุนนางชั้นผู้น้อยที่อยู่นอกประตู

เหล่าขุนนางด้านนอกตกใจและรีบมองดูของขวัญในมือตนเอง ซึ่งมีมูลค่ามากที่สุดแค่ประมาณ 100 เหรียญทอง เทียบไม่ได้เลยกับของขวัญมูลค่า 500 เหรียญทองที่ลอร์ดวิลเบอร์มอบให้!

ยิ่งไปกว่านั้น พ่อบ้านยังตะโกนประกาศเสียงดัง หากของขวัญของพวกเขามีมูลค่าน้อยกว่านี้ พวกเขาจะเชิดหน้าชูตาต่อหน้าขุนนางเหล่านี้ในอนาคตได้อย่างไร?

ไม่ใช่แค่พวกเขาที่ประหลาดใจ แม้แต่ลอร์ดวิลเบอร์ที่เพิ่งมอบของขวัญให้ก็ตกใจมากเช่นกัน เขาจะไม่รู้มูลค่าของดาบที่ตัวเองให้ได้อย่างไร? มันมีค่าอย่างมากก็แค่ 50 หรือ 60 เหรียญทอง ไม่เกินไปกว่านั้น

หรือว่าพ่อบ้านของไวเคานต์จะเข้าใจผิด?

ในเวลานี้ บารอนยูจีนซึ่งอยู่ในลำดับที่สองก็มอบของขวัญเช่นกัน แต่สีหน้าของเขาดูไม่ผ่อนคลายนัก

เรแกนรับกล่องของขวัญมาและหัวเราะเบาๆ "ยินดีต้อนรับการมาเยือนของบารอนยูจีน! ของขวัญที่ท่านมอบให้ไวเคานต์คือชุดคลุมรัตติกาลทอแสง มูลค่า 100 เหรียญทอง และแหวนฝังทับทิม มูลค่า 450 เหรียญทอง!"

บารอนยูจีนดูขัดเขินเล็กน้อย พยายามปิดนิ้วหัวแม่มือขวาของตนให้มากที่สุดเพื่อไม่ให้คนอื่นเห็น แหวนทับทิมวงนั้นคือวงที่เขาถอดออกมาสดๆ ร้อนๆ

ต่อจากนั้น ขุนนางอีก 6-7 คนและพ่อค้ารายใหญ่หลายรายจากเมืองนาฟูก็ทยอยเข้ามา ต่างมอบของขวัญมูลค่าไม่ต่ำกว่า 500 เหรียญทอง แม้แต่เจ้าหน้าที่รัฐที่เคยแสร้งทำเป็นยากจน ก็ยังมอบกำไลข้อมือมูลค่ากว่า 700 เหรียญทอง

ลอร์ดวิลเบอร์ผู้มอบของขวัญคนแรกเริ่มรู้สึกกลัวในตอนท้าย หลังจากขุนนางทุกคนเข้ามาครบแล้ว เขาแอบวิ่งไปหาเรแกนและเพิ่มของขวัญมูลค่ากว่า 400 เหรียญทองให้ ถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ในขณะเดียวกัน เรแกนที่รับของขวัญก็ยิ้มกว้าง แอบดีใจอยู่เงียบๆ "ถ้านายน้อยไม่สอนวิธีนี้ให้ข้า ของขวัญที่ได้รับตอนนี้คงมีมูลค่าไม่เกิน 1,000 เหรียญทอง แต่ตอนนี้รวมกันแล้วมากกว่า 5,000 เหรียญทองเสียอีก!"

งานเลี้ยงจัดขึ้นในห้องนั่งเล่น และบนโต๊ะก็เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสหลากหลายชนิด ซึ่งเรแกนได้นำกลุ่มสาวใช้รีบจัดเตรียมไว้อย่างรวดเร็ว

แม้พวกเขาจะไม่ต้อนรับขุนนางเหล่านี้ แต่หน้าตาของตระกูลกริฟฟินก็ต้องรักษาไว้

หลังจากขุนนางและพ่อค้าเข้ามา พวกเขาเห็นแคลร์นั่งอยู่ที่ประธาน

"คารวะท่านไวเคานต์!"

"คารวะท่านไวเคานต์!"

"เชิญนั่ง ทุกท่าน!" แคลร์โบกมือ แต่ไม่ได้ลุกขึ้นต้อนรับ

สีหน้าของเหล่าขุนนางแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด แต่พวกเขาทุกคนล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าที่ผ่านโลกมามาก และหนังหน้าก็หนามากเช่นกัน พวกเขาหัวเราะแก้เก้อและหาที่นั่งลง

แคลร์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ฟังคำทักทายและคำเยินยอของเหล่าขุนนางเกี่ยวกับความสำเร็จของเขาในเมืองนาฟู และความยินดีที่เขากลับมาที่นี่

ใครๆ ก็พูดคำหวานฉาบฉวยได้ ใครก็เดาได้ว่าในบรรดาคนที่ไม่ต้อนรับการกลับมาของแคลร์มากที่สุด ขุนนางเหล่านี้น่าจะเป็นพวกแรก ตราบใดที่แคลร์ยังไม่กลับมา พวกเขาก็คือจักรพรรดิท้องถิ่นแห่งเมืองนาฟู

หลังจากพูดคุยตามมารยาท ขุนนางและพ่อค้าทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างสบตากันและหยุดพูด ทุกคนมองไปที่บารอนยูจีน

การกระทำที่ชัดเจนเช่นนี้จะรอดพ้นสายตาของแคลร์ไปได้อย่างไร? เขาหัวเราะเบาๆ ในใจ คิดว่า "จะบีบคั้นข้าหรือ?"

"อะแฮ่ม!" บารอนยูจีนกระแอมสองสามครั้ง ยืดตัวตรง และมองไปที่แคลร์

"ท่านไวเคานต์ ข้าคิดว่าการที่ท่านยกเลิกภาษีจำนวนมากขนาดนั้นไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่"

ก่อนที่แคลร์จะกลับมา พวกเขาเคยแบ่งปันภาษีส่วนเกินที่เก็บมาได้ การตัดภาษีเหล่านั้นออกไปอย่างกะทันหันจะทำให้รายได้ต่อปีของพวกเขาลดลงไปกว่าครึ่ง!

"บารอนยูจีนมีความเห็นอย่างไร? ลองว่ามาสิ"

บารอนยูจีนคิดอยู่ครู่หนึ่งและตอบว่า "การดำเนินงานและการก่อสร้างเมืองย่อมต้องใช้ภาษี การที่ท่านไวเคานต์ลดภาษีลงอย่างมากเช่นนี้ อาจส่งผลเสียต่อการพัฒนาเมืองได้"

แคลร์เกือบจะหลุดหัวเราะออกมา กล้าดียังไงมาพูดเรื่องการพัฒนาเมือง? ตอนที่เขาเห็นเมืองนาฟูครั้งแรก เขาเกือบคิดว่าเป็นเมืองร้างที่ถูกทิ้งร้างมาหลายทศวรรษ

เมื่อเห็นว่าแคลร์ไม่มีปฏิกิริยาอะไร ยูจีนจึงลองหยั่งเชิงดู "หากท่านไวเคานต์คงอัตราภาษีเดิมไว้ พวกเราทุกคนยินดีที่จะจ่ายภาษีบ้าง ซึ่งจะทำให้รายได้จากภาษีเพิ่มขึ้นเป็น 4 ถึง 5 เท่าของจำนวนเดิม"

ขุนนางคนอื่นต่างพากันสนับสนุน "ใช่! ใช่!"

"บารอนยูจีนพูดถูก"

ในมุมมองของพวกเขา มันก็แค่มีคนมาแบ่งเงินจากพวกชั้นต่ำเพิ่มอีกคน พวกเขาไม่รังเกียจที่จะได้ส่วนแบ่งน้อยลงหน่อย ยังไงซะมันก็เป็นธุรกิจที่ไม่มีความเสี่ยง

ดวงตาของแคลร์หรี่ลงโดยไม่รู้ตัว ใช้เงินของข้ามาติดสินบนข้า คิดออกมาได้ยังไง?

"แต่เรื่องการลดภาษีเป็นคำแนะนำของแฟรงค์นะ เขาเป็นเจ้าหน้าที่รัฐที่นี่มามากกว่า 10 ปี ข้าคิดว่าคำพูดของเขาน่าจะมีน้ำหนักพอสมควร"

แคลร์หรี่ตามองแฟรงค์ เจ้าหน้าที่รัฐที่เมื่อวานยังสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดรุ่งริ่ง แต่วันนี้กลับสวมเสื้อผ้าหรูหรา

อ่า ข้าจำได้ว่าปกติจะเป็นหนึ่งตอนก่อนเซ็นสัญญา แต่ตอนนี้ถี่ขึ้นแล้วเหรอ? แต่ช่างเถอะ ในเมื่อขอมา ข้าก็จะอัปเดตให้อีกตอน ในเมื่อข้าอัปเดตเพิ่มแล้ว ช่วยมอบตั๋วแนะนำให้ข้าด้วยนะ!!!!!!