บทที่ 7 รับสมัครสาวใช้

บทที่ 7 รับสมัครสาวใช้

"แม่! แม่!" เครนรีบวิ่งผ่านประตูเข้ามา

ในขณะนั้น หญิงสาวที่แคลร์พบก่อนหน้านี้กำลังอุ้มแมรี่และจัดแต่งทรงผมให้ลูกสาว เมื่อเห็นลูกชายที่ปกติเงียบขรึมดูร้อนรนเช่นนี้ นางจึงอดถามไม่ได้ว่า "เกิดอะไรขึ้น? รีบร้อนอะไรขนาดนั้น"

เครนหอบหายใจ พยายามพูดทีละคำอย่างชัดเจนเพราะกลัวว่าจะตกหล่นอะไรไป "ภาษีลดลงแล้ว! หลังจากท่านเจ้าเมืองกลับมาจากเมืองหลวง ท่านก็ได้ยกเว้นภาษีส่วนใหญ่ให้พวกเรา!"

"อะไรนะ!" หญิงสาวลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น "ลูกพูดจริงหรือ!"

"เรื่องจริง!" เครนเองก็ดูตื่นเต้นมากเช่นกัน "หลังจากที่อลันรู้ข่าวนี้ในเมืองนาฟู เขาก็รีบกลับมาบอกข่าวดีกับพวกเราทันที"

น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของหญิงสาว นางประสานมือเข้าด้วยกันแล้วสวดภาวนา "ขอบคุณพระผู้เป็นเจ้า ขอบคุณสำหรับพระเมตตาที่ประทานแก่เรา!"

ยังดีที่แคลร์ไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นเขาคงกลอกตามองบนไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นข้าที่ลดภาษีให้พวกเจ้า แต่พวกเจ้ากลับไม่ขอบคุณข้า ดันไปขอบคุณพระเจ้าเสียอย่างนั้น?

แม่และลูกทั้งสองตื่นเต้นกันมาก หญิงสาวถึงกับลืมหวีผมให้ลูกสาวและรีบลุกขึ้นยืน "แม่จะไปบอกข่าวดีนี้กับพ่อของลูก"

"อ้อ จริงสิ ยังมีประกาศอีกเรื่องหนึ่งด้วย"

หญิงสาวหยุดที่ประตู "มีอะไรอีกหรือ"

"ท่านไวเคานต์กำลังรับสมัครสาวใช้ 15 คน มีที่พักและอาหารให้ฟรี พร้อมเงินเดือนเดือนละ 10 เหรียญเงิน"

แม้ว่าหญิงสาวจะไม่ได้ตอบสนองรุนแรงนัก แต่แมรี่กลับกระโดดโลดเต้น "พี่จ๋า! แมรี่ไปเป็นสาวใช้ได้ไหม! หนูขยันมากนะ! หนูจะได้หาเงินมาซื้อลูกกวาดกิน!"

เครนลูบหัวน้องสาวเบาๆ "เขารับสมัครสาวใช้ที่อายุ 16 ปีขึ้นไป ปีนี้เจ้าเพิ่งจะ 6 ขวบ ยังขาดอีกตั้ง 10 ปี"

ใบหน้าเล็กๆ ของแมรี่บูดบึ้งทันที แต่สักพักนางก็นึกไอเดียดีๆ ออก "งั้นอีก 10 ปีแมรี่ค่อยไปสมัครเป็นสาวใช้ได้ไหม เงินที่แมรี่หาได้จะได้เอามาซื้อลูกกวาดให้พี่กินด้วย"

หญิงสาวใช้นิ้วจิ้มหน้าผากลูกสาวอีกครั้ง ยิ้มพลางกล่าวว่า "คิดแต่เรื่องกินนะเรา เดี๋ยวอีกไม่กี่วันพี่ชายเจ้าเข้าเมือง เขาจะซื้อลูกกวาดกลับมาฝาก"

แมรี่ที่เดิมทีกุมหัวด้วยความน้อยใจ พอได้ยินดังนั้นก็ยิ้มแก้มปริทันที นางเขย่ามือผู้เป็นแม่แล้วพูดว่า "รักแม่ที่สุดเลย! หนูจะไปบอกข่าวดีกับพ่อพร้อมกับแม่ด้วย!"

จากนั้นนางก็จูงมือแม่วิ่งนำออกไปก่อน หญิงสาวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเดินตามไปพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อข่าวการลดภาษีแพร่กระจายออกไป คลื่นแห่งความปิติยินดีก็แผ่ปกคลุมไปทั่วใจกลางเมืองนาฟูอย่างรวดเร็ว

...

บนสนามหญ้าหน้าคฤหาสน์ของท่านไวเคานต์ เด็กสาวจำนวนมากมารวมตัวกันเพื่อสมัครงาน และยังมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาจากภายนอกอย่างต่อเนื่อง

"เข้าแถว! ทีละคน!" เรแกนตะโกนเสียงดังจากบันไดสูงหน้าคฤหาสน์

เหล่าเด็กสาวด้านล่างรีบจัดแถวยาวเหยียดไปจนถึงนอกประตูเมือง คนที่อยู่ด้านหลังต่างเขย่งเท้าพยายามมองดูเหตุการณ์ด้านหน้า

แคลร์ชำเลืองมองสภาพอากาศ ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แดดร้อนระอุจนทำให้แสบหนังศีรษะ ในขณะที่เด็กสาววัย 15-16 ปีเหล่านั้นต้องทนกับความร้อนสูงและยืนเข้าแถวอย่างอดทน

"เรแกน ให้พวกนางเข้ามาเถอะ จัดการรับสมัครข้างในปราสาท"

"แต่ว่า นายน้อย..." เรแกนแสดงท่าทีไม่เต็มใจอย่างชัดเจนที่จะให้สามัญชนเหล่านี้เข้ามาในปราสาท

"ไม่มีแต่ ถ้าพื้นสกปรก สาวใช้ก็ทำความสะอาดได้" ในมุมมองของแคลร์ คนสำคัญกว่าสิ่งของเสมอ

"ตามที่ท่านประสงค์! ท่านช่างเป็นเจ้านายที่เมตตายิ่งนัก!" เรแกนเอ่ยสรรเสริญ

แคลร์เมินเฉยต่อคำประจบสอพลอของเรแกนที่มักจะหลุดออกมาเป็นครั้งคราว แล้วเดินนำเข้าไปในปราสาท

เด็กสาวที่อยู่ด้านหลังถามขึ้น "เกิดอะไรขึ้น? ข้างหน้ามีอะไรหรือเปล่า? ทำไมจู่ๆ แถวถึงเริ่มขยับ?"

"ท่านไวเคานต์อนุญาตให้พวกเราเข้าไปรับการคัดเลือกในปราสาท"

"ดีจัง! คนที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเราเมื่อกี้คือท่านไวเคานต์หรือ? เขาหล่อมาก เหมือนขุนนางผู้สูงศักดิ์จริงๆ!" เด็กสาวคนหนึ่งพูดด้วยความเขินอาย

"ใช่ แถมท่านไวเคานต์ยังใจดีมากด้วย การได้ทำงานในปราสาทของเขาต้องมีความสุขมากแน่ๆ"

เด็กสาวอีกคนมองไปรอบๆ แล้วถอนหายใจ "แต่ครั้งนี้มีคนมาเยอะมากเลย ข้าว่าคงไม่ค่อยมีหวังเท่าไหร่"

"หยุดคุยได้แล้ว ถึงตาเราเข้าไปแล้ว"

หลังจากเข้ามาด้านใน เรแกนจัดให้เหล่าเด็กสาวรออยู่ในโถงโถง ส่วนเขาและแคลร์เข้าไปในห้องประชุม บรรยากาศดูคล้ายกับการสัมภาษณ์งานบริษัทในชาติก่อนของเขาอยู่บ้าง

ในโถงโถง เด็กสาวที่มาสมัครงานต่างนั่งไม่ติดที่ แม้จะมีโซฟาหรูหราตั้งอยู่ แต่ก็ไม่มีใครกล้านั่งลง เมื่อเห็นความวิจิตรตระการตาและการตกแต่งอันประณีตรอบกาย พวกนางก็อดรู้สึกด้อยค่าไม่ได้และยิ่งประหม่ามากขึ้นไปอีก

การรับสมัครเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เด็กสาวด้านนอกถูกเรียกตัวเข้าไปในห้องประชุมทีละคน

แคลร์เพียงแค่นั่งอยู่ด้านข้าง ปล่อยหน้าที่การคัดเลือกให้เป็นของเรแกน อย่างไรเสียพ่อบ้านผู้นี้ก็มีประสบการณ์ทำงานมาหลายสิบปี เรื่องของมืออาชีพก็ควรปล่อยให้มืออาชีพจัดการ

เรแกน: "เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง"

"ข้า... ข้าขยันมาก! ข้าทำได้ทุกอย่าง!"

"ระบุมาให้ชัดเจน เจ้าทำอะไรเป็น? ทำอาหารเป็นไหม? ถูพื้นเป็นไหม? ซักผ้าเป็นไหม? เจ้าทำ..."

คำถามรัวเป็นชุดของเรแกนทำเอาเด็กสาวที่นั่งตรงข้ามถึงกับอึ้ง สุดท้ายยังไม่ทันได้ประมวลผลคำตอบ นางก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่นอกห้องประชุมเสียแล้ว

"เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง"

"ข้าทำอะไรไม่เป็นเลย แต่ข้าเรียนรู้ได้!"

ใบหน้าของเรแกนดำทะมึน เขารีบโบกมือไล่นางออกไป เขาต้องการหามาสาวใช้ที่ทำงานได้ ไม่ใช่นักเรียนที่ต้องมาคอยสอน

ทว่าแคลร์กลับเผยรอยยิ้มอย่างมีความสุข เขาต้องยอมรับว่าเด็กสาวคนนี้ใจกล้ามาก ที่กล้ามาสมัครทั้งที่ทำอะไรไม่เป็นเลย

"เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง"

"ข้าเป็นพี่สาวคนโตในบ้าน ข้าทำอาหารได้ ซักผ้าได้ แล้วก็เลี้ยงหมูได้!"

"เจ้าทำอาหารอะไรเป็นบ้าง"

"เนื้อย่าง ขนมปัง... ซุปเนื้อ..." เด็กสาวพยายามนึก

"แค่นั้นหรือ"

"ที่บ้านข้าก็กินกันแค่นี้"

"..."

เรแกนโบกมือ "ออกไปได้"

"แล้วข้าได้รับเลือกไหม" แววตาของเด็กสาวเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เรแกนถอนหายใจ "รอพิจารณา"

หลังจากเด็กสาวออกไป เรแกนก็หันมาพูดกับแคลร์ด้วยสีหน้าขมขื่น "นายน้อย คุณภาพของสาวใช้ที่นี่แย่เกินไปจริงๆ หากไม่ไหวจริงๆ เราไปซื้อตัวสาวใช้จากเขตขุนนางอื่นกันเถอะครับ"

"ข้าว่าก็ใช้ได้อยู่นะ" แคลร์กล่าวด้วยรอยยิ้ม "ตราบใดที่พวกนางช่วยให้งานในปราสาทดำเนินไปได้ตามปกติก็พอ ส่วนเรื่องงานค่อยๆ เรียนรู้ไปเดี๋ยวก็เป็นเอง"

"ข้าเกรงว่าพวกนางจะปรนนิบัติท่านได้ไม่ดี..."

"ข้าไม่ต้องการให้ใครมาปรนนิบัติ ข้าแค่ต้องการคนมาดูแลความเรียบร้อยของปราสาท"

"เฮ้อ" พ่อบ้านเรแกนถอนหายใจอีกครั้ง

"ไม่ต้องห่วง ก็มีเจ้าอยู่ไม่ใช่หรือ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะสอนพวกนางได้เป็นอย่างดี" แคลร์ตบไหล่เรแกนเพื่อให้กำลังใจ

วินาทีถัดมา กำลังใจของเรแกนก็ฟื้นคืนมาอย่างเห็นได้ชัดหลังจากได้รับคำชมจากนายน้อย

"ไม่ต้องกังวลครับ! ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

"คนต่อไป!"

ในตอนนี้เอง เด็กสาวรูปร่างผอมบางที่มีผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาลเดินเข้ามา นางนั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามแคลร์และเรแกนด้วยท่าทางไม่มั่นใจนัก

คิ้วของเรแกนขมวดเล็กน้อย ไม่ใช่แค่เพราะความประหม่าของอีกฝ่าย แต่เพราะเด็กสาวคนอื่นๆ ที่มาสมัครล้วนสูงกว่านางเกือบครึ่งหัว ดูทะมัดทะแมง รูปร่างหน้าตาดี ไม่ทำให้ท่านไวเคานต์ต้องขายหน้า ส่วนเด็กสาวคนนี้แม้หน้าตาจะพอใช้ได้ แต่ผมสีดำนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรื่องปกติของที่นี่ และนางก็ดูไม่ค่อยเหมาะกับภาพลักษณ์สาวใช้ในอุดมคติของเขาเท่าไหร่นัก

"สวัสดีค่ะท่านลอร์ด ข้าชื่อยูนา..." หลังแนะนำตัวสั้นๆ เด็กสาวก็ปิดปากเงียบสนิท ดูราวกับลูกไก่ในกำมือ

เดิมทีเรแกนอยากจะโบกมือไล่นางออกไป แต่ถูกแคลร์ห้ามไว้เสียก่อน แม้รูปลักษณ์ของอีกฝ่ายจะยังดูเป็นชาวตะวันตก แต่ผมสีดำและดวงตาสีน้ำตาลนั้นให้ความรู้สึกคุ้นเคยและใกล้ชิดอย่างประหลาด

"ผมของเจ้าเป็นสีธรรมชาติหรือเปล่า"

"ใช่ค่ะ!" ยูนาพยักหน้าอย่างแรง แต่สักพักนางก็รู้สึกว่าพูดน้อยไป จึงรีบเสริมเพราะกลัวว่าจะเสียมารยาทต่อท่านไวเคานต์ "แม่บอกว่าผมสีดำของข้าสวยมาก"

แคลร์หัวเราะเบาๆ "จริงด้วย"

"แล้วเจ้าทำอะไรเป็นบ้าง"

"ข้ากวาดพื้น ทำอาหาร และซักผ้าได้ค่ะ" มาถึงตรงนี้ ยูนาก็หดคอลงแล้วพูดรัวเร็ว "ถึงข้าจะทำไม่เป็น แต่ข้าก็เรียนรู้ได้ ข้าเรียนรู้ไวมากนะคะ"

มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่ตื่นตระหนกของเด็กสาวตรงหน้า แคลร์ดูเหมือนจะค้นพบความสนุกในการกลั่นแกล้งนักศึกษาฝึกงานเหมือนในชาติที่แล้ว

"แล้วเจ้ามีข้อดีอะไรเทียบกับคนอื่น? พวกเขาดูสูงกว่าเจ้า และต้องแข็งแรงกว่าเจ้าแน่ๆ เทียบกันแล้วพวกเขาน่าจะทำงานที่เจ้าทำได้ดีกว่า ทำไมข้าถึงต้องจ้างเจ้าด้วย"

ใบหน้าเล็กๆ ของยูนาแดงก่ำขึ้นอีกครั้ง นางไม่เคยเจอใครที่รับมือยากขนาดนี้มาก่อน

"ข้า... ข้าขอค่าจ้างน้อยลงก็ได้ และจะทำงานให้นานขึ้น แต่ขอไม่ต่ำกว่า 3 เหรียญเงินได้ไหมคะ?" ยูนามองแคลร์ด้วยดวงตากลมโตอย่างน่าสงสาร

"ทำไมล่ะ"

ยูนากำชายเสื้อแน่นและก้มหน้าลง พูดเสียงเบา "แม่ป่วย ข้าต้องเก็บเงินไปซื้อยา..."

แคลร์พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว ออกไปก่อนเถอะ"

ยูนาลุกขึ้นและเดินช้าๆ ไปที่ประตู แม้จะเป็นคนขี้ขลาด แต่นางก็ยังรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง จึงรวบรวมความกล้าถามกลับไปว่า "งั้นข้าถูกคัดออกแล้วหรือคะ"

"รอพิจารณา"

ยูนาสูดหายใจลึกหลังจากออกจากห้อง ใบหน้าดูขมขื่น ท่านไวเคานต์ช่างรับมือยากเหลือเกิน นางคงไม่ผ่านแน่ๆ

"นายน้อย เราจะรับสาวใช้คนนี้หรือครับ" เรแกนถาม นี่เป็นเด็กสาวคนแรกที่นายน้อยแสดงความสนใจ แม้ว่านางจะขาดคุณสมบัติบางอย่าง แต่ตราบใดที่นายน้อยพอใจ นางย่อมต้องได้รับเลือกแน่นอน

"รับนางไว้ ปฏิบัติต่อนางเหมือนสาวใช้คนอื่นๆ ไม่ต้องมีสิทธิพิเศษอะไร อ้อ จริงสิ ให้ค่าตอบแทน 10 เหรียญเงินเท่ากับคนอื่นนะ"

"รับทราบครับ!"

...

หนึ่งเช้าผ่านไป การรับสมัครสาวใช้ก็เสร็จสิ้น เมื่อมองดูสาวใช้ 15 คนในชุดเครื่องแบบยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ตรงหน้า ในที่สุดแคลร์ก็เข้าใจแล้วว่าบาปหนาของชนชั้นขุนนางหมายถึงอะไร

หลังเสร็จสิ้นการรับสมัคร แคลร์กลับไปที่ห้องของเขา ส่วนเหล่าสาวใช้ เรแกนผู้มากประสบการณ์จะจัดการดูแลพวกนางเอง

อย่างไรก็ตาม คาดว่าเรแกนคงจะยุ่งมากในช่วงไม่กี่วันข้างหน้านี้ การสอนให้คนเหล่านี้กลายเป็นสาวใช้ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนไม่ใช่งานง่ายเลย

แต่การมีอะไรทำย่อมดีกว่าว่างงานเสมอ เวลาคนเราว่างมากๆ มักจะกลายเป็นคนไร้ค่า

ตอนนี้แคลร์กำลังอยู่ในสภาพนั้น เขานอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ มองเพดาน พลางครุ่นคิดว่าเมื่อไหร่สัปดาห์หน้าจะมาถึงเสียที เขาจะได้ดำเนินการแลกเปลี่ยนครั้งต่อไป