บทที่ 6 สรรเสริญท่านไวส์เคานต์!

บทที่ 6 สรรเสริญท่านไวส์เคานต์!

วันถัดมา หลังจากตื่นนอนได้ไม่นาน ข้าก็ได้ยินเสียงเคาะประตู

เรแกนจดจำกิจวัตรประจำวันของข้าได้อย่างแม่นยำ เขารู้ดีว่าเวลานี้คือเวลาที่ข้าตื่นนอนเป็นประจำ

ข้าเดินตามเรแกนลงไปชั้นล่าง ไม่นานเขาก็ยกอาหารเช้าที่จัดวางอย่างประณีตงดงามออกมา ทว่ารสชาตินั้นกลับธรรมดาเสียเหลือเกิน อาจเป็นเพราะลิ้นของข้ายังไม่คุ้นชินกับอาหารของที่นี่ หรืออาจเป็นเพราะความแตกต่างทางวัฒนธรรมการกินที่ข้าเคยสัมผัสมาจากประเทศแห่งอาหารเลิศรสในโลกก่อน

เนื่องจากยังไม่ได้ว่าจ้างสาวใช้ เรแกนจึงต้องลงมือเตรียมอาหารเช้ามื้อนี้ด้วยตัวเอง ในฐานะพ่อบ้าน อาจกล่าวได้ว่าเรแกนมีความเชี่ยวชาญในทักษะทุกแขนงที่จำเป็นสำหรับงานในปราสาท

"เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองมาถึงหรือยัง"

"เรียนนายน้อย ข้าให้เขารออยู่ที่ห้องรับแขกตั้งแต่เช้าตรู่แล้วขอรับ ท่านจะไปพบเขาหลังจากทานอาหารเสร็จหรือไม่"

"ไม่จำเป็น ให้เขาเข้ามาที่นี่เลย" แคลร์โยนชิ้นเนื้อที่หั่นแล้วเข้าปาก

"ตามประสงค์ขอรับ"

ไม่นานนัก เรแกนก็นำชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเข้ามา เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่นั้นดูไม่เรียบร้อยนัก ซ้ำยังเปรอะเปื้อนและดูซอมซ่ออยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม แคลร์แค่นหัวเราะออกมาหลังจากเหลือบมองนิ้วมือของอีกฝ่าย ใต้เล็บของเขานั้นไม่มีเศษดินติดอยู่เลยแม้แต่น้อย การสวมใส่เสื้อผ้าสกปรกหมายความว่าทุ่มเททำงานหนักและมาจากครอบครัวยากจนงั้นหรือ

แฟรงค์รู้สึกหวาดหวั่นในใจเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของแคลร์ เขาได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้มาแล้ว ไวส์เคานต์คนใหม่ผู้นี้สังหารหัวหน้าอัศวินตั้งแต่วันแรกที่มาถึง และนั่นคืออัศวินระดับเงินเชียวนะ ส่วนเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่ได้ฝึกฝนลมปราณด้วยซ้ำ

ด้วยความหวาดกลัว เขาจึงรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งและกล่าวทักทายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "คารวะท่านไวส์เคานต์ ข้าชื่อแฟรงค์ ข้าทำหน้าที่ดูแลเรื่องภาษีในดินแดนไวส์เคานต์มาหลายปีแล้ว ท่านสามารถสอบถามทุกสิ่งที่ท่านต้องการทราบจากข้าได้เลยขอรับ"

แคลร์ไม่ได้เอ่ยอะไร เขาเพียงทานอาหารเช้าในจานอย่างเชื่องช้า แต่นั่นกลับนำมาซึ่งความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้แก่แฟรงค์ ความรู้สึกของความไม่รู้เป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเกินไป

ผ่านไปประมาณ 5 หรือ 6 นาที แคลร์ทานอาหารเช้าจนเกือบหมด ในขณะที่แฟรงค์ยังคงคุกเข่าอยู่ข้างเดียว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วที่ผุดพรายออกมาด้วยความกลัว

"ไปกันเถอะ ไปคุยกันต่อที่ห้องโถงประชุม" แคลร์เดินออกจากห้องอาหาร

เรแกนเดินตามหลังไปติดๆ ในที่สุดแฟรงค์ก็กล้าลุกขึ้นยืน หากเมื่อครู่เขายังมีความคิดที่จะปิดบังความจริงอยู่บ้าง ตอนนี้เขาไม่กล้าปิดบังอะไรอีกแล้ว ไวส์เคานต์ผู้นี้แม้จะมีอายุเพียง 10 ปี แต่ก็ไม่ได้หลอกง่ายอย่างที่เขาจินตนาการไว้

แคลร์นั่งลงบนเก้าอี้ประธาน รับฟังรายงานของแฟรงค์จากด้านล่าง แม้ใบหน้าของเขายังคงเปื้อนยิ้ม แต่ในใจกลับกำลังสบถด่า

ให้ตายเถอะ เก็บเงินค่าเข้าเมืองยังพอว่า แต่นี่ยังต้องจ่ายภาษีสำหรับการแต่งงานและมีลูกอีกหรือ นี่มันการวางแผนครอบครัวฉบับต่างโลกหรืออย่างไร นอกจากนี้ การเก็บภาษีเดิมทีทำทุกครึ่งปีก็ถูกเปลี่ยนเป็นเก็บรายเดือน ภาษีที่จ่ายไม่ได้ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้นโดยตรงถึง 6 เท่า และยังมีภาษีแปลกประหลาดอีกสารพัด สรุปสั้นๆ ก็คือ พวกเขากำลังขูดรีดชาวบ้านทุกวิถีทาง

หลังจากรายงานอย่างคร่าวๆ แฟรงค์ที่อยู่ด้านล่างก็เหงื่อท่วมตัว แต่เขาก็ยังไม่ลืมที่จะแก้ต่างให้ตัวเอง "ท่านไวส์เคานต์ สิ่งเหล่านี้เป็นคำสั่งที่ออกโดยเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองสองคนก่อนหน้านี้ ไม่เกี่ยวข้องกับข้าเลยนะขอรับ"

แคลร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือและกล่าวว่า "ออกไปได้ ยกเลิกภาษีจุกจิกพวกนั้นให้หมด เหลือไว้เพียงภาษีพื้นฐานที่สุด และเปลี่ยนการเก็บภาษีจากทุกครึ่งปีเป็นปีละครั้ง"

แฟรงค์เดินออกจากคฤหาสน์ไวส์เคานต์ด้วยตัวสั่นเทา โดยไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมามอง เมื่อตั้งสติได้ เขาก็พบว่าแผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

"นายน้อย ท่านไม่ได้มีอาวุธเวทมนตร์ทรงพลังหรือขอรับ ทำไมท่านไม่จัดการ..." เรแกนทำท่าปาดคอด้วยมือ

เรแกนไม่เชื่อแม้แต่วินาทีเดียวว่าเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองผู้นี้จะไม่ได้ยักยอกอะไรไป ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหน้าที่สองคนก่อนหน้าที่เขาอ้างถึงก็คือพ่อและปู่ของเขาไม่ใช่หรือ จะไม่เกี่ยวข้องกันได้อย่างไร พวกเขามีความสัมพันธ์กันอย่างแน่นแฟ้นที่สุด

แคลร์เอนศีรษะพิงโซฟานุ่ม มองไปที่เพดานแล้วเอ่ยเรียบๆ "จำเป็นด้วยหรือ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก อีกอย่าง ในการรับสมัครครั้งนี้ ให้รับสมัครเสมียนที่สามารถอ่านออกเขียนได้และคำนวณเลขเป็นมาด้วย"

"ตามประสงค์ขอรับ!" เรแกนโค้งคำนับ

เรแกนถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วหยุดชะงักเหมือนนึกอะไรขึ้นได้

"นายน้อย เจ้าฮานท์นั่นไปค้นบ้านของอดีตหัวหน้าอัศวิน และส่งทรัพย์สินทั้งหมดของเขา ซึ่งมีมากกว่า 50,000 เหรียญทองมาให้แล้วขอรับ"

แคลร์หัวเราะเบาๆ ฮานท์ผู้นี้ช่างเป็นคนฉลาด เขารู้จักทำเรื่องแบบนี้เองโดยไม่ต้องให้ใครสั่ง

แต่เงินของหัวหน้าอัศวินกลับมีมากกว่าคลังสมบัติส่วนตัวของท่านลอร์ดถึงหลายหมื่นเหรียญ ช่างน่าขันสิ้นดี

แคลร์โบกมือ "เข้าใจแล้ว ไปทำงานเถอะ"

...

คำสั่งของแคลร์ถูกนำไปปฏิบัติอย่างรวดเร็ว นี่ต้องขอบคุณดีนผู้ซึ่งอุทิศชีวิตไปเมื่อวาน มิฉะนั้นฝ่ายปกครองคงจะยื้อเวลาด้วยการขัดขืนแบบเงียบๆ กลายเป็นคนแรกที่พลีชีพเพื่อดินแดนไวส์เคานต์

ที่ประตูเมือง ชาวบ้านนับร้อยมุงดูประกาศใหม่สองฉบับที่เพิ่งถูกปิดไว้ด้านบน

"เขียนว่าอะไรน่ะ"

"คงไม่ใช่การขึ้นภาษีอีกใช่ไหม ถ้าภาษีขึ้นอีก ครอบครัวเราคงไม่มีปัญญาซื้อข้าวกินแล้ว"

"รีบไปหาคนที่อ่านหนังสือออกมาดูเร็วเข้า ตอนนี้ภาษีก็เยอะเกินพอแล้ว ถ้าขึ้นภาษีจริงๆ ต่อให้บรรพบุรุษเราอยู่ที่นี่มาตลอด เราก็คงต้องย้ายไปที่อื่น"

"ใครบอกว่าไม่จริงล่ะ พวกขุนนางพวกนี้มันกินคนไม่คายกระดูกชัดๆ น้องสาวที่น่าสงสารของข้าต้องอดตายก็เพราะการขึ้นภาษีนั่นแหละ" ใครบางคนพูดด้วยความโกรธแค้น

ชั่วขณะหนึ่ง บริเวณประตูเมืองก็เต็มไปด้วยความวุ่นวาย ทุกคนต่างพากันบ่นถึงความชั่วร้ายของพวกขุนนาง

"มาแล้ว ข้าพาตารูบินมาแล้ว เขาเคยอยู่ในเมืองใหญ่และอ่านหนังสือออก" เด็กชายวัย 13-14 ปีดึงชายวัยกลางคนผู้พับแขนเสื้อขึ้นให้เข้ามาในฝูงชน

ทุกคนหลีกทางให้ พวกเขาเคารพรูบินที่อ่านหนังสือออกอย่างใจจริง และรูบินเองก็มักจะไม่ทำตัวเหนือกว่าคนอื่นเพียงเพราะเขาอ่านหนังสือได้

รูบินเดินไปที่ประกาศสองฉบับบนกำแพงเมืองด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ เดิมทีเขากำลังทำงานอยู่ที่บ้านดีๆ แต่จู่ๆ ก็ถูกลากตัวมา

"ลุงรูบิน รีบดูเร็วเข้า ขึ้นภาษีอีกแล้วใช่ไหม"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ขึ้นภาษี' สีหน้าของรูบินก็เคร่งขรึมขึ้นทันที "ไม่ต้องห่วง ข้าขอสวมแว่นตาก่อน"

หลังจากหยิบแว่นตาออกมาจากกระเป๋าเสื้อ รูบินก็หรี่ตาและจ้องมองประกาศด้านบนอย่างตั้งใจ จากนั้นสีหน้าของเขาก็ดูตื่นตะลึงจนเกินจริง ปากอ้ากว้าง ดวงตาเบิกโพลง ราวกับเห็นผี

"จบกัน แม้แต่ลุงรูบินยังตกใจกลัวขนาดนี้เพราะการขึ้นภาษี"

"แล้วเราจะทำยังไงดี ที่บ้านข้าไม่มีข้าวสารแล้ว และแม่ข้าก็กำลังป่วย รายได้ก็หายไปทางหนึ่ง ตอนนี้ยังมีภาษีเพิ่มขึ้นมาอีก เราคงไม่รอดแน่" เด็กสาวคนหนึ่งคุกเข่าลงร้องไห้ นางยังเด็กและร้านค้าในเมืองก็ไม่รับคนงานหญิงที่ไม่มีประสบการณ์อย่างนาง

"โธ่ ยูน่าที่น่าสงสาร"

"เฮ้อ ข้าหมดหวังกับเมืองนาฟูแล้วจริงๆ เพราะขุนนางชั่วๆ พวกนี้"

ทุกคนถอนหายใจออกมาไม่หยุด ณ เวลานี้ หลายคนเริ่มวางแผนที่จะออกจากเมืองนาฟูและไปหาเลี้ยงชีพในดินแดนขุนนางอื่น อย่างน้อยก็น่าจะพอเอาชีวิตรอดได้ใช่ไหม

"ลุงรูบิน ตกลงว่าข้างบนนั้นเขียนว่าอะไร" เด็กน้อยยื่นมือไปกระตุกชายเสื้อของรูบิน

ในเวลานี้ รูบินได้สติกลับมาจากความตกตะลึง เขาค่อยๆ หันหน้าไปมองทุกคนและสูดหายใจเข้าลึกๆ เนื้อหาที่เขียนอยู่บนนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

"สิ่งที่ข้ากำลังจะพูด พวกเจ้าอย่าตกใจนะ"

"พวกเราถูกเก็บภาษีมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว พวกเราไม่กลัวหรอก ลุงรูบิน พูดมาตรงๆ เลย"

"ลดภาษี!"

"ก็แค่ลดภาษี จะตื่นเต้นอะไรนักหนา"

"?!"

"ลุงรูบิน พูดอีกทีซิ อะไรนะ?!"

"ลดภาษี! ท่านไวส์เคานต์เดินทางกลับมายังดินแดนของท่านจากเมืองหลวง แล้วสั่งลดภาษีส่วนใหญ่ของพวกเรา!" รูบินตะโกนพร้อมชูแขนขึ้น น้ำตาคลอเบ้า เขาไม่เคยได้ยินเรื่องการลดภาษีมาก่อนในชีวิต อย่าว่าแต่เคยเห็นกับตาเลย

"อะไรนะ!" ทุกคนตกตะลึง "เรื่องจริงหรือ ท่านลอร์ดกลับมาแล้วและจะลดภาษีให้เรา?!"

ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายสิบปีแทบไม่เคยเห็นหน้าท่านลอร์ดของพวกเขา พวกเขาจะจำได้ว่ามีท่านลอร์ดอยู่ที่เมืองหลวงก็ต่อเมื่อคนรุ่นเก่าเอ่ยถึงเท่านั้น

"เรื่องจริง!" รูบินพูดด้วยความตื่นเต้น และบอกเล่ากฎหมายภาษีที่แคลร์ประกาศใช้อย่างละเอียดทีละข้อ

ทันใดนั้น ทุกคนก็ตกอยู่ในความปิติยินดี ต่างพากันส่งเสียงเชียร์ และบางคนถึงกับเต้นระบำกลางถนน

"ยอดไปเลย เราไม่ต้องจ่ายค่าผ่านประตูเข้าเมืองอีกแล้ว!"

"แต่งงานก็ไม่ต้องเสียเงินด้วย!"

"ข้าวสาลีโตไวก็ไม่ต้องเสียภาษีเพิ่ม!"

"ข้าจะกลับไปที่หมู่บ้านเพื่อบอกข่าวดีกับทุกคน!"

"ใช่! ข้าจะไปบอกพ่อที่กำลังทำนาอยู่ด้วย!"

"ทุกคนเดี๋ยวก่อน!" รูบินหยุดทุกคนไว้อีกครั้ง

"มีอะไรอีกหรือ" ทุกคนหันกลับมา คิดว่าลุงรูบินลืมบอกอะไรไป

"ยังมีประกาศอีกฉบับที่ข้ายังไม่ได้บอก นี่คือประกาศรับสมัครสาวใช้และเสมียนของท่านไวส์เคานต์ ช่วยไปบอกคนในหมู่บ้านด้วยตอนที่พวกเจ้ากลับไป"

ฝูงชนที่วิ่งออกไปไกลแล้วต่างพากันกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง "ลุงรูบิน ช่วยบอกรายละเอียดเกี่ยวกับสวัสดิการและเงื่อนไขการรับสมัครหน่อย"

รูบินเองก็มีความสุขมากในเวลานี้ เขาบอกเล่าถึงสวัสดิการและข้อกำหนดในประกาศรับสมัครทีละข้อ

"มีที่พักและอาหารฟรี แถมยังได้เงิน 10 เหรียญเงิน?! ถ้าข้าไม่ใช่ผู้ชาย ข้าคงอยากจะไปสมัครแล้ว"

"ถ้าอ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็น ก็ไปสมัครได้เหมือนกัน"

"ช่างเถอะ ตัวหนังสือพวกนั้นบิดเบี้ยวเหมือนไส้เดือนกิ้งกือ ใครจะไปอ่านออก"

"อา!" ยูน่าที่เคยร้องไห้ก่อนหน้านี้กรีดร้องออกมา นางปิดจมูกและสะอื้น "ลุงรูบิน ข้าไปสมัครเป็นสาวใช้ที่คฤหาสน์ท่านไวส์เคานต์ได้ไหม"

รูบินเดินเข้าไปลูบหัวเล็กๆ ของยูน่าที่กำลังร้องไห้ ยูน่าผู้น่าสงสารคนนี้เป็นเพื่อนบ้านของเขา และอาจกล่าวได้ว่าเขาเห็นนางมาตั้งแต่เล็กจนโต เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้

เขาลูบศีรษะนางเบาๆ และปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "เจ้าอายุถึงเกณฑ์และมีคุณสมบัติครบถ้วน เจ้าลองไปสมัครดูได้"

"ข้าทำได้จริงๆ หรือ" ใบหน้าของยูน่าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา ดูน่าสงสารจับใจ

"แน่นอน ท่านไวส์เคานต์ใจดีมาก และเจ้าก็ขยันขันแข็งอยู่แล้ว เจ้าต้องทำได้แน่ๆ" ทุกคนต่างให้กำลังใจนาง

ในเวลานี้ จู่ๆ ก็มีคนตะโกนเสียงดังว่า "สรรเสริญท่านไวส์เคานต์!"

คนอื่นๆ ก็ทำตาม "สรรเสริญท่านไวส์เคานต์!"

"ขอพระเจ้าคุ้มครองท่านตลอดไป!"

"ท่านคือแสงสว่างในความมืดมิดของพวกเรา!"

"ชื่อเสียงอันดีงามของท่านจะขจรขจายไปทั่วทุกมุมโลก!"