บทที่ 5 ใครมีเงินก็รีดคนนั้น

บทที่ 5: ใครมีเงินก็รีดคนนั้น 

ทุกคนในสนามต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ

"ทะ... ท่านลอร์ด!" รองหัวหน้ากองอัศวินฮันท์เป็นคนแรกที่คุกเข่าลงและก้มศีรษะให้แคลร์

ดีน อัศวินระดับเงิน ได้จบชีวิตลงต่อหน้าต่อตาเขา และการโจมตีด้วยหอกของแคลร์ก็สร้างความตื่นตระหนกให้เขาอย่างใหญ่หลวง

หลังจากฮันท์คุกเข่า อัศวินอีกประมาณห้าสิบคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็พากันคุกเข่าลงต่อหน้าแคลร์ตามลำดับ

คราวนี้แคลร์ไม่ได้หลบเลี่ยง แต่กลับมองพวกเขาด้วยสายตาเฉยชา แผ่รังสีแห่งอำนาจที่น่าเกรงขามออกมา

เหล่าอัศวินไม่กล้าเงยหน้าขึ้นหากปราศจากคำสั่ง ได้แต่คุกเข่าลงอย่างนอบน้อม หวังเพียงให้ท่านไวเคานต์ละเว้นโทษตาย

แคลร์ชี้ไปที่ฮันท์ "นับจากนี้ไป เจ้าคือหัวหน้ากองอัศวิน"

ฮันท์เงยหน้าขึ้นด้วยความไม่อยากเชื่อ ชี้มาที่ตัวเองแล้วถามว่า "ท่านไวเคานต์ ท่านหมายถึงข้าหรือขอรับ?"

"ใช่" พูดจบ แคลร์ก็เหลือบมองศพที่ปลายเท้าแล้วสั่ง "จัดการให้เรียบร้อย"

แม้ว่าดีนจะหยุดการโจมตีในจังหวะสุดท้าย แต่แคลร์ก็ไม่ชอบเก็บคนที่ประสงค์ร้ายไว้ใกล้ตัว และเขาก็จำเป็นต้องสร้างบารมีในเมืองนาฟู หัวหน้าอัศวินคนนี้จึงมาได้ถูกจังหวะพอดี

จากนั้น เขาให้เรแกนเป็นผู้นำขบวนรถม้า ตามหลังเขาผ่านประตูเมืองและกลุ่มอัศวินทั้งห้าสิบกว่าคนไป

ฮันท์รีบลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนถามไล่หลังแคลร์ "ท่านไวเคานต์ จะให้จัดการอย่างไรขอรับ?"

"ตัดหัวมันเสีย แล้วเอาไปแขวนไว้ที่หน้าค่ายทหารของพวกเจ้า" แคลร์ตอบเสียงดังฟังชัดโดยไม่หันกลับมามอง

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา อัศวินทั้งห้าสิบกว่าคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างได้ยินกันทั่ว ฝูงชนเงียบกริบ เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นอย่างชัดเจน แววตาของพวกเขาฉายความหวาดกลัวออกมา

ท่านไวเคานต์ผู้นี้โหดเหี้ยมเกินไป ไม่เหมือนการกระทำของเด็กอายุสิบหกเลยสักนิด

หลังจากเดินมาได้สักพัก เรแกนอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม "นายน้อย ทำไมท่านถึงทำเช่นนั้นขอรับ?"

แคลร์หัวเราะเบาๆ "เพื่อให้พวกมันเห็นหัวของอดีตหัวหน้ากองอัศวินทุกวันตอนตื่นนอน นั่นจะเป็นจุดจบของผู้ที่คิดต่อต้านข้า"

หัวใจของเรแกนปั่นป่วน นายน้อยของเขาไปฝึกฝนวิธีการเช่นนี้มาจากไหน? แต่... นี่แหละคือสิ่งที่ขุนนางที่แท้จริงควรทำได้! ตระกูลกริฟฟินได้ให้กำเนิดผู้มีความสามารถแล้ว! นายท่าน ท่านคงนอนตายตาหลับได้เสียที

แม้จะเป็นครั้งแรกที่ฆ่าคน แต่จิตใจของแคลร์กลับไม่ได้หวั่นไหวมากนัก เดิมทีอีกฝ่ายก็ต้องการจะฆ่าเขา เขาเพียงแค่ป้องกันตัว แต่บังเอิญลงมือหนักไปหน่อย คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร และเจ้าตัวก็คงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ แล้ว

...

คฤหาสน์ไวเคานต์ตั้งอยู่ใจกลางเมืองนาฟู และเป็นสิ่งปลูกสร้างที่ดีที่สุดในเมือง ทันทีที่เข้าเมืองมาก็จะเห็นปราสาทตั้งตระหง่าน เช่นเดียวกับเมืองนาฟู คฤหาสน์นี้ถูกสร้างขึ้นในยุคที่บรรพบุรุษตระกูลกริฟฟินยังมั่งคั่ง ดังนั้นมันจึงดูใหม่และโอ่อ่ามาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเคยเห็นตึกระฟ้าและสถาปัตยกรรมแปลกตามากมายในชาติก่อน แคลร์จึงไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรมากนัก

หลังจากมาถึงคฤหาสน์ไวเคานต์ แคลร์ยังไม่เข้าไปข้างในทันที แต่ให้เรแกนพาพวกอัศวินที่ตามมาไปทำความสะอาดเสียก่อน จากนั้นค่อยขนย้ายเฟอร์นิเจอร์และของหนักๆ เข้าไป กว่าจะเสร็จเรียบร้อย ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้ายามค่ำคืนแล้ว

แคลร์นั่งชมจันทร์อยู่ที่ศาลาพักผ่อนครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเรแกนก็นำคนทำความสะอาดคฤหาสน์จนเสร็จ

หลังจากไล่พวกอัศวินที่ติดตามมากลับไป ก็เหลือเพียงเรแกนและแคลร์สองคนในคฤหาสน์ไวเคานต์อันว่างเปล่า

"นายน้อย เรียบร้อยแล้วขอรับ เชิญเข้าไปข้างในเถิด"

"อืม" แคลร์พยักหน้าเบาๆ แล้วเดินเข้าไปในปราสาท ตัวปราสาทมีทั้งหมดหกชั้นและชั้นใต้ดินอีกหนึ่งชั้น รวมเป็นเจ็ดชั้น มีห้องขนาดต่างๆ กว่าห้าสิบห้อง ด้านนอกประตูมีสนามหญ้าขนาดเท่าสนามฟุตบอล และศาลาที่เต็มไปด้วยดอกไม้และต้นไม้ นับว่าหรูหรากว่าวิลล่าในชาติก่อนของเขามากทีเดียว

แคลร์เดินสำรวจปราสาทที่เขาจะต้องอาศัยอยู่ต่อจากนี้ไปอย่างง่ายๆ

เรแกนเดินตามหลังมาติดๆ พลางเอ่ยขอโทษเสียงเบา "วันนี้คงทำได้เท่านี้ขอรับนายน้อย พรุ่งนี้เช้าข้าจะรีบรับสมัครสาวใช้เข้ามา"

"อืม" แคลร์ส่งเสียงตอบรับในลำคอ

"ห้ามสาวใช้เข้าไปในชั้นใต้ดินและชั้นบนสุดเด็ดขาด" แคลร์สั่งกำชับ เขาตั้งใจจะใช้ชั้นใต้ดินเป็นที่ทำการทดลอง เพราะตัวเขาเองก็เป็นนักเวทฝึกหัด ส่วนชั้นบนสุดจะใช้เป็นห้องทำงานและเก็บของที่เขาใช้ค้าขาย

"รับทราบขอรับ"

"ค่าจ้างในการรับสมัครเท่าไหร่?"

"รวมอาหารและที่พัก เดือนละ 500 เหรียญทองแดงขอรับ"

เมื่อเทียบกับค่าครองชีพในปัจจุบัน เงินสามสี่เหรียญทองแดงก็สามารถซื้ออาหารกินอิ่มท้องได้แล้ว ครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคนต้องใช้เงินประมาณสิบห้าเหรียญเงินต่อเดือนสำหรับค่าอาหาร และชายวัยทำงานในเมืองนาฟูหาเงินได้เพียงเดือนละประมาณสิบเหรียญเงินเท่านั้น หากไม่มีรายได้จากภรรยามาช่วยจุนเจือ ก็แทบจะอยู่ไม่รอด

รายได้ระดับนี้ถือว่าเป็นกลุ่มที่ยากจนที่สุดในราชอาณาจักร แม้แต่ขอทานในเมืองหลวงยังหาเงินได้มากกว่าพวกเขาเสียอีก

และถ้าได้ทำงานในคฤหาสน์ไวเคานต์ ไม่เพียงแต่จะได้เงิน แต่ยังช่วยลดค่าใช้จ่ายให้ครอบครัวได้อีกด้วย เด็กสาวที่ยังไม่ออกเรือนทำงานใช้แรงงานไม่ได้และหาเงินไม่ได้ การเป็นสาวใช้จึงเป็นทางเลือกที่ดีมาก ดังนั้น 500 เหรียญทองแดงจึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ หากไม่ใช่เพื่อรักษาหน้าตาของตระกูลกริฟฟิน เรแกนคงจะเสียดายเงิน 500 เหรียญทองแดงนี้แย่

"เพิ่มเป็นสองเท่า สิบเหรียญเงิน" แคลร์พูดเบาๆ

เขาคำนวณคร่าวๆ ในใจว่าพื้นที่ปราสาทคงต้องใช้สาวใช้อย่างมากสิบห้าคน ค่าใช้จ่ายรวมทั้งปีไม่ถึงยี่สิบเหรียญทองคำด้วยซ้ำ ค่าใช้จ่ายในการทดลองครั้งเดียวของเขายังสูงกว่ารายจ่ายทั้งปีของพวกนางเสียอีก ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจเรื่องเงินเล็กน้อยแค่นี้

เรแกนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านช่างเป็นลอร์ดผู้เปี่ยมเมตตา ประชาชนของท่านจะต้องแซ่ซ้องสรรเสริญในความกรุณาของท่านแน่"

แคลร์ถามต่อ "เราเหลือเงินเท่าไหร่?"

"ประมาณ 20,000 เหรียญทองคำขอรับ"

เงินจำนวนนี้แทบจะไม่มีค่าอะไรเลยสำหรับขุนนาง มีดสั้นที่แคลร์เคยถือเล่นก่อนหน้านี้เล่มเดียวยังมีราคาหลายพันเหรียญทองคำ เงิน 20,000 เหรียญทองคำนี้พอให้พวกเขาใช้ชีวิตแบบขุนนางอย่างสุขสบายได้เพียงชั่วระยะหนึ่งเท่านั้น หากไม่มีรายได้เข้ามา ไม่กี่เดือนก็คงหมดเกลี้ยง

"สองหมื่น ก็พอถูไถไปได้สักพัก พรุ่งนี้เรียกเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองมาพบข้า"

"ขอรับนายน้อย ท่านจะขึ้นภาษีหรือขอรับ?" เรแกนลองหยั่งเชิงถาม

"เปล่า ข้าจะลดภาษี"

"เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดขอรับนายน้อย" เรแกนพูดด้วยความร้อนรน "เราเพิ่งมาถึงดินแดนไวเคานต์ เงินแค่นี้ไม่พอหรอกขอรับ ถ้าท่านจะลดภาษี..." เรแกนไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายก็คือ ถ้าทำเช่นนั้น เราก็จะไม่สามารถรักษามาตรฐานชีวิตแบบขุนนางได้ และจะถูกลอร์ดคนอื่นๆ เยาะเย้ย

แคลร์ตบไหล่เรแกนเบาๆ "เจ้าจำแม่ลูกสี่คนที่พวกเราเจอได้ไหม?"

"มีอะไรหรือขอรับนายน้อย"

"ภาษีของพวกเขากลายเป็นเก็บเดือนละครั้งไปแล้ว หลังจากผ่านมาหลายปี ไม่มีน้ำมันให้รีดอีกแล้ว ต่อให้เราขึ้นภาษีมากแค่ไหน รายได้ของเราก็ไม่เพิ่มขึ้นหรอก"

"แล้วถ้าไม่รีดไถสามัญชน เราจะไปรีดใครล่ะขอรับ?"

"ใครมีเงินก็รีดคนนั้น น้ำมันที่รีดออกมาได้จะต้องเยอะและข้นกว่าของพวกชาวบ้านแน่นอน"

เรแกนชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกว่าสิ่งที่นายน้อยพูดก็มีเหตุผล แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจนัก ถ้าขุนนางไม่ขูดรีดสามัญชน แล้วจะไปขูดรีดใครได้อีก?

ทันใดนั้น แคลร์ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตา "จริงสิ ไปสืบประวัติเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองคนนี้ดูซิว่ามันยักยอกเงินที่ควรจะเป็นของพวกเราไปกี่เหรียญทองคำ"

ไม่ต้องสืบหรอกว่ายักยอกหรือไม่ ให้สืบเลยว่ายักยอกไปเท่าไหร่ ถ้าไม่มีเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองคอยหนุนหลัง แคลร์ไม่เชื่อหรอกว่าจะมีการเก็บภาษีโหดจนแทบจะบีบคนให้ตายได้ขนาดนี้

"นายน้อย..." สีหน้าของเรแกนดู ลำบากใจเล็กน้อย

ทว่า แคลร์คาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว "ไม่เป็นไร ไม่ต้องรีบ จดไว้ก่อนแล้วค่อยสืบทีหลัง"

ท้ายที่สุด ตอนนี้ในดินแดนไวเคานต์ก็มีแค่เขากับเรแกน นอกจากนั้นก็ไม่มีใครอื่น ต่อให้ใช้เรแกนไปสืบ เขาก็คงไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

"เรื่องรับสมัครสาวใช้ก็ไม่ต้องรีบ รอจนกว่าจะออกประกาศลดภาษี แล้วค่อยประกาศพร้อมกันทีเดียว"

"รับทราบขอรับ!"

"ดึกแล้ว เจ้าไปพักผ่อนเถอะ"

"ขอรับ ราตรีสวัสดิ์ขอรับนายน้อย"

บนดาดฟ้าชั้นหก แคลร์มองเห็นดวงจันทร์ภายนอกผ่านหน้าต่างใส ดวงจันทร์ที่นี่แตกต่างจากบนโลกพอสมควร มันมีขนาดใหญ่กว่ามากและเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ

"อืม..." แคลร์ลูบคางขณะเอนตัวลงบนเก้าอี้โยก "สงสัยจังว่าในโลกนี้ยังมีทฤษฎีที่ว่าดวงจันทร์โคจรรอบโลกอยู่หรือเปล่านะ"

นอนแกว่งไปมาบนเก้าอี้โยก ความคิดล่องลอยไปเรื่อยเปื่อย แล้วแคลร์ก็ผล็อยหลับไปโดยไม่รู้ตัว