บทที่ 4 ระยะเจ็ดก้าว ปืนเร็วกว่า...

บทที่ 4 ระยะเจ็ดก้าว ปืนเร็วกว่า...

เมื่อกลับขึ้นมาบนรถม้า แคลร์เอ่ยถามขณะก้าวเท้าเข้าไป "เขตไวเคานต์ของเราไม่ได้เก็บภาษีทุกครึ่งปีหรอกหรือ?"

เรแกนชะงักไปเล็กน้อย ในฐานะพ่อบ้านของตระกูลกริฟฟิน เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจกิจการภายในดินแดนอย่างถ่องแท้ก่อนจะเดินทางมาที่นี่

"ใช่ขอรับ เขตไวเคานต์ของเราเก็บภาษีทุกครึ่งปีจริง ๆ"

"แล้วภาษีที่พวกเขาเก็บไป ส่งเข้าคลังครบถ้วนหรือไม่? ยอดรวมอยู่ที่เท่าไหร่?"

เรแกนนึกย้อนกลับไป "ส่งมาตรงเวลาทั้งหมดขอรับ รายได้ภาษีต่อปีในช่วง 5 ปีที่ผ่านมาอยู่ที่ประมาณ 15,000 ถึง 20,000 เหรียญทอง"

ทว่า ก่อนที่เหมืองแร่มนตราในเขตไวเคานต์จะหมดลง รายได้ต่อปีเคยสูงถึงหลายล้านเหรียญทอง ไวเคานต์กริฟฟินคนก่อนจึงไม่ค่อยใส่ใจกับเงินเพียงหนึ่งหรือสองหมื่นเหรียญนี้มากนัก

"อ้อ" แคลร์ตอบรับเบา ๆ น้ำเสียงราบเรียบ

อย่างไรก็ตาม เรแกนยังคงสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของนายน้อยจากน้ำเสียงนั้น เขาเองก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน เป็นไปตามคาด หลังจากท่านไวเคานต์จากไป ผู้ใต้บังคับบัญชาเหล่านี้ก็เผยเขี้ยวเล็บอันหิวกระหายออกมา! พวกมันกล้ายักยอกทรัพย์สินของท่านไวเคานต์! แถมยังกล้าขึ้นภาษีโดยพลการอีกด้วย!

ในทุ่งข้าวสาลี หญิงสาวก้มเก็บเหรียญเงิน 10 เหรียญที่ถูกโยนลงบนพื้น รอยยิ้มเปี่ยมสุขปรากฏบนใบหน้า เงินจำนวนนี้สามารถเลี้ยงปากท้องสมาชิกทั้งสี่ในครอบครัวของนางได้ตลอดทั้งเดือน

ทว่า นางรีบหุบยิ้มอย่างรวดเร็วและจูงลูกเดินจากไปอย่างเร่งรีบ

แมรี่ น้องสาวคนเล็ก เงยหน้ามองแม่แล้วถามว่า "พี่ชายคนนั้นเป็นคนไม่ดีเหรอคะ?"

เครนพึมพำอยู่ข้าง ๆ "ข้าว่าเขาก็ใจดีนะ ให้เงินเราตั้งเยอะ"

ใบหน้าของหญิงสาวเคร่งขรึมลงทันที "แค่เพราะใครสักคนหยิบยื่นเศษความเมตตาให้ เจ้าก็คิดว่าเขาเป็นคนดีแล้วรึ? อย่าลืมที่แม่เคยสอน พวกขุนนางล้วนเป็นคนชั่วที่กินคนไม่คายกระดูก ต่อให้คนคนนั้นให้เงินเรา เขาก็เป็นแค่คนชั่วที่นิสัยดีกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น"

ทว่าแมรี่ไม่เข้าใจความหมายของคำว่า 'คนชั่วที่นิสัยดีกว่า' นางทำเพียงจ้องมองเหรียญเงินในมือแม่ พลางกลืนน้ำลายแล้วถามว่า "แม่จ๋า ตอนนี้เรามีเงินแล้ว แม่ซื้อลูกกวาดให้หนูได้ไหม?"

"กิน กิน รู้จักแต่เรื่องกิน" ผู้เป็นแม่ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากลูกสาว "เราต้องเก็บเงินนี้ไว้เผื่อพวกขุนนางในเมืองหาข้ออ้างมาเก็บภาษีเพิ่ม ไม่อย่างนั้นเราจะไม่มีข้าวกินกันพอดี"

แมรี่ยกมือกุมหน้าผากที่ถูกจิ้ม ความน้อยใจเอ่อล้นขึ้นมาในอก น้ำตาไหลพรากอย่างกลั้นไม่อยู่ นางสะบัดมือแม่แล้ววิ่งหนีไป

"ฮึ! แม่ใจร้าย! พี่ชายคนนั้นอุตส่าห์จะให้ลูกกวาดหนู แต่แม่มีเงินแล้วก็ไม่ยอมซื้อน้ำตาลก้อนให้หนู แม่นิสัยแย่ที่สุด หนูไม่คุยกับแม่แล้ว!"

หญิงสาวมองดูลูกสาวที่สะบัดมือวิ่งหนีไป แววตาของนางสั่นไหว นางอ้าปากค้างแต่ไม่อาจเอ่ยคำดุด่าใด ๆ ออกมาได้

เครนรีบปลอบใจนางทันที "แม่ครับ อย่าเสียใจไปเลย แมรี่ยังเด็ก เดี๋ยวข้าจะรีบตามน้องไป แม่กลับบ้านไปก่อนเถอะ"

หญิงสาวพยักหน้า เครนจึงรีบวิ่งตามน้องสาวไปในทิศทางที่นางวิ่งหนี

...

หลังจากเดินทางด้วยรถม้าประมาณหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดแคลร์ก็มองเห็นโครงร่างของเมืองนาฟู

มันเป็นเมืองที่รายล้อมด้วยกำแพงสูงตระหง่าน ก่อสร้างด้วยบล็อกหินแข็งแกร่ง แม้ดูจากภายนอกจะดูใหม่และโอ่อ่า ยิ่งใหญ่กว่าเมืองของเอิร์ลบางคนเสียอีก แต่แคลร์กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความเสื่อมโทรม พวกเขาเกือบจะถึงประตูเมืองอยู่แล้ว แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความมีชีวิตชีวาใด ๆ

เมืองนาฟูเจริญรุ่งเรืองในช่วงที่มีการขุดแร่เวทมนตร์ หลังจากเหมืองแร่หมดลง ความเจริญก็ถดถอยลงอย่างรวดเร็ว ผู้คนบางส่วนที่เคยอาศัยอยู่ในเมืองก็ย้ายออกไป จึงไม่แปลกที่แคลร์จะรู้สึกถึงความซบเซา

ที่หน้าประตูเมือง...

เรแกนตะคอกใส่ฮันเตอร์ที่ยืนอยู่ตรงหน้า "อะไรนะ! หัวหน้ากองอัศวินของพวกเจ้ามาไม่ได้เพราะติดธุระงั้นรึ! นี่คือการกลับมาของท่านไวเคานต์นะ! จะมีธุระอะไรสำคัญไปกว่านี้อีก!"

รองหัวหน้ากองอัศวินฮันเตอร์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าทำได้เพียงยิ้มเจื่อน ๆ พลางคิดในใจว่า: ก็เพราะท่านไวเคานต์มานั่นแหละ เขาถึงจงใจไม่มา

เรแกนด่าทอเหล่าอัศวินตรงหน้าด้วยความโกรธเกรี้ยวเพื่อระบายอารมณ์ ก่อนจะหันกลับไปที่รถม้าเพื่ออธิบาย

"นายน้อยขอรับ หัวหน้าของพวกมันไม่รู้เป็นบ้าอะไร ถึงมาไม่ได้ ตอนนี้ดวงอาทิตย์ใกล้ตกดินแล้ว เราควรกลับไปที่คฤหาสน์ไวเคานต์ก่อนดีไหมขอรับ ไม่อย่างนั้นคงไม่ทันเวลาอาหารค่ำ"

แคลร์เผยรอยยิ้มขี้เล่น "เขาไม่ได้ยุ่งหรอก เขาจงใจจะรับน้องเราต่างหาก"

เรแกนชะงัก เขาไม่ได้คิดไปถึงจุดนั้น แต่เมื่อนายน้อยเตือนสติ เขาก็เข้าใจทันที

ความโกรธพุ่งพล่านขึ้นในใจ เขาอยากจะหันกลับไปด่าคนพวกนั้นอีกรอบ แต่แคลร์ห้ามไว้

แคลร์ก้าวลงจากรถม้า ยืนเด่นเป็นสง่าพลางกวาดสายตามองลงมายังอัศวินกว่า 50 นายที่อยู่ตรงข้าม

อัศวินทั้ง 50 นายก้มหน้าลงโดยอัตโนมัติเมื่อเห็นแคลร์ พร้อมกับขานรับด้วยความเคารพ "ท่านไวเคานต์!"

แคลร์พยักหน้า มองไปที่รองหัวหน้าฮันเตอร์ซึ่งยืนอยู่หน้าแถวอัศวิน แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ส่งคนไปบอกหัวหน้าของเจ้าว่าให้ทำธุระของเขาให้เสร็จ ข้ามีเวลาเหลือเฟือที่จะรอเขามา"

ฮันเตอร์เงยหน้ามองแคลร์ ตกตะลึงในรูปลักษณ์และราศีที่โดดเด่นของอีกฝ่าย ผ่านไปไม่กี่วินาที เขาถึงได้สติและรีบส่งคนไปรายงานหัวหน้ากอง

ในค่ายทหาร...

"หืม? เขาบอกว่าจะรอข้าไปหางั้นรึ?" ริมฝีปากของดีนยกยิ้มอย่างนึกสนุก

"งั้นก็ไปบอกมันว่าข้ายังมีธุระต้องทำ ยุ่งมาก ให้มันรอต่อไป ดูซิว่ามันจะรอได้นานแค่ไหน"

ผ่านไปกว่าสิบนาที อัศวินคนเดิมก็วิ่งกลับมารายงานอีกครั้ง

"หัวหน้าครับ ท่านไวเคานต์บอกว่าท่านมีเวลาเยอะแยะ ไม่ว่าจะนานแค่ไหนท่านก็รอได้"

"ฮ่าฮ่าฮ่า แสดงว่าถ้าไม่มีข้า มันก็ไม่กล้าเข้าเมืองสินะ? เด็กน้อยจริง ๆ" ดีนจิบไวน์ที่วางอยู่ข้าง ๆ แล้วยิ้ม "งั้นก็ให้มันรอต่อไป เพิ่งผ่านไปไม่กี่นาทีเอง การรับน้องยังไม่สะใจเลย"

ระหว่างที่รอ แคลร์ไม่ได้ดูร้อนใจแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เรแกนกลับเดินไปเดินมาด้วยความกระวนกระวาย รู้สึกเกลียดชังไอ้หัวหน้าอัศวินนั่นเข้ากระดูกดำ ช่างกล้าละเลยนายน้อยได้ถึงเพียงนี้!

หนึ่งหรือสองชั่วโมงผ่านไป ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของวันฉาบทาบนกำแพงเมืองสูงตระหง่าน

อัศวินคนเดิมวิ่งกลับมาอีกครั้ง "หัวหน้าครับ ท่านไวเคานต์ยังคงรอท่านอยู่ ท่านบอกว่าถ้าท่านไม่ไป ท่านก็จะรอต่อไปเรื่อย ๆ"

"ดูเหมือนจะสมควรแก่เวลาแล้ว ไปกันเถอะ"

อัศวินผู้ส่งข่าวถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเขาคงไม่ได้กินข้าวเย็นกันพอดี

...

แคลร์นอนตะแคงอยู่ในรถม้า มือเลิกผ้าม่านขึ้นจ้องมองประตูเมืองด้านนอก ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"นายน้อย หัวหน้าอัศวินมาแล้วขอรับ" เรแกนกระซิบ

ในที่สุดแคลร์ก็เลิกเหม่อลอย กระโดดลงจากรถม้า และหรี่ตามองหัวหน้าอัศวินที่กำลังเดินตรงเข้ามา

ออร่าของดีนนั้นน่าเกรงขามมาก ในฐานะอัศวินระดับเงิน เพียงแค่แผ่ออร่าออกมาก็สามารถข่มขวัญสัตว์อสูรบางชนิดได้ แต่เจ้าเด็กตรงหน้านี้กลับไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันของเขาเลย?

"ต้องขออภัยด้วยครับท่านไวเคานต์ ข้ามาช้าเพราะติดภารกิจบางอย่าง โปรดอภัยให้ข้าด้วย!"

แม้ปากของหัวหน้ากองดีนจะกล่าวคำพูดที่ดูเคารพ แต่ทุกคนล้วนสัมผัสได้ว่าในน้ำเสียงนั้นปราศจากความเคารพโดยสิ้นเชิง กลับเจือไปด้วยความท้าทายว่า: ข้าจงใจมาช้าขนาดนี้ เจ้าจะทำอะไรข้าได้!

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เจ้าไปจัดการธุระของเจ้าก่อนเถอะ" แคลร์เผยรอยยิ้มร่าเริงบนใบหน้า

ดีนแค่นหัวเราะในใจ เป็นไปตามคาด ก็แค่เด็กน้อยที่ยอมจำนนเมื่อถูกข่มขู่

แต่คำพูดต่อมาของแคลร์กลับทำให้เขาต้องตกตะลึง

"ในเมื่อเจ้ายุ่งขนาดนี้ งั้นก็พักตำแหน่งหัวหน้ากองอัศวินไว้ก่อนเถอะ จะให้ธุระของเจ้าเสียการเสียงานไม่ได้ จริงไหม?" แคลร์กล่าวเสียงเรียบ

ดวงตาของดีนเบิกกว้างทันที เดิมทีเขาก็ไม่ใช่คนที่มีความอดทนอดกลั้นอะไรนัก เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ถึงกับของขึ้น ชี้หน้าด่าแคลร์ทันที "เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาไล่ข้าออก!"

"ตำแหน่งอัศวินแต่เดิมก็เป็นสิ่งที่ขุนนางมอบให้ ในฐานะอัศวินของตระกูลกริฟฟิน การที่ข้าจะไล่เจ้าออกมันไม่ใช่เรื่องปกติรึ? และดูจากทัศนคติของเจ้าในวันนี้ เจ้าไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเป็นหัวหน้าอัศวิน กล้าปล่อยให้ข้าผู้เป็นเจ้านายต้องรอ นี่คือสิ่งที่หัวหน้าอัศวินควรทำหรือ?"

สิ่งที่แคลร์พูดคือความจริง สิทธิและหน้าที่ของอัศวินล้วนได้รับมอบจากขุนนาง การแต่งตั้งและถอดถอนเป็นเพียงเรื่องของคำพูดคำเดียว

"เจ้าทำไม่ได้! เจ้าไล่ข้าออกไม่ได้!" ดีนเริ่มคุ้มคลั่ง นับตั้งแต่ไวเคานต์คนก่อนเดินทางไปเมืองหลวง ตำแหน่งอัศวินซึ่งเดิมทีไม่ได้สืบทอดทางสายเลือด ก็ถูกส่งต่อจากปู่มาสู่เขา การสูญเสียตำแหน่งนี้ไปอย่างกะทันหันเป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้

"ข้าไม่เคยคืนคำ ตำแหน่งของเจ้าถูกข้าปลดแล้ว ตอนนี้ไสหัวไปซะ" แววตาของแคลร์เผยความเย็นชา

"เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาปลดข้า? ข้าเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าอัศวินมาตั้งแต่เกิด และข้าก็ต้องเป็นต่อไปในอนาคต!" พลังกดดันของดีนแปรปรวนอย่างรุนแรง

"ข้าบอกว่า ไสหัวไป!" แววตาของแคลร์ปรากฏจิตสังหารขึ้นมาแวบหนึ่ง นี่เป็นวันแรกของเขาในเมืองนาฟู เขาจะยอมให้เกิดข้อผิดพลาดใด ๆ ไม่ได้เด็ดขาด!

"เจ้านั่นแหละที่ต้องไสหัวไป! เมืองนาฟูเป็นถิ่นของข้า!"

ดีนคำรามลั่น ชักดาบเล่มใหญ่ออกมาจากเอว ปราณต่อสู้สีแดงพวยพุ่งออกจากร่าง ปกคลุมทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว จากนั้นปราณต่อสู้ก็ห่อหุ้มดาบใหญ่เอาไว้ ในเวลานี้เขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่ขาดสติ

รองหัวหน้าฮันเตอร์เห็นดังนั้น ปราณต่อสู้สีแดงจาง ๆ ในร่างของเขาก็ปะทุออกมาเช่นกัน เขารีบพุ่งเข้าไปห้ามจากด้านหลัง "หัวหน้า ไม่ได้นะ ท่านจะโจมตีท่านไวเคานต์ไม่ได้!"

หากไวเคานต์ต้องมาตายในดินแดนของตนเอง แถมยังตายด้วยน้ำมือของอัศวินใต้บังคับบัญชา เช่นนั้นแล้วพวกเขาทุกคนคงไม่มีใครรอดชีวิตไปได้ ขุนนางจากดินแดนอื่นจะต้องจับอัศวินกบฏเหล่านี้มาแขวนคอประจานที่หน้าประตูเมืองอย่างแน่นอน

หลังจากถูกฮันเตอร์ตะโกนเรียกสติ ดีนก็ได้สติกลับคืนมา เขาตกใจจนเหงื่อกาฬไหลพราก ตระหนักได้ว่าการกระทำเมื่อครู่ของตนนั้นโง่เขลาเพียงใด ต่อให้เขาฆ่าเจ้าเด็กแคลร์นี่ได้ในตอนนี้ เขาก็หนีไม่พ้นหมายจับจากขุนนางคนอื่น ๆ อยู่ดี

ต่อให้จะฆ่า ก็ฆ่าต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ไม่ได้ ยังไงเสียเขาก็ยังอยู่ในเมืองนาฟู ยังมีหนทางพลิกสถานการณ์ได้ พอคิดได้ดังนั้น ประกายจิตสังหารก็วาบผ่านดวงตาของดีน

แคลร์ยักไหล่แล้วหัวเราะเบา ๆ "ไม่กล้าเหรอ?"

ดีนข่มความโกรธและควบคุมสติไม่ให้โต้ตอบอีกฝ่าย

เมื่อเห็นว่าเริ่มน่าเบื่อ แคลร์จึงโบกมือไปด้านหลัง "งั้นเราไปกันเถอะ เรแกน"

จากนั้นเรแกนก็จูงม้าเดินตรงไปยังประตูเมือง โดยมีแคลร์เดินตามอย่างเชื่องช้าอยู่ข้าง ๆ เมื่อทั้งสองเดินสวนทางกับดีน จู่ ๆ แคลร์ก็ตะโกนเรียก

"นี่!"

"หือ?" ดีนหันกลับมาตามสัญชาตญาณ

"ปัง!" ทุกอย่างจบลงที่เสียงดังสนั่นนี้

ปราณต่อสู้ที่พลุ่งพล่านบนร่างของดีนหายไปในพริบตา ร่างทั้งร่างหงายหลังล้มตึง เมื่อก้มมองลงมา ระยะห่างระหว่างแคลร์และดีนในเวลานี้ อยู่ภายในระยะเจ็ดก้าวพอดี

ดังคำกล่าวที่ว่า ภายนอกเจ็ดก้าวปืนนั้นรวดเร็ว แต่ภายในเจ็ดก้าว ปืนนั้นทั้งรวดเร็วและแม่นยำ