บทที่ 3 มิลลี่

บทที่ 3: มิลลี่

เพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก่อนที่แคลร์จะทันได้ตั้งตัว เด็กหญิงตัวน้อยก็โผล่มาจากไหนไม่รู้ เธอกอดลูกแกะไว้แน่นและจ้องมองเขาด้วยสายตาตื่นตระหนกปนระแวดระวัง

เธอเป็นเด็กหญิงอายุราว 6 หรือ 7 ขวบ ผมสีน้ำตาล ผิวค่อนข้างซีดเซียวและดูเหมือนขาดสารอาหาร แต่ดวงตาที่สดใสและใบหน้าที่จิ้มลิ้มทำให้เธอดูเป็นเด็กที่น่ารักน่าเอ็นดู

อย่างไรก็ตาม แคลร์ไม่ใช่พวกที่มีรสนิยมชอบเด็ก และย่อมไม่มีความคิดอกุศลกับเด็กตัวเล็กๆ อยู่แล้ว

"สวัสดีจ้ะ" แคลร์เอ่ยทักทาย ส่งยิ้มให้อย่างเป็นมิตรพร้อมกับโบกมือให้

แต่เด็กหญิงนั้นขี้อายและไม่กล้าทักทายตอบ เธอเพียงแค่ใช้ดวงตากลมโตคู่สวยจ้องมองเขา ทว่าแววตาไม่ได้ระแวดระวังเท่าตอนแรก คงเพราะคิดว่าพี่ชายคนนี้ดูไม่เหมือนคนที่จะมาขโมยลูกแกะของเธอ

เมื่อเห็นว่าเธอไม่พูดอะไร แคลร์จึงยังคงรอยยิ้มที่เป็นมิตรไว้และถามต่อ "พี่ชื่อแคลร์นะ หนูชื่ออะไรเหรอ?"

เด็กหญิงก้มมองลูกแกะในอ้อมแขน สลับกับมองหน้าแคลร์ ก่อนจะก้มหน้าลงและตอบด้วยน้ำเสียงที่เบาหวิว "มิลลี่..."

เสียงนั้นเบามากจนถ้าแคลร์ไม่ตั้งใจฟังก็คงไม่ได้ยิน แต่การที่เธอยอมบอกชื่อก็แสดงว่าเธอเริ่มมีความรู้สึกดีๆ ให้เขาบ้างแล้ว

แน่นอนว่าเจ้าของร่างเดิมของแคลร์นั้นหน้าตาดีอยู่แล้ว ประกอบกับรอยยิ้มที่เข้าถึงง่าย จึงเป็นเรื่องปกติที่เด็กหญิงจะรู้สึกประทับใจ

แคลร์ลองขยับเข้าไปใกล้สองสามก้าว เมื่อเห็นว่าเธอไม่หนี เขาจึงผ่อนคลายลงและค่อยๆ เดินไปหยุดอยู่ตรงหน้ามิลลี่

เขานั่งยองๆ ลง ล้วงเอาลูกกวาดที่ห่อด้วยกระดาษหลากสีออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วยื่นให้เธอ "หนูอยากกินลูกกวาดนี่ไหม?"

เห็นได้ชัดว่ามิลลี่กลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ แม้เธอจะเคยดกินน้ำตาลมาก่อน แต่มันก็เป็นแค่น้ำตาลก้อนสีคล้ำๆ เธอไม่เคยเห็นลูกกวาดที่มีสีสันสดใสขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น ปกติแค่น้ำตาลก้อนสีคล้ำเธอก็แทบจะไม่ได้กินอยู่แล้ว ดังนั้นลูกกวาดสีสวยนี้จะต้องอร่อยกว่าน้ำตาลพวกนั้นหลายเท่าแน่ๆ

แม้ในใจจะยังลังเล แต่มือเล็กๆ ของมิลลี่ก็ยื่นออกไปโดยไม่รู้ตัว ดวงตาคู่สวยฉายแววปรารถนาอย่างปิดไม่มิด

"มิลลี่! อย่ารับนะ!"

เสียงตะโกนดังขึ้นกะทันหัน เด็กหนุ่มที่ตัวสูงกว่าแคลร์วิ่งเหยาะๆ มาจากระยะไกล เขาดึงมิลลี่ออกห่างจากแคลร์ แล้วปัดลูกกวาดในมือแคลร์จนร่วงหล่นลงพื้น

เครนดึงน้องสาวถอยห่างออกไปหลายเมตรในรวดเดียว จากนั้นก็เอาร่างของมิลลี่ไปซ่อนไว้ข้างหลัง พร้อมกับจ้องมองแคลร์ด้วยสายตาระแวดระวังราวกับกำลังมองคนร้าย

ทว่าแคลร์ไม่ได้ถือสา นี่เป็นเพียงความรักที่พี่ชายมีต่อน้องสาว เขาไม่ใช่คนใจแคบขนาดนั้น

"มิลลี่ พี่เคยบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าอย่ารับของกินจากคนแปลกหน้า" เครนหันไปดุน้องสาวโดยไม่ลืมที่จะเตือน

แต่มิลลี่ดูเหมือนจะไม่ได้ฟังที่เขาพูดเลย เธอเอาแต่จ้องมองลูกกวาดสีสวยที่ตกอยู่บนพื้นด้วยความเสียดาย ถึงขั้นเลียริมฝีปากตัวเอง เพราะเธอไม่ได้กินแม้แต่น้ำตาลก้อนมาหลายเดือนแล้ว

แคลร์สังเกตเห็นสายตาของมิลลี่ เขาจึงก้มลงเก็บลูกกวาดที่พื้นขึ้นมา มันมีกระดาษห่ออยู่ ดังนั้นต่อให้ตกลงพื้นก็ไม่สกปรก

โดยไม่ลังเล แคลร์แกะห่อกระดาษออกแล้วโยนลูกกวาดเข้าปากตัวเอง

จังหวะนี้ แม้แต่เครนเองก็ยังเผลอกลืนน้ำลาย ไม่ต้องพูดถึงมิลลี่ที่หลบอยู่ข้างหลัง น้ำลายของเธอแทบจะไหลย้อยออกมาอยู่แล้ว

"เห็นไหม ลูกกวาดที่ฉันให้กินได้นะ" แคลร์อธิบายพลางเคี้ยวตุ้ยๆ "นายอายุเท่าไหร่แล้ว?"

เหตุผลที่ถามเพราะอีกฝ่ายสูงใหญ่บึกบึนกว่า 1.9 เมตร แต่ใบหน้ากลับยังดูละอ่อน ทำให้แคลร์กะอายุไม่ถูก และถือเป็นการทักทายเพื่อผูกมิตรไปในตัว

แม้เครนจะยังระแวง แต่เขาก็ยอมตอบ "ปีนี้ข้าอายุ 16 แล้ว"

แคลร์พยักหน้าเล็กน้อย อืม อายุเท่ากันกับเขา แต่สูงกว่าเขาตั้งหนึ่งช่วงหัว แถมแรงเมื่อกี้ก็เยอะไม่ใช่เล่น

แต่นี่ก็เป็นเรื่องปกติ เขาเป็นจอมเวทระดับต้น มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะไปเทียบความสูงและกล้ามเนื้อกับพวกนักรบ

"นายเป็นอัศวินเหรอ?" แคลร์ถามต่อ

"เปล่า ข้ายังห่างไกลจากการเป็นอัศวินฝึกหัดนัก" เครนส่ายหน้า แต่แววตาเปี่ยมไปด้วยความหวัง "แต่ในอนาคตข้าจะต้องเป็นอัศวินที่ยิ่งใหญ่ให้ได้!"

"โอ้!" แคลร์รู้สึกสนใจขึ้นมาเมื่อได้ยินดังนั้น "ทำไมล่ะ?"

"เพราะถ้าได้เป็นอัศวิน ครอบครัวข้าก็จะได้กินอิ่ม และความเป็นอยู่ของที่บ้านก็จะดีขึ้น"

เมื่อพูดถึงความปรารถนาที่เรียบง่ายเช่นนี้ ใบหน้าของเครนก็แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย แต่นี่คือความฝันของเขาจริงๆ และเขาก็มุ่งมั่นพยายามเพื่อสิ่งนี้มาตลอด

ตอนนั้นเอง แคลร์ถึงเพิ่งสังเกตว่าแม้แต่พี่ชายตัวโตคนนี้ ใบหน้าก็ยังซูบซีดและดูขาดสารอาหารไม่ต่างจากน้องสาวเลย

หลังเงียบไปครู่หนึ่ง แคลร์ก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง "ความปรารถนาของนายยอดเยี่ยมมาก และในอนาคตมันจะต้องเป็นจริงแน่นอน"

"จริงเหรอ?" เครนรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันทีที่ได้รับคำชม

"อืม ถึงฉันจะไม่รู้ว่านายจะเป็นอัศวินได้ไหม แต่เรื่องที่ทำให้ท้องอิ่มน่ะทำได้แน่นอน" แคลร์พูดเสียงนุ่ม ในชีวิตก่อนมีคำกล่าวว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดในชีวิตคนเราคือการได้กินอิ่มนอนหลับ

ในเมื่อตอนนี้เขาได้กลายเป็นลอร์ดของดินแดนแห่งนี้แล้ว เขาก็มีหน้าที่ต้องทำให้ประชาชนของเขามีกินมีใช้

"แล้วความฝันของข้าล่ะ? มันยอดเยี่ยมด้วยไหม?" เครนถาม เมื่อก่อนเวลาเขาเล่าความฝันให้ใครฟังมักจะโดนหัวเราะเยาะ แต่ดูเหมือนคนตรงหน้าจะต่างจากคนพวกนั้น

"ฉันคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก การปกป้องครอบครัวไม่ใช่สิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหรอกเหรอ?"

"ใช่!" เครนพยักหน้าอย่างแรง

แคลร์หยิบลูกกวาดหลากสีออกมาจากกระเป๋าอีกสองเม็ดราวกับเล่นกล แล้วถามยิ้มๆ "งั้นตอนนี้อยากกินลูกกวาดกันหรือยัง?"

เครนยังคงลังเลเล็กน้อย แม้พี่ชายตรงหน้าจะดูไม่ใช่คนเลว แต่แม่เคยกำชับไว้ว่าห้ามรับของจากคนแปลกหน้า

แคลร์ถึงกับพูดไม่ออก แค่จะให้ลูกกวาดคนกินทำไมมันยากเย็นขนาดนี้

"เครน มิลลี่ ลูกอยู่ไหนกัน?"

เสียงตะโกนดังมาจากที่ไหนสักแห่ง สะท้อนก้องไปทั่วทุ่งข้าวสาลี

"แม่จ๋า พวกเราอยู่นี่!" น้องสาวตัวน้อยกระโดดโลดเต้นพร้อมกับโบกมือ

ไม่นานหญิงวัยกลางคนก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา เธอกอดลูกสาวไว้แน่น และเอาตัวเข้ามาบังเครนลูกชายที่ตัวสูงกว่าเธอมากไว้ด้านหลัง พร้อมกับจ้องมองแคลร์ด้วยสายตาระแวดระวังภัย

"เอ่อ..." แคลร์พูดไม่ออก จะให้ลูกกวาดสักเม็ดมันยากอะไรขนาดนี้

ตอนแรกน้องสาวมา ต่อมาพี่ชายมา แล้วทีนี้แม่ก็มา อีกเดี๋ยวพ่อจะมาด้วยไหมเนี่ย?

ก่อนที่แคลร์จะได้พูดอะไร หญิงคนนั้นก็จูงมือลูกทั้งสองถอยหลังกรูด โดยที่ดวงตายังคงจ้องเขม็งไปที่แคลร์เพื่อป้องกันไม่ให้เขาทำอะไร

เห็นได้ชัดว่าเธอระแวงคนนอกมาก

จังหวะนี้เอง เรแกนก็ตามมาถึงพอดี

"นายน้อย ท่านอยู่ที่ไหนขอรับ? ได้เวลากลับแล้วนะขอรับ" เรแกนตะโกนเรียกเสียงดัง แต่ยังไม่ทันที่แคลร์จะขานรับ เขาก็หาตัวเจ้านายเจอเสียก่อน

เขาวิ่งเหยาะๆ เข้ามาและยืนน้อมตัวอยู่ด้านหลังแคลร์อย่างเคารพ กำลังจะอ้าปากเกลี้ยกล่อมแคลร์ แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นสามแม่ลูกที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม

เรแกนขมวดคิ้วทันที "นายน้อย ทำไมท่านถึงมาอยู่กับพวกชั้นต่ำ... สามัญชนพวกนี้ที่นี่ล่ะขอรับ"

พูดไปได้ครึ่งประโยค เรแกนก็นึกถึงสิ่งที่แคลร์เคยเตือนไว้ได้ จึงรีบเปลี่ยนคำพูดทันที

"พวกแกเป็นใคร! มาทำอะไรที่นี่!" หญิงคนนั้นยิ่งระแวงหนักเมื่อเห็นเรแกน เธอหยิบก้อนหินจากพื้นขึ้นมาแล้วเล็งไปที่พวกเขา

เรแกนโกรธจัด ชี้หน้าด่ากราดทั้งสามคน "รู้ไหมว่าท่านผู้นี้เป็นใคร! นี่คือทายาทเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลกริฟฟิน พวกแกกล้าดียังไงถึงเอาก้อนหินเล็งใส่นายน้อย!"

ทว่าเครนและน้องสาวดูจะไม่รู้ว่าตระกูลกริฟฟินคืออะไร พวกเขายังคงทำหน้าตาตื่นระวังภัย แต่มิลลี่รู้แค่ว่ามันต้องไม่ใช่ของอร่อยแน่ๆ

"ทำแบบนี้มีโทษถึงบั่นคอเชียวนะ!" เรแกนขู่

เรแกนตั้งใจจะด่าต่อ แต่ถูกแคลร์ยกมือห้ามไว้

แคลร์สังเกตเห็นว่าหลังจากที่เรแกนพูดข่มขู่จบ สีหน้าของหญิงคนนั้นก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากความระแวดระวังกลายเป็นความหวาดกลัวสุดขีดในชั่วพริบตา ความกลัวบนใบหน้านั้นชัดเจนจนเขาสัมผัสได้

"ตุ้บ!"

หญิงคนนั้นทิ้งก้อนหินในมือทันที แล้วดึงลูกชายลูกสาวให้คุกเข่าลงกับพื้นด้วยท่าทีที่นอบน้อมและหวาดกลัวถึงที่สุด

"ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ พวกเราสำนึกผิดแล้วเจ้าค่ะ ภาษีเดือนนี้พวกเราขาดอีกแค่นิดเดียว ได้โปรดผ่อนผันให้เราอีกไม่กี่วันเถอะเจ้าค่ะ" หญิงคนนั้นวิงวอนเสียงสั่น ท่าทางดุร้ายที่ปกป้องลูกเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น

ภาพความต่ำต้อยและไร้ศักดิ์ศรีนี้ทำให้แคลร์รู้สึกอึดอัดและกระอักกระอ่วนใจ เขาไม่เคยเห็นฉากแบบนี้มาก่อนในชีวิตที่แล้ว

เมื่อมองไปที่เด็กสองคนที่ถูกแม่ดึงให้คุกเข่า แววตาปกติของพวกเขากลับกลายเป็นความหวาดกลัวทันทีที่รู้ว่าเขาเป็นขุนนาง น้องสาวตัวน้อยขดตัวซุกเข้าไปในอ้อมกอดของแม่ ความร่าเริงสดใสตอนที่เจอกับแคลร์หายวับไป เหลือเพียงความกลัวอันไร้ขอบเขต

ผู้เป็นแม่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า เธอเอาแต่โขกศีรษะกับพื้นและขอร้องอย่างน่าเวทนา "ได้โปรดอย่าขึ้นภาษีอีกเลยเจ้าค่ะ ไม่อย่างนั้นครอบครัวเราคงไม่มีทางรอดแน่ๆ"

ในความคิดของเธอ สาเหตุที่พวกเธอไม่มีข้าวกินก็เพราะพวกขุนนางในเมืองนาฟูพากันขึ้นภาษี

แคลร์มองดูสามแม่ลูกตรงหน้า หัวใจของเขาสั่นไหว สีหน้าพลันเย็นชาลงทันที

เขาทนดูภาพความน่าสังเวชที่ฝังรากลึกเช่นนี้ต่อไปไม่ไหว จึงหันหลังและเดินจากไป

"เรแกน ให้เงินพวกเขาสิบเหรียญเงิน" แคลร์สั่งเสียงเบา สิบเหรียญเงินน่าจะพอให้พวกเขามีชีวิตอยู่ได้สักเดือนสองเดือน

แม้เรแกนจะไม่เข้าใจ แต่เมื่อเห็นนายน้อยเดินจากไปแล้ว เขาก็ล้วงเงินสิบเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนลงบนพื้น

"นี่เป็นรางวัลที่นายน้อยเมตตาพวกแก ยังไม่รีบขอบคุณอีก!"

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ! ขอบพระคุณเจ้าค่ะ!" หญิงคนนั้นกราบขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกระทั่งแคลร์เดินลับสายตาไป เธอถึงได้พยุงลูกๆ ลุกขึ้นยืน