บทที่ 26: ในอดีตกาล รถม้าช่างเชื่องช้า

"อืม... พี่คะ พี่โดนด่าอีกแล้วอ่ะ"

"มีคนขอที่อยู่พี่เต็มเลย"

"โอ๊ะ เจอคอมเมนต์ดีๆ แล้ว อันนี้เก็บไว้ให้พี่อ่านดีกว่า"

ซากิริเปิดอ่านจดหมายฉบับแล้วฉบับเล่า ก็เจอแต่เนื้อหาซ้ำๆ เดิมๆ ตามคาด

อิซึมิ จิฮิโระเองก็เปิดอ่านไปเรื่อยๆ เนื้อหาข้างในแทบไม่ต่างกับที่ซากิริเจอ นานๆ ทีจะมีคำชมโผล่มาบ้าง แต่ก็มักจะแฝงคำบ่นมาด้วยหนึ่งหรือสองประโยค หวังว่าเขาจะเขียนให้ซอฟต์ลงในอนาคต

เนื้อหาที่แทบจะหาสาระไม่ได้พวกนี้ไม่ได้ทำให้ความสนใจของเขาลดลง

ในฐานะผู้สร้างสรรค์ จิตใจของเขามักจะแกว่งไปมาระหว่างความผิดหวังและความคาดหวังเสมอ

ใจหนึ่งก็กังวลว่าคำวิจารณ์แย่ๆ จะทำให้อารมณ์เสีย แต่อีกใจก็เฝ้ารอคอยคำชมที่จะโผล่มาอย่างใจจดใจจ่อ

เพราะทุกคำชมคือน้ำหนักแห่งการยอมรับ และเป็นแหล่งกำเนิดของความมั่นใจ

หลังจากค้นหาอยู่นานถึงสองชั่วโมง ในที่สุดอิซึมิ จิฮิโระก็เจอซองจดหมายสีชมพูที่หน้าตาเหมือนเดิมเปี๊ยบในกล่อง

"จากคนคนนั้นเหรอคะ?"

ซากิริเองก็สังเกตเห็นรายละเอียดนี้ จึงทำแก้มป่องด้วยความงอน

เธอมั่นใจว่าคนคนนั้นต้องเป็นกุลสตรีที่เพียบพร้อม และน่าจะเป็นแฟนคลับสาวคุณภาพสูงแน่นอน

แต่เพราะคนคนนั้นดันมาแย่งตำแหน่ง 'แฟนคลับอันดับหนึ่ง' ไป เธอเลยดีใจได้ไม่สุด

"อื้ม..."

อิซึมิ จิฮิโระพยักหน้า แกะจดหมายด้วยความคาดหวัง

ต้องยอมรับว่าเขามี 'ฟิลเตอร์' (ความลำเอียง) ให้กับแฟนคลับสาวที่ไม่เคยเห็นหน้าคนนี้ เพราะเขารู้ดีว่าถ้าเธอคนนี้ก้าวเข้าสู่วงการ เธอจะกลายเป็น 'เซ็นจู มุรามาสะ' ผู้โด่งดัง และก้าวไปสู่จุดสูงสุดที่ตัวเขายังห่างไกลได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้น แม้จะเป็นแฟนคลับเหมือนกัน แต่ความคาดหวังที่เขามีต่อเธอนั้นแตกต่างออกไป

นี่จึงเป็นจดหมายที่เขาให้ความสำคัญที่สุดในวันนี้

เนื้อหาในจดหมายยังคงเหมือนฉบับก่อน ไม่ได้วิจารณ์ข้อเสียของงานแบบยิ่งใหญ่ แต่ชวนคุยในหัวข้อที่เธอสนใจ และถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ สองสามข้อ

เช่น...

อสูรข้างขึ้นคือใครกันแน่?

เสาหลักคนอื่นจะเอาชนะอสูรข้างขึ้นที่ 3 ได้ไหม?

ความแข็งแกร่งของเสาหลักเพลิงจัดอยู่ในอันดับไหนเมื่อเทียบกับเสาหลักคนอื่น?

ในบรรดาทันจิโร่และอีกสองคน ใครแข็งแกร่งที่สุดกันแน่?

คานาโอะเก่งแค่ไหน?

เมื่อเทียบกับคำบ่นยืดยยาวของคนอื่น ความบริสุทธิ์ใจของแฟนคลับคนนี้ช่างโดดเด่นเหลือเกิน

"คุณพระช่วย นี่มันพวกบ้า 'วัดระดับพลัง' (Power Scaler) ตัวแม่เลยนี่นา"

จากคำถามเหล่านี้ อิซึมิ จิฮิโระมองทะลุถึงธาตุแท้ของเธอได้เลย

อย่างไรก็ตาม คำถามพวกนี้เป็นเรื่องของอัตวิสัยที่ผู้แต่งกำหนดขึ้นเองล้วนๆ เธอจึงประเมินเองได้ยาก

ส่วนเรื่องพล็อต พัฒนาการตัวละคร หรือสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อ เขาเชื่อว่าด้วยพรสวรรค์ระดับเธอ เธอคงเข้าใจได้โดยไม่ต้องถาม

เผลอๆ อาจจะเข้าใจลึกซึ้งกว่าตัวเขาเองซะด้วยซ้ำ

เหมือนตอนทำข้อสอบวิชาการอ่าน คำตอบของบางคนน่าทึ่งกว่า 'คำตอบมาตรฐาน' ที่เฉลยมาซะอีก จนคนตรวจอดไม่ได้ที่จะเทคะแนนเต็มให้

แต่สิ่งที่ต่างจากฉบับที่แล้วคือ ครั้งนี้มีข้อความเพิ่มมาที่ท้ายจดหมาย พร้อมกับที่อยู่สำหรับตอบกลับ

"หากอาจารย์อิซึมิได้อ่านจดหมายฉบับนี้ หวังว่าอาจารย์อิซึมิจะเขียนตอบกลับหาฉันบ้างนะคะ"

"จดหมายตอบกลับงั้นเหรอ..."

แววตาของอิซึมิ จิฮิโระฉายแววคมกริบ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในเมื่อสาวน้อยคนนี้ขอร้องมาซะขนาดนี้ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

การตอบจดหมายไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไร เพียงแต่เดี๋ยวนี้ไม่ค่อยมีใครทำกันแล้ว

ถ้าเทียบความเร็ว อีเมล ข้อความ หรือโทรศัพท์ย่อมเร็วกว่าแน่นอน

แต่เขาก็ยังเลือกที่จะตอบรับคำขอของเธอ

นอกเหนือจากเหตุผลส่วนตัวแล้ว เหตุผลหลักคือเธอเป็นแฟนคลับที่ภักดีที่สุดของเขาจนถึงตอนนี้ เธอสมควรได้รับการดูแลเป็นพิเศษ

ดังนั้น หลังเลิกเรียนในบ่ายวันถัดมา เขาจึงแวะไปที่ที่ทำการไปรษณีย์และส่งจดหมายไปยังที่อยู่ที่ให้ไว้

เขาไม่เข้าใจเหมือนกันว่าในสังคมยุคปัจจุบัน ทำไมคนถึงยังสื่อสารกันผ่านจดหมายอยู่อีก

มันดูโบราณคร่ำครึไปซะทุกอย่าง

แต่นั่นทำให้เขานึกถึงประโยคหนึ่งขึ้นมา...

ในอดีตกาล รถม้าช่างเชื่องช้า และจดหมายก็เดินทางไปแสนไกล...

สองวันต่อมา ช่วงบ่าย

บทที่ 26 (ต่อ)

"คุณรินทาโร่ครับ มีจดหมายมาส่งครับ!"

บุรุษไปรษณีย์ผู้กระตือรือร้นปั่นจักรยานสามล้อมาจอดที่หน้าคฤหาสน์ซามูไรของตระกูลอุเมโซโนะ

โดยปกติแล้วในชนบทห่างไกลแบบนี้ จดหมายมักจะไม่ส่งถึงหน้าบ้านเนื่องจากขาดแคลนกำลังคนและเสียเวลา อย่างมากก็แค่แจ้งให้ไปรับที่ที่ทำการไปรษณีย์

แต่สำหรับ อุเมโซโนะ รินทาโร่ ผู้ทรงอิทธิพล แม้เขาจะวางปากกาไปแล้ว แต่ผู้คนในละแวกนี้ยังคงให้ความเคารพนับถือ จดหมายจึงถูกส่งตรงถึงหน้าบ้านเสมอ

"หือ? ใครส่งมากัน? ฉันจำไม่ได้ว่าติดต่อใครอยู่นะ..."

อุเมโซโนะ รินทาโร่รับจดหมายมาพลิกดูด้วยความสงสัย พลางลูบผมตัวเอง

หรือว่า...?

เขากำลังจะพลิกดูชื่อผู้ส่ง

"อิซึมิ จิฮิโระ... ชื่อไม่คุ้นเลยแฮะ"

"หรือว่าจะเป็นของหนูฮานะ?"

อุเมโซโนะ รินทาโร่ขมวดคิ้ว

ลูกสาวเขาเริ่มติดต่อกับคนอื่นตั้งแต่เมื่อไหร่?

นี่ทำให้เขานึกย้อนไปถึงสมัยหนุ่มๆ ยุคที่การเขียนจดหมายหากันเป็นเรื่องปกติ เขาและภรรยาก็พัฒนาความสัมพันธ์จากเพื่อนทางจดหมายจนกลายมาเป็นคู่ชีวิต

ลูกสาวเขากำลังจะเดินตามรอยงั้นเหรอ?

เฮ้อ!

ถึงจะรู้ว่าสักวันเวลานี้ต้องมาถึง แต่ไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้!

"ฮานะลูก มีจดหมายมาถึงลูกแน่ะ"

อุเมโซโนะ รินทาโร่เดินเข้าไปในห้องลูกสาว วางจดหมายลง แล้วเดินคอตกออกจากห้องไปอย่างหงอยเหงา

"เป็นอะไรของเขานะ?"

สาวน้อยเงยหน้ามองแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวของพ่อด้วยความงุนงง

"จดหมายถึงหนูเหรอ... หรือว่า?"

เธอหยิบซองจดหมายขึ้นมา ประกายความคิดบางอย่างแล่นผ่านเข้ามาในหัว

เมื่อเหลือบไปเห็นชื่อผู้ส่ง รอยยิ้มแห่งความปิติก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

อิซึมิ จิฮิโระ... นี่น่าจะเป็นชื่อจริงของอาจารย์อิซึมิสินะ?

เธอค่อยๆ บรรจงเปิดซองจดหมายและอ่านเนื้อหาข้างใน

[ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนและความชื่นชอบนะครับ ผมได้อ่านจดหมายฉบับที่แล้วของคุณแล้ว ดีใจจริงๆ ที่ได้รับการสนับสนุนจากคุณ! สำหรับคำถามที่คุณถามมา ผมคงตอบทีละข้อไม่ได้ ในผลงานเรื่องนี้ การวัดระดับพลังไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งสำคัญคืออารมณ์ความรู้สึกที่สื่อออกมาต่างหาก... ส่วนเรื่องความเก่งกาจ เนื้อเรื่องในอนาคตจะค่อยๆ เฉลยออกมาเอง แต่ก็ขึ้นอยู่กับมุมมองของแต่ละคนด้วย หวังว่าคุณจะเข้าใจนะครับ]

จดหมายไม่ได้ตอบคำถามเธอโดยตรง ซึ่งทำให้เธอผิดหวังเล็กน้อย แต่เธอก็พอเข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการจะสื่อ

อีกอย่าง การได้รับจดหมายตอบกลับจากเขา แม้จะเป็นภาษาที่ดูเป็นทางการไปบ้าง แต่มันก็ทำให้เธอตื่นเต้นดีใจสุดๆ

นั่นหมายความว่าเธอก็อยู่ในสายตาของเขาเหมือนกัน

ในฐานะแฟนคลับ นี่คือเกียรติยศอันยิ่งใหญ่

"ขอบคุณค่ะอาจารย์ ที่มองเห็นฉันและตอบกลับมา ฉันจะสนับสนุนอาจารย์ตลอดไปแน่นอนค่ะ!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของสาวน้อยสดใสยิ่งกว่าเดิม