บทที่ 20: ที่แท้เธอก็...

กระบวนการตรวจสอบเล่ม 2 รวดเร็วกว่าครั้งก่อนมาก ประกอบกับโรงพิมพ์ช่วงนี้ค่อนข้างว่าง กำหนดการวางขายเล่ม 2 จึงมาถึงเร็วกว่าที่คิด ติดปัญหาอยู่นิดหน่อยตรงที่ระยะเวลาโปรโมตค่อนข้างกระชั้นชิด มีเวลาแค่ประมาณ 10 วันเท่านั้น

แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะนี่เป็นเล่ม 2 แล้ว ย่อมมีฐานแฟนคลับอยู่ระดับหนึ่ง ถ้ามีคนตามอ่านต่อเนื่อง ยอดขายสัปดาห์แรกก็คงไม่ขี้เหร่ ปัจจุบันยอดขายเล่ม 1 ก็แตะหลัก 20,000 เล่มแล้ว และอัตราการเพิ่มเริ่มชะลอตัวลงเหมือนจะถึงจุดอิ่มตัว แต่นี่น่าจะเป็นแค่คอขวดชั่วคราว ถ้ามีวิธีโปรโมตที่ดีกว่านี้ หรือได้เล่มใหม่ออกมาช่วยดัน ยอดขายก็น่าจะพุ่งต่อได้แน่นอน อิซึมิ จิฮิโระเริ่มมั่นใจในตัวเองมากขึ้น

ช่วงพักเบรกที่โรงเรียน

"ซาวามูระ รู้มั้ยว่า 'ดาบพิฆาตอสูร' เล่ม 2 จะออกเมื่อไหร่?" ทาคาซาโกะ จิเอะ เท้าคางหันหน้ามาถาม

"ไม่รู้ย่ะ" เอริริตอบแบบขอไปที

"พวกเธอเป็นเพื่อนสมัยเด็กกันไม่ใช่เหรอ? เรื่องแค่นี้จะไม่รู้ได้ไง?" ทาคาซาโกะ จิเอะแสดงความสงสัย

"ทำไมฉันต้องไปถามด้วยล่ะ? นั่นมันเรื่องส่วนตัวของหมอนั่น" เอริริสวนกลับ

"ในเมื่อซาวามูระไม่รู้ งั้นฉันไปถามเจ้าตัวเขาเองก็ได้ ฉันค่อนข้างสนใจเรื่องนี้อยู่พอดี..." "นี่เธอ..." สีหน้าของเอริริเปลี่ยนไป แต่ก็สายไปเสียแล้ว อีกฝ่ายลุกจากที่นั่งเดินตรงดิ่งไปหาอิซึมิ จิฮิโระ แล้วชวนคุยอย่างสนิทสนม

"ยัยตัวแสบ!" เธอกัดริมฝีปากบ่นพึมพำ

"อิซึมิคุง เล่มใหม่จะออกเมื่อไหร่เหรอ?" ทาคาซาโกะ จิเอะเดินเข้าไปถามเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

"หืม? เธอสนใจด้วยเหรอ?" อิซึมิ จิฮิโระเงยหน้าขึ้นมอง

"แน่นอนสิ! ฉันก็เป็นแฟนคลับตัวเล็กๆ ของอาจารย์อิซึมิเหมือนกันนะ ก็ต้องอยากอ่านตอนต่อไปอยู่แล้ว!" ดวงตาของเธอเป็นประกาย ดูเหมือนแฟนคลับผู้จริงใจ

"จริงดิ?" สายตาของอิซึมิ จิฮิโระเต็มไปด้วยความระแวง

"จริงสิ ฉันเอา 'ดาบพิฆาตอสูร' ไปวางบนชั้นแนะนำแล้วด้วยนะ..." เธอกระพริบตาปริบๆ ตอบกลับ ถึงจะเป็นชั้นแนะนำแถวล่างสุดที่แทบไม่มีใครมองเห็น แต่ก็ถือว่าเธอยอมรับในผลงานแล้วนะ ผลงานธรรมดาๆ ไม่ได้รับสิทธิ์นี้หรอก!

"น่าจะอีกไม่นานนี้แหละ" หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง อิซึมิ จิฮิโระก็ให้คำตอบ

"เอ๊ะ จริงเหรอ? เร็วเวอร์... เพิ่งผ่านมาแค่สองเดือนเองไม่ใช่เหรอ? จะปั่นทันแน่เหรอ?" ทาคาซาโกะ จิเอะทำหน้าตกใจ สิ่งที่เธออยากจะถามจริงๆ คือ เขียนเร็วขนาดนี้ คุณภาพจะรอดเหรอ? ยังไงเขาก็เป็นนักเรียน ไม่ใช่นักเขียนอาชีพเวลาเต็ม จะเอาเวลาว่างที่ไหนมาเขียนเยอะแยะ

"ไม่มีปัญหา บรรณาธิการตรวจสอบแล้ว และฉันเองก็พอใจกับเล่มนี้มาก น่าจะเขียนดีกว่าเล่มแรกด้วยซ้ำ" อิซึมิ จิฮิโระตอบด้วยสีหน้ามั่นใจ เขาเชื่อว่าเขาพัฒนาขึ้น แม้จะไม่มีระบบสเตตัสมาโชว์เลเวล แต่เขาสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้า ในวงการไลท์โนเวล เขาเพิ่งเป็นแค่มือใหม่ ช่วงนี้แหละคือกราฟการพัฒนาที่พุ่งเร็วที่สุด พอสไตล์เริ่มเข้าที่เข้าทางเมื่อไหร่ เดี๋ยวก็จะเจอทางตันรอบใหม่อีกที

"งั้นเหรอ? ในเมื่ออาจารย์อิซึมิมั่นใจขนาดนี้ งั้นฉันก็ขออวยพรให้ประสบความสำเร็จยิ่งๆ ขึ้นไปนะ!" ทาคาซาโกะ จิเอะประกบมือเข้าหากัน วางไว้แนบแก้มแล้วส่งยิ้มหวาน

"ขอบใจนะ หวังว่าคำอวยพรจะเป็นจริง" เขาพยักหน้ายิ้มตอบ

"สองคนนั้นคุยอะไรกันกระหนุงกระหนิงอยู่ได้! หงุดหงิดชะมัด" เอริริแอบมองฉากนั้นพลางกำดินสอในมือแน่น จังหวะนั้น ทาคาซาโกะ จิเอะหันกลับมาที่โต๊ะพอดี เธอจึงรีบหลบสายตา

"คุยอะไรกับจิฮิโระเหรอ?" เอริริแกล้งถามลอยๆ

"ก็ต้องเรื่องนิยายสิจ๊ะ... ทำไมเหรอ ซาวามูระ อยากรู้เหรอ? ก็ไปถามเขาเองสิ" ทาคาซาโกะ จิเอะมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ไม่จำเป็น" เอริริปฏิเสธเสียงแข็ง

เจ้าบบ้านั่นควรจะเป็นคนมาบอกฉันเองต่างหาก! อุตส่าห์ช่วยไปตั้งขนาดนั้นแท้ๆ... เสียแรงเปล่าจริงๆ! เธอบ่นในใจ

ช่างเถอะ ตอนนี้สถานการณ์ไม่เหมือนตอนแรกที่เสี่ยงโดนตัดจบแล้ว ไม่จำเป็นต้องกระตือรือร้นไปถามไถ่อะไรมาก... ไม่งั้นเดี๋ยวจะดูเหมือนว่าฉันแคร์หมอนั่นจนออกนอกหน้า!

...

วันวางจำหน่ายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

แม้ว่ายอดขายจะเริ่มดีขึ้น แต่อิซึมิ จิฮิโระก็ยังไม่มีความคิดที่จะจัดงานแจกลายเซ็น จริงอยู่ที่คงจะมีคนมาร่วมงานแน่นอน แต่การจัดงานแบบนั้นมันวุ่นวายเกินไป ถ้าเกิดมีใครที่โรงเรียนรู้เรื่องแล้วเอาไปป่าวประกาศ มันจะยิ่งปวดหัวหนักกว่าเดิม เขาชอบชีวิตที่สงบสุขแบบตอนนี้มากกว่า

ในวันวางจำหน่ายอย่างเป็นทางการ เหล่านักอ่านที่รอคอยต่างก็ไปยืนรอที่ร้านไลท์โนเวลเจ้าประจำเพื่อรอยลโฉมผลงานเล่มใหม่ ทันทีที่เจ้าของร้านนำหนังสือขึ้นวางแผง พวกเขาก็รีบคว้ามาเป็นเจ้าของด้วยความกระตือรือร้น

"เฮีย! ขอ 'ดาบพิฆาตอสูร' เล่ม 2 เล่มนึง!" "อ้าว... ฮิโรตะ? นายก็อ่านเรื่องนี้ด้วยเหรอ?" "ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอนายที่นี่ รสนิยมเดียวกันนี่หว่า ถ้ารู้เร็วกว่านี้ก็คงดี" "ไม่เป็นไรน่า ยังไม่สายหรอก... อา... ในที่สุดก็เจอคอเดียวกันสักที! ในห้องหาคนคุยด้วยไม่ได้เลย ต้องไปสิงอยู่ตามกลุ่มในเน็ตตลอด" "นายมีกลุ่มด้วยเหรอ? ดึงฉันเข้าหน่อยดิ!"

ในร้านหนังสือ เหตุบังเอิญทำให้เพื่อนร่วมห้องที่ไม่ค่อยได้คุยกันกลับมีเรื่องให้คุยกันอย่างออกรส ได้ทั้งนิยายเล่มโปรดและเพื่อนคอเดียวกัน ความสุขคูณสองเลยทีเดียว...

"เพราะเหตุนี้ ข้า... เสาหลักเพลิง จึงมาที่นี่!"

หน้าปกของดาบพิฆาตอสูรเล่ม 2 เป็นภาพของชายหนุ่มผมสีส้มแดง คิ้วหนาเข้มสีดำ ดวงตาเบิกกว้างเป็นประกาย และมีรอยยิ้มที่ดูพึ่งพาได้ประดับอยู่บนใบหน้า สองมือของเขากำดาบนิรันดร์ปักลงพื้นอย่างมั่นคง ทางด้านซ้ายมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า --ภาคศึกรถไฟนิรันดร์--

หลังจากเห็นหน้าปกนี้ ทั้งสองคนต่างก็ทำหน้างง ทันจิโร่กับคนอื่นๆ หายไปไหน? แล้วเนซึโกะสุดที่รักของฉันล่ะ? ทำไมมีใครก็ไม่รู้มาขึ้นปก แถมยังดูมีออร่ามหาศาลขนาดนี้?

แม้จะสงสัย แต่ทั้งคู่ก็ยังตัดสินใจซื้อ พวกเขาไม่ได้คาดหวังกับภาพประกอบมากนัก ขอแค่พอดูได้ก็พอ สิ่งที่พวกเขาสนใจคือเนื้อหาข้างในมากกว่า ว่ามันจะตอบโจทย์ความคาดหวังได้หรือไม่ ฉากต่อสู้สุดท้ายในเล่ม 1 ปลุกวิญญาณจูนิเบียวที่หลับใหลมานานให้ลุกโชนจริงๆ แถมพัฒนาการของตัวเอกก็น่าติดตามมาก ไม่ว่าจะเป็นตัวทันจิโร่ หรือความสัมพันธ์พี่น้องที่บริสุทธิ์และงดงามระหว่างเขากับเนซึโกะ ทุกอย่างล้วนดึงดูดใจ ในสายตาพวกเขา มันน่าสนใจกว่าพวกผลงานที่ขายเซอร์วิสไปวันๆ ตั้งเยอะ

ผลงานทุกประเภทมักจะมีกลุ่มแฟนคลับที่เหนียวแน่น และความอดทนต่อแนวที่ตัวเองชอบมักจะสูงกว่าแนวอื่นเสมอ ไม่ว่าจะเป็นแนวแฟนตาซีฮาเร็ม หรือแนวเลือดร้อนจูนิเบียว ก็ไม่ต่างกัน

ถ้าเรื่องราวมันจบลงแค่นี้ ก็คงจะดี...

หลังจากซื้อดาบพิฆาตอสูรเล่ม 2 กลับบ้าน นักอ่านต่างรีบเปิดหน้าแรกด้วยความกระหายใคร่รู้ อยากจะรู้เฉลยของปมที่ทิ้งท้ายไว้ในเล่ม 1 ฉากการต่อสู้ระหว่าง 12 อสูรจันทราที่แข็งแกร่งที่สุด กับเสาหลักที่เป็นนักดาบที่เก่งที่สุดของหน่วยพิฆาตอสูร จะออกมาเป็นยังไงกันนะ?

แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายไปหน่อย...

...

"มนต์อสูรโลหิต: กงล้อด้าย!"

อสูรข้างแรมที่ 5 รุย ปรบมือเข้าหากัน ด้ายสีแดงเลือดนับไม่ถ้วนแผ่กระจายออกจากมือเป็นรูปโค้ง แผ่รังสีอำมหิตออกมา จากนั้นเขาก็ผลักมือออกไป ด้ายเหล่านั้นพุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับคลื่นสีเลือด ทว่า คนตรงหน้ากลับสงบนิ่งดั่งมหาสมุทร เขากระชับดาบนิรันดร์ในมือ เผชิญหน้ากับวิกฤตที่คืบคลานเข้ามาด้วยจิตใจที่เยือกเย็น

"ปราณวารี กระบวนท่าที่ 11: ผิวน้ำสงบนิ่ง"

แววตาของเสาหลักวารี โทมิโอกะ กิยู เรียบเฉยไร้อารมณ์ ในชั่วพริบตา สายลมสงบลง สรรพสิ่งหยุดนิ่ง ดาบนิรันดร์ค่อยๆ ลดระดับลงสู่พื้น และคลื่นด้ายสีเลือดที่โหมกระหน่ำเข้ามาก็ขาดสะบั้นลงทั้งหมด ไม่แม้แต่จะสัมผัสตัวเขาได้

"เป็นไปไม่ได้!" อสูรข้างแรมที่ 5 รุย ไม่อยากจะเชื่อสายตา และตั้งท่าจะโจมตีอีกครั้ง แต่ในชั่วพริบตาเดียว เสาหลักวารี โทมิโอกะ กิยู ก็ก้าวเข้ามา ดูเหมือนเชื่องช้าแต่รวดเร็ว ฟันดาบออกไปอย่างเรียบง่าย หัวหลุด อสูรดับดิ้น

...

"ห๊ะ? ตายง่ายๆ งี้เลยดิ? นี่ 12 อสูรจันทราเชียวนะ? 12 อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดใต้สังกัดมุซัน ทำไมตายง่ายขนาดนี้... เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?" "บ้าเอ๊ย ตอนสู้กับทันจิโร่ นึกว่าเอ็งจะเก่งเทพซะอีก ที่ไหนได้ โดนเสาหลักตบทีเดียวร่วง! มีดีแค่นี้เองเหรอฟระ?" "เสาหลักวารีเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือว่า 12 อสูรจันทรามันกระจอก? หรือมีเหตุผลอื่น?"

เมื่ออ่านถึงตรงนี้ คนอ่านต่างมีปฏิกิริยาหลากหลาย ความคาดหวังในพลังของ 12 อสูรจันทราไม่ได้ถูกแสดงออกมาให้เห็น กลับกลายเป็นการโชว์เทพของเสาหลักแทน นอกจากเสาหลักวารีจะได้โชว์ของแล้ว 'เสาหลักแมลง' ก็ได้โชว์ฝีมือดาบของเธอด้วย จนเริ่มมีคนชอบเธอขึ้นมาบ้าง

"...เมื่อรับโทษทัณฑ์เหล่านั้นแล้ว บาปของเจ้าก็จะได้รับการให้อภัย มาพยายามไปด้วยกันเถอะนะ! ไม่เป็นไรหรอก! ก็เจ้าเป็นอสูรนี่นา ไม่ตายและไม่ทิ้งร่องรอยบาดแผลไว้หรอก!"

"อย่ามาล้อเล่นนะ! ไปตายซะ นังผู้หญิงบ้า!"

เสาหลักแมลง โคโจ ชิโนบุ ปั่นหัวอสูรแมงมุมสาวจนสติแตก เมื่ออีกฝ่ายทนไม่ไหวและสวนกลับ โคโจ ชิโนบุ ก็กระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศและฟาดฟันลงมาในดาบเดียว เงาที่วูบผ่านไปชั่วพริบตา! ราวกับมีผีเสื้อนับไม่ถ้วนกระพือปีกบินวนอยู่ในสายตาขณะที่เธอพุ่งผ่านไป อสูรแมงมุมสาวเคลิบเคลิ้มไปกับภาพลวงตาที่เกิดจากวิชาดาบ โดยไม่รู้ตัวถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามา เมื่อหันกลับไป เธอก็เห็นผีเสื้อตัวสุดท้ายบินตรงมาหา เธอเผลอยื่นนิ้วออกไปรับมันไว้ที่ปลายนิ้วตามสัญชาตญาณ

ในวินาทีที่ได้สติ เธอก็ถูกคมดาบเชือดเฉือนไปหลายแผล เลือดสาดกระจาย!