บทที่ 9: การตัดสินใจตีพิมพ์!

ณ สำนักงานฟูจิคาวะบุงโกะ

กลุ่มคนจำนวนหนึ่งกำลังประชุมเครียดเพื่อคัดเลือกผลงานที่จะตีพิมพ์ในรอบต่อไป พวกเขาได้โหวตปัดตกผลงานไปหลายเรื่องแล้ว จะมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้รับโอกาสไปต่อ นี่เป็นเรื่องธรรมดา ในฐานะบริษัท พวกเขาต้องประเมินศักยภาพทางการตลาดของผลงาน หากขาดทุนต่อเนื่อง บริษัทก็อยู่ไม่ได้

ดังนั้น แม้จะได้รับต้นฉบับมากมาย แต่จะมีวันหนึ่งที่พวกเขาต้องมานั่งประชุมตัดสินชี้ชะตาว่าเรื่องไหนจะได้ไปต่อ และตอนนี้ ก็มาถึงคิวของ "Demon Slayer" ที่แนะนำโดย มาชิดะ โซโนโกะ

"พล็อตดูดาษดื่นไปหน่อยนะ ไม่น่าจะทำยอดขายถล่มทลายได้หรอก แนวต่างโลกยังดูน่าสนใจกว่าเรื่องนี้อีก"

"ผมไม่คิดอย่างนั้นนะ ผลงานเรื่องนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวชัดเจน ดีกว่าพวกนิยายต่างโลกที่เขียนกันลวกๆ ตั้งเยอะ มันดูมี 'จิตวิญญาณ' มากกว่า ถึงอาจจะไม่เปรี้ยงปร้างระดับปรากฏการณ์ แต่ต้องสร้างฐานแฟนคลับที่เหนียวแน่นได้แน่ๆ"

"ถึงจะเป็นแนวแฟนตาซี แต่ผมรู้สึกว่าหัวข้อแบบนี้ก็มีคนรออ่านอยู่ไม่น้อยนะ อีกอย่างช่วงนี้แนวต่างโลกเกลื่อนตลาดเกินไปแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องดันแนวอื่นบ้างแล้วล่ะ"

"ก็จริงที่ว่าแนวต่างโลกมันขายง่าย แล้วเดี๋ยวนี้ก็หานักวาดเก่งๆ ได้ไม่ยากด้วย นั่นมันก็ข้อเท็จจริง..."

"อย่าเพิ่งออกนอกเรื่องสิ กลับมาเข้าประเด็นหลักกันก่อน"

"คนเขียนดาบพิฆาตอสูรยังเป็นแค่เด็กมัธยมต้น ผมว่านี่เป็นแต้มต่อนะ เอามาใช้เป็นจุดขาย (Gimmick) ในการโปรโมตได้เลย"

"อืม ก็จริง เข้าท่าดีเหมือนกัน ผมรู้สึกว่าเด็กใหม่คนนี้มีของนะ ลองเสี่ยงดูสักตั้งก็ไม่เสียหาย ไม่จำเป็นต้องกะเกณฑ์ว่าจะต้องฮิตระเบิดเถิดเทิงหรอก"

"งั้นมาเริ่มโหวตกันเลย"

"คัดค้าน"

"อนุมัติ!"

"อนุมัติ"

"อนุมัติ"

...

"ในเมื่อเป็นเอกฉันท์ งั้นก็ตัดสินตามนี้... 'Demon Slayer' (ดาบพิฆาตอสูร) ยืนยันการตีพิมพ์!"

...

ไม่นานนัก อิซึมิ จิฮิโระ ก็ได้รับข่าวดีจากมาชิดะ โซโนโกะ

"ยินดีด้วยนะ! ที่ประชุมอนุมัติแล้ว ตอนนี้เริ่มเข้าสู่กระบวนการแล้ว อีกไม่นานเธอก็จะได้เดบิวต์อย่างเป็นทางการ! ต่อไปนี้ฉันคงต้องเรียกว่า 'อาจารย์อิซึมิ' แล้วสินะ!"

"อ้อ จริงสิ สุดสัปดาห์นี้ถ้าว่าง เข้ามาเซ็นสัญญาหน่อยนะ แล้วก็พานักวาดภาพประกอบที่เธอเลือกไว้มาด้วยล่ะ... แล้วก็อาจารย์อิซึมิ ถึงเวลาที่ต้องคิดนามปากกาแล้วนะจ๊ะ"

หลังจากวางสาย เขาก็ไม่อาจเก็บซ่อนความปิติยินดีบนใบหน้าได้อีกต่อไป

"ยอดไปเลย! พี่คะ ในที่สุดพี่ก็ได้เดบิวต์แล้ว!"

ซากิริที่แอบฟังอยู่ข้างๆ กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

"อื้ม"

มุมปากของอิซึมิ จิฮิโระยกขึ้น หัวใจพองโตด้วยความตื่นเต้น

แต่ไม่นานเขาก็สงบสติอารมณ์ลง

"แต่นี่เป็นแค่ก้าวแรกเท่านั้น หลังเดบิวต์ไปแล้วยอดขายจะเป็นยังไงก็ยังไม่มีใครรู้ ถ้าขายไม่ดีก็อาจโดน 'ตัดจบ' ได้เหมือนกัน เราจะประมาทไม่ได้"

"นิยายของพี่สนุกขนาดนั้น มันต้องดังระเบิดแน่ๆ ค่ะ!"

ซากิริพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจสุดขีด

นี่เป็นการอวยกันล้วนๆ

ก่อนหน้านี้เธอเคยรบเร้าขอดูต้นฉบับ แต่เอาเข้าจริงเธอกลับมองไม่เห็นแววว่ามันจะขายดีถล่มทลายตรงไหนเลย

เธอได้แต่คิดว่าตาคงยังไม่ถึงล่ะมั้ง

แต่ถ้าเทียบกับงานของมือใหม่ทั่วๆ ไป เธอมั่นใจว่า ดาบพิฆาตอสูร ของพี่ชายนั้นเหนือชั้นกว่าแน่นอน

ไม่อย่างนั้นคงไม่ได้โอกาสเดบิวต์หรอก เพราะยังไงเสียธีมเรื่องก็ถือว่าเป็นรองอยู่บ้าง

อิซึมิ จิฮิโระรู้ทันความคิดของซากิริดี เขาเอื้อมมือไปลูบผมสีเงินของเธอแล้วพูดติดตลกกึ่งจริงจังว่า

"ถ้าอยากให้ผลงานของพี่ขายดิบขายดี ก็ต้องพึ่งฝีมือของซากิริแล้วล่ะ ถ้าซากิริวาดออกมาได้สวยเทพ บางทีคนอาจจะแห่กันมาซื้อเก็บสะสมภาพประกอบก็ได้นะ"

"ไว้ใจหนูได้เลยค่ะ"

ซากิริตบหน้าอกเล็กๆ ของตัวเองปุๆ

วันหยุดสุดสัปดาห์ ทั้งสองคนเดินทางไปที่ร้านกาแฟเพื่อพบกับมาชิดะ โซโนโกะ

จริงๆ ควรจะไปที่สำนักพิมพ์ฟูจิคาวะบุงโกะ แต่เมื่อพิจารณาถึงนิสัยขี้อายของซากิริ พวกเขาเลยเลือกนัดเจอข้างนอกแทน

มาชิดะ โซโนโกะเองก็ใส่ใจในเรื่องนี้ เธอจึงเป็นฝ่ายนำสัญญาออกมาให้

"เด็กน่ารักคนนี้คือนักวาดภาพประกอบที่อาจารย์อิซึมิเลือกเหรอจ๊ะ? เธอน่าจะยังอยู่แค่ประถมเองไม่ใช่เหรอ?"

สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความงุนงงเมื่อได้เห็นซากิริ

"หนูทำได้ค่ะ"

แววตาของซากิริลุกโชนดั่งเปลวไฟ

"มันไม่ใช่ประเด็นว่าทำได้หรือไม่ได้หรอกนะ... แต่ช่างเถอะ ขนาดตัวอาจารย์อิซึมิเองก็ยังอยู่แค่มัธยมต้นเลยนี่นะ"

มาชิดะ โซโนโกะตั้งใจจะทักท้วง แต่พอเห็นสีหน้ามุ่งมั่นของเด็กน้อย เธอก็หาเหตุผลมากล่อมตัวเองให้ยอมรับได้

"แล้วเด็กคนนี้ชื่อ..."

เธอถามชื่อของซากิริ

"อิซึมิ ซากิริ น้องสาวผมเองครับ"

เขาตอบ

"อ๋อ... เป็นพี่น้องกันนี่เอง มิน่าล่ะ..." มาชิดะ โซโนโกะ ถึงบางอ้อทันที "มิน่าอาจารย์อิซึมิถึงเขียนเรื่องอย่าง ดาบพิฆาตอสูร ออกมาได้"

ความสัมพันธ์พี่น้องที่ลึกซึ้งสินะ

'...ไม่ใช่พี่น้องแท้ๆ สักหน่อย'

ซากิริเถียงเงียบๆ ในใจ

อิซึมิ จิฮิโระรู้ดีว่ามาชิดะ โซโนโกะกำลังเข้าใจผิดเกี่ยวกับแรงบันดาลใจในการเขียนเรื่องนี้ แต่เรื่องพรรค์นี้มันอธิบายยาก เขาเลยปล่อยให้เธอเดาไปเอง

"นี่คือสัญญาจ้ะ"

มาชิดะ โซโนโกะหยิบกระดาษ A4 ปึกใหญ่ออกมา เต็มไปด้วยข้อตกลงและเงื่อนไขต่างๆ

หลังจากอ่านอย่างละเอียดและยืนยันว่าไม่มีปัญหา อิซึมิ จิฮิโระก็จรดปากกาเขียนชื่อจริงและ 'นามปากกา' ที่เขาเลือกไว้ลงไป

"อิซึมิ ไซโค?" (Izumi Saikou)

มาชิดะ โซโนโกะยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยนเมื่อเห็นนามปากกาที่เขาเขียน

ไซโค (Saikou) = สุดยอด (The Best)

ฟังดูดีทีเดียว แถมยังแสดงถึงความทะเยอทะยานที่เปี่ยมล้น

เธอชอบนามปากกานี้นะ

มาชิดะ โซโนโกะเหลือบไปเห็นนามปากกาที่ซากิริเขียนลงไป แล้วสีหน้าของเธอก็แข็งค้างไปชั่วขณะ

"เอโรมังงะเซนเซย์?"

ฟังดู... ส่อไปในทางนั้นชอบกลแฮะ แถมเธอยังรู้สึกคุ้นๆ กับชื่อนี้เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อน แต่นึกไม่ออก

"นี่เป็นชื่อที่หนูรับสืบทอดมาจากคุณแม่น่ะค่ะ" ซากิริเองก็หน้าแดงก่ำ เธอหันหน้าหนีไปทางอื่นแล้วอธิบายเสียงแผ่ว ไม่อย่างนั้น ถ้าพี่ชายเข้าใจผิดว่าเธอเป็นโลลิผมเงินจอมลามกขึ้นมา มันคงแย่แน่ๆ!

"อะแฮ่ม เข้าใจแล้วจ้ะ" มาชิดะ โซโนโกะกระแอมไอเบาๆ ดึงสติตัวเองกลับมา แล้วเก็บสัญญาเข้ากระเป๋า

"เอาล่ะ ทีนี้อาจารย์อิซึมิก็แค่รอฟังข่าวจากทางเรา ระหว่างนี้ก็เริ่มคิดพล็อตเล่ม 2 รอไว้ได้เลยนะ อย่ารอให้เดดไลน์จี้ตูดแล้วค่อยมาปั่นล่ะ ฉันไม่อยากทำตามอย่างเพื่อนร่วมงานที่ต้องลากตัวนักเขียนไปขังในห้องมืดหรอกนะ..." เธอเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง

"ผมจะจำใส่ใจไว้ครับ" อิซึมิ จิฮิโระรับคำอย่างหนักแน่น

"ส่วนเรื่องภาพประกอบ อาจารย์อิซึมิก็คุยกับน้องสาวให้ดีๆ นะว่าจะแทรกภาพตรงไหนบ้าง คงไม่ใช่เรื่องยากอะไร" มาชิดะ โซโนโกะปรายตามองซากิริ มอบหมายหน้าที่สุดท้ายให้ ก่อนจะเช็คบิลและเดินจากไป

"พี่คะ มันกำลังจะเริ่มแล้วสินะคะ" ซากิริหันมามองพี่ชาย แววตาใสกระจ่างสีฟ้าอมเขียวฉายความจริงจัง

"อื้ม กำลังจะเริ่มแล้ว" อิซึมิ จิฮิโระตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจังไม่แพ้กัน

สำหรับทั้งคู่ นี่คือครั้งแรก ดังนั้น พวกเขาต้องทุ่มเทให้กับมันอย่างสุดชีวิต!