บทที่ 2: เอริริ - "เหอะ! อย่างนายเนี่ยนะ?"

"นายพูดว่าอะไรนะ จิฮิโระ? ฉันได้ยินไม่ถนัด ช่วยพูดอีกทีซิ?"

เด็กสาวผมบลอนด์ทองทรงทวินเทลในชุดวอร์มสีเขียว นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิงดูซกมกหน่อยๆ เธอหยุดปลายพู่กันในมือแล้วหันกลับมามองด้วยสีหน้ามึนงงสุดขีด

อิซึมิ จิฮิโระ ชินชากับสภาพตอนอยู่บ้านของ เอริริ ไปเสียแล้ว เขาจึงไม่ได้วิจารณ์อะไรออกไป

"ฉันจะพูดย้ำอีกครั้งนะ ฉันจะเขียนไลท์โนเวล ก้าวเข้าสู่วงการนี้ และจะกลายเป็นปรมาจารย์แห่งไลท์โนเวลให้ได้!"

อิซึมิ จิฮิโระนั่งอยู่ขอบเตียง เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ประสานมือไว้ใต้คางทำท่าทางเคร่งขรึมราวกับตัวเอกในการ์ตูน พร้อมกล่าวด้วยแววตาลึกซึ้ง

"เหอะ! อย่างนายเนี่ยนะ? ฝันกลางวันอยู่รึไง! คิดตื้นๆ ว่าแค่อ่านนิยายมานิดหน่อยแล้วจะเขียนเรื่องระดับเบสต์เซลเลอร์ได้เนี่ยนะ... นายมันก็แค่เรียนเก่ง แต่ไม่ได้มีพรสวรรค์ทางวรรณกรรมสักหน่อย"

เอริริเบ้ปากทำหน้าดูแคลนเล็กน้อย

การเป็นนักเขียนไลท์โนเวลน่ะเรื่องหนึ่ง แต่การจะเป็นถึงระดับ 'ปรมาจารย์' นั้นยากกว่ากันคนละเรื่องเลย แม้ในวงการจะไม่ได้มีนิยามคำว่าปรมาจารย์ไว้ชัดเจน แต่อย่างน้อยที่สุดถ้าดูจากยอดขายซึ่งเป็นตัวชี้วัดที่สำคัญที่สุด มันต้องมียอดขายเกิน 10 ล้านเล่ม และต้องทำได้ภายในระยะเวลาไม่เกิน 3 ปีด้วย

แค่ยอดขายรวมให้ถึง 10 ล้านเล่มก็นับว่าเป็นตัวเลขที่น่าสิ้นหวังสำหรับนักเขียนทั่วไปแล้ว นี่ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเงื่อนไขเวลาเลยนะ!

"ก่อนหน้านี้นายยังทำตัวแบบ 'ชาตินี้ฉันพอแค่นี้แหละ' พอใจที่จะเป็นปลาเค็มตากแห้งอยู่เลยไม่ใช่เหรอ? ทำไมจู่ๆ ถึงมีความคิดแบบนี้ขึ้นมาได้ล่ะ?" เธอถามต่อด้วยความสงสัย

"คนเราจะลุกขึ้นมาฮึดสู้บ้างไม่ได้หรือไง? อีกอย่าง ถึงทักษะภาษาฉันจะไม่ดีแล้วไง? เขียนไลท์โนเวลไม่เห็นจำเป็นต้องใช้ภาษาเลิศหรูอลังการสักหน่อย" อิซึมิ จิฮิโระตอบกลับอย่างหงุดหงิด

"ก็จริงนะ เดี๋ยวนี้มีแต่ไลท์โนเวลประเภท 'แถมภาพประกอบ ซื้อไปเช็ดก้น' กันทั้งนั้น ถ้าหานักวาดเก่งๆ ได้ ก็พอจะมีโอกาสดังเปรี้ยงปร้างขึ้นมาได้บ้าง... เดี๋ยวนะ จิฮิโระ นี่นายเอาจริงเหรอเนี่ย?"

เอริริกำลังไล่เรียงสถานการณ์ในวงการนิยายยุคปัจจุบัน แล้วจู่ๆ ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ เธอชี้นิ้วไปที่เขาแล้วร้องถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ปรากฏว่าเมื่อกี้เอริริคิดว่าเขาพูดเล่นมาตลอดสินะ

"เอริริ ฉันต้องบอกเธออีกกี่รอบเนี่ย?!" อิซึมิ จิฮิโระเหนื่อยใจเกินกว่าจะบ่น ภาพลักษณ์ของเขาในสายตาเพื่อนสมัยเด็กคนนี้มันดูเหลวแหลกขนาดนั้นเลยรึไงนะ?

"ในเมื่อเป็นอย่างนั้น..."

เอริริขยับเข้ามาใกล้ เพ่งมองตาเขาเพื่อยืนยันความตั้งใจ จากนั้นก็กอดอกแล้วแค่นเสียง "เชอะ" เบาๆ

"ถ้านายอยากทำนักก็เชิญ แต่ถ้าท้อแท้แล้วเลิกกลางคัน ฉันจะไม่เสียเวลามาปลอบใจนายหรอกนะ บอกไว้ก่อน!"

ตลอดเวลาที่ผ่านมา อิซึมิ จิฮิโระไม่ได้แสดงความสามารถอะไรที่โดดเด่นเป็นพิเศษ การเรียนดี กีฬาพอใช้ ศิลปะงั้นๆ ไม่มีอะไรที่เรียกว่าพรสวรรค์ขั้นเทพได้เลย ก็แค่นั้นแหละ ไม่มีใครประสบความสำเร็จได้ง่ายๆ อุปสรรคในอนาคตเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ ขนาดตัวเธอเองที่เป็นอัจฉริยะด้านการวาดภาพในสายตาคนทั่วไป เส้นทางสายศิลปินของเธอก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เธอจึงคิดแบบนั้น

"แน่นอน ฉันไม่มีทางยอมแพ้กลางคันหรอก เธอเห็นฉันเป็นคนยังไงฮะ เอริริ! ขนาดตอนที่โดน มาชิโระ ตอกย้ำจนแทบจะกลายเป็นปลาเค็ม เธอยังกัดฟันสู้ต่อมาได้เลย แล้วทำไมฉันจะทำไม่ได้?"

อิซึมิ จิฮิโระโต้กลับ เป็นเหตุผลที่ฟังดูเข้าท่า

"หือ? ความจำฉันเลอะเลือนไปรึเปล่านะ? เจ้าบ้าจิฮิโระ! นายยังกล้าพูดแบบนี้อีกเหรอ ตอนนั้นนายเป็นคนเยาะเย้ยฉันสารพัด แล้วก็วิจารณ์ฉันซะยับเยินเลยไม่ใช่รึไง! ที่ฉันทนมาได้เพราะฉันเป็นคนจิตใจเข้มแข็งต่างหากย่ะ!"

พอได้ยินแบบนั้น น้ำเสียงของเอริริก็เปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราดทันที เธอโวยวายด้วยความคับแค้นใจ

ครั้งหนึ่ง พวกเขาเคยเรียนวาดภาพในคลาสศิลปะเดียวกัน คนส่วนใหญ่พากันท้อแท้เมื่อเจอกับพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของมาชิโระจนเลิกวาดกันไปหมด และเอริริก็เป็นหนึ่งในนั้น อิซึมิ จิฮิโระ ซึ่งเดิมทีไม่มีความทะเยอทะยานอะไร แค่ไปเรียนเป็นเพื่อนเอริริเฉยๆ จึงไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลย เขาได้แต่ทึ่งในความสามารถและความมุ่งมั่นของมาชิโระ

ในเวลาว่าง เขาสังเกตเห็นอาการของเอริริ จึงใช้วิธีการของเขาเพื่อฉุดดึงเธอกลับมา

"เธอเข้าใจฉันผิดแล้ว เอริริ ไหนๆ ก็ไหนๆ ฉันจะบอกความจริงให้ฟัง ตอนนั้นเธอท้อจนอยากจะเลิกวาดแล้ว ถ้าฉันปลอบใจแบบปกติมันก็คงไม่มีผลอะไร ฉันเลยจงใจพูดประชดเพื่อกระตุ้นให้เธอฮึดสู้ต่างหาก!"

อิซึมิ จิฮิโระร่ายยาวอย่างมีหลักการ

"จริงเหรอ? ฉันไม่เชื่อหรอก!" ใบหน้าของเอริริเต็มไปด้วยความระแวง "ถ้านายโกหกฉันล่ะก็ นายตายแน่!"

พูดจบเธอก็แยกเขี้ยวเล็กๆ ทำท่าเหมือนพร้อมจะกระโจนเข้ามากัดคอเขาได้ทุกเมื่อ

"ใครใช้ให้เธอทำหน้าเหมือนลูกแมวถูกทิ้งกันล่ะ? ถ้าฉันไม่พูดอะไรสักอย่าง เธอคงเลิกวาดภาพไปจริงๆ แล้วแน่ๆ" อิซึมิ จิฮิโระพูดด้วยความจริงใจ

เอริริจึงคลายความสงสัยลงโดยธรรมชาติ

"งั้น... งั้นก็ถือว่านายช่วยฉันไว้ครั้งหนึ่งก็แล้วกัน!"

เสียงของเธอขาดห้วงไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองพร้อมกับอุทานเบาๆ ว่า "เอ๊ะ?" ก่อนจะถามต่อด้วยความสงสัย "แล้วนายขุดเรื่องนี้ขึ้นมาพูดตอนนี้ทำไม?"

"ก็แหงล่ะสิ ฉันอยากให้เธอตอบแทนบุญคุณไง" อิซึมิ จิฮิโระตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

"อย่าบอกนะว่า... จิฮิโระ นายอยากจะให้ฉันมาวาดภาพประกอบให้งั้นเหรอ? ถึงจะต้องดูคุณภาพงานเขียนของนายก่อนก็เถอะ แต่การจะเดบิวต์มันก็ไม่ได้ต้องใช้ฝีมือขั้นเทพอะไรขนาดนั้น ถ้า... ถ้านายมาขอร้องฉันดีๆ ด้วยความจริงใจล่ะก็ ใช่ว่าฉันจะไม่ตกลงหรอกนะ..."

เอริริกระพริบตาปริบๆ ใบหน้าขึ้นสีแดงระเรื่อ ดูเหมือนกำลังรอคำตอบที่คาดหวังอยู่

แม้ว่า 'คาชิวางิ เอริ' จะเพิ่งเดบิวต์ในวงการได้ไม่นาน แต่เธอก็มีพรสวรรค์และสั่งสมประสบการณ์มาถึง 5 ปี ฝีมือการวาดของเธอนับว่าเข้าขั้นประสบความสำเร็จแล้ว เธอดีพอที่จะเป็นนักวาดภาพประกอบให้นักเขียนหน้าใหม่ได้สบายๆ

แต่น่าเสียดาย ที่อิซึมิ จิฮิโระไม่ได้คิดแบบนั้น

"เรื่องนั้นฉันคงไม่รบกวนเธอหรอก เอริริ" เขาส่ายหน้าปฏิเสธ

"หา? นี่นายดูถูกฝีมือฉันงั้นเหรอ?" พอได้ยินแบบนั้น แทนที่จะโล่งใจ เอริริกลับรู้สึกเสียหน้าและโมโหขึ้นมาแทนซะงั้น นิสัยซึนเดเระของเธอมันทั้งน่ารักและน่าปวดหัวแบบนี้แหละนะ

"เธอยังต้องทำกิจกรรมชมรมไม่ใช่หรือไง? ขืนให้มาวาดภาพประกอบให้ฉันอีก เธอคงรับมือไม่ไหวหรอกจริงไหม?" อิซึมิ จิฮิโระจำต้องอธิบายเหตุผล

อ้อ... เป็นอย่างนี้นี่เอง คำอธิบายนี้ทำให้เอริริพอใจ เธอลองคิดดูดีๆ แล้วก็เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง เธอเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ 'วงการผู้ใหญ่' ในนามของ 'คาชิวางิ เอริ' ดังนั้นสมาธิจึงควรจดจ่ออยู่กับงานของเซอร์เคิลเป็นหลัก ขืนวอกแวก ความพยายามของทุกคนที่ผ่านมาคงสูญเปล่า และวงการผู้ใหญ่ในอนาคตคงต้องสูญเสียดาวรุ่งพุ่งแรงไปเพราะเหตุนี้แน่ๆ ช่างเป็นการสูญเสียที่ประเมินค่าไม่ได้จริงๆ!