บทที่ 29 สู่ใจกลางอิลลูเมียและความมืดที่ถูกเชิญชวน

นิคพุ่งทะยานผ่านทุ่งหญ้า สับขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ นำทางชายสองคนเข้าสู่กับดัก เสียงฝีเท้าไล่หลังไม่เคยห่าง รองเท้าบูทหนักๆ ของไอ้หน้าบาก (Scar) บดขยี้พื้นดินเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ในขณะที่ไอ้เตี้ย (Short) ซึ่งก้าวย่างเก้งก้างกว่าเริ่มล้าหลัง

"แกหนีไม่พ้นหรอก!" หน้าบากคำราม ใกล้กว่าที่นิคอยากให้เป็น

นิคไม่หันกลับไปมอง เขาแค่ต้องล่อให้พวกมันไล่ตาม ทำให้พวกมันคิดว่าตัวเองได้เปรียบ ซึ่งไม่ยากเลยในเมื่อเขาเป็นแค่เด็ก ส่วนพวกมันเป็นผู้ใหญ่ตัวโตที่ถือของมีคมวิ่งไล่

หน้าบากเร็วมาก—เร็วกว่าที่นิคคาดไว้ แม้เขาจะออกตัวก่อน แต่ไม่นานเงาทะมึนก็ทาบทับ นิคสัมผัสได้ว่ามือของมันกำลังเอื้อมมาคว้าเขา ด้วยการเร่งเร้ามานาอย่างรวดเร็ว เขาใช้ [การควบคุมธาตุขั้นต้น] (Minor Elemental Manipulation) พื้นดินใต้เท้าหน้าบากปูดนูนและระเบิดออก ส่งร่างมันล้มคว่ำหน้ากระแทกดินพร้อมเสียงสบถ

"ลุกขึ้นสิเว้ย!" ไอ้เตี้ยตะโกน เสียงแหลมด้วยความหงุดหงิด แม้ร่างกายจะดูไม่แข็งแรงเท่าเพื่อน แต่เสียงไม่มีแววเหนื่อยหอบเลย ซึ่งแสดงให้เห็นว่าการมี 'ระบบ' เปลี่ยนแปลงทุกอย่างไปมากแค่ไหน "มันจะหนีไปได้แล้ว!"

นิคยิ้มกว้างและเร่งฝีเท้า ปอดเริ่มแสบร้อน หญ้าสูงเริ่มบางตา เผยให้เห็นที่โล่งตื้นๆ ที่รายล้อมด้วยหินคมและแอ่งน้ำ เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงอัดเลือดและมานาลงในดินและอากาศเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับพิธีกรรม

ทันทีที่เท้าแตะขอบเขตของพื้นที่ที่เตรียมไว้ เขาชะลอความเร็ว แล้วหันกลับมาเผชิญหน้าผู้ไล่ล่าเมื่อถึงจุดกึ่งกลาง

หน้าบากและไอ้เตี้ยพุ่งเข้ามาในที่โล่งในไม่กี่อึดใจต่อมา หน้าตาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ หน้าบากปัดดินออกจากหน้าอย่างหยาบๆ จ้องเขม็งด้วยสายตาลุกเป็นไฟ

"หมดทางหนีแล้วไอ้หนู" มันคำราม ชักมีดฟันเลื่อยยาวออกมาจากเข็มขัด

ไอ้เตี้ยเริ่มเคลื่อนไหว เดินวนอ้อมไปด้านข้างเหมือนหมาป่าล่าเหยื่อ "ไอ้เด็กอวดดี ข้ายอมรับนะว่านึกว่าแกจะไปมุดหัวอยู่ใต้กระโปรงแม่ บังคับให้พวกเรารอจนเหงือกแห้งซะอีก แต่ดันวิ่งตรงมาหาพวกข้าเนี่ยนะ? แกมันโง่หรือเปล่าวะไอ้หนู?"

สีหน้านิคยังคงสงบ แต่นิ้วมืองอกำหมัดแน่นอยู่ข้างลำตัว จิตเชื่อมต่อกับวัตถุดิบที่ฝังไว้ล่วงหน้า "ตลกจัง ผมก็กำลังจะพูดแบบนั้นกับพวกคุณพอดี"

ไอ้เตี้ยพุ่งเข้ามาก่อน กริชวาววับในแสงแดด นิคตอบโต้ด้วยการดึงมานาอย่างแรง หินก้อนเล็กๆ ทื่อๆ จำนวนมากพุ่งขึ้นจากพื้นดิน ระดมยิงใส่ชายร่างเตี้ยด้วยความเร็วที่ทำให้มันร้องเสียงหลงและกระโดดหลบเข้าที่กำบัง

โชคร้ายที่หน้าบากอาศัยจังหวะเผลอนั้นพุ่งเข้าถึงตัวก่อนนิคจะทันตั้งตัว แสดงความเร็วที่น่าตกใจอีกครั้ง มันฟันเข้าที่ท้อง บังคับให้นิคต้องถอยกรูดและหลบหลีก คมมีดฟันเลื่อยเฉี่ยวแขนเขา ทิ้งรอยแผลเป็นเส้นบางๆ เลือดซึมออกมาแสบแปลบเมื่อสัมผัสอากาศ

กัดฟันแน่น นิคเรียกบอลเพลิงออกมา เปลวไฟระเบิดเป็นกำแพงกั้นระหว่างเขากับหน้าบาก บังคับให้มันหยุดชะงัก มันไม่พอจะทำร้ายมัน เพราะมันหลบส่วนที่แรงที่สุดได้ แต่นิคซื้อเวลาอันมีค่าได้ไม่กี่วินาทีด้วยการขยายไฟเป็นกำแพง

ไอ้เตี้ยตะเกียกตะกายลุกขึ้น หน้าแดงด้วยความโกรธจัด "ข้าจะฆ—!"

นิคไม่ปล่อยให้มันพูดจบ เขายกมือขึ้น และกับดักที่เตรียมไว้ก็ตอบสนองเจตจำนง คราวนี้เป็นหินคมกริบขนาดเท่ากำปั้นที่พุ่งขึ้นจากพื้น กระแทกเข้าที่อกและขาของไอ้เตี้ยอย่างจัง มันกรีดร้อง กริชหลุดจากมือขณะล้มลงกุมแผล หินอีกก้อนพุ่งปักเข้าที่ลำคออย่างแม่นยำ หยุดการดิ้นรนของมันตลอดกาล

"ไปหนึ่ง" นิคพึมพำ หันกลับมาสนใจหน้าบาก

ชายคนนั้นตัดสินใจลุยฝ่ากำแพงไฟเข้ามาด้วยพละกำลังดิบ รอยไหม้บนตัวยิ่งทำให้มันดูน่ากลัวขึ้นไปอีก นิคหลบการฟันครั้งแรกได้อย่างเฉียดฉิว แต่ครั้งที่สองโดนเข้าที่ข้างลำตัวเมื่อใบมีดยืดออกกะทันหัน คมมีดกัดกินเนื้อ ความเจ็บปวดแล่นพล่าน ร้อนแรงและทำให้ตาพร่า แต่นิคกัดฟันและโซซัดโซเซถอยหลัง ยังคงยืนหยัด

หน้าบากแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "ต้องยอมรับว่าแกอึดกว่าที่เห็น แต่จบกันแค่นี้แหละ" มันยกมีดขึ้น ปล่อยให้เลือดหยดลงช้าๆ ดูไม่สนใจชะตากรรมของเพื่อนหรือรอยไหม้บนตัว บ่งบอกถึงสกิลพิเศษหรือคุณสมบัติบางอย่าง (Trait)

นิคไม่ตอบ แต่เริ่มแผนส่วนที่สองและส่วนสุดท้าย เขาทำท่าทางรวดเร็ว ทำให้หน้าบากต้องกระโดดหลบหินที่ลอยขึ้นมา แต่แทนที่จะยิงหิน นิคคว้าจับแอ่งน้ำที่เตรียมไว้ ก่อตัวเป็นทรงกลมแล้วยิงใส่หัวหน้าบาก

มันดิ้นพล่าน ตะเกียกตะกายปัดป้องน้ำที่อัดแน่นใส่หน้า เสียงกรีดร้องอู้อี้ด้วยความตื่นตระหนก การเคลื่อนไหวเริ่มสะเปะสะปะ นิคคงคาถาไว้แน่นแม้สายตาจะเริ่มพร่ามัวจากการเสียเลือดและใช้แรงเกินตัว

"แกจะไม่ได้ทำร้ายใครอีก" เขาพูดเบาๆ ตัวสั่นด้วยความเจ็บปวดและความมุ่งมั่น

การดิ้นรนของหน้าบากช้าลง แล้วหยุดสนิท มีดร่วงจากมือกระทบหิน นิคยังคงคาถาไว้อีกหลายนาที ไม่อยากเสี่ยงดวงไปมากกว่านี้ และความระแวงของเขาก็ได้ผลตอบแทน เมื่อจู่ๆ หน้าบากก็พุ่งเข้าใส่ ระยะห่างหายวับไปในพริบตา มือของมันตะปบใส่อากาศว่างเปล่าตรงที่นิคเคยยืนอยู่เมื่อวินาทีก่อน

ห่ากระสุนหินลงโทษความพยายามนั้น และในที่สุดมันก็ล้มลง ฟองอากาศสุดท้ายหลุดออกจากริมฝีปาก

ชั่วขณะหนึ่ง นิคยืนนิ่ง อกกระเพื่อม สมองเต้นตุบๆ ที่โล่งเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดหญ้าเบาๆ

เขาก้มมองมือเปื้อนเลือด แล้วมองร่างไร้ชีวิตของชายสองคนที่พยายามจะฆ่าเขา ความเจ็บปวดที่ข้างลำตัวเตือนให้รู้ถึงราคาที่ต้องจ่าย แต่เขาไม่รู้สึกเสียใจเลยสักนิด

นี่เป็นสิ่งจำเป็น เขาบอกตัวเอง โลกนี้ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อมอบความยุติธรรม ถ้าเขาอยากปกป้องตัวเอง—และคนที่เขาห่วงใย—เขาต้องลงมือเอง

เขาก้าวเท้าสั่นๆ ไปข้างหน้า มุ่งไปที่ขอบที่โล่ง ยังมีงานต้องทำ ค่อยไปเกลียดตัวเองทีหลัง ปู่บอกเสมอว่าให้ผลักไสความรู้สึกรุนแรงใดๆ ที่จะรบกวนพิธีกรรมออกไป โดยเฉพาะถ้าเป็นพิธีกรรมด้นสด

รวบรวมมานาที่เหลืออยู่ นิคปล่อยให้วัตถุดิบปรากฏขึ้นมาเต็มที่ และปล่อยให้กลิ่นคาวเลือดกล่อมเกลาจิตใจเข้าสู่สภาวะที่เหมาะสม

สองร่างเบื้องหน้าไร้ชีวิตและไร้การเคลื่อนไหว บิดเบี้ยวด้วยความกลัวและความโกรธ นิคจ้องมองอย่างไร้อารมณ์ ใช้ความเจ็บปวดเป็นเชื้อเพลิงในการทำงาน เขาจารึกวงเวทย์ลงบนดินจนเสร็จ และลากศพไปวางตำแหน่ง—หน้าบากอยู่ด้านบน ไอ้เตี้ยอยู่ด้านล่าง

เกล็ดไวเวิร์นเปล่งประกายแม้ในแสงแดด มานาธรรมชาติของพวกมันตอบสนองต่อบรรยากาศที่เข้มข้นขึ้น เขาจัดวางพวกมันเป็นรูปดาวรอบๆ เห็ดไนท์แคปที่เรืองแสง และนิคนั่งลงตรงกลาง

มือเขาสั่นขณะเอื้อมไปแตะเส้นวงเวทย์ที่ใกล้ที่สุดด้วยนิ้วเปื้อนเลือด อากาศรอบตัวหนืดข้น อัดแน่นด้วยการรอคอย

"สมาธิ" เขากระซิบกับตัวเอง พยายามเอาชนะความตึงเครียดในอก "ฉันต้องมีสมาธิ"

สูดหายใจลึก เขาเริ่มถ่ายเทมานาเข้าสู่วงเวทย์ และวงเวทย์ก็มีชีวิต เส้นแสงแผ่ขยายออกไปเหมือนเส้นเลือดแห่งไฟ ส่องสว่างใบหน้าเขาด้วยแสงลึกลับ เกล็ดไวเวิร์นสั่นระริกขณะพลังงานไหลผ่าน เสียงกระซิบของสายลมดังขึ้นและเร่งเร้า เห็ดไนท์แคปสว่างจ้าขึ้น แสงนวลของพวกมันเข้มข้นจนแทบแสบตา

ศพของชายทั้งสองนอนนิ่ง แต่เมื่อนิคกระซิบถ้อยคำโบราณแห่งการบูชายัน พวกมันก็เริ่มตอบสนอง อากาศเย็นลง ขอบที่โล่งมืดมิดราวกับราตีกาลมาเยือน ไอพลังงานจางๆ สีเงินเริ่มลอยขึ้นจากศพ บิดเบี้ยวเหมือนควันในกระแสลม

ลมหายใจของนิคสะดุด แต่เขาไม่หยุด เขาอัดมานาลงไปในพิธีกรรม นำทางพลังงานให้ไปรวมที่จุดศูนย์กลาง วัตถุดิบสั่นไหว ลุกโชนอย่างบ้าคลั่งก่อนจะหรี่ลงเมื่อแก่นแท้ถูกดูดกลืนเข้าไปในมวลพลังงานที่หมุนวน

เสียงกระซิบดังขึ้น พัดพาเศษเสี้ยวเสียงที่นิคไม่เข้าใจแต่กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด มันก้องกังวานในอก เติมเต็มเขาด้วยความรู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความปิติยินดีและความหวาดกลัว ลมกรรโชกหมุนวนผ่านที่โล่ง ดึงรั้งเส้นผมและเสื้อผ้าของนิคขณะพุ่งเข้าสู่แกนกลางพิธีกรรม

เขารู้สึกถึงพลังงานที่เปลี่ยนไป เมื่อบทสรุปของวัตถุดิบ เครื่องสังเวย และมานา หลอมรวมเป็นเป้าหมายเดียว ด้วยจิตใจ เขาเอื้อมออกไปนำทางพลังอำนาจนั้นเข้าสู่ตัวเอง อากาศลั่นเปรี๊ยะเมื่อพลังงานเชื่อฟัง ไหลผ่านตัวเขาเหมือนพายุคลั่ง ร่างกายเขาแสบร้อนด้วยความรุนแรง ทนทานต่อการไหลผ่านนี้ได้เพียงเพราะความยืดหยุ่นผิดธรรมชาติที่ได้จากเห็ดไนท์แคป และเส้นประสาททุกเส้นลุกชันด้วยความรู้สึกเมื่อ 'ความถนัดธาตุลม' (Air Affinity) เข้าครอบงำ

แก่นแท้ของเกล็ดหลอมรวมกับตัวเขา เสียงกระซิบกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา พลังเรืองแสงของเห็ดไนท์แคปซึมเข้าสู่กระแสเลือด นำมาซึ่งความรู้สึกไร้น้ำหนักชั่วขณะ ราวกับเขาสามารถก้าวพ้นพื้นดินและไม่มีวันตกลงมา พลังงานดิบจากความตายสองชีวิตรักษาเยียวยาร่างกายและตรึงการเปลี่ยนแปลงไว้ให้มั่นคง รับประกันว่าเขาจะไม่เลือดไหลจนตาย

ชั่วขณะหนึ่ง เขาลอยตัวอยู่จริงๆ น้ำหนักไร้ความหมายขณะพลังงานพิธีกรรมแล่นพล่าน แล้วด้วยการระเบิดของแสงและเสียงครั้งสุดท้าย พลังก็สงบลง วงเวทย์ยุบตัวลงเมื่อภารกิจเสร็จสิ้น และเขาก็ร่วงลงมา

นิคลืมตาพร้อมเสียงคราง ภาพติดตายังเต้นระริกในสายตา เขาหอบหายใจขณะพยายามตั้งสติ ที่โล่งเงียบสงบอีกครั้ง เว้นแต่เสียงใบไม้ไหวเบาๆ ในสายลม—สายลมที่ตอนนี้รู้สึกคุ้นเคยอย่างลึกซึ้ง ราวกับเพื่อนเก่า

มองไปรอบๆ เขาเห็นกองเถ้าถ่านสองกองตรงที่เคยมีศพ พิธีกรรมกลืนกินพวกมันจนหมดสิ้น ไม่เหลืออะไรนอกจากรอยร่างจางๆ บนดิน เขาหยุดมองครู่หนึ่งก่อนที่เสียงกระดิ่งจะดังขึ้นในหัว ดึงความสนใจไปที่หน้าต่างระบบเรืองแสงที่ปรากฏตรงหน้า

[ประกาศจากระบบ]คุณทำพิธีกรรม [Ritual of Elemental Bestowal] (การมอบพลังธาตุ) สำเร็จรางวัล: 10,000 EXPคุณได้รับคุณสมบัติ (Trait): [Minor Air Affinity] (ความถนัดธาตุลมขั้นต้น)เลเวลอัพ!

นิคกระพริบตา อ่านข้อความซ้ำสองรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ตาฝาด ความถนัดธาตุนี้... ถาวรเหรอ? นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวัง เขามั่นใจว่าพิธีกรรมจะให้แค่การกระตุ้นชั่วคราว คล้ายกับที่ [Welcoming of the Sun] เคยทำ พอให้ฝึกท่าก้าวย่างสังหารได้ก่อนผลจะหมดไป แต่ข้อความนี้ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะไม่หายไปไหน เขาไม่เคยได้ยินเรื่องคุณสมบัติชั่วคราวที่ไม่ได้ระบุไว้ชัดเจนว่าเป็นแบบชั่วคราวมาก่อน

นัยของมันสั่นสะเทือนโลกทัศน์ ถ้าทำแบบนี้ได้ เขาจะมอบอะไรให้ตัวเองได้อีก? ขีดจำกัดอะไรอีกที่สามารถเลี่ยง—หรือนิยามใหม่—ได้ด้วยพิธีกรรมศาสตร์? เขาส่ายหน้า บังคับตัวเองให้โฟกัส ไว้ค่อยคิดเรื่องนั้นทีหลัง

ตอนนี้ เขาต้องกอบโกยโอกาสนี้ เขาไม่รู้ว่าระบบจะ 'แก้ไข' ความผิดปกตินี้ทีหลังหรือเปล่า และเขาจะไม่ยอมให้ความพยายามสูญเปล่า ลุกขึ้นยืน เขาหน้าเหยเกเมื่อความเจ็บปวดที่ข้างลำตัวเตือนถึงแผลที่หน้าบากฝากไว้ เลือดหยุดไหลแล้วด้วยพลังชีวิตส่วนเกินที่ดูดซับมา แต่เขาต้องทำความสะอาดก่อนกลับบ้าน

นิคเดินไปที่ขอบที่โล่ง หาพื้นที่ราบเรียบเพื่อฝึกซ้อม หลับตาลง เขาโฟกัสไปที่การเชื่อมต่อใหม่กับสายลม ความรู้สึกใหม่ที่สั่นไหวอยู่ในตัว มันเบาบาง เหมือนเสียงกระซิบของลมที่ปะทะผิว แต่มันอยู่ที่นั่น

เขาเริ่มเคลื่อนไหว เลียนแบบท่วงท่าของ [Stalking Gait] (ก้าวย่างสังหาร) การเคลื่อนไหวเบาหวิวและลื่นไหลกว่าความพยายามครั้งก่อนๆ สายลมดูเหมือนจะตอบสนอง นำทางเขาและทำให้แต่ละก้าวง่ายขึ้นและเงียบขึ้น เขาปรับท่าทาง ทดสอบสมดุลน้ำหนักขณะเปลี่ยนจากการเคลื่อนไหวหนึ่งไปสู่อีกท่าหนึ่ง

ตอนแรกมันช้า ยอมรับว่ายังฝึกไม่มากพอที่จะทำให้เป็นธรรมชาติ แต่เมื่อทำต่อไป เขารู้สึกว่าลมทำงานร่วมกับเขา ฝีเท้าเบาขึ้น เร็วขึ้น และไม่นาน เขาก็ร่อนไหลไปทั่วพื้นดิน