บทที่ 30 เสียงกระซิบจากความมืดใต้ราชบัลลังก์

แม้จะประสบความสำเร็จขั้นต้นในการเรียกสายลมนำทางและรู้สึกถึงความสำเร็จอยู่บ้างในความพยายามของตน แต่นิคก็ยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการจากระบบว่าเขาได้เรียนรู้ 'ย่างก้าวสะกดรอย' (Stalking Gait) แล้ว ซึ่งบีบให้เขาต้องนั่งลงและทบทวนคำสอนของแม่

"มันไม่ใช่เรื่องของความเร็วหรอกนะ นิค" เธอพูดประโยคนี้มานับครั้งไม่ถ้วน "ไม่ใช่ทั้งหมด มันอยู่ที่การควบคุม ลูกต้องหายใจด้วยเจตจำนง ตระหนักรู้เต็มที่ในสิ่งที่กำลังทำ ลูกต้องชักนำมานาเหมือนแม่น้ำ และลูกคือเขื่อน ปล่อยให้มันไหลเร็วไปหรือช้าไป เทคนิคก็จะพังทลาย"

น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งเสมอ และเธอดูจะคาดหวังให้เขาตรัสรู้ได้เองจากคำแนะนำง่ายๆ เพียงไม่กี่คำ ซึ่งไม่เคยหยุดทำให้เขาหงุดหงิดได้เลย กระนั้น เธอก็ยืนกรานว่านี่คือวิธีที่ทุกคนที่เธอรู้จักเรียนรู้มัน ซึ่งกลายเป็นว่าเขาเองก็ต้องทำแบบเดียวกัน

นิคเคยได้ยินเรื่องเล่าว่าแม่และยายใช้ย่างก้าวสะกดรอยเพื่อเอาชนะศัตรูที่เร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่าได้อย่างไร โดยชดเชยข้อจำกัดทางกายภาพด้วยจังหวะที่ไร้ที่ติและการระเบิดพละกำลังอย่างฉับพลันในเวลาที่สำคัญ

ในใจเขามักบ่นอุบอิบว่าพวกแม่ใช้แค่คำแนะนำนิดหน่อยกับการฝึกฝนไม่นานก็ได้รับสกิลมา—เหมือนที่เขาทำกับ [การควบคุมธาตุขั้นต้น]—เพียงเพราะพวกแม่เป็นคลาสสายต่อสู้ อย่างไรก็ตาม ด้วยความช่วยเหลือจาก ความเข้ากันได้ (affinity) ใหม่ที่เพิ่งได้รับมา เขารู้สึกว่าเขาอาจจะทะลวงผ่านไปได้ แม้จะเริ่มมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าพิธีกรรมไม่ได้เป็นไปตามแผนเป๊ะๆ ก็ตาม

เอาไว้ก่อน เดี๋ยวค่อยมาแกะรอยเรื่องนั้นทีหลัง ตั้งสติหน่อยโว้ย โครว์ลีย์

เขาหลับตาลง สูดลมหายใจยาวเป็นจังหวะ ปล่อยให้อากาศบริสุทธิ์เติมเต็มปอด

รูปแบบแรกของย่างก้าวสะกดรอยนั้นเรียบง่ายจนน่ากลัว หายใจเข้านับห้า กลั้นไว้สาม และหายใจออกนับห้า ทำซ้ำ ปรับจังหวะให้เข้ากับการเคลื่อนไหว ปล่อยให้มานาไหลไปตามกระแสลมหายใจ ไหลเวียนผ่านเส้นเลือดและแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายอย่างสม่ำเสมอ

นิคเริ่มอย่างช้าๆ เพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่การหายใจ การหายใจเข้านั้นลึกและมั่นคง ดึงมานาเข้ามาข้างใน แม้ว่ามันจะต่อต้านความพยายามในการก่อรูปร่างของเขาทันที แทนที่จะไปตามเส้นทางที่ต้องการ พลังงานกลับรวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะทั่วร่างกาย กระจายตัวอย่างสม่ำเสมอในแบบที่เขาเพิ่งตระหนักว่าเป็นลักษณะเฉพาะของพวกสายเวท (magies)

เขาขมวดคิ้วแต่ไม่ย่อท้อ เขาเคยเจอแบบนี้มาก่อน—ทุกครั้งที่เขาพยายามเรียนย่างก้าวสะกดรอยในอดีต มานาของเขาจะดื้อด้าน ปฏิเสธที่จะทำตามข้อกำหนดของเทคนิคอย่างหัวชนฝา แม้ว่าเขาจะมีการควบคุมที่ดีแค่ไหนก็ตาม หากปราศจากความเข้ากันได้ของธาตุลม เขาคงไม่สามารถสัมผัสได้ว่าทำไมมันถึงล้มเหลว แต่ตอนนี้ ปัญหานั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

มานาไม่ได้มีแนวโน้มตามธรรมชาติที่จะไหลเวียนเหมือนเลือดสำหรับผู้ที่มีคลาสสายเวทมนตร์ มันพยายามที่จะแพร่กระจาย แทรกซึมไปทั่วร่างกายในฐานะทรัพยากรไร้รูปร่างเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงให้คาถา สำหรับเทคนิคอย่างย่างก้าวสะกดรอย วิธีการนี้ไร้ประโยชน์ มันต้องการระบบไหลเวียนมานาที่ทับซ้อนลงบนเส้นเลือดแดงและเส้นเลือดดำของร่างกาย เมื่อนั้นมันถึงจะเสริมสมรรถภาพทางกาย เพิ่มความเร็ว ความคล่องตัว และการฟื้นฟูมานาชั่วคราวได้

มิน่าล่ะฉันถึงใช้ไม่ได้ ข้อกำหนดพื้นฐานของมันขัดแย้งกับวิธีการทำงานของร่างกายฉันโดยสิ้นเชิง สงสัยจังว่าเพื่อนแม่เรียนมันได้ยังไงถ้าเขาเป็นเมจ...

เขาถอนหายใจด้วยความหงุดหงิด ทำลายจังหวะหายใจขณะนวดขมับ ครั้งเดียวที่เขาเคยเจออะไรที่เกี่ยวกับรูปร่างของระบบภายในคือระหว่างการสนทนากับเฒ่าอ็อกเดน

"ระวังเรื่องการปรับรูปร่างระบบมานาของเจ้าให้ดีนะไอ้หนู" เขาเคยเตือนด้วยเสียงแหบห้าว "มันน่าดึงดูดที่จะสร้างเส้นทางเดินมานาเพื่อการควบคุม แต่เมื่อทำแล้ว เจ้าต้องผูกมัดกับมัน คาถาของเจ้าจะวิ่งไปตามร่องน้ำพวกนั้นไม่ว่าเจ้าจะอยากหรือไม่ เจ้าจะจำกัดตัวเองในรูปแบบที่เจ้าอาจไม่เข้าใจจนกว่าจะสายเกินไป"

นิคพยักหน้าในตอนนั้น คิดว่าเป็นคำแนะนำที่ดีแต่ไม่เกี่ยวข้องกัน—เป็นปัญหาสำหรับตัวเขาในอนาคต แต่ตอนนี้มันย้อนกลับมากัดเขาแล้ว เขาต้องการวิธีที่จะนำทางมานาผ่านเส้นเลือดเพื่อให้เทคนิคทำงาน แต่เขาต้องทำโดยไม่สร้างท่อส่งถาวรที่จะมารบกวนการร่ายคาถาของเขา

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มใหม่อีกครั้ง คราวนี้ ขณะหายใจ เขาเพ่งสมาธิให้เข้มข้นขึ้น แทนที่จะปล่อยให้มานาไหลตามธรรมชาติ เขากุมมันไว้แน่น จินตนาการว่ามันเป็นเส้นแสงที่ถูกจับไว้ในกำมือ ความเข้ากันได้ใหม่ของเขาเริ่มทำงานเมื่อเขาสามารถติดตามพลังงานธรรมชาติภายในอากาศที่เติมเต็มปอดของเขา

อย่างระมัดระวังและจงใจ เขานำทางมานาผ่านเส้นเลือดแดง จินตนาการว่ามันเป็นกระแสเลือดที่สองที่ประสานกับรูปแบบการหายใจ ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาด—เกือบจะผิดธรรมชาติ—ราวกับร่างกายกำลังต่อสู้กับการไหลเวียนที่แปลกปลอม กล้ามเนื้อของเขาเกร็งตอบสนองเล็กน้อย แต่เขากัดฟันสู้ คงการจับกุมไว้ให้มั่น

อย่าปล่อยให้มันสร้างเส้นทาง นำทางมัน แต่อย่าปล่อยให้มันแช่อยู่

ความพยายามนั้นมหาศาล ทุกลมหายใจรู้สึกเหมือนการต่อสู้ขณะที่เขาพยายามรักษาการควบคุมพลังงานโดยไม่ปล่อยให้มันตกตะกอนนานเกินไป เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก แต่เขาไม่หยุด ค่อยๆ กระบวนการก็ราบรื่นขึ้น มานาไหลเวียนได้อิสระขึ้น เชื่อฟังเจตจำนงของเขาขณะที่มันหมุนวนผ่านร่างกาย ตามการกระจายตัวตามธรรมชาติของออกซิเจนที่เขาสูดเข้าไป

นาทียืดเยื้อจนรู้สึกเหมือนชั่วโมง และโลกรอบตัวเขาก็เลือนรางไปในขณะที่เขาทำสำเร็จในที่สุด ร่างกายรู้สึกเบาขึ้น และประสาทสัมผัสคมชัดขึ้น ความปวดเมื่อยจากการบาดเจ็บก่อนหน้านี้ทุเลาลง ถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นซาบซ่านที่แผ่ไปตามแขนขา การหายใจของเขาลึกขึ้น และจังหวะก็กลายเป็นความเคยชินเมื่อเขาตกอยู่ในภวังค์กึ่งสมาธิ

สายลมจางๆ พัดผ่านรอบตัวเขา ลมรู้สึกเหมือนเป็นส่วนขยายของการเคลื่อนไหว ตอบสนองต่อจังหวะลมหายใจของเขา ความเข้ากันได้ของธาตุลมกำลังเริ่มประสานกับย่างก้าวสะกดรอย ทั้งสองทำงานร่วมกันในแบบที่รู้สึก... ใช่

ริมฝีปากของนิคยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย แม้สมาธิจะไม่สั่นคลอน เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเหมือนกำลังก้าวหน้าจริงๆ

รู้สึกกล้าขึ้น นิคจึงลุกขึ้นยืนและก้าวเท้าอย่างระมัดระวัง ปรับการเคลื่อนไหวให้เข้ากับลมหายใจ มานาปรับตัวตามเขา ไหลผ่านเส้นเลือดอย่างแทบจะไร้รอยต่อขณะที่เขาก้าวเบาๆ ไปทั่วที่โล่ง

รู้สึกได้แล้ว อีกนิดเดียว แค่อีกนิดเดียว แล้วฉันจะเข้—ไม่ มันยังไม่มา โอเค โฟกัสที่ย่างก้าวสะกดรอย เรื่องนั้นค่อยว่ากัน

เขาเริ่มเคลื่อนไหวเร็วขึ้น ทำท่าทางตามที่แม่สอนและพบความซาบซึ้งใหม่ในท่าเหล่านั้น เธอเคยบอกหลายครั้งว่าย่างก้าวสะกดรอยคือเรื่องของประสิทธิภาพ แต่ตอนนี้เขาเพิ่งเข้าใจว่ามันจริงแค่ไหน ทุกการเคลื่อนไหวไม่สูญเสียพลังงาน และเขาล่องลอยไปบนพื้นดินเหมือนนักล่าที่กำลังย่องตามเหยื่อ

ผลักดันให้หนักขึ้น นิควิ่งสปรินต์ไปจนสุดที่โล่งและวิ่งกลับมา กระโดดข้ามหญ้าสูงและหลบหลีกระหว่างก้อนหิน สายลมดูเหมือนจะอุ้มเขาไว้ ทำให้ร่างกายรู้สึกแทบไร้น้ำหนักเมื่อเทคนิคมาถึงจุดสูงสุด

เมื่อเขาหยุดในที่สุด หน้าอกกระเพื่อม แต่รอยยิ้มกว้างขึ้น เขารู้สึกสุดยอด ร่างกายตื่นตัวด้วยพลังงาน มานาฟื้นฟูตัวเองเร็วกว่าที่เคย

ระบบส่งเสียงเตือนเบาๆ และการแจ้งเตือนใหม่ก็ปรากฏขึ้นในสายตา

[แจ้งเตือนระบบ]

คุณได้เรียนรู้: ย่างก้าวสะกดรอย (พื้นฐาน) / Stalking Gait (Basic)

ผล: ปรับปรุงการไหลเวียนมานา, เสริมค่าสถานะทางกายภาพ, และเพิ่มการฟื้นฟูมานาเมื่อเปิดใช้งาน

+ 1000 Exp

อ้าว ไม่มีรางวัลสำหรับการข้ามกำแพงเหรอ สงสัยคงจะต่างออกไปถ้าฉันทะลวงผ่านจังหวะนั้นไปได้ แต่ฉันทำไม่ได้ ฉันรู้อยู่แล้วว่ามีบทลงโทษสำหรับการเรียนสกิลสายต่อสู้ คงต้องทำใจว่าค่าประสบการณ์ที่ได้ก็น้อยตามไปด้วย

นิคพ่นลมหายใจออกยาว ตัวสั่นเล็กน้อยจากความเหนื่อยยาก เขาทำได้แล้ว เทคนิคนี้เป็นของเขา และมันทำงานได้ดีกว่าที่หวังไว้เสียอีก เขายังต้องขัดเกลาและฝึกฝนจนกว่ามันจะเป็นสัญชาตญาณ แต่นี่ก็เกินพอแล้วสำหรับตอนนี้

ที่โล่งกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง นิคหลับตาและอนุญาตให้ตัวเองมีช่วงเวลาแห่งความสงบ เขาปล่อยวางความผิดหวังชั่วครู่ที่ไม่ได้บรรลุการตรัสรู้ที่ต้องการ ตัดสินใจว่าสกิลเวอร์ชันพื้นฐานก็พอใช้ได้แล้ว

เมื่อเสร็จแล้ว เขาเริ่มลบร่องรอยของสิ่งที่เกิดขึ้น แม้จะไม่รู้สึกผิดใดๆ โดยเฉพาะเมื่อสิ่งที่ตัดสินใจทำลงไปช่วยให้เขาทำสิ่งนี้ได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าอย่าให้ใครล่วงรู้ถึงสิ่งที่เขาทำ

การเกลี่ยดินให้เรียบใช้เวลาไม่กี่นาที เขาถ่ายเทพลังชีวิตตกค้าง (residual vitality) ที่ยังเกาะติดตัวเขาจากพิธีกรรม ปล่อยให้มันไหลลงสู่ดิน ผืนดินตอบสนองอย่างกระตือรือร้น นุ่มนวลลงภายใต้สัมผัสขณะดูดซับพลังงานส่วนเกิน

ใบหญ้างอกเงยขึ้นที่นิ้วของเขาผ่าน สดใสและเขียวขจีภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ดอกไม้ป่าเริ่มบาน กลีบดอกบอบบางคลี่ออกเป็นสีสันสวยงาม ทุ่งหญ้าดูเหมือนกลับมามีชีวิต รอยแผลจากการต่อสู้จางหายไปขณะธรรมชาติทวงคืนอาณาเขต นิคยิ้มมุมปากให้กับภาพนั้น

เขารอครู่หนึ่งเพื่อดูว่าจะได้รับรางวัลจากการกระทำนี้ไหม แต่ก็ไม่รู้สึกแย่นักเมื่อระบบไม่ปรากฏขึ้นมาอีก

ด้วยการมองทุ่งหญ้าที่ฟื้นคืนชีพเป็นครั้งสุดท้าย เขาหันหลังและมุ่งหน้ากลับบ้าน

การเดินกลับเข้าเมืองไม่มีเหตุการณ์อะไร แม้ว่าน้ำหนักของการกระทำจะเริ่มกดทับลงมาที่ตัวเขา ร่างกายปวดเมื่อยจากการออกแรง และจิตใจกวัดแกว่งระหว่างความอ่อนล้าและความปิติยินดี

"พลาดมื้อเที่ยง เกือบพลาดมื้อเย็น" นิคบ่นพึมพำขณะเดินเข้าใกล้บ้าน "มานาเยอะแค่ไหนก็แทนที่ท้องว่างไม่ได้หรอกนะ"

เมื่อมาถึง เขาได้ยินเสียงไม้กระทบไม้เป็นจังหวะและความรู้สึกของกระแสลมที่เคลื่อนไหวรอบร่างสองร่าง ผลักประตูรั้วเปิดออก นิคหยุดดูภาพตรงหน้า

เดวอนยืนอยู่กลางลานบ้าน เหวี่ยงดาบฝึกซ้อมผ่านลำดับท่าทางที่ซับซ้อน ทุกก้าวระมัดระวัง แสดงให้เห็นว่าเขายังไม่เชี่ยวชาญทักษะนี้ เหงื่อไหลเป็นทางบนหน้าผาก แต่สีหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

แม่ยืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว กอดอก สังเกตด้วยสายตาจับผิด เธอคอยแก้ไขเป็นระยะ น้ำเสียงกึ่งดุกึ่งให้กำลังใจ

นิคพิงรั้ว เอียงคอ "พี่เขาทำอะไรน่ะ? ดูหรูหรากว่าปกตินะ"

เอเลน่าหันมา ยิ้มอย่างอบอุ่นเมื่อเห็นเขา "อ้าว กลับมาแล้วเหรอ พี่ชายลูกตัดสินใจว่าวิชาดาบธรรมดามันไม่ตื่นเต้นพอ เขาอยากได้อะไรที่มันมีลีลาหน่อย" เธอผายมือไปทางเดวอน ที่ยังคงร่ายรำเพลงดาบต่อไป ดูเหมือนจะไม่รู้ตัวว่ามีการสนทนาเกิดขึ้น

นิคเลิกคิ้ว มองดูพี่ชายหมุนตัวอย่างซับซ้อน สร้างเสียงหวีดหวิวเบาๆ จากปลายดาบ และสิ่งที่สัมผัสใหม่ของเขารู้สึกเหมือนมีดาบอีกเล่มตามมา "ผมไม่ยักรู้ว่าแค่ขอ ก็ได้เรียนอะไรเท่ๆ แล้ว"

เอเลน่าหัวเราะเบาๆ "เขาต้องใช้เวลามากกว่าแค่บ่ายเดียวถึงจะทำได้ นั่นคือ 'ก้าวแรกแห่งวิถีสงบ' (First Step of the Serene Path) เป็นทักษะที่แม่ได้มาจากพาลาดินคนหนึ่งที่ผ่านมาที่เมืองตอนแม่ยังสาว"

นิคกระพริบตา แปลกใจ "พาลาดินสอนแม่เนี่ยนะ? ผมนึกว่าพวกนั้นขึ้นชื่อเรื่องหวงวิชาซะอีก"

"ก็ใช่น่ะสิ" เอเลน่ายอมรับ รอยยิ้มของเธอแฝงความเจ้าเล่ห์ "แต่ลูกยังเด็กเกินกว่าจะฟังเรื่องราวว่าแม่กล่อมเขายังไง"

นิคร้องโอย ดันตัวออกจากรั้ว "แหวะ ช่างเถอะ ลืมที่ถามไปซะ" เขาหันไปทางห้องน้ำ โบกมือปัดๆ "ผมไม่อยากฟังเรื่องยุครุ่งเรืองของแม่หรอก"

"ก็แค่จีบนิดๆ หน่อยๆ เอง!" เธอหัวเราะไล่หลังเขา

ห้องน้ำเป็นที่หลบภัยชั้นดี นิคกวักน้ำเย็นลูบหน้า เรียกสติกลับมา จ้องมองเงาสะท้อนในกระจก เขาพิจารณาตัวเองอย่างวิพากษ์วิจารณ์ เขาดูเหมือนเดิม—ผมยุ่งๆ ทรงเดิมและเครื่องหน้าที่ค่อยๆ เริ่มคมชัด—แต่เขารู้สึกต่างออกไป

"มันยังอยู่" เขาพึมพำ เรียกสเตตัสออกมา นัยยะของเรื่องนี้น่าตกใจมาก พิธีกรรมไม่ควรให้ผลลัพธ์ถาวรโดยไม่มีค่าตอบแทนมหาศาล ความจริงที่ว่าเขาทำสำเร็จด้วยส่วนประกอบที่ค่อนข้างธรรมดาหมายความว่ายังมีอะไรให้ค้นหาอีกมากเกี่ยวกับวิธีที่พวกมันปฏิสัมพันธ์กับกฎของระบบ

ฉันนึกพิธีกรรมที่สร้างผลชั่วคราวออกเป็นสองโหล ที่ถ้าเก็บเป็นผลถาวรได้จะเจ๋งโคตรๆ แต่ฉันไม่ควรด่วนสรุป ฉันมีข้อมูลสองจุด—อีกอันคือ [Welcoming of the Sun] ซึ่งทำงานตามที่ตั้งใจไว้—ที่บอกเล่าเรื่องราวคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง ฉันควรพยายามเรียนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ในครั้งนี้ที่ต่างจากครั้งก่อน ก่อนที่ฉันจะออกไปไล่ฆ่าคน... อา หรือนั่นจะเป็นเหตุผล?

เป็นไปได้ มนุษย์ในโลกนี้มีมานาเข้มข้นกว่าโลกเดิมมาก มีเหตุผลที่การสังเวยพวกเขาจะมีอานุภาพมากกว่า

ไม่ ฉันจะด่วนสรุปแบบนั้นไม่ได้ ฉันต้องจัดการเรื่องนี้อย่างรอบคอบ นัยยะของมันสำคัญเกินกว่าจะทำเป็นเล่น