บทที่ 28 การบุกเบิกครั้งใหม่และอำนาจที่ไม่อาจซ่อนเร้น

นิคดึงฮู้ดลงปิดหน้าต่ำลงอีกนิด เหลือบมองทุ่งที่เตรียมการไว้เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเพ่งจิตเข้าสู่ภายใน คาถาที่เขากำลังจะร่าย [Cryptid’s Fate] (ชะตากรรมสัตว์ลี้ลับ) ไม่ได้สมบูรณ์แบบ แต่มันก็เพียงพอสำหรับเป้าหมายในวันนี้

หลับตาลง เขาพึมพำบทร่ายเบาๆ น้ำหนักแปลกประหลาดกดทับลงบนตัวเขาเหมือนเสื้อคลุมหนักอึ้ง เขาไม่ได้ล่องหน แต่ผู้คนจะรับรู้การมีอยู่ของเขาได้ยากขึ้น เปลี่ยนการมองผ่านๆ ให้กลายเป็นการกระพริบตาแล้วลืมเลือน และทำให้ขอบเขตการมีตัวตนของเขาพร่ามัว ตราบใดที่ไม่มีใครจ้องเขาตรงๆ หรือเขาทำตัวเด่น เขาจะเป็นเพียงแค่เงาในหางตาที่ถูกเมินเฉยได้อย่างง่ายดาย

เขาสูรลมหายใจลึก ปล่อยให้ผลของคาถาคงที่ และเดินหน้าต่อไปยังตัวเมือง จิตใจกวัดแกว่งระหว่างความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึมและการไว้อาลัยอันเงียบงัน

นี่ไม่ใช่เส้นทางที่เขาอยากเลือกเดิน ในชีวิตเก่า เขาเกาะเกี่ยวความไร้เดียงสาไว้นานกว่าผู้ฝึกฝนศาสตร์มืดส่วนใหญ่ เขาเคยเชื่อในโอกาสที่สอง การไถ่บาป และการหาทางออกที่ไม่ต้องมือเปื้อนเลือด ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าเขาจะเข้าใจว่าการดูถูกเหยียดหยามบางอย่างต้องได้รับการชดใช้เต็มจำนวน และหลังจากปู่เสียชีวิตเท่านั้นที่เขาเริ่มโต้กลับด้วยการลงทัณฑ์ที่สาสม

ในวาระสุดท้ายของชีวิต เขาถลำลึกในโลกใต้แสงจันทร์ไม่ต่างจากคนที่เขาเคยวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงในวัยหนุ่ม เวทมนตร์ของโลกเดิมคือซากศพเดินได้ที่ขับเคลื่อนด้วยแรงเฉื่อย มันไม่ใช่ที่สำหรับความเมตตา

แต่ชีวิตใหม่นี้เผาผลาญความไร้เดียงสานั้นไปอย่างรวดเร็ว ไอ้หน้าบาก (Scar) และไอ้เตี้ย (Short) ไม่ใช่แค่พวกฉวยโอกาสที่พยายามเอาตัวรอดในสถานการณ์เลวร้าย—พวกมันคือนักล่าในโลกที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งจงใจเลือกทำร้ายผู้บริสุทธิ์ ย้อนกลับไปในกรีนโอเชี่ยน คำพูดและการกระทำของพวกมันแสดงเจตนาชัดเจน การปล่อยพวกมันรอดไปจะนำมาซึ่งการแก้แค้นในภายหลัง และนิคไม่พร้อมจะเสี่ยงกับชีวิตของคนที่เขาแคร์

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้รู้สึกยินดีกับสิ่งที่กำลังจะทำ เขากำหมัดแน่น บังคับตัวเองให้โฟกัสกับจังหวะการก้าวเดิน นี่ไม่ใช่การแก้แค้น ไม่ใช่ความโหดร้าย มันคือความจำเป็น

ไม่นาน เขาก็มาถึงกิลด์นักผจญภัย แม้จะอยู่ไกล แต่นิคก็ได้ยินเสียงพูดคุยหึ่งๆ และเสียงหัวเราะดังลั่นเป็นระยะ มันคึกคักผิดปกติ โดยเฉพาะในวันธรรมดา เท่าที่เขารู้ นักผจญภัยส่วนใหญ่มักใช้เวลาพักฟื้นจากการเดินทางหรือฝึกฝนทักษะ ไม่ใช่มาเตร็ดเตร่อยู่ในโถงกิลด์ นอกเหนือจากช่วงเช้าตรู่ที่มาเช็คเควสต์ประจำวันและเวลามื้ออาหาร

นิคแทรกตัวเข้าสู่เงามืดของตรอกด้านหลังอาคาร ยึดมั่นใน [Cryptid’s Fate] ขณะสำรวจสถานการณ์ กระแสธารของชายหญิงกล้ามโตไหลเข้าออกอาคารอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาได้ยินเศษเสี้ยวบทสนทนาที่น่าสนใจ

ความอยากรู้อยากเห็นดึงดูดเขา แต่เขารักษาระยะห่าง เดินวนรอบกิลด์ เขาพบเส้นทางที่คนพลุกพล่านน้อยกว่าไปยังทางเข้าด้านข้างและแทรกตัวเข้าไปตามกลุ่มคน อากาศข้างในอบอุ่นและเต็มไปด้วยกลิ่นเอลและเหงื่อ เสียงพูดคุยผสมปนเปกันเป็นเสียงคำรามที่วุ่นวาย นิคเคลื่อนไหวเงียบๆ เลียบกำแพง ปล่อยให้คาถาปกป้องเขาจากความสนใจผ่านๆ

ใช้เวลาไม่นานก็เข้าใจต้นตอของความตื่นเต้น

" คมเขี้ยวคำราม (The Roaring Fang) เปิดรับคนงั้นรึ?" ชายคนหนึ่งอุทานอย่างไม่อยากเชื่อ

"ใช่ เขากลับมาแล้วและประกาศว่าจะเข้าป่าลึกในกรีนโอเชี่ยนคราวนี้" อีกคนตอบ "ข่าวลือว่าเขาพยายามจะสืบดูว่าสมบัติในตำนานปรากฏขึ้นมาอีกครั้งรึเปล่า"

"สมบัติหรือไม่ นายก็รู้ว่าเขาต้องกลับมาพร้อมของที่คุ้มค่าความเสี่ยงเสมอ"

นิคขมวดคิ้วขณะฟัง คมเขี้ยวคำราม คือฉายาของอาร์เธอร์—นักผจญภัยที่ทรงพลังที่สุดของฟลอเรีย นิคเคยแอบส่องเขาครั้งหนึ่งด้วยความบังเอิญล้วนๆ และตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าชายผู้นั้นรู้มากกว่าคนทั่วไปมาก

หลังจากนั้น เขาแอบสืบข้อมูลเกี่ยวกับชายเพียงคนเดียวในเมืองที่ไปถึงระดับ Prestige และรู้ว่าการสำรวจของเขาเป็นตำนานในเรื่องความกล้าหาญและผลตอบแทน ที่สำคัญกว่านั้น เขาขึ้นชื่อเรื่องการปกป้องเพื่อนร่วมทีมอย่างดุเดือด รับประกันว่าแม้แต่สมาชิกที่อ่อนแอที่สุดก็จะรอดกลับมาเว้นแต่จะหาเรื่องใส่ตัวเองจริงๆ

ไม่ยากเลยที่จะเห็นว่าทำไมกิลด์ถึงคึกคัก สำหรับนักผจญภัยส่วนใหญ่ การได้ร่วมทีมกับอาร์เธอร์คือตั๋วทอง—ทั้งสู่ความร่ำรวยและความปลอดภัยแบบที่หาได้ยากในสายงานนี้ แม้ชีวิตจะไม่พลิกผันด้วยความมั่งคั่ง พวกเขาก็จะได้ประสบการณ์ล้ำค่าภายใต้การดูแลของตำนานตัวจริง

อย่างไรก็ตาม นิคไม่ได้สนใจอะไรมากนัก ความลึกของกรีนโอเชี่ยนมีความลับมากมาย และแม้เขาจะสงสัยว่าข่าวลือเรื่องสมบัติเป็นเพียงฉากบังหน้าดันเจี้ยนที่อาร์เธอร์ต้องการตรวจสอบ แต่มันก็ไม่เกี่ยวข้องกับเป้าหมายของเขาในทันที เขามีเรื่องเร่งด่วนกว่าต้องจัดการ

โชคดีที่เหยื่อของเขามาถึงเร็วพอสมควร

ไอ้หน้าบากและไอ้เตี้ยนั่งอยู่ที่โต๊ะมุมไกลของโถงกิลด์ พวกมันคุยกันอย่างเคร่งเครียด สีหน้าดูตึงๆ ไอ้เตี้ยทำไม้ทำมือประกอบท่าทางคำพูดที่เบาเกินกว่านิคจะได้ยิน ขณะที่ใบหน้าของไอ้หน้าบากยังคงนิ่งขรึมอย่างมุ่งมั่น

สายตาของนิคจับจ้องที่พวกมัน สมองทบทวนแผนการ [Cryptid’s Fate] จะช่วยให้เขาเฝ้าดูพวกมันได้โดยไม่ถูกสังเกต และเขาต้องการข้อมูลเพิ่ม เขาต้องรู้ว่าพวกมันวางแผนจะออกจากเมือง หรือแย่กว่านั้น วางแผนจะทำอะไรกับเขาหรือเพื่อนๆ ของเขาแล้วหรือยัง

เขาขยับเข้าไปใกล้ เลียบกำแพงเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกสังเกต เมื่อเข้าใกล้โต๊ะ เศษเสี้ยวบทสนทนาเริ่มลอดผ่านเสียงรบกวนเข้ามา

"...ไม่ชอบเลย" ไอ้เตี้ยพึมพำ "คนเยอะเกินไป เราไปจัดการเรื่องนี้ข้างนอกกำแพงดีกว่า"

ไอ้หน้าบากส่งเสียงฮึดฮัด "หมายถึงหนีอีกแล้วงั้นสิ? แกรู้เหตุผลที่เราต้องหนีมาที่นี่ดีพอๆ กับฉัน"

"ไม่ แต่เราต้องฉลาดกับเรื่องนี้" ไอ้เตี้ยสวน "ไอ้เด็กนั่นอันตราย เราประเมินมันต่ำไปครั้งนึงแล้ว ข้าจะไม่ทำพลาดซ้ำสอง"

หัวใจของนิคเต้นรัว แต่เขาบังคับตัวเองให้สงบ คำพูดของพวกมันยืนยันความกลัวของเขา—พวกมันจะไม่ปล่อยความอัปยศนั้นผ่านไปโดยไม่เอาคืน

ชายขี้เมาคนหนึ่งเดินชนเขา หยุดมองเมื่อรู้ตัวว่าชนเด็ก ก่อนที่เขาจะได้สติ นิคก็เดินหนีไป ตัดสินใจไปรอพวกมันสองคนข้างนอก

ใช้เวลาทั้งชั่วโมงกว่าพวกมันจะโผล่ออกมา และถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องใช้ทักษะสะกดรอยทั้งหมดที่มีเพื่อไม่ให้คลาดกับพวกมันในฝูงชนนักผจญภัย โชคดีที่ดูเหมือนพวกมันจะเดินไปในทิศทางที่เขาต้องการ ทำให้เขาซ่อนตัวได้นานขึ้นอีกหน่อย

รักษาระยะห่างอย่างระมัดระวังหลังเป้าหมาย นิคบังคับลมหายใจให้สม่ำเสมอ แม้ [Cryptid’s Fate] จะทำงานได้ดีในความวุ่นวายของกิลด์ แต่เขารู้ว่ามันอาจต้านทานประสาทสัมผัสที่ได้รับการฝึกฝนของนักผจญภัยมากประสบการณ์สองคนในทุ่งเงียบสงบนอกเมืองไม่ได้

การร่าย [Hoplite’s Help] เป็นไปไม่ได้ในกิลด์เพราะเสียงรบกวนจะทำให้เขาหูแตก แต่ตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ใช้ บทร่ายแผ่วเบาทำให้การได้ยินของเขาคมชัดขึ้น ขยายเสียงพึมพำจางๆ ข้างหน้า เสียงของพวกมันชัดเจนขึ้นทันที

"พวกนั้นเสียเวลาเปล่า" ไอ้หน้าบากเยาะเย้ย " คมเขี้ยวคำราม ไม่เอาไอ้พวกงี่เง่าพวกนี้ไปถึงครึ่งหรอก แกคิดว่าเขาจะเสี่ยงลากพวกมือใหม่เข้าป่าลึกทำไมในเมื่อเขาเก็บของรางวัลไว้คนเดียวได้?"

ไอ้เตี้ยหัวเราะผสมโรง "นั่นสิ นั่นคือเหตุผลที่เขาจะเลือกเรา เรามีประสบการณ์ มีความใจสู้ ให้ตายสิ เขาไปถามใครก็ได้ พวกนั้นจะบอกเขาถึงความไม่กลัวตายของเรา"

ริมฝีปากของนิคกระตุกด้วยความดูแคลน ไม่กลัวตายงั้นเรอะ? เขายังจำภาพใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความกลัวของชายหน้าบากขณะกลิ้งหลบเปลวไฟของเอเลียได้ จำความสิ้นหวังในการถอยหนีของพวกมันได้ แต่เขาเงียบไว้ ปล่อยให้พวกมันโม้ต่อไป

"เขาไม่ต้องคิดซ้ำสองด้วยซ้ำ" ไอ้เตี้ยยืดอก "เราแทบจะนอนมาเลย"

"ถูกเผง" ไอ้หน้าบากตอบ "ไม่เหมือนพวกนักผจญภัยอยากจะเป็นพวกนั้น ครึ่งนึงคงอยู่ไม่รอดเกินวัน ข้างนอกนั่นมัวแต่ห่วงเรื่องกฎระเบียบและไต่เต้าผ่านความสำเร็จ ราวกับว่าพวกระดับสูงขึ้นไปได้ด้วยการทำตัวเป็นเด็กดีงั้นแหละ"

นิคกลั้นใจไม่กลอกตา เขาสงสัยว่าอาร์เธอร์ที่มีชื่อเสียงเรื่องมาตรฐานสูงจะพิจารณาสองคนนี้จริงจัง แต่ก็ต้องยอมรับว่าพวกมันมีไหวพริบ—น่าจะเป็นวิธีที่พวกมันรอดชีวิตในกรีนโอเชี่ยนมาได้นานขนาดนี้ การฟื้นตัวหลังจากโดนอัดในป่าเป็นเครื่องพิสูจน์ การเห็นพวกมันเดินเหินโดยไม่กะเผลกหรือลังเลยั่งทำให้เขาหงุดหงิด ความจริงที่ว่าคนชั่วช้าอย่างพวกมันเข้าถึงทรัพยากรที่พวกมันไม่สมควรได้รับทิ้งรสชาติขมปร่าไว้ในปาก

ในที่สุดทั้งคู่ก็ทิ้งเส้นทางหลัก มุ่งหน้าออกจากตัวเมือง นิคตามไปเงียบๆ เพ่งเล็งหาสัญญาณว่าพวกมันรู้ตัว พวกมันลัดเลาะผ่านตรอกซอยหลังบ้าน แทรกตัวเข้าสู่ทุ่งว่างเปล่าหลังบ้านหลังสุดท้าย

นิคตามพวกมันอย่างระมัดระวัง ดูพวกมันเคลื่อนไหวด้วยความมุ่งมั่นที่บ่งบอกความคุ้นเคยกับพื้นที่ ในที่สุด พวกมันก็หยุดในที่โล่งเล็กๆ ล้อมรอบด้วยหญ้าสูงระดับเอว ไม่ไกลจากจุดที่เขาเตรียมการไว้ ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่คนเดียวที่รู้ว่าตรงนี้จะไม่มีใครผ่านมาสักพัก

จู่ๆ ไอ้หน้าบากก็หันขวับ เสียงของมันตัดผ่านความเงียบสงัด

"เอาล่ะ ออกมาได้แล้ว" มันตะโกน "เรารู้ว่าแกอยู่ตรงนั้น"

นิคตัวแข็ง ชะงักไปชั่วขณะ เขาประเมินประสาทสัมผัสของพวกมันต่ำไป—หรือบางทีอาจเป็นความหวาดระแวงของพวกมัน ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะมีสกิลเล็กน้อยหรือสิ่งประดิษฐ์ช่วยตรวจจับตัวตนใกล้เคียง โดยเฉพาะในสายงานของพวกมัน แต่ในเมื่อเกมจบแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อน

ปลดปล่อย [Cryptid’s Fate] นิคก้าวออกจากเงามืด สีหน้าเรียบเฉย แสงแดดสะท้อนนัยน์ตาเขาทำให้มันวาววับผิดธรรมชาติขณะเขาหยุดห่างจากชายสองคนไม่กี่ก้าว

"แหมๆ" ไอ้เตี้ยแสยะยิ้ม มือลดลงไปที่ด้ามมีด "ที่แท้ก็ไอ้เด็กเหลือขอจากในป่านี่เอง"

ริมฝีปากของไอ้หน้าบากบิดเป็นรอยยิ้มเยาะ "ใจกล้าดีนี่ไอ้หนู ข้ายอมรับข้อนั้น มาทำอะไรแถวนี้ จะมาสะสางบัญชีรึ?"

คำตอบของนิคเย็นชา "อะไรทำนองนั้น"

ชั่วขณะหนึ่งมีความเงียบ ไอ้หน้าบากหรี่ตา ศึกษานิคราวกับพยายามแกะเจตนาของเขา ไอ้เตี้ยที่มีความอดทนน้อยกว่าเห่าหัวเราะออกมา

"ฟังมันพูดเข้า! มันคิดว่ามันมีโอกาสชนะเรา ตัวคนเดียวซะด้วย แกคงโดนกระทบกระเทือนที่หัวมากไปแล้วมั้งไอ้หนู"

นิคไม่ตอบทันที แต่เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุม หยิบแก่นมานา (mana core) ขนาดเท่านิ้วโป้ง ผิวเรียบเนียนออกมา คริสตัลจับแสงแดด เรืองแสงนวลตาจางๆ จากภายใน เขาชูมันขึ้นให้พวกมันเห็น

"นี่คือสิ่งที่พวกแกอยากได้ ใช่ไหม?" เขาถาม น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ฉันมั่นใจว่าพวกแกคงเอาไปปล่อยต่อได้โดยไม่มีคนถามมากความ ฉันมีมากกว่าแค่อันนี้ด้วยนะ จะบอกให้"

สายตาของไอ้หน้าบากตวัดไปที่แก่นมานา เผยความโลภชั่ววูบก่อนจะแข็งกร้าวอีกครั้ง "แกควรคิดให้ดีนะว่ากำลังทำอะไรอยู่ไอ้หนู"

นิคเมินมัน ก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกก้าว "ฉันรู้ดีว่าพวกแกเป็นตัวอะไร ปรสิต เกาะกินคนที่อ่อนแอกว่าเพราะมันง่ายกว่าการเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจริง แต่พวกแกทำพลาดในป่า พวกแกเลือกเหยื่อผิด"

ไอ้เตี้ยแสยะยิ้ม ชักมีดออกมา "ปากดีจังนะสำหรับเด็กที่กำลังจะโดนคว้านท้อง"

แต่ไอ้หน้าบากยกมือห้าม สายตาล็อกที่นิค ระแวดระวังแล้วตอนนี้ "แกเล่นเกมอะไรไอ้หนู? แกไม่โผล่มาคนเดียวหรอกถ้าไม่มีแผนสำรอง"

นิคอนุญาตให้ตัวเองยิ้มเล็กน้อยที่ไร้อารมณ์ขัน "แกพูดถูก ฉันมี"

และด้วยคำพูดนั้น เขาหันหลังกลับแล้วออกวิ่ง ต่อให้เขาค่อนข้างมั่นใจว่าจะจัดการพวกมันได้ในเมื่อไม่ต้องคอยปกป้องสองสาวแล้ว ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะปล่อยให้การเตรียมการเสียเปล่า

"เฮ้ย อะไ—"

"ตามมันไป!"