บทที่ 27 จุดเริ่มต้นของโลกใบใหม่และผลลัพธ์ของคลาสที่ถูกเปิดเผย

นิคขยับตัวเมื่อแสงแดดลอดผ่านผ้าม่าน ตกกระทบดวงตาอย่างแม่นยำ เขาครางเบาๆ ร่างกายปวดร้าวด้วยความเจ็บปวดทื่อๆ ที่ดูเหมือนจะดังก้องไปทั่วร่าง หัวเต้นตุบๆ ตามจังหวะหัวใจ และชั่วขณะหนึ่ง เขานอนนิ่ง แสวงหาความสบายจากน้ำหนักของผ้าห่มและความนุ่มของฟูก

ความปวดเมื่อยนี้เตือนให้เขานึกถึงเช้าหลังคืนที่ดื่มหนัก ไม่ใช่ว่าเขาเคยดื่มบ่อยนักหรอกนะ เพราะปู่คอยจ้องจับผิดเขาเกือบตลอดชีวิต แต่ภาวะประสาทสัมผัสรับภาระเกิน (sensory overload) ที่เขาเคยเจอเวลาตื่นไปเรียนหรือปรุงยา มันคล้ายกับการฟื้นตัวจากการสู้ตายสองรอบติดกันอย่างน่าประหลาด

แต่ต่างจากตอนนั้น คราวนี้ไม่มีความเร่งรีบให้ต้องลุกทันที เขาปล่อยให้สายตาเลื่อนลอยไปตามคานไม้บนเพดาน ฟังเสียงแผ่วเบาของคนในบ้านที่เริ่มตื่นตัว เสียงดาบกระทบกันไกลๆ บอกเขาว่าแม่น่าจะกำลังช่วยพี่ชายเตรียมตัวสำหรับการเป็นเด็กฝึกงาน พ่อซึ่งตื่นเช้าเสมอคงออกไปทำงานแล้ว

ความอบอุ่นเย้ายวนให้เขานอนต่อ แต่แรงดึงจางๆ ของความรับผิดชอบก็กัดกินใจ ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างจำยอม นิคผลักผ้าห่มออกแล้วแกว่งขาลงจากเตียง หน้าเหยเกเมื่อรู้สึกเจ็บจี๊ดที่ซี่โครงขณะขยับตัว

หางไวเวิร์นฟาดแรงชะมัด ขนาดกินยาฟื้นฟูแล้วยังไม่เต็มร้อยเลย จะกินเพิ่มก็เสียของในเมื่อแค่พักสักวันก็น่าจะหาย เขาบ่นในใจ พลางลูบข้างลำตัว

เมื่อแต่งตัวด้วยชุดที่ใส่สบายแล้ว เขาเดินลงบันไดมากินมื้อเช้า บนโต๊ะมีขนมปังอบใหม่ ชีสจานหนึ่ง และชาร้อนๆ หนึ่งกา เขากินคนเดียว ดื่มด่ำกับความเงียบและปล่อยให้อาหารมื้อเรียบง่ายช่วยบรรเทาความเจ็บปวด

เมื่อกลับมาในห้อง นิคลงกลอนประตูแล้วเดินไปที่โต๊ะเล็กริมหน้าต่าง ที่ซึ่งเขาจัดวางของที่ได้จากการออกล่าอย่างระมัดระวัง แต่ละชิ้นคงหาไม่ได้ในโลกเดิม แต่ที่นี่กลับถูกมองว่าเป็นของธรรมดาที่แทบไม่มีค่า

เขาเริ่มจากสมุนไพรที่ห่อผ้าชุบน้ำหมาดๆ ไว้อย่างดีเพื่อรักษาความสด ส่วนใหญ่เป็นของทั่วไป: มูนวอร์ท (Moonwort), ใบเอ็มเบอร์ (Ember leaves), และเศษเปลือกไม้ซิลเวอร์บาร์ก (Silverbark) มีประโยชน์แม้จะไม่แพงนัก เขาใช้มันเป็นเชื้อเพลิงพิธีกรรมเล็กๆ น้อยๆ ได้ ประหยัดเงินไว้ซื้อของหายากกว่านี้ นิคยิ้มบางๆ ชัยชนะเล็กน้อยก็สะสมได้ และเขารู้ดีกว่าใครว่าการมีงบจำกัดมันน่าอึดอัดแค่ไหน

ต่อมา สายตาเขาจับจ้องไปที่ถุงหญ้าวิญญาณ (Ghostgrass pouch) เขาแก้เชือกออก ระวังไม่ให้กระทบกระเทือนของข้างใน เมื่อส่องดู เขาเห็นแสงจางๆ ของเห็ดไนท์แคป (Nightcaps) พวกมันเรืองแสงเรืองรองด้วยการเรืองแสงทางชีวภาพ แผ่มานาออกมามากพอที่จะซื้อบ้านได้ทั้งหลังในชีวิตเก่า

"แค่พวกนี้ก็คุ้มค่าเหนื่อยแล้ว" เขาพึมพำ ผูกถุงปิดด้วยความทะนุถนอม เห็ดไนท์แคปขึ้นชื่อเรื่องความบอบบาง ประสิทธิภาพลดลงง่ายถ้าจับไม่ระวัง เขามั่นใจว่าของพวกนี้คุณภาพเยี่ยม—ดอกใหญ่ สดใส และไร้รอยเน่าเปื่อย เขาต้องตัดสินใจว่าจะใช้เองหมด หรือจะเอาไปแลกของหายากอย่างอื่นเร็วๆ นี้ ในที่สุดเขาก็เริ่มสะสมสต็อกวัตถุดิบได้แล้ว และการหาเงินไว้ใช้ตอนกองคาราวานมาก็น่าสนใจ

ความสนใจเขาย้ายไปที่กล่องไม้เล็กๆ ที่เก็บแก่นมานา ส่วนใหญ่เป็นเศษเล็กๆ ขนาดเท่าหัวแม่มือ ผิวขรุขระ นี่คือแก่นของสัตว์ระดับต่ำที่พวกเขาเจอในมหาสมุทรสีเขียว—เขาสันนิษฐานว่าน่าจะใช้เป็นเชื้อเพลิงคาถาพื้นฐานหรือพิธีกรรมได้ แต่คงไม่มีแก่นสารพอจะใช้เป็นวัตถุดิบหลัก

แล้วก็มาถึงชิ้นเอก: แก่นมานาขนาดเท่าลูกกอล์ฟจากลูกไวเวิร์น มันวางอยู่กลางคอลเลกชัน สีมรกตลึกล้ำสะท้อนแสง นิคหยิบมันขึ้นมาพลิกดูในมือ ผิวเรียบและอุ่น เกือบเหมือนมีชีพจรของตัวเอง แน่นอนว่าไม่มี แต่มันมีพลังมากพอที่จะกระตุ้นปฏิกิริยาตอบสนองจากมานาของเขาเอง จนเกิดความรู้สึกนั้น

เขาค่อนข้างมั่นใจว่ามันจุมานาได้มากกว่าที่เขารีดเค้นออกมาเองได้เยอะ มันคงประเมินค่าไม่ได้สำหรับใช้ในพิธีกรรมระดับสูงหรือการทดลอง ถ้าเขาไม่เอามันไปใช้ทำอะไรที่เฉพาะเจาะจงกว่านั้น

แต่เขาลังเล บางอย่างบอกว่าแก่นนี้ไม่ใช่แค่เวอร์ชันที่ใหญ่กว่าของพวกที่ได้จากมอนสเตอร์ตัวอื่น เขาไม่แน่ใจว่าเป็นแค่เศษเสี้ยวพลังของไวเวิร์นหรือมีอะไรมากกว่านั้น ปกติเขาชอบทดลอง แต่การเสียทรัพยากรล้ำค่าแบบนี้ไปเปล่าๆ คงน่าเจ็บใจ เขาวางมันกลับลงกล่อง ตั้งใจจะศึกษามันให้ดีก่อนตัดสินใจ

สุดท้าย นิคหันไปดูเกล็ดไวเวิร์น สองสามชิ้นกระจายอยู่บนโต๊ะ เป็นประกายโลหะจางๆ ส่วนใหญ่เสียหาย ผิวเป็นรอยไหม้และแตกร้าว—ผลกระทบจากน้ำยาของเรียที่ทำลายอวัยวะภายในของมอนสเตอร์ไปด้วย เขาไม่โทษเธอหรอก พวกเขาคงไม่รอดมาได้ถ้าเธอไม่ทำแบบนั้น และแม้เด็กสาวจะไม่ได้พูด แต่นิคก็มั่นใจว่าเธอใช้อะไรที่แพงระยับแน่ๆ

ถึงอย่างนั้น บางเกล็ดยังสมบูรณ์ ขอบคมกริบและผิวเรียบเนียน นิคหยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมา แนบผิวเย็นๆ ของมันกับฝ่ามือ หลับตาและตั้งสมาธิ พยายามสัมผัสว่าลางสังหรณ์ของเขาถูกต้องไหม

เสียงกระซิบแผ่วเบาปัดผ่านจิตใจ เบาบางและรวดเร็วเหมือนลมไกลๆ พัดผ่านหุบเขา เขาขมวดคิ้ว เพ่งสมาธิหนักขึ้น ความรู้สึกชัดเจนขึ้น—ความประทับใจของกระแสลมที่หมุนวนรอบตัวเขา

"มันมีธาตุลมจริงๆ ด้วยสินะ" เขาพึมพำ ลืมตาขึ้น เขาพอเดาได้อยู่แล้ว ไม่งั้นไวเวิร์นคงไม่รอดจากไฟจิ้งจอกของเอเลียมาได้แบบไร้รอยขีดข่วน แต่การยืนยันได้ก็รู้สึกดี

นี่คือของที่เจ๋งที่สุดของการล่าครั้งนี้ เขาอาจจะหาเห็ดเจอเองได้ และมั่นใจว่าจะหาอะไรมาแทนได้ถ้าจำเป็น แต่ตอนนี้เมื่อมีวัตถุธาตุลมหลายชิ้น เขาจะเริ่มพิธีกรรมที่พัฒนาขึ้นเพื่อพิชิตท่าก้าวย่างสังหารได้เสียที

พอใจกับการสำรวจ นิคเอนหลังพิงเก้าอี้ แสงแดดยามเช้าอุ่นหน้า

ร่างกายยังปวดเตือนว่าพวกเขาเข้าใกล้หายนะแค่ไหน แต่เมื่อมองสมบัติเบื้องหน้า นิคอดรู้สึกภูมิใจไม่ได้

ไม่เลวสำหรับการออกล่าจริงครั้งแรก ไม่เลวเลย ฉันยังไม่มั่นใจเต็มร้อยว่าจะข้ามขีดจำกัดการเรียนรู้ได้ไหม แต่ลางสังหรณ์บอกว่าดี อย่างน้อยความจริงที่ว่าฉันใช้พิธีกรรมเพื่อไปให้ถึงจุดนั้นก็น่าจะมีความหมายบ้างแหละ

มันไม่ใช่เส้นทางปกติ จริงๆ แล้ว เขาไม่เคยได้ยินใครพูดถึงความเป็นไปได้ที่จะขัดขืนระบบอย่างเปิดเผยแบบนี้ หลวงพ่ออเล็กซานเดอร์บอกว่าระบบมันแข็งทื่อ โครงสร้างของมันออกแบบมาเพื่อเสริมจุดแข็งเฉพาะทางและลงโทษความพยายามที่จะเบี่ยงเบน สำหรับออคคัลทิสต์อย่างเขา ทักษะการต่อสู้ยากเกินเอื้อม อย่าว่าแต่จะเชี่ยวชาญเลย แต่นิคไม่ยอมให้ระบบมากำหนดเงื่อนไขการเติบโตของเขา

เอนหลังพิงเก้าอี้ เขาปล่อยให้ชิ้นส่วนของแผนตกตะกอนในหัว เกล็ดและเห็ดไนท์แคปเป็นรากฐานที่แข็งแกร่งสำหรับพิธีกรรม แต่นิคไม่ใช่คนโง่ ข้อจำกัดของระบบฝังรากลึก และพิธีกรรม—ต่อให้ปรับแต่งดีแค่ไหน—ก็ไม่รับประกันว่าจะเอาชนะมันได้ เขาต้องการมากกว่านี้

สายตาเขาตวัดไปที่กล่องแก่นมานา การทุบมันให้แตกจะทำให้พิธีกรรมท่วมท้นด้วยพลังงานดิบ อาจจะมากพอที่จะบังคับให้เกิดการเปลี่ยนแปลง แต่ความคิดนั้นฟังดูสิ้นเปลือง แก่นมานาใช้งานได้หลากหลาย ศักยภาพของมันไปไกลกว่าความพยายามครั้งเดียวนี้ การใช้หมดในคราวเดียวจะทำให้เขาขาดแคลนทรัพยากรสำหรับงานในอนาคต

นิคเคาะนิ้วบนโต๊ะ พยายามคิดผ่านอาการปวดหัวที่ยังค้างคา เขาต้องการแหล่งพลังงานทางเลือก—อะไรที่แรงพอจะเชื่อมช่องว่างระหว่างความทะเยอทะยานกับความเป็นจริง

จิตใจเขาล่องลอย คัดกรองความรู้ที่ศึกษามาทั้งสองชีวิต แก่นแท้ของ 'พิธีกรรมศาสตร์' (Ritualism) คือการแลกเปลี่ยน: พลังงานเพื่อการเปลี่ยนแปลง การเสียสละเพื่อพลังอำนาจ

การเสียสละ (Sacrifice)

คำคำนี้ฝังแน่นในความคิด พิธีกรรมดั้งเดิมที่สุดเรียกร้องเครื่องสังเวย และยิ่งเครื่องสังเวยสำคัญเท่าไหร่ ผลลัพธ์ก็ยิ่งยิ่งใหญ่ วัตถุไม่มีชีวิตก็ใช้ได้ แต่สิ่งมีชีวิตทรงพลังกว่านับอนันต์ แก่นแท้ของพวกมัน ความเชื่อมโยงกับชีวิต สามารถขับเคลื่อนพิธีกรรมในแบบที่สมุนไพรหรือคริสตัลทำไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... การเสียสละมนุษย์

นิคขบกรามแน่น ความคิดนี้มีราคาทางศีลธรรมที่ต้องจ่ายสูงลิบ ซึ่งเขาไม่มองข้าม แต่มีสองคนที่เขาไม่อาจเพิกเฉย นักผจญภัยที่พวกเขาเจอในมหาสมุทรสีเขียวนั้นป่าเถื่อน มุ่งร้าย และอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย ถ้าปล่อยให้มีชีวิตอยู่ พวกมันคือภัยคุกคาม ไม่ใช่แค่ต่อเขา แต่ต่อเรีย เอเลีย และใครก็ตามที่ขวางทางพวกมัน

ความมุ่งมั่นอันเคร่งขรึมเริ่มก่อตัว มันไม่ใช่แค่เรื่องพิธีกรรมแล้ว นี่คือโอกาสที่จะแก้ปัญหาทีเดียวสองอย่าง: กำจัดภัยคุกคามที่ค้างคา และรับประกันความสำเร็จในอนาคตของเขา

นิคเดินข้ามห้องไปที่หีบเล็กๆ ใต้เตียง ข้างในมีอุปกรณ์ที่เขาเก็บไว้สำหรับสถานการณ์แบบนี้ แม้จะตั้งใจไว้ใช้ทดลองกับมอนสเตอร์—เชือกมัด อุปกรณ์ และชุดยาวิเศษที่ออกแบบมาให้เป้าหมายหลับใหล เขาตรวจสอบแต่ละชิ้นอย่างละเอียด แม้ความตึงเครียดจะขดตัวอยู่ในอก

แผนการนั้นเรียบง่าย อย่างน้อยก็ในทฤษฎี เขาจะหาตัวนักผจญภัยพวกนั้นให้เจอก่อนที่พวกมันจะฟื้นตัวหรือไปฟ้องใครเรื่องที่เกิดขึ้น อาการบาดเจ็บของพวกมันจากการปะทะในป่าเปิดช่องว่างแห่งโอกาสให้เขาเพียงเล็กน้อย ถ้าเขาลงมือเร็วและเด็ดขาด เขาจะจับพวกมันได้โดยไม่ต้องเสี่ยงสู้กันอีกรอบ

นี่เป็นแค่ก้าวแรก เมื่อสยบได้แล้ว เขาจะจับพวกมันมัดไว้กับวงเวทย์พิธีกรรมและใช้แก่นแท้ของพวกมันเป็นเชื้อเพลิง นี่เป็นการปฏิบัติโบราณที่เต็มไปด้วยข้อห้าม แต่นิคทิ้งภาพลวงตาเรื่องความบริสุทธิ์ทางศีลธรรมไปนานแล้ว โลกนี้ ก็เหมือนโลกเก่า เรียกร้องความเป็นจริง (pragmatism)

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมาผ่านไปอย่างรวดเร็วกับการเตรียมตัว นิคทำงานไม่หยุด จารึกรูนลงบนแผ่นไม้หลายแผ่น เขาทำให้พวกมันอยู่ในสภาพเฉื่อย เพราะแม่คงจับสังเกตได้ถ้ามีการรวบรวมมานามากๆ นี่เป็นของทดแทนที่ด้อยกว่าเหล็กดาราจารึกที่ปู่ทิ้งไว้ให้มาก แต่ไม้ที่อัดแน่นด้วยเวทมนตร์ก็ช่วยให้เขาปรับแต่งรูนตามความต้องการได้โดยไม่สิ้นเปลืองเกินไป

ในที่สุดก็พร้อมตอนเที่ยงวัน นิคใช้เวลาสักครู่จัดของทุกอย่างลงในเป้ที่แข็งแรง และเตรียมตัวไปฆ่าคน

ออกจากบ้าน เขาพยักหน้าให้แม่และพี่ชายที่กำลังฝึกท่ายากๆ กันอยู่ ได้รับการโบกมือตอบแบบส่งๆ กลับมา

ฉันไม่มีพิกัดที่แน่นอน เพราะการตั้ง [พิธีกรรมถอดจิต] เพื่อหาตัวพวกมันจะใช้เวลาและกินแรงเกินไป แต่ฉันควรไปสอดแนมที่กิลด์ดูว่าพวกมันหายาฟื้นฟูได้รึยัง

สองคนนั้นเป็นสวะ แต่ก็วัดอะไรไม่ได้มากเมื่อค่ารักษาแพงพอๆ กับอาหารมื้อหรู

ใช่ ฉันควรจะตั้งสมมติฐานว่าพวกมันฟื้นตัวเต็มที่แล้ว ฉันยังชอบเผลอใช้ความประมาทแบบเก่าๆ ซึ่งพาฉันมาเจอเรื่องยุ่งยากนี้ตั้งแต่แรก เอาล่ะ เปลี่ยนแผน ฉันต้องล่อพวกมันไปที่พื้นที่ที่เตรียมไว้ถ้าจะสู้กับพวกมันพร้อมกันโดยไม่ให้ใครสังเกต

นิคกลับหลังหันและเดินหนีจากกิลด์ เขาเปลี่ยนเป้าหมายไปที่ทุ่งนาทางใต้ ซึ่งเขารู้ว่าเพิ่งเกี่ยวข้าวเสร็จ ต้องอีกสักพักกว่าจะมีใครมาใช้พื้นที่ ทำให้เป็นจุดที่เหมาะจะวางกับดัก

แผนนี้ยังต้องเสี่ยงดวงว่าพวกมันจะตามฉันมา ไม่ใช่โจมตีตรงนั้นเลย หรือเมินฉันไป แต่สัญชาตญาณบอกว่าพวกมันจะไม่ยอมปล่อยให้คำดูถูกที่ฉันทิ้งไว้ลอยนวลแน่

มันยังคงเสี่ยง แต่นิครู้สึกว่าเขาเสียเวลามามากพอแล้ว และถ้าช้ากว่านี้อาจเกิดผลร้าย เขาไม่อยากให้สองคนนั้นเจอเอเลียหรือเรียก่อนที่เขาจะไปถึงตัวพวกมัน