บทที่ 26 การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายและการตัดสินใจที่เปลี่ยนแปลงโลก

เมื่อไม่มีเส้นทางให้เดินตาม ความคืบหน้าจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้า เถาวัลย์พันแข้งพันขา และกิ่งไม้ต่ำที่ห้อยระย้าขีดข่วนเนื้อตัว แต่แม้จะมีความยากลำบาก กำลังใจของกลุ่มก็ยังดีเยี่ยม

ตอนนี้เขาไม่หลงทางแล้ว นิคพบว่าตัวเองสนุกกับความท้าทายในการนำทางผ่านป่าเถื่อน เขาใช้พลังจิต (telekinesis) ปัดกิ่งไม้ที่เกะกะเป็นพิเศษออกไปหรือเปิดทางให้เพื่อนร่วมทาง บางครั้งเขาก็กระโดดขึ้นไปบนท่อนไม้ล้มเพื่อดูทิวทัศน์ให้ชัดขึ้น ก่อนจะกระโดดลงมาด้วยท่วงท่าเวอร์วังเรียกเสียงถอนหายใจและอาการกลอกตาจากเรีย และรอยยิ้มมุมปากจากเอเลียที่ร่วมผสมโรงเล่นกายกรรมไปกับเขาด้วย

มันชัดเจนอย่างรวดเร็วว่าในขณะที่เขาเก่งกว่าเด็กวัยเดียวกันทั่วไปมาก สาวน้อยจิ้งจอกอยู่คนละระดับเลย

เธอกระโดดจากก้อนหินสู่กิ่งไม้ด้วยท่วงท่าสง่างามเหมือนแมว แทบไม่ทำให้พืชพันธุ์เสียหาย

เรียส่ายหัวแต่ซ่อนรอยยิ้มเล็กๆ ที่มุมปากไม่ได้ แม้แต่เธอก็ดูผ่อนคลายลงขณะที่ทั้งสามเดินลุยไปข้างหน้า

แม้จะเต็มไปด้วยความท้าทาย แต่ป่าแห่งนี้ก็มีความสวยงามที่แปลกประหลาด ลำแสงอาทิตย์ส่องทะลุเรือนยอดไม้ ส่องสว่างหย่อมมอสและทอดเงาที่เปลี่ยนรูปร่างไปเรื่อยๆ บนพื้น บางครั้งสีสันสดใสก็สะดุดตาพวกเขา—ดอกไม้ป่าสีม่วงและแดงสด หรือประกายน้ำค้างบนใยแมงมุม

มากกว่าหนึ่งครั้งที่พวกเขาหยุดเก็บวัตถุดิบที่ตัดใจทิ้งไปไม่ได้ มันไม่ได้ล้ำค่าเท่าเห็ดหมวกราตรี แต่มันก็คุ้มค่าที่จะชะลอความเร็วลงในเมื่อตอนนี้พวกเขาไม่ได้ตื่นตระหนกกันแล้ว

ประมาณครึ่งชั่วโมงในการเดินทาง เอเลียก็หยุดชะงัก หูของเธอกระตุก และจมูกย่นขณะดมกลิ่นในอากาศ ร่างกายของเธอแข็งเกร็ง และหางพองฟู

"หยุด" เธอขู่ฟ่อ

นิคตัวแข็งทื่อ พยายามจับทางว่าอะไรทำให้เธอตกใจ มือของเรียคว้าไปที่กระเป๋ายาทันที เขาเพ่งสมาธิ ฟังอย่างตั้งใจ ป่าดูเงียบสงบอย่างสมบูรณ์ ยกเว้นเสียงใบไม้ไหวตามแรงลม

แล้วเขาก็ได้ยินมัน: เสียงเลื้อยต่ำๆ ที่น่าขนลุก เสียงเกล็ดขูดกับเปลือกไม้เบาๆ แต่มันส่งความหนาวเหน็บไปตามสันหลัง ดวงตาของเขากวาดไปรอบๆ มองหาการเคลื่อนไหวบนพื้น

"เอเลีย ตรงไห—"

นิ้วของเธอชี้ขวับขึ้นไปด้านบน ไปยังเรือนยอดไม้ เลือดของนิคเย็นเฉียบเมื่อเขาแหงนหน้าขึ้นมอง

ผ่านกิ่งไม้ที่พันกันยุ่งเหยิง เขาเห็นมัน: รูปร่างยาวเรียวคดเคี้ยวพันอยู่รอบกิ่งไม้ แทบจะกลมกลืนไปกับเนื้อไม้ เกล็ดของมันสะท้อนแสง ทำให้ยากจะแยกแยะว่าตัวมันจบตรงไหนและกิ่งไม้เริ่มตรงไหน ปีกหนังเล็กๆ สั้นกุดแนบชิดลำตัว และหัวสัตว์เลื้อยคลานเอียงเล็กน้อยราวกับกำลังจ้องมองเขา

นิคแทบไม่มีเวลาตอบโต้ก่อนที่มันจะเคลื่อนไหว

สิ่งมีชีวิตนั้นคลายตัวออกด้วยความเร็วที่น่าสยดสยอง ร่างงูของมันยืดออกขณะทิ้งตัวลงมาหาเขา ปีกของมันกางออกชั่วครู่เพื่อทรงตัว และปากที่กว้างของมันก็อ้าออก เผยให้เห็นฟันเหมือนเข็มเรียงราย

"นิค!" เรียกรีดร้อง

สัญชาตญาณเข้าครอบงำ นิคยกมือขึ้น พลังจิตทำงานทันที แรงที่มองไม่เห็นกระแทกใส่สิ่งมีชีวิตกลางอากาศ หยุดการร่วงหล่นของมันไว้เพียงไม่กี่ฟุตเหนือหัวเขา มันดิ้นพราดและส่งเสียงฟู่ขณะต่อสู้กับบาเรียที่มองไม่เห็น ปีกสั้นๆ ของมันขยับ เพิ่มแรงตึงเครียดขึ้นไปอีก

"ถอยไป!" นิคตะโกน เขาทำได้แค่ตรึงมันไว้ในขณะที่เมทริกซ์ของ [Telekinetic Field] เริ่มสั่นคลอนภายใต้น้ำหนัก มันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ใช้แบบนี้ และมีเพียงความคุ้นเคยของเขากับกลไกภายในของคาถาและ [Parsimonia] เท่านั้นที่ช่วยให้เขาประคองมันไว้ได้

เอเลียไม่ต้องให้บอกซ้ำ เธอพุ่งถอยหลัง มือจุดไฟสีน้ำเงินเตรียมพร้อม เรียตะกุกตะกักกับกระเป๋าสะพาย นิ้วสั่นระริกขณะค้นหาขวดที่ใช่

เจ้างูยักษ์ส่งเสียงขู่ในลำคอ น้ำลายเหนียวหยดจากเขี้ยว นิคกัดฟัน เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากขณะต่อสู้เพื่อกักขังมัน หางของมันฟาดไปมา กระแทกกับกิ่งไม้ใกล้เคียงจนใบไม้ร่วงกราว

"ทำอะไรสักอย่างสิ!" นิคคำราม สมองเต้นตุบๆ จากความพยายาม

"จัดให้!" เอเลียตะโกน เธอขว้างไฟจิ้งจอกใส่หัวมันตรงๆ เปลวไฟปะทะเป้าหมาย กลืนกินมันในระเบิดแสงสีน้ำเงิน มันร้องเสียงแหลมแสบแก้วหู ถอยร่นจากไฟและกระแทกกับต้นไม้ใกล้ๆ

นิครู้สึกถึงสนามพลังจิตที่แตกออกภายใต้แรงกดดันมหาศาล เสียงแตกดังในหัวทำให้เขามึนงงไปชั่วขณะ แต่มันยังคงสภาพไว้นานพอที่จะส่งเขากระเด็นถอยหลัง พ้นจากหางแห่งการแก้แค้นของไวเวิร์น ร่างของเขากระแทกพื้นอย่างแรง กลิ้งผ่านพุ่มไม้ก่อนจะหยุดไถล เขาคราง และร่างกายกรีดร้องประท้วงขณะตะเกียกตะกายลุกขึ้น

สัตว์ประหลาดขู่ฟ่อ หันขวับมาเผชิญหน้าเขา ดวงตาสีเหลืองเรืองแสงด้วยความหิวโหยของนักล่า เมื่อมีเวลาสังเกต นิคเห็นว่ามันเป็นงูยาวห้าฟุตที่มีแขนขาสั้นกุด ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวมรกตลื่นๆ แม้ปีกของมันจะยังไม่โตเต็มที่ แต่มันก็กระตุกอย่างโกรธเกรี้ยวขณะที่มันยันตัวขึ้น หางยาวและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแกว่งไกวอย่างน่ากลัวอยู่ข้างหลัง

เอเลียคำรามขณะปล่อยกระแสไฟจิ้งจอกสีน้ำเงินระลอกสอง เปลวไฟเลียไล้เกล็ดลื่นของมัน สร้างแสงสว่างวาบชั่วครู่ แต่สิ่งมีชีวิตนั้นแทบไม่สะดุ้ง เมื่อเรียนรู้แล้วว่าการโจมตีนั้นไม่เพียงพอที่จะสร้างความเสียหาย ไฟสลายไปแทบจะทันที ทิ้งร่องรอยไว้บนเกล็ดเพียงเล็กน้อย

"โธ่เว้ย!" เธอคำราม

เรียกรีดร้องด้วยความตกใจเมื่อสายตาของสัตว์ร้ายล็อกเป้ามาที่เธอชั่วขณะ ตะเกียกตะกายถอยหลังจนเกือบสะดุดรากไม้ มือของเธอควานหาของในกระเป๋า แต่เธอลังเล ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวก่อนที่มันจะหันกลับมาที่นิค

สมองของนิคแล่นจี๋ เก็บทุกรายละเอียด การเคลื่อนไหวของมันไม่มั่นคง การทรงตัวเสียไป—น่าจะยังมึนงงจากการกระแทกที่หัว ฟันของมันคมกริบ และหางของมันพิสูจน์แล้วว่าสามารถฟาดไม้แตกได้ แต่การโจมตีของมันไม่ประสานกัน เมื่อเห็นพวกพ้องของมันเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขาจำมันได้

ไวเวิร์น (Wyvern) วัยอ่อน ยังเด็กเกินกว่าจะบินได้ โชคดีจังนะฉัน

สัตว์ประหลาดพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ปากอ้ากว้าง หมายจะจบสิ่งที่เริ่มไว้ คราวนี้ นิคพร้อมแล้ว เขากระชากก้อนหินและเศษซากจากพื้นป่าด้วยท่าทางรุนแรง ขว้างพวกมันเป็นห่าฝนใส่สิ่งมีชีวิตนั้น เขาไม่สนเรื่องความประณีตหรือประสิทธิภาพ—เขาเทมานาลงในการโจมตีอย่างบ้าคลั่ง และพื้นดินก็ตอบสนองต่อความเร่งด่วนของเขา

ก้อนหินกระแทกร่างไวเวิร์น เรียกเสียงร้องเจ็บปวดเมื่อเศษหินคมๆ หลายชิ้นเจาะทะลุเกล็ด มันผงะถอย สะบัดหัวอย่างรุนแรงและขู่ฟ่อด้วยความโกรธ เลือดสีเข้มข้นหยดจากแผลสดเหนือตาซ้าย

นิคแทบไม่มีเวลาหายใจก่อนที่มันจะโต้กลับ หางของมันฟาดมาเหมือนแส้เร็วกว่าที่เขาจะตอบสนองทัน อวัยวะทรงพลังนั้นฟาดเข้าที่ซี่โครงเขาอย่างจัง ส่งเขาลอยกระเด็น หลังกระแทกต้นไม้อย่างแรงจนได้ยินเสียงกระดูกลั่นน่าคลื่นไส้ และแรงกระแทกไล่อากาศออกจากปอด

"นิค!" เขาได้ยินเสียงตะโกน

เขาทรุดลงกับพื้น ภาพตรงหน้าพร่ามัว ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่าง และชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะขยับตัวได้ไหม แต่แล้วไวเวิร์นก็ร้องเสียงแหลมอีกครั้ง และอะดรีนาลีนก็บังคับให้เขาต้องทำอะไรสักอย่าง

ใช้ต้นไม้ช่วยพยุง นิคดันตัวลุกขึ้นยืน ลมหายใจขาดห้วง ซี่โครงปวดร้าวทุกครั้งที่หายใจเข้า และมานาสำรองของเขาก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินหลังจากคาถาสุดท้าย เขาเช็ดเลือดออกจากริมฝีปาก สมองเร่งหาแผนใหม่ เขายิ้มเมื่อเห็นเรียหยิบขวดแก้วออกมา

ฉันเปิดคาถาทุกอย่างค้างไว้ไม่ได้ Hoplite's Help ยังไม่แรงพอจะให้ฉันสู้กับเจ้านี่แบบสูสี ฉันต้องเก็บมานาไว้เบี่ยงเบนความสนใจมัน

คิดได้ดังนั้น เขาปิดการใช้งานคาถา รู้สึกประสาทสัมผัสกลับสู่ระดับปกติ มันรู้สึกเหมือนฆ่าตัวตาย แต่คาถานั้นไม่ได้ทำให้เขาเป็นซูเปอร์แมน มันแค่ทำให้เขาเห็นอันตรายชัดขึ้นเท่านั้น

ไวเวิร์นขู่ฟ่อและฟาดหางมาอีกครั้ง แต่คราวนี้นิครู้ทันและพุ่งหลบไปด้านข้าง รอดพ้นจากการถูกบดขยี้ไปได้อย่างหวุดหวิด ในที่สุดเรียก็เริ่มลงมือ เธอขว้างขวดแก้วด้วยแรงทั้งหมดที่มี แก้วแตกกระจายที่ข้างลำตัวไวเวิร์น ปล่อยกลุ่มควันสีเขียวสว่างออกมา

มันร้องด้วยความไม่พอใจ สะบัดตัวและดิ้นพราดเมื่อหมอกเกาะติดเกล็ด ควันดูเหมือนจะทำให้มันมึนงง การเคลื่อนไหวช้าลงเล็กน้อย แต่มันยังไม่พอที่จะหยุดมันได้

เอเลียพุ่งไปข้างหน้า เปลวไฟสีน้ำเงินจุดติดอีกครั้ง เธอวนรอบสัตว์ร้าย ดึงความสนใจด้วยการสะบัดหางยั่วยุ "เข้ามาสิเจ้าเบิ้ม" เธอพึมพำอย่างท้าทาย "อยากลองดีกับฉันเหรอ?"

ไวเวิร์นขู่ฟ่อ งับขากรรไกรใส่เธอ แต่เธอเร็วเกินไป เธอเต้นรำหลบพ้นระยะ ไฟจิ้งจอกพุ่งเข้าใส่ทุกจังหวะเพื่อลงโทษการกระทำของมัน มันอาจไม่พอสร้างความเสียหาย แต่มันขัดขวางการเคลื่อนไหวของมันได้

นั่นเพียงพอที่จะเปิดโอกาสให้นิค ในขณะที่สัตว์ร้ายถูกเอเลียดึงความสนใจ เขาเพ่งสมาธิกับมานาที่เหลืออยู่ ดึงพลังเฮือกสุดท้ายออกมา มือของเขาสั่นขณะยกขึ้น และน้ำหนักเต็มที่ของพลังจิตก็กดทับพื้นป่า เขาเอื้อมไปหาท่อนไม้ล้ม—กว้างกว่าถังเบียร์และหนักพอที่จะทำให้นิคเข่าทรุด—และยกมันลอยขึ้น

"ล่อมันไว้!" เขาตะโกนเสียงแหบ

"ไม่ได้กะจะหยุดอยู่แล้ว!" เธอตะโกนตอบ ขว้างลูกไฟอีกลูกใส่หน้าไวเวิร์น คราวนี้เปลวไฟกระแทกเข้าตาที่บาดเจ็บ และมันผงะถอยพร้อมเสียงร้อง ตาบอดไปชั่วขณะ

ด้วยเสียงคำรามแห่งความพยายาม นิคเหวี่ยงท่อนไม้เหมือนกระบอง ฟาดเข้าที่หัวสิ่งมีชีวิตนั้นเต็มแรง มันกระเด็นถอยหลังกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น มันส่งเสียงขู่ด้วยความเจ็บปวด พยายามรวบรวมสติ

"ตอนนี้แหละ เรีย!" นิคตะโกนสั่ง

เรียไม่ลังเล เธอขว้างขวดเงินเล็กๆ ใส่ปากที่อ้ากว้างของมัน แก้วแตกกระจายกระทบฟัน และของเหลวสาดกระจายทั่วลิ้นและลำคอ

ปฏิกิริยาเกิดขึ้นทันที ไวเวิร์นกรีดร้องในลำคอและชักกระตุกอย่างรุนแรงเมื่อของเหลวเริ่มกัดกร่อนอวัยวะภายใน ไอน้ำพวยพุ่งออกจากปาก และกลิ่นเหม็นไหม้ของสารเคมีตลบอบอวล

มันดิ้นเฮือกสุดท้าย หางฟาดพื้นแรงพอจะส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วพื้นป่า จากนั้น ด้วยเสียงครางสั่นเครือ มันก็ล้มลง ร่างกายกระตุกก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

เสียงติ๊งที่คุ้นเคยดังขึ้น บอกพวกเขาว่ามันจบแล้ว

นิคโซซัดโซเซ ขาแข้งอ่อนแรงจนแทบยืนไม่อยู่ เขาพิงต้นไม้อย่างหมดสภาพ หน้าอกกระเพื่อมด้วยความเหนื่อยล้า เอเลียและเรียรีบวิ่งมาหาเขา ใบหน้าซีดเผือด

"นายเป็น—" เอเลียเริ่มพูด แต่เขาโบกมือห้าม

"ฉันไม่เป็นไร" เขาพูด แม้เสียงจะอ่อนแรง "แค่... ขอเวลาแป๊บ"

เรียคุกเข่าข้างเขา มือสั่นขณะตรวจดูอาการบาดเจ็บ "เธอไม่ได้ 'ไม่เป็นไร' ย่ะ" เธอพึมพำ หยิบยาฟื้นฟูอีกขวดออกมา "ซี่โครงหักแน่ๆ—อย่างน้อยก็สองซี่"

นิคดื่มยา นิ่วหน้าเมื่อมันส่งคลื่นความเจ็บปวดระลอกใหม่ผ่านหน้าอก "จดไว้ในรายการเรื่องที่เราจะบ่นทีหลังละกัน"

แจ้งเตือนระบบ (SYSTEM ALERT)

คาถาเลื่อนระดับ: [Telekinetic Field]

ความชำนาญ: Proficient

ได้รับค่าประสบการณ์: 5,000

สังหารลูกไวเวิร์น (Wyvern Hatchling)

ได้รับค่าประสบการณ์: 12,500

เลเวลอัป!

เลเวลอัป!

ระบบไม่เคยโกหกจนถึงตอนนี้ แต่นั่นคือลูกมันเหรอ? ตัวมันใหญ่เท่าฉันเลยนะ! พวกนี้มันจะตัวใหญ่ได้ขนาดไหนกันเนี่ย?!

ทั้งสามยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองการแจ้งเตือน ป่าดูเหมือนจะถอนหายใจรอบตัวพวกเขา เสียงนกและแมลงตามปกติค่อยๆ กลับคืนมา

เรียหัวเราะเสียงสั่น เข่าอ่อนจนทรุดลงกับพื้น "ฉันเกลียดป่านี้" เธอพึมพำ ปาดมือเช็ดหน้า

นิคฝืนยิ้มอ่อนๆ "อย่างน้อยเราก็ได้ค่าประสบการณ์นะ ฉันคงเกลียดถ้าต้องเดินออกไปจากที่นี่โดยไม่ได้เลเวลอัปสักเลเวล" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะฉันต้องการพลังทุกหยดที่หาได้เพื่อจัดการกับไอ้สองคนนั่น

เอเลียยิ้มกว้าง แม้หางจะยังกระตุกด้วยความประหม่า "ก็สนุกดีนะ แต่อย่าหาทำอีกเลย"

นิคหัวเราะเบาๆ อดไม่ได้ อะดรีนาลีนค่อยๆ จางหายไปจากเส้นเลือด "ทีนี้เราแค่ต้องแล่เนื้อเจ้านี่ ฉันพนันว่ามันต้องมีค่าความเข้ากันได้ (affinity) บางอย่างถึงกันไฟจิ้งจอกได้ง่ายดายขนาดนั้น"