บทที่ 25 การตัดสินใจครั้งใหญ่และใจกลางภัยพิบัติ

นิคยังไม่ยอมผ่อนคลายจนกว่าเสียงของนักผจญภัยที่ล่าถอยจะจางหายไปในความเงียบ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังกวาดตามองพื้นที่โล่งอีกครั้งด้วยสายตาแหลมคมและระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่ย้อนกลับมา นิ้วมือกระตุก มานายังคงเดือดพล่านอยู่ใต้ผิวหนัง พร้อมจะปลดปล่อยออกมาอีกครั้งหากจำเป็น

ปู่คงฆ่าพวกมันทิ้งไปแล้ว และคงลงโทษฉันอย่างหนักที่ปล่อยพวกมันไป แต่ฉันมีแผนอื่นสำหรับพวกมัน

"เอเลีย ดื่มนี่ซะ" เขาพูด ดึงขวดยาฟื้นฟูออกมาจากกระเป๋า เขาควบคุมเสียงให้นิ่งได้ แต่หัวใจยังเต้นรัว เขานั่งยองๆ ข้างเธอ มองดูนิ้วสั่นระริกของเธอกดแผลที่ข้างลำตัว เลือดซึมผ่านเสื้อตัวใน เปื้อนผ้าคลุมขนสัตว์

เอเลียพยักหน้าเงียบๆ กระดกยาลงคอในอึกเดียว ของเหลวสีแดงทำหน้าที่ของมัน เสียงถอนหายใจโล่งอกหลุดออกจากปากเธอเมื่อแผลเริ่มสมานตัว "ยังแสบเป็นบ้าเลย" เธอพึมพำ ความห้าวหาญตามปกติหม่นลงแต่ยังไม่มอดดับ

"เดี๋ยวก็หาย" นิคตอบ ส่งยิ้มฝืนๆ แบบหุ่นยนต์ให้ สายตาเลื่อนไปที่เรีย ซึ่งยืนกอดอกอยู่ใกล้ๆ การเผชิญหน้าครั้งนี้ทำให้เธอขวัญเสียยิ่งกว่าเอเลียเสียอีก

ฉันน่าจะคาดไว้แล้ว เธอมีความรู้เยอะ ฉันเลยเผลอคิดไปว่าเธอเก่ง แต่เธอก็เป็นลูกคุณหนูตระกูลรวย แม้อ็อกเดนจะไม่รับคนเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อมาเป็นศิษย์ แต่เธอคงไม่เคยต้องสู้จริงๆ มาก่อน

"เจ็บตรงไหนไหม?" เขาถาม

เรียส่ายหน้าแต่ไม่สบตาเขา "ไม่ ฉันไม่เป็นไร" เธอพึมพำ เสียงแหบพร่าเหมือนคำพูดถูกบีบผ่านก้อนสะอื้นในลำคอ เธอขยับตัวอย่างอึดอัด ชำเลืองมองแนวป่าที่ผู้ชายพวกนั้นหายไป "เราควรไปได้แล้ว พวกมันอาจจะกลับมา"

นิคเห็นด้วยทันที "เธอพูดถูก เราไม่ควรอยู่ที่นี่นานเกินไป รีบไปก่อนพวกมันจะรวมกลุ่มกันได้"

เขาช่วยพยุงเอเลียลุกขึ้น ประคองจนเธอยืนได้มั่นคง ยาออกฤทธิ์เร็ว แม้หน้ายังซีด แต่การเคลื่อนไหวไม่ติดขัดแล้ว เรียยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ๆ แต่สายตาคอยเหลือบมองนิค เขาเห็นคิ้วที่ขมวดมุ่น คำถามที่ไม่ได้เอ่ยในดวงตาของเธอ แต่เขาเลือกจะเมินเฉย ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเรื่องที่เขาจะทำทีหลัง—สิ่งที่เขา จำเป็น ต้องทำ

โดยไม่พูดอะไรอีก เขานำทางพวกเธอออกจากที่โล่ง รักษาฝีเท้าให้มั่นคงแม้ใจอยากจะรีบทิ้งระยะห่าง บรรยากาศกดดัน มีเพียงเสียงใบไม้ไหวหรือเสียงกิ่งไม้หักใต้เท้าเป็นครั้งคราว ทุกเสียงทำให้นิคประสาทตึงเขม็ง และเขารู้ว่าคนอื่นก็รู้สึกเหมือนกัน

พวกเขาเดินกันอยู่นานเหมือนเป็นชั่วโมง ลมหายใจตื้นเขินและไม่สม่ำเสมอ จนกระทั่งเจอกับขอนไม้ใหญ่ที่ล้มลง ธรรมชาติกัดเซาะจนเหมือนม้านั่ง นิคจึงหยุด เขากวาดตามองรอบๆ เร่งสกิล [Hoplite's Help] (ตัวช่วยฮอปไลท์) ตรวจหาอันตราย ก่อนพยักหน้าให้สาวๆ นั่ง

"ตรงนี้แหละ" เขาพูดเบาๆ "เราพักกันสักหน่อยเถอะ"

เอเลียทิ้งตัวลงนั่งหนักๆ บนขอนไม้ โน้มตัวเอาศอกเท้าเข่า เรียนั่งลงอย่างระมัดระวังกว่า สายตายังคงสอดส่ายไปทั่วป่า นิคยังยืนอยู่ เดินไปมาไม่กี่ก้าว พยายามสงบสติอารมณ์

นี่เป็นการต่อสู้ครั้งแรกกับมนุษย์ในชีวิตใหม่นี้ สัตว์ประหลาดก็เรื่องหนึ่ง พวกมันเป็นแค่สัตว์ที่ทำตามสัญชาตญาณ แต่คน? คนมีเจตนา พวกมันเลือกที่จะทำร้ายคนอื่น เพื่อแย่งชิงสิ่งที่ไม่ใช่ของตน

เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าเนื้อ ฉันควรจะมองออก ฉันควรจะเตรียมพร้อม แน่นอนว่าต้องมีนักผจญภัยสารเลวพอที่จะโจมตีเรา ฉันปล่อยให้ความคิดแบบเด็กๆ ทำให้สัญชาตญาณทื่อไป ฉันต้องทำให้ดีกว่านี้

ภาพเอเลียเลือดอาบ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและหวาดกลัวแวบเข้ามาในหัว ตามด้วยภาพเรียพุ่งเข้าชนชายหน้าบากจนล้ม ถ้าเขาเข้าไปช่วยไม่ทัน ถ้าสาวๆ ไม่เก่งพอที่จะรับมือ...

ไม่ เขาจะมัวมาคิดเรื่อง 'ถ้าเกิดว่า' ไม่ได้

เสียงเรียดึงเขากลับมาจากภวังค์ "นายกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง" เธอพูดเบาๆ

นิคหันไปหาเธอ แปลกใจกับความตรงไปตรงมา เธอจ้องเขาอย่างระแวดระวังเหมือนมองสัตว์ร้าย

"เธอพูดเรื่องอะไร?" เขาถาม แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

"อย่ามาแกล้งโง่" เรียพูด แม้น้ำเสียงจะไม่มีแรงกัด มีแต่ความเหนื่อยล้า "ฉันเห็นหน้านายเมื่อกี้ นายกำลังคิดจะตามพวกมันไป"

นิคพ่นลมหายใจออกทางจมูก ไม่ปฏิเสธ เขาเหลือบมองเอเลียที่ดูเหมือนกำลังใจลอย ก่อนจะสบตาเรียอีกครั้ง "ฉันไม่ได้อยากแก้แค้น" เขาพูดอย่างระมัดระวัง "แต่ฉันห่วงความปลอดภัยของพวกเรา ถ้าพวกมันกลับมาอีก หรือแค่เอาเรื่องเราไปรายงาน—มันอาจเกิดปัญหาได้"

เรียขบกรามแน่น "พวกมันต้องยอมรับว่าเจอเรา แล้วก็ต้องหาข้อแก้ตัวเรื่องที่ทิ้งเราไว้ข้างหลัง แต่พวกมันอาจจะโกหกว่าเราวิ่งหนีไปก็ได้" เธอยอมรับ เสียงสั่นเครือ

"พวกมันทำแน่" นิคย้ำ เสียงปลงๆ เขาไม่อธิบายต่อ แต่หันไปมองป่าอีกครั้ง หวังให้เศษสวะพวกนั้นทำตัวมีเกียรติคงเป็นเรื่องโง่เง่า เขาต้องลงไปเล่นในสนามเดียวกับพวกมัน แม้จะรู้สึกพะอืดพะอมแค่ไหนก็ตาม

พวกเขาพักกันหลายนาที เมื่อได้แรงคืนมาบ้าง เอเลียก็ลุกขึ้นบิดขี้เกียจ "เราจะไม่ตั้งแคมป์ตรงนี้ใช่ไหม?" เธอถาม หูกระดิก

"ไม่" นิคตอบเสียงเด็ดขาด "พร้อมเมื่อไหร่เราจะกลับกันเลย เราอยู่นานเกินไปแล้ว ฉันไม่อยากเห็นว่ากลางคืนที่นี่เป็นยังไงถ้ากลางวันมันขนาดนี้"

เอเลียพยักหน้า แม้จะไม่ดูตื่นเต้นที่จะต้องเดินต่อ "ฉันโอเค ไปกันเถอะ"

เรียลุกขึ้นบ้าง แม้การเคลื่อนไหวจะช้ากว่า ลังเลกว่า เธอชำเลืองมองนิคเป็นครั้งสุดท้ายเหมือนพยายามอ่านความคิดเขา แต่เมื่อเขาไม่สบตา เธอก็ไม่พูดอะไร

พวกเขาออกเดินทางต่อ มุ่งมั่นจะกลับบ้าน การปะทะกับนักผจญภัยสองคนนั้นทำให้พวกเขาหลุดออกจากเส้นทางหลัก แต่นิคหวังว่าจะหากลับเจอเร็วๆ นี้ เขาพยายามตั้งสมาธิกับการแกะรอยเดิม จริงๆ นะ แต่ก็อดคิดถึงเรื่องที่เกือบจะเกิดขึ้นไม่ได้ ด้วยความพยายามอย่างยิ่งยวด เขาดึงความสนใจกลับมาที่ปัจจุบัน

ฉันต้องพาสาวๆ กลับบ้านก่อน จะมามัวเสียเวลาตรงนี้ไม่ได้

แม้จะพยายามแค่ไหน ป่าก็ดูเหมือนจะต่อต้านความพยายามนำทางของพวกเขา จุดสังเกตที่สาบานได้ว่าเพิ่งผ่านมา—อย่างลำธารไหลเอื่อยที่พวกเขาสู้กับสไลม์—ไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลย แย่กว่านั้น ทางเดินดูเหมือนจะหายากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับป่ากลืนมันเข้าไป

นิคกำหมัดแน่นด้วยความหงุดหงิด กวาดตามองภูมิประเทศขรุขระเพื่อหาความคุ้นเคย แต่ละนาทีที่ผ่านไปยิ่งเพิ่มความกังวล พวกเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายทันที แต่มหาสมุทรสีเขียวได้พิสูจน์แล้วว่าสมคำร่ำลือ

"เราน่าจะเจอทางแล้วนะป่านนี้" เรียกระวนกระวาย เธอเดินนำหน้าไปไม่กี่ก้าว ทะเลาะกับถุงมือตัวเองพลางมองรอบๆ อย่างหวาดระแวง แม้จะพยายามคุมสติ แต่เสียงหายใจสะดุดก็เผยความตื่นตระหนก "แน่ใจนะว่าเราไม่ได้หลงไปทางอื่นตอนอยู่ที่ที่โล่งนั่น?"

"ไม่ได้หลง" นิคพูดเสียงหนักแน่น แม้ความสงสัยจะเริ่มกัดกินความมั่นใจ "เราเดินระวังมาตลอด"

เรียหยุดเดิน หันมาเผชิญหน้าเขา สีหน้ากึ่งกังวลกึ่งโกรธ "แล้วทางมันอยู่ไหนล่ะ?"

นิคไม่มีคำตอบ เขาเหลือบมองเอเลียที่ยืนพิงต้นไม้อย่างผ่อนคลาย พยายามไม่แสดงอาการเจ็บปวด แม้จะบาดเจ็บจนซ่าไม่ออก แต่แววตาเธอมั่นคงและมองเขาด้วยความเชื่อใจอย่างเปิดเผย เธอไม่พูด รอให้เขาตัดสินใจก้าวต่อไป

บางอย่างในความเชื่อมั่นอันแรงกล้านั้นทำให้เขานิ่งลง แม้สถานการณ์จะแย่ แต่นิคก็รู้สึกอบอุ่นวาบในใจและส่งยิ้มเล็กๆ ให้เธอ

"เดินมั่วๆ แบบนี้เสียเวลาเปล่า" เขาพูดหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงมั่นคงขึ้น "เปลืองแรงเปล่าๆ ลองวิธีอื่นกันดีกว่า"

เขาทำสัญญาณให้หยุด และหลังลังเลครู่หนึ่ง เรียก็มายืนข้างเขา เอเลียนั่งยองๆ ใกล้ๆ หางแกว่งไปมา

"เราต้องเปลี่ยนวิธี" นิคพูดทำลายความเงียบ เขาชี้ขึ้นไปที่ยอดไม้ "มองจากพื้นอาจไม่เห็นทาง แต่ถ้าฉันปีนต้นไม้ ฉันน่าจะเห็นว่าเราอยู่ห่างจากชายป่าแค่ไหน"

เรียเลิกคิ้ว "ปีน? ต้นไม้พวกนี้สูงจะตาย"

"ฉันมีเวทมนตร์" นิคเตือนเธอเบาๆ "ฉันทำให้น้ำหนักตัวเบาลงได้ มันไม่ง่ายหรอก แต่นี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่จะกลับบ้านก่อนค่ำ ฉันไม่อยากต้องอธิบายกับแม่ว่าฉันไปทำอะไรมา"

เอเลียยักไหล่ "ฉันเอาด้วย เราจะคอยดูต้นทางให้"

นิคพยักหน้าเร็วๆ ก่อนมองหาต้นไม้ที่เหมาะสม ส่วนใหญ่สูงใหญ่และแก่หง่อม ลำต้นหนาและบิดเบี้ยวขนาดสิบคนโอบ เขาเลือกต้นที่ผอมกว่าหน่อยแต่ยังสูงกว่าต้นอื่นๆ ยอดหายเข้าไปในความเขียวขจีเบื้องบน

"เอาล่ะ" เขาพูด หมุนไหล่ "รอตรงนี้นะ เดี๋ยวมา"

สองสามเมตรแรกยากที่สุด เปลือกไม้หยาบและขรุขระ ขนาดลำต้นที่ใหญ่โตทำให้หาที่จับยาก นิคบ่นพึมพำกับตัวเองขณะเพ่งสมาธิใช้เทเลไคเนซิสลดน้ำหนักตัวทุกครั้งที่ดันตัวขึ้น คาถากินแรงมานาเล็กน้อยเพราะไม่ได้ออกแบบมาให้ใช้แบบนี้ แต่มันได้ผล เขารู้สึกเบาหวิวเหมือนขนนก การเคลื่อนไหวลื่นไหลขึ้น

เสียงพุ่มไม้ไหวและเสียงนกไกลๆ จางหายไปในความเงียบสงัด แทนที่ด้วยจังหวะลมหายใจสม่ำเสมอของเขาเอง

เมื่อเขาทะลุผ่านชั้นเรือนยอดไม้ ภาพที่เห็นทำเอาลืมหายใจและมึนงงไปพร้อมกัน มหาสมุทรสีเขียวทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ยอดไม้พลิ้วไหวเหมือนคลื่นใต้แสงแดด ทางทิศตะวันตก ต้นไม้สูงใหญ่อย่างเป็นไปไม่ได้—ยักษ์ใหญ่เสียดฟ้าที่ข่มป่ารอบๆ จนดูแคระแกร็น ฝูงสัตว์มีปีกบินวนรอบยอดไม้ ท้าทายความตายด้วยท่าบินผาดโผน นิคหรี่ตามองและตัดสินว่าน่าจะเป็นไวเวิร์น เพราะมังกรไม่ปรากฏตัวแถวนี้มานานเท่าที่วิหารมีบันทึก

ความหนาวเย็นแล่นผ่านไขสันหลัง โชคดีที่เราไม่ได้ไปทางนั้น ไอ้พวกนั้นมองเห็นได้จากระยะไกลเป็นไมล์ ตัวมันต้องใหญ่เท่ารถบรรทุกแน่ๆ

ส่ายหัวเรียกสติ เขากลับมาโฟกัสเป้าหมาย หันตัวช้าๆ กวาดตามองขอบฟ้าหาพื้นที่โล่ง หัวใจหล่นวูบเมื่อเห็นแต่สีเขียว

ทันใดนั้น ขณะที่ความสงสัยเริ่มก่อตัว แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมใส่จิตใจ เริ่มจากปวดหัวตุบๆ แล้วกลายเป็นความเจ็บปวดรุนแรง ภาพเบลอ โลกบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ นิคกัดฟัน กอดต้นไม้แน่นขณะความรู้สึกเหมือนจะถูกกระชากจมดิ่ง

แล้วจู่ๆ แรงกดดันก็หายวับไปเหมือนตอนมา ภาพกลับมาชัดเจน โลกกลับสู่โฟกัส เขากระพริบตา หอบหายใจถี่ ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก นั่นมันบ้าอะไรวะ?

ติ๊ง!

จากการต้านทานผลกระทบของ [อาณาเขตศักดิ์สิทธิ์] (Divine Territory) ระดับต่ำ คุณได้รับ:

2500 EXP

เชี่ย... ข้อความเดียวกับตอนที่ฉันถอดจิตเข้าไปในวิหารเลย เทพเจ้าองค์หนึ่งกางอาณาเขตไว้ที่นี่เพื่อกันคนออกงั้นเหรอ... มิน่าล่ะถึงหาทางไม่เจอ แต่ทำไมสกิล [ผู้หมิ่นเจ้า] (Blasphemy) เพิ่งจะทำงานตอนนี้ล่ะ?

คำถามมากมายผุดขึ้น แต่ไม่มีคำตอบ ก่อนจะคิดต่อ นิคก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง

ยอดแหลม—สูง เพรียว และสร้างโดยมนุษย์อย่างชัดเจน—แทงทะลุยอดไม้ขึ้นมาในระยะไกล วิหาร ความโล่งใจแผ่ซ่าน เขามีทิศทางแล้ว แม้จะไกลกว่าที่หวังไว้ก็ตาม

สลัดความกังวลทิ้ง นิคเริ่มปีนลง ขยับตัวระมัดระวังขึ้นเพราะความเหนื่อยเริ่มเล่นงาน เมื่อถึงพื้น เอเลียและเรียรออยู่อย่างกระวนกระวาย

"ว่าเป็นไง?" เรียถามเสียงเครียด

"เจอวิหารแล้ว" นิคบอก ไม่พูดถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น เดี๋ยวจะยิ่งเครียดกันเปล่าๆ "ไกลกว่าที่คิด แต่เราไม่หลง ถ้ามุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ เราจะถึงชายป่า จากนั้นค่อยเลาะขอบป่ากลับเข้าทางเดิม"

ความโล่งใจฉายชัดบนหน้าเรีย ไหล่ที่เกร็งผ่อนคลายลง เอเลียยิ้มกว้าง พลังงานล้นเหลือกลับมาอีกครั้ง "ฉันรู้ว่านายต้องหาทางได้"

นิคยิ้มตอบ