บทที่ 24 ความเข้าใจใหม่และการประเมินสถานการณ์

หลังจากลำธาร ทางเดินก็แคบลงและขรุขระขึ้น ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านน่าเกรงขาม รากที่บิดเบี้ยวของพวกมันทำให้การหนีอย่างรวดเร็วแทบจะเป็นไปไม่ได้

นิคไม่ได้กังวลเรื่องนั้นเท่าไหร่ เขาคงควรจะกังวล แต่ตอนนี้ที่เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงปมปริศนาที่กำลังจะคลี่คลาย เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเรียนรู้เพิ่มเติม

เขาเกือบค่อนข้างมั่นใจว่ากรีนโอเชี่ยนกำลังจะเข้าสู่ช่วง 'น้ำขึ้น' ของวัฏจักร นั่นหมายถึงการปรากฏของดันเจี้ยนและประชากรสัตว์ประหลาดอันตรายที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลซึ่งถูกดันมาทางฟลอเรีย ตามหลักเหตุผล เขาควรจะหวาดกลัวและยกเลิกการเดินทางนี้เสีย

แต่นิคไม่แม้แต่จะพิจารณาทางเลือกนั้น มันบ้าบิ่น แต่ชัยชนะง่ายๆ สองครั้งช่วยเสริมความมั่นใจให้เขา และแม้จะรู้ดีกว่าที่จะคิดว่าตัวเองไร้เทียมทาน แต่สิ่งล่อใจนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะหันหลังกลับตอนนี้

หลังจากเดินต่ออีกครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเส้นทางก็เปิดออกสู่ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ดอกไม้ป่าสีสันสดใสตัดกับสีเขียวชอุ่มที่มีอยู่ทุกหนแห่งพลิ้วไหวตามสายลม ทุ่งหญ้าดูเหมือนไม่เคยมีใครแตะต้อง ยกเว้นร่องรอยสัตว์ป่าเดินผ่านเป็นครั้งคราว—ก้านดอกไม้ที่หักตรงนี้และรอยคุ้ยดินตรงนั้น

"ตรงนี้แหละที่อาจารย์พาฉันมา" เรียพูด ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "สองครั้งที่เขาพาฉันมาด้วย เราเจอ วาเลอเรียนบานสะพรั่ง (Blooming Valerian) หลายช่อและเห็ดหายากนิดหน่อย"

แค่นั้นก็มีค่าหลายเหรียญเงินแล้ว พอจะกินอยู่ได้เป็นเดือนๆ ไม่แปลกใจเลยที่นักผจญภัยยอมเสี่ยงชีวิตกันทุกวัน

แม้จะอยากรีบพุ่งไปข้างหน้า แต่นิคก็บังคับตัวเองให้ระมัดระวัง [Hoplite's Help] ทำงานล่วงเวลาที่นี่ ช่วยให้เขาสแกนทุ่งหญ้าหาการซุ่มโจมตีที่เป็นไปได้ เมื่อมั่นใจว่าพวกเขาอยู่ลำพัง เขาจึงก้าวออกไป "ดูปลอดภัยดี เอเลีย ช่วยดูต้นทางเผื่อไว้หน่อยนะ"

สาวน้อยจิ้งจอกพยักหน้า ปีนขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ หางแกว่งไกวไปมาอย่างเกียจคร้าน แต่หูยังคงตั้งชัน "ฉันจะตะโกนบอกถ้ามีอะไรขยับ"

เรียคุกเข่าลงข้างกอสมุนไพรแล้ว สวมถุงมือเก่าแต่ทนทาน เธอเริ่มขุดอย่างระมัดระวังในดินที่ดูเหมือนไม่มีอะไรจนกระทั่งขุดเจอกลุ่มหัวพืชสีแดงเข้มลักษณะคล้ายมันฝรั่ง "รากถ่าน (Ember roots)" เธอพึมพำ ชูให้นิคดู "ดีสำหรับแผลไฟไหม้และแผลเล็กน้อยถ้าเธอรู้วิธีแปรรูปมัน แล้วยังเป็นส่วนผสมพื้นฐานของโพชั่นสายโจมตีบางชนิด เพราะมันมีแก่นแท้แห่งไฟเจือจางอยู่"

นิคฮัมรับด้วยความประหลาดใจที่พวกเขาเจอส่วนผสมล้ำค่าเร็วขนาดนี้ และเดินไปที่ต้นไม้ใหญ่ที่ล้มตะแคงอยู่ มันเก่าแก่ เปลือกไม้แตกและผิวมีมอสเกาะ เขาเดินอ้อมมัน สัญชาตญาณร้องเตือน และรางวัลของเขาก็มาถึงเมื่อเห็นขุมทรัพย์ซ่อนอยู่ที่โคนต้น

เห็ดเรืองแสงจางๆ หมวกทรงกลมของพวกมันทำให้นิคนึกถึงสติกเกอร์เรืองแสงเหนือเตียงวัยเด็กในอีกชีวิตหนึ่ง เห็ดหมวกราตรี (Nightcaps)

เขานั่งคุกเข่าลง เลี่ยงการสัมผัสเห็ดโดยตรง ความบอบบางของพวกมัน—และความเป็นพิษที่ปล่อยออกมาเมื่อถูกรบกวน—หมายความว่าการจับด้วยมือเปล่าจะเป็นความผิดพลาดที่เจ็บปวด เขายื่นมือออกไป เพ่งสมาธิไปที่สนามพลังจิต และยกพวกมันขึ้นมาทีละดอก

เขาค่อยๆ บังคับเห็ดแต่ละดอกลงในถุงหญ้าผี คุณสมบัติพิเศษของมันจะเก็บส่วนผสมให้สดใหม่และทำให้ผลกระทบของพวกมันเป็นกลางจนกว่าจะนำไปแปรรูปอย่างถูกต้อง

"โชคดีจังนะ" เรียพูด เดินเข้ามารวมกลุ่มพร้อมสมุนไพรกำหนึ่งหนีบไว้ใต้แขน "เห็ดหมวกราตรีเอาใจยาก ถ้าสภาพแวดล้อมไม่สมบูรณ์แบบ พวกมันจะไม่โตเลย"

นิคฮัมรับในลำคอ มีสมาธิกับงานเกินกว่าจะตอบ เขาใช้พลังจิตห่อหุ้มเห็ดอีกดอก ดึงมันขึ้นมาจากดินอย่างประณีตและวางรวมกับดอกอื่น มีมากพอที่เขาจะแบ่งไปแลกส่วนผสมธาตุลมได้

ฉันจะขาดทุนจากการแลกเปลี่ยน แต่มันก็คุ้มค่า

เรียนั่งยองๆ ข้างเขา ใช้มือสวมถุงมือเก็บเกี่ยวรากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงใกล้ๆ "นี่คือ หายนะผู้กล้า (Valor's Bane) นักผจญภัยใช้มันไล่สัตว์ประหลาดรอบแคมป์ ในอัลลูเรียแพงหูฉี่ แต่ที่นี่ราคาถูกเพราะแทบไม่มีใครโง่พอจะนอนในป่า และมันต้องใช้เวลาสองสามชั่วโมงกว่าจะซึมซับเข้าสู่สิ่งแวดล้อม คาราวานที่มาจากเมืองจะกว้านซื้อทุกกำที่มีเลยล่ะ"

นิคพยักหน้าแสดงว่าได้ยินแต่ไม่เงยหน้าขึ้น การหาเงินได้บ้างก็ดี เพราะจะช่วยให้เขาซื้อส่วนผสมที่ล้ำค่ากว่าได้ แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะก้าวหน้าผ่านพิธีกรรมอย่างเดียว เขารู้จักคนสองสามคนที่คิดว่าจะทำแบบนั้นได้ และข้อแลกเปลี่ยนมักไม่คุ้มค่าเสมอ

แน่นอน พวกนั้นไม่มี [Blasphemy] คอยคุ้มกันนี่นา...

ทั้งสองทำงานกันเงียบๆ อย่างเข้าขา เพลิดเพลินกับความสงบของทุ่งหญ้า แต่ไม่นานนัก เอเลียก็ทำลายช่วงเวลาพักผ่อน จากที่นั่งของเธอ หูของเธอกระตุก และท่าทางแข็งเกร็ง เธอกวาดตามองแนวป่า ดวงตาสดใสของเธอหรี่ลง มีบางอย่างผิดปกติ

"เอ่อ ทุกคน?" เธอร้องเรียก

ตอนแรก นิคยุ่งอยู่กับการเก็บเกี่ยวเกินกว่าจะสนใจ แต่น้ำเสียงของเอเลียทำให้เขาชะงัก เขาหันไปหาเธอ คิ้วขมวด "มีอะไร?"

หางของเอเลียตั้งตรง หูหมุนไปทางต้นไม้ที่ขอบทุ่งหญ้า "ฉันได้กลิ่นบางอย่าง" เธอขู่ฟ่อ เสียงต่ำ "คน มีมนุษย์กำลังมา"

นิคยืดตัวตรง กล้ามเนื้อเกร็ง เขามองตามสายตาเธอไปที่ปลายสุดของทุ่งหญ้า ที่ซึ่งพืชพันธุ์หนาทึบพอจะบดบังสายตา ตอนแรกดูเหมือนสัญญาณเตือนภัยลวง แค่ลมหยอกล้อใบไม้ แต่เมื่อการเคลื่อนไหวเข้ามาใกล้ มันก็ชัดเจนว่าเป็นร่างสองร่าง

รูปลักษณ์ของพวกเขาทำให้นิคระแวงทันทีที่โผล่ออกมาจากแนวป่า ทั้งคู่เป็นผู้ชาย ท่าทางหยาบกระด้างและซกมก สวมเกราะหนังที่เปื้อนโคลนและอาวุธสภาพแย่ห้อยอยู่ข้างเอว สีหน้าแข็งกร้าว และพวกเขากวาดตามองทุ่งหญ้าเหมือนหมาป่ามองหาเหยื่อ

นิคคว้าก้อนหินหลายก้อนด้วยมานาโดยสัญชาตญาณ แต่ยังไม่ยกขึ้น ไม่อยากเปิดฉากต่อสู้ "ลองคุยก่อน" เขาพูดเบาๆ ถ้าต้องสู้จริงๆ เขาคิดว่ามีโอกาสชนะสูง เพราะสองคนนั้นดูไม่ใช่นักผจญภัยที่มีประสบการณ์เท่าไหร่ แต่เขาไม่อยากเสี่ยงดวงถ้าไม่จำเป็น

ชายสองคนหยุดห่างออกไปไม่กี่ก้าว จ้องมองกระเป๋าตุงๆ ที่เอวนิคและเรีย คนที่สูงกว่า ซึ่งมีแผลเป็นหยักบนแก้ม ยิ้มเยาะอย่างไม่มีอารมณ์ขัน "แหมๆ ดูเหมือนเราจะบังเอิญเจอเด็กดวงดีเข้าแล้วแฮะ"

คู่หูของเขา เตี้ยกว่าแต่หน้าตาน่าเกลียดพอกัน หัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย "พ่อแม่พวกแกจะว่ายังไงน้าถ้ารู้ว่าพวกแกเข้ามาลึกขนาดนี้ในป่า?"

นิคก้าวไปข้างหน้า ยืนบังเรียและเอเลียเล็กน้อย สมองประมวลผลทางเลือกอย่างรวดเร็ว "เราแค่เดินเพลินไปหน่อย" เขาพูดเรียบๆ "เราไม่ได้มาหาเรื่อง"

ไอ้หน้าบากส่งเสียงฮึดฮัด เหลือบมองกระเป๋าที่เข็มขัดนิค "ดูเหมือนพวกแกจะเจอของที่มีค่าพอจะให้หาเรื่องได้นะ ทำไมไม่ส่งมันมาล่ะ แล้วเดี๋ยวพวกพี่จะเดินไปส่งที่เมืองให้ในฐานะพลเมืองดี"

นิคกระชับการควบคุมหินแน่น เตรียมลงโทษความยโสของพวกมัน ความคิดที่จะยอมจำนนไม่ได้ผ่านเข้ามาในหัวเลยด้วยซ้ำ

เอเลียลื่นลงจากโขดหิน กางกรงเล็บขณะที่เปลวไฟสีน้ำเงินจางๆ เริ่มก่อตัว

เรียเหลือบมองสลับระหว่างชายสองคนกับนิคด้วยความกังวลที่ปิดไม่มิด "เราไม่อยากสู้" เธอพูดเสียงเบา แต่มือเริ่มเลื่อนไปที่กระเป๋ายา

ไอ้เตี้ยแสยะยิ้ม "โอ้ ไม่จำเป็นต้องสู้หรอกถ้าทำตามที่บอก เราแค่ต้องฝากอะไรไว้ให้พวกแกจำความโชคดีของตัวเองได้บ้าง จริงไหม?"

นิคหรี่ตาลงเมื่อทั้งสองก้าวเข้ามา เขาแทบจะได้รสชาติความประสงค์ร้ายของพวกมัน "ถ้าพวกแกแตะต้องแม้แต่ปลายผมพวกเรา พวกแกจะเสียใจ" เขาพูดเสียงเย็น "พ่อของฉันคือกัปตันการ์ดของฟลอเรีย เขาจะจับพวกแกแขวนคอก่อนที่พวกแกจะได้ก้าวเท้าเข้าเมืองอีกครั้ง"

นั่นทำให้พวกมันหยุดไปชั่วขณะ รอยยิ้มของไอ้หน้าบากชะงัก สายตากวาดมองใบหน้านิค หรี่ตาลงอย่างพินิจพิเคราะห์ เขาคำรามในคอ "ลูกไอ้โครว์ลีย์เรอะ? เออ พอมองออกละ" เขาชี้มีดสั้นไปที่กรามของนิค "หน้าตาดื้อด้านเหมือนกัน ปากดีเหมือนกัน"

หัวใจของนิคเต้นรัว แต่เขาไม่สะดุ้ง เขาบังคับตัวเองให้จ้องตากลับไป

ไอ้เตี้ยหัวเราะ แต่น้ำเสียงข่มขู่เปิดเผย "ไม่สำคัญหรอก จริงไหม? กัปตันทำอะไรไม่ได้หรอกถ้าไม่รู้" รอยยิ้มกว้างขึ้นเผยให้เห็นฟันเหลืองอ๋อย "และคนก็หายตัวไปในป่าตลอดเวลา ไม่มีใครรู้หรอก"

อากาศตึงเครียดจนถึงจุดแตกหัก นิคก่นด่าตัวเองในใจ เขารู้ว่าเขาเพิ่งทำให้เรื่องมันบานปลายจากแค่ขู่ทำร้ายร่างกายกลายเป็นขู่ฆ่า แต่การถอยตอนนี้ไม่ใช่ทางเลือก

เรียขยับตัวข้างเขา และหางของเอเลียพองฟู พวกเขาทุกคนรู้ว่าการเจรจาล้มเหลว

ไอ้หน้าบากเริ่มก่อน พุ่งเข้าใส่เอเลียด้วยความเร็วที่น่าตกใจ สาวน้อยจิ้งจอกตอบโต้ตามสัญชาตญาณ ปล่อยไฟที่รวบรวมไว้

การโจมตีกะทันหันนั้นตั้งใจจะให้เธอตั้งตัวไม่ติด และเลือดของนิคก็เย็นเฉียบเมื่อเห็นชายคนนั้นม้วนตัวหลบไฟจิ้งจอกได้อย่างง่ายดาย เข้าประชิดตัว

หินที่นิคเตรียมไว้พุ่งออกไปแทบไม่ต้องสั่งการ หมุนควงสว่านเพื่อเพิ่มแรงส่ง

ปฏิกิริยาของไอ้หน้าบากเร็วเกินไป—อีกครั้งที่เขาม้วนตัวหลบการระดมยิง—แต่คู่หูของมันไม่โชคดีขนาดนั้น หินกระแทกเข้าใส่ไอ้เตี้ย ส่งมันลอยกระเด็นและซี่โครงหักดังกร๊อบ เสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังก้องทุ่งหญ้าขณะมันลงไปกองกับพื้น กุมสีข้างไว้

แต่นิคฉลองความสำเร็จไม่ได้ รองเท้าบูทของไอ้หน้าบากเรืองแสงจางๆ และสกิลก็ส่งมันพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วผิดธรรมชาติ

"เอเลีย!" นิคตะโกน แต่มันสายไปแล้ว

ลูกไฟลูกที่สองของเอเลียพลาดเป้าอีกครั้งเมื่อคนร้ายเข้าประชิด และมีดสั้นของมันก็ฟาดลงมา บาดลึกที่สีข้างเธอ เรียกเสียงร้องเจ็บปวด เธอเซถอยหลัง มือกุมแผล เลือดไหลซึมผ่านนิ้วมือ ชายคนนั้นยืนค้ำหัวเธอ ง้างมีดเตรียมซ้ำ

เสียงกรีดร้องอย่างเกรี้ยวกราดหยุดมันไว้ เมื่อเรียพุ่งเข้ามาชนไอ้หน้าบากด้วยแรงที่น่าตกใจ แรงปะทะส่งทั้งคู่ลงไปกองกับพื้น แขนขาพันกันมั่วไปหมด แต่แรงส่งของเรียไม่พอที่จะปลดอาวุธมัน และตอนนี้เธอกำลังยื้อยุดกับผู้ชายที่ตัวใหญ่กว่าและมีประสบการณ์ต่อสู้มากกว่ามาก

นิคทำตามสัญชาตญาณ คว้าอากาศรอบตัวพวกเขารวมกันแล้วกระแทกใส่ศัตรู ซึ่งน้ำหนักตัวกำลังถ่ายเทขณะยกมีดจะแทงเรีย รอยยิ้มแสยะบิดเบี้ยวเป็นเสียงคำรามตกใจ และแรงที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าที่สีข้างมัน มันไม่แรงพอจะซัดมันกระเด็น แต่ก็ให้เวลาอันมีค่าแก่เรียในการตะเกียกตะกายถอยออกมา

เอเลียโซซัดโซเซลุกขึ้นยืน แผลยังเลือดไหล แต่มือของเธอเรืองแสงด้วยไฟสีน้ำเงินอีกครั้ง เธอแยกเขี้ยว "แกจะต้องเสียใจ" เธอขู่ฟ่อ ขว้างลูกไฟลูกเล็กกว่าแต่เร็วกว่าเข้าใส่หน้าอกชายคนนั้นตรงๆ

คราวนี้การโจมตีเข้าเป้า เผาไหม้ทะลุเกราะหนัง ส่งมันลงไปนอนดิ้นพราดด้วยความเจ็บปวด มันกลิ้งตัวหนี ตบดับไฟบนเสื้อเกราะอย่างสิ้นหวัง แต่ความเสียหายเกิดขึ้นแล้ว รูแผลเหวอะหวะปรากฏบนหน้าอก และการเคลื่อนไหวของมันช้าลงขณะพยายามลุกขึ้น

ไอ้เตี้ยที่ครางโอดโอยกุมสีข้าง พยายามจะลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล นิคไม่ยอมให้โอกาสนั้น สายลมอีกระลอกที่โฟกัสกว่าเดิม ส่งมันลอยถอยหลังไปกระแทกต้นไม้เสียงดังตุบจนน่าคลื่นไส้

นิคหันกลับมาโฟกัสที่ไอ้หน้าบาก ซึ่งยันตัวขึ้นนั่งด้วยเข่าข้างหนึ่ง มีดสั้นยังอยู่ในมือ แต่มือสั่นเทา มันจ้องมองนิคด้วยความเกลียดชังและความกลัว

"แกทำผิดมหันต์" ไอ้หน้าบากคำรามเสียงแหบ "แกไม่รู้หรอกว่ากำลังเล่นกับใคร"

ชั่ววูบหนึ่ง นิคพิจารณาจะฆ่ามันทิ้งจริงๆ เขารู้แล้วว่าเขาทำได้ มันง่ายเสียด้วยซ้ำ แต่นั่นจะเป็นรอยด่างพร้อยในใจของเอเลียและเรียที่เขาหาข้ออ้างไม่ได้

เขาต้องจัดการสองคนนี้ด้วยตัวเองทีหลัง

ก้าวไปข้างหน้า นิคแสดงท่าทีเตรียมกระสุนหินอีกชุด "แกเองก็เหมือนกัน" เขาพูดเสียงเย็น "ไปซะ เดี๋ยวนี้"

ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนชายคนนั้นจะพยายามสู้อีก แต่สายตามันเหลือบไปเห็นคู่หูที่หมดสติ แล้วมองไปที่เด็กสาวสองคนที่ยืนอยู่หลังนิค มือของเรียกำแน่น ดินเปื้อนถุงมือ และสีหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่แทบระงับไม่อยู่ แม้จะบาดเจ็บ เอเลียยังคงถือลูกไฟเตรียมพร้อม และดวงตาเรืองแสงอันตราย

ไอ้หน้าบากถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วโซซัดโซเซถอยหลังอย่างเจ็บปวด กุมหน้าอกไว้ "โชคดีนะที่ฉันอารมณ์ดี" มันพึมพำ ถอยกลับไปทางแนวป่า มันคว้าตัวคู่หู หิ้วแขนคนที่แทบไม่ได้สติขึ้นบ่าแล้วหนีหายไปจากสายตา

นิครอจนแน่ใจว่าพวกมันไปแล้วจริงๆ ก่อนจะผ่อนลมหายใจยาว มือเขาสั่นเทา ไม่รู้ว่าเพราะความเหนื่อยล้าหรืออะดรีนาลีน

เขาหยิบยาฟื้นฟูจากกระเป๋าแล้วเดินไปหาเอเลีย ในหัวเริ่มคิดแผนการที่จะต้องทำกับสองคนนั้นเมื่อพวกเขาออกจากป่าแล้ว