บทที่ 23 การเปิดเผยความลับและจุดหักเหของฟลอเรีย

นิคนั่งยองๆ ข้างซากศพที่ใกล้ที่สุด พลิกมันขึ้นมาเพื่อเปิดดูด้านล่าง เขาใช้นิ้วจิ้มเนื้อที่ไหม้เกรียม พบว่าหนังของมันเหนียวกว่าที่คิด แต่โชคดีที่กริชของเขาคมพอจนไม่ต้องออกแรงกดมาก

หลังจากกรีดแผลสะอาดตาตามแนวท้อง เขาถลกขนและหนังออกเผยให้เห็นเครื่องใน เขาขมวดคิ้วอย่างตั้งใจขณะคุ้ยเขี่ยซาก ใช้ปลายกริชเขี่ยอวัยวะไปมา มองหาประกายมานาที่ยังสัมผัสได้

"อยู่นั่นไง" เขาพึมพำกับตัวเอง เมื่อเห็นรูปทรงเล็กๆ บิดเบี้ยวซ่อนอยู่ใกล้ฐานกระดูกสันหลัง เขาใช้ปลายกริชแซะมันออกมา เผยให้เห็นหินสีเขียวขุ่นๆ ผิวขรุขระ ขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเล็บมือ ผิวของมันเป็นประกายจางๆ เกือบจะเหมือนเต้นตุบๆ ด้วยแสงจากภายใน เมื่อยกขึ้นส่องกับแสง นิคก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดทันที—บ่อมานาเข้มข้นแผ่ออกมาจากมัน แผ่วเบาแต่ชัดเจน

"นั่นอะไรน่ะ?" เอเลียถาม นั่งยองๆ ลงข้างเขา สายตามองสลับระหว่างหินกับซากกระรอกที่ถูกผ่า "เดี๋ยว นายเสร็จธุระกับกระรอกตัวนั้นรึยัง? ฉันขอได้ไหม?"

"เอาสิ" นิคตอบอย่างใจลอย โฟกัสทั้งหมดอยู่ที่วัตถุประหลาดในมือ เขาพลิกมันไปมา ศึกษาการสะท้อนแสง มีมานาอยู่ข้างใน ปฏิเสธไม่ได้เลย แต่มันมาได้ยังไง? "นี่มันให้ความรู้สึกเหมือน 'บีซัวร์' (Bezoar - นิ่วในกระเพาะสัตว์ที่เชื่อว่าเป็นยาถอนพิษ)" เขาพึมพำ คิดดังๆ "แต่เป็นของสัตว์เวทมนตร์แทนที่จะเป็นสัตว์ธรรมดา"

เอเลียที่ความสนใจหลุดไปแล้ว คว้ากระรอกไปพร้อมกับฮัมเพลงอย่างพอใจ ในขณะที่ความคิดของนิคแล่นพล่าน ในความเข้าใจอันจำกัดของเขา บีซัวร์คือก้อนที่ก่อตัวเป็นยาถอนพิษตามธรรมชาติในกระเพาะของสัตว์บางชนิดจากการสะสมของสิ่งที่กินเข้าไปจนแข็งตัว แต่เขาไม่เคยเห็นหรือได้ยินเรื่องแบบนี้ในสัตว์เวทมนตร์มาก่อน นึกย้อนไปถึงตอนที่ครอบครัวล่าธันเดอร์ฮูฟ เขาจำไม่ได้ว่าเจอก้อนแบบนี้ และพ่อแม่ก็ไม่เคยพูดถึงเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในทางเทคนิค มันอาจจะมีอยู่ในตัวโทรลก็ได้ เราไม่ได้ชำแหละมันเอง และผิวหนังของมันก็ต้านทานพอที่จะรบกวนสัมผัสของฉัน ไม่ใช่ว่าฉันตั้งใจหาด้วย ตัวมันเหม็นจะตาย

ถึงอย่างนั้น สัญชาตญาณบอกเขาว่าคงหาไม่เจอหรอก คำตอบเดียวที่เป็นไปได้น่าจะอยู่ในไดอารี่ของโรเบอร์ตา ข้อความที่บรรยายถึงสัตว์กลายพันธุ์ลึกเข้าไปในมหาสมุทรสีเขียวหลั่งไหลเข้ามาในหัว สัตว์พวกนั้นมักมีมานาส่วนเกินวิ่งพล่านในระบบร่างกาย บิดเบือนรูปร่างและความสามารถ หรือนี่จะเกี่ยวข้องกัน? หินก้อนนี้คือผลพลอยได้จากการกลายพันธุ์หรือเปล่า? เขายังไม่ทันได้คิดต่อ เสียงของเรียก็ดังขัดขึ้น

"เดี๋ยว... นั่นมันใช่อย่างที่ฉันคิดรึเปล่า?" เธอถาม ก้าวเข้ามาใกล้ ตาเบิกกว้างเมื่อเห็นหินชัดๆ "ซาชาร่าทรงโปรด นั่นมัน 'แก่นมานา' (Mana Core)"

นิคเลิกคิ้ว "แก่นมานา?" เขาพอเดาได้ว่าเธอหมายถึงอะไร แต่การมีคนที่มีความรู้ดีๆ อยู่ใกล้ตัวก็พิสูจน์ความคุ้มค่าอีกครั้ง

เรียพยักหน้า สีหน้าสับสน "ปกติมันควรจะพบในมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งมากๆ เท่านั้นนะ" เธอตอบ พอเห็นว่าแค่นั้นยังไม่ทำให้นิคพอใจ เธอจึงถอนหายใจ "มอนสเตอร์ไม่ได้พัฒนาเหมือน 'เผ่าพันธุ์อารยะ' (Fair Races) การเติบโตและความสามารถของพวกมันดูเหมือนจะตามกฎที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง บางคนสันนิษฐานว่าพวกมันอาจมี 'ระบบ' ของตัวเองด้วยซ้ำ แม้พวกวิหารจะไม่ชอบให้พูดเรื่องนี้ก็เถอะ แก่นมานาเป็นของหายาก แม้แต่ในตัวที่แข็งแกร่ง และกระรอกพวกนี้..." เธอชี้ไปที่ซากสัตว์พร้อมส่ายหน้าอย่างงุนงง "พวกมันห่างไกลจากความแข็งแกร่งระดับที่จะมีแก่นมานาได้เลย"

นิคจ้องมองแก่นมานา แสงจางๆ สะท้อนในดวงตา ความคิดที่ว่ามหาสมุทรสีเขียวอาจกำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงที่ผิดไปจากกฎธรรมชาติไม่ใช่เรื่องใหม่—เขามีทั้งการสังเกตของตัวเองและคำบอกเล่าของนักผจญภัยมากประสบการณ์มายืนยัน—แต่การได้เห็นกับตาตัวเองเป็นอีกเรื่องหนึ่ง โดยไม่พูดอะไร เขาเก็บแก่นมานาลงกระเป๋าแล้วหันไปสนใจซากกระรอกตัวอื่น

เขาทำซ้ำขั้นตอนเดิมกับตัวถัดไป ระวังไม่ให้ความอยากรู้อยากเห็นทำให้ประมาท และก็เป็นไปตามคาด มีแก่นมานาอีกก้อนซ่อนอยู่ในตัวมัน ขนาดและแสงจางๆ เหมือนก้อนแรกเปี๊ยบ เมื่อเขาจัดการตัวสุดท้ายเสร็จ เขาก็มีคริสตัลสีเขียวสี่ก้อนวางอยู่บนฝ่ามือ แสงของมันลอดผ่านง่ามนิ้วเหมือนแสงดาวที่ถูกกักขัง

"นี่มันไม่ปกติแล้ว" เขาพึมพำ ชำเลืองมองเรีย "แก่นมานาสี่ก้อนในกระรอกที่แทบจะเป็นแค่สัตว์ระดับ F นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น?"

เรีย กอดอก สีหน้าเคร่งเครียด "ฉันไม่รู้ แต่แก่นมานาไม่ได้เกิดขึ้นมาเฉยๆ แน่ ต้องมีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้น"

เสียงเคี้ยวกรุบกรับประหลาดๆ ขัดจังหวะบทสนทนา นิคและเรียหันไปทางเอเลียที่นั่งขัดสมาธิอยู่ห่างออกไปไม่ไกล เธอกำลังแทะกระดูก ฟันคมวาววับขณะฉีกเนื้ออีกชิ้น ส่วนที่เหลือของกระรอกที่เธอเอาไปหายเกลี้ยง

"เอเลีย" นิคพูดช้าๆ "นี่เธอกินกระรอกตัวนั้นเข้าไปทั้งตัวเลยเหรอ?"

เอเลียยิ้มกว้าง โชว์เขี้ยวเต็มที่ "ทำไมอ่ะ? ก็นายบอกเองว่าให้ฉันได้"

นิคบีบดั้งจมูก ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "รู้ไหม? ช่างมันเถอะ เธอก็เป็นคนฆ่าพวกมันเองนี่นะ ไปกันต่อเถอะ เราคงหาคำตอบที่นี่ไม่ได้หรอก"

เอเลียยักไหล่ โยนกระดูกที่แทะจนเกลี้ยงข้ามไหล่ "พวกนายแน่ใจนะว่าไม่เอา? อร่อยนะ" เมื่อได้คำตอบเป็นสายตาว่างเปล่าสองคู่ เธอก็ยักไหล่อีกที "พลาดของดีซะแล้ว"

เรียส่ายหน้าอย่างสยดสยอง "เธอรู้ไหมว่าเธอจะติดโรคอะไรได้บ้างจากการกินแบบนั้น?"

"ฉันใช้ไฟจิ้งจอกย่างแล้วน่า ไม่เป็นไรหรอก" เอเลียโบกมือปัด

นิคหัวเราะในลำคอ เก็บแก่นมานาและลุกขึ้นยืน "เราไม่มีเวลามาเถียงกันเรื่องนี้ ถ้าเราเจอมอนสเตอร์กลายพันธุ์ตั้งแต่ชายป่าแบบนี้ ข้างในมันต้องแย่กว่านี้แน่"

เรียลังเลแต่ก็พยักหน้า "นั่นสินะ ไปกันต่อเถอะ"

ทั้งสามออกเดินทางต่อ นิคพยายามเพิกเฉยต่อความคิดกวนใจที่ว่าเขาอาจจะไม่ได้เตรียมพร้อมมาดีอย่างที่คิด

เพื่อไม่ให้วอกแวกไปกับทฤษฎีมากมายในหัว เขาเดินนำหน้า เปิดประสาทสัมผัสระวังการซุ่มโจมตี ข้างหลังเขา เรียมองพุ่มไม้หนาทึบอย่างหวาดระแวง มือขวาซ่อนอยู่ในกระเป๋าสะพาย เอเลียเดินรั้งท้าย แกว่งแขนและฮัมเพลงเบาๆ

"เรายังต้องเดินตามเส้นทางนี้ไปอีกพักหนึ่ง" เรียพูดเสียงสั่นเล็กน้อย "อ็อกเดนบอกฉันว่ามันยาวเป็นไมล์และนำไปสู่จุดซ่อนเร้นหลายแห่ง แต่เป้าหมายของเราไม่น่าจะไกลเกินชั่วโมง"

นิคส่งเสียงรับรู้แต่ไม่ลดฝีเท้า

ยิ่งเดินลึก ป่าก็ยิ่งดูเก่าแก่ ต้นไม้ใหญ่โตอย่างเหลือเชื่อ รากของพวกมันขดตัวเหมือนนิ้วมือหงิกงอพาดผ่านเส้นทาง บังคับให้ทั้งสามต้องเดินอย่างระมัดระวัง มอสสีเขียวสดปกคลุมทุกสิ่ง

จู่ๆ ลำธารสายเล็กก็ตัดผ่านเส้นทาง น้ำไหลรินเบาๆ ใสจนเห็นกรวดมนที่ก้นทราย แต่เรียหยุดกึก ลมหายใจสะดุด

"นี่... นี่ไม่เคยมีตรงนี้นะ" เธอกระซิบ ตาเบิกกว้าง "มันไม่เคยมี ฉันรู้จักเส้นทางนี้ ไม่มีลำธาร"

"เรีย" นิคพูด หันมาเผชิญหน้า เธอไม่ฟัง ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขณะเธอพึมพำกับตัวเอง

"ไม่ ไม่ ไม่ ถ้าเรามาผิดทาง เราจะหลง แล้วทีนี้—"

เสียงตบหน้าดังลั่นป่า เรียกสติเด็กสาวให้เงียบกริบ เธอเงยหน้ามองนิค แก้มแดงเป็นรอยนิ้วมือ ปากเผยอเล็กน้อยด้วยความตกใจ

"ตั้งสติ" นิคพูดเสียงเข้ม ลดมือลง "เรามาผิดทางเหรอ?"

เรียกระพริบตาถี่ๆ ความตื่นตระหนกจางหายไปจากดวงตา เธอส่ายหน้า "เปล่า เราไม่ผิด นี่คือเส้นทางที่ถูก ฉันมั่นใจ เราไม่เคยออกนอกเส้นทาง"

"งั้นมันก็เพิ่งเกิดใหม่" นิคพูด ผายมือไปที่ลำธาร "มันเกิดขึ้นได้ แม่น้ำลำธารเปลี่ยนทิศทางได้ โดยเฉพาะในที่แบบนี้ จะเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติหรือเวทมนตร์ก็เป็นไปได้ทั้งนั้น เราแค่ต้องเดินต่อ แต่เราจะไม่ข้ามมันไปจนกว่าจะแน่ใจว่าปลอดภัย"

เขาหยิบกิ่งไม้แข็งแรงจากพื้น เดินเข้าไปใกล้ลำธาร คุกเข่าลงแล้วแหย่ลงไปในน้ำตื้นๆ วงน้ำกระเพื่อมออกไปอย่างไม่มีพิษสง ต่อมา เขาใช้เวทมนตร์ยกก้อนหินสองสามก้อนจากตลิ่ง ลอยไปเหนือผิวน้ำก่อนจะปล่อยลงไป พวกมันจมลงเสียงดังจ๋อมเบาๆ หายไปในทราย

ชั่วครู่ ทุกอย่างนิ่งสงบ จากนั้น ก้อนเมือกสีดำทะมึนก็พุ่งขึ้นมาจากก้นน้ำ เกาะกุมก้อนหินและกลืนมันเข้าไปทั้งก้อน เจ้าสิ่งนั้นขยายตัว สั่นระริกขณะยืดตัวขึ้น รูปทรงไร้รูปแบบและเป็นมันเลื่อม วินาทีถัดมา มันพุ่งใส่นิค กระแทกกับเกราะป้องกันเทเลไคเนซิสเสียงดัง ผลั่ก เปียกๆ

"สไลม์!" เขาตะโกน เซถอยหลังแต่ยังคงเกราะไว้แน่น แรงกระแทกทำให้เขาต้องเพ่งสมาธิอย่างหนัก โดยเฉพาะเมื่อมันยังดันตัวแนบกับเกราะเขาอยู่ แต่เขาก็ยังกันมันไว้ได้ มันไม่ได้แข็งแรงมากนัก

คนอื่นกรีดร้องด้วยความตกใจ เอเลียคว้าแขนนิคช่วยพยุง "นั่นตัวบ้าอะไรเนี่ย?!"

นิคไม่ตอบทันที สายตาจับจ้องไปที่สัตว์ประหลาด วิธีที่มันเคลื่อนไหว ความมันวาวบนตัว—เขานึกออกแล้ว "ไม่ใช่สไลม์ธรรมดา สไลม์แม่น้ำ" เขาพูดลอดไรฟัน "ตัวมันเป็นกรดสูงมาก ละลายเนื้อได้ในไม่กี่นาที แต่โจมตีระยะไกลไม่ค่อยได้ถ้าเราไม่เข้าใกล้ ถอยไปห่างๆ!"

เขาส่งเสียงฮึดฮัดเมื่อสไลม์ดันเกราะแรงขึ้น ผิวของมันเดือดปุดๆ และสั่นระริกด้วยความหงุดหงิด แม้เขาจะรู้สึกว่ากันมันได้เรื่อยๆ ถ้านานพอ แต่นิคไม่เห็นประโยชน์ที่จะทิ้งนักล่าซุ่มโจมตีไว้ข้างหลัง เขาแบมือขึ้น เสกบอลเพลิงแล้วขว้างออกไป

ลูกไฟกระแทกเป้าแม่นยำ ทำให้สไลม์ดิ้นพล่านและเดือดปุดๆ แม้การโจมตีจะดูไม่ทำอันตรายมันมากนัก แต่สไลม์ก็ถอยกรูดอย่างเห็นได้ชัด ตัวหดลงเล็กน้อย

"ไฟได้ผล แต่ยังไม่พอ" นิคพึมพำ เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากจากการร่ายสามคาถาพร้อมกัน สกิล [Hoplite’s Help] (ตัวช่วยฮอปไลท์ - น่าจะเป็นสกิลโล่/ป้องกัน) น่าจะช่วยเขาไว้ เขาเลยไม่คิดจะหยุดใช้ แต่แวบหนึ่งเขาก็สงสัยว่าควรจะทำพิธีกรรมก่อนเข้ามาไหม

ช่างเถอะ คราวหน้าค่อยแก้ตัว ตอนนี้ต้องใช้ไฟขนาดไหนถึงจะฆ่าไอ้นี่ได้นะ? เขาเคยอ่านเจอว่าไฟถือเป็นธาตุที่ดีที่สุด แต่ดูเหมือน [การควบคุมธาตุขั้นต้น] จะแรงไม่พอ ไม่ว่าจะพัฒนามาแค่ไหนก็ตาม

เอเลียก้าวออกมา บอลเพลิงก่อตัวในมือเธอ นิคส่งเสียงเห็นด้วยแล้วขยับหลบ แต่ก่อนที่เธอจะปล่อย เรียก็ห้ามไว้

"เดี๋ยว! ไฟแค่นั้นทำได้แค่ให้มันรำคาญ" เรียพูด พลางค้นกระเป๋าสะพาย "กว่าจะฆ่ามันตายคงใช้เวลานานเกินไป นิค นายตรึงมันไว้นิ่งๆ สักแป๊บได้ไหม?"

"ได้" นิคตอบ สไลม์กระแทกเกราะซ้ำๆ แต่ละครั้งส่งแรงสั่นสะเทือนผ่านสนามพลัง ถ้าไม่ใช่เพราะสกิล [Parsimonia] (ความมัธยัสถ์) ที่ช่วยให้เขาปรับแต่งการปล่อยมานาได้อย่างแม่นยำ นิคคงกลัวว่าจะหมดแรงเร็วๆ นี้ แต่นี่ยังพอรับไหว

ไม่ได้แปลว่าฉันอยากยื้อมันไว้นานๆ นะ สงสัยว่านี่คงไม่ใช่ตัวสุดท้ายที่จะโจมตีเราแน่

เรียดึงขวดแก้วเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวหนืดสีเหลืองออกมา "นี่น่าจะเอาอยู่" เธอก้าวอย่างระมัดระวังไปหาสไลม์ หมุนฝาเปิด "จับไว้นิ่งๆ นะ"

นิคปรับสนามพลัง บีบสไลม์ให้อยู่ในพื้นที่แคบลงและเปิดทางให้เรีย เธอเข้าไปใกล้ด้วยความลังเลเพียงเล็กน้อยแล้วเอียงขวด ของเหลวไหลออกมาเหมือนน้ำผึ้ง ทันทีที่สัมผัส สัตว์ประหลาดก็ส่งเสียงฟู่เดือดปุดๆ และริ้วสีเหลืองก็ลามไปทั่วผิวของมันอย่างรวดเร็ว

"ถอยออกมา!" เรียตะโกน นิคถอยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อัดมานาเข้าสนามพลังเพิ่ม มันไม่ได้ใช้อย่างคุ้มค่าที่สุด แต่มันจะช่วยให้ทนแรงต้านได้ดีขึ้น

สไลม์เริ่มละลาย ยุบตัวลงข้างในขณะที่ของเหลวสีเหลืองกัดกินมัน ไอระเหยพวยพุ่งขึ้นมา ทำให้ทุกสิ่งที่สัมผัสมันเหี่ยวเฉา นิคโล่งใจที่ตัดสินใจเสริมเกราะ ในไม่กี่อึดใจ สไลม์ก็หายไป เหลือแค่ก้อนดิน

ด้วยความระมัดระวัง นิครอจนครบหนึ่งนาทีก่อนจะเข้าไปใกล้ ลดเกราะลงแค่พอที่จะยกขึ้นใหม่ได้ทันทีถ้ามีอะไรโจมตี เขาใช้กริชเขี่ยก้อนหิน พลิกมันขึ้นมาเผยให้เห็นแก่นมานาขนาดเล็ก ขรุขระ อีกก้อนใต้โคลน เขาถอนหายใจ เรียกสายน้ำเล็กๆ จากลำธารมาล้างมันก่อนเก็บใส่กระเป๋ารวมกับก้อนอื่นๆ

"ชักจะประหลาดขึ้นเรื่อยๆ แล้วแฮะ" เขาพึมพำ

เอเลียเลิกคิ้ว "ตกลงเราจะเริ่มสะสมกันแล้วเหรอ? ฉันรู้ว่าเด็กบางคนชอบลูกแก้ว แต่พวกนี้ดูท่าจะกลิ้งไม่ค่อยไปนะ"

นิคกลอกตาแต่ไม่ตอบ เรียที่ยังหอบหายใจอยู่ จ้องมองซากที่ละลาย "สไลม์ก็ไม่ควรมีแก่นมานาเหมือนกัน" เธอพูดเบาๆ

"ฉันสงสัยว่าเราคงได้รู้คำตอบเร็วๆ นี้แหละ" นิคพึมพำ ขยับกระเป๋า แม้ปากจะบ่น แต่ลึกๆ เขาก็อดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้ "ไปกันต่อเถอะ"