บทที่ 20 การสืบสวนของอัศวินและความจริงที่ถูกบิดเบือน

นิคใช้เวลาครู่ใหญ่พิจารณาทางเลือก เขาอาจจะบ่ายเบี่ยงแล้วเดินหนีไป แต่เอเลียคงไม่พอใจแน่ ก็เขาบอกเธอว่าจะอธิบายให้ฟังนี่นา และถึงแม้เขาจะไม่ใช่คนเคร่งครัดในสัญญาทุกข้อ แต่เขาก็ไม่ชอบผิดสัญญาโดยไม่มีเหตุผลอันควร

อีกทั้งยังมีเรื่องที่วิหารกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่ทั้งคู่ ซึ่งหมายความว่าเขาจำเป็นต้องควบคุมข้อมูลที่จะแพร่งพรายออกไป

สุดท้าย นิคก็อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับคลาสและความสามารถเฉพาะตัวของเอเลีย อเล็กซานเดอร์มั่นใจว่าเธอจะพัฒนาไปเป็นสิ่งที่พิเศษ และนิคก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ช่างซักไซ้โดยกมลสันดาน โอกาสที่จะได้ศึกษาอมนุษย์ที่แตกต่างไปจากเขาโดยสิ้นเชิงและวิธีที่พวกนั้นพัฒนาเวทมนตร์เป็นอะไรที่เกินจะปล่อยผ่านได้

หากราคาที่ต้องจ่ายคือการเปิดเผยทักษะของเขาบางส่วน โดยเฉพาะสิ่งที่พ่อแม่เขารู้อยู่แล้ว เขาก็ยินดีรับข้อเสนอนั้น

นิคถอนหายใจ แสร้งทำสีหน้าลำบากใจอย่างโอเวอร์พลางกอดอก เขาเบ้ปากทำแก้มป่องเหลือบมองเอเลีย รอจนเธอเลิกคิ้วและส่งสายตาคาดหวังมา

"ก็ได้ๆ แต่เธอต้องตกลงว่าจะโชว์ของดีของเธอให้ฉันดูเหมือนกันนะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเล่นตัวแบบขี้เล่น

เอเลียยิ้มกว้าง โชว์เขี้ยวของเธอ "ดีล" เธอตอบโดยไม่ลังเล

เขานั่งลงบนพื้นหญ้านุ่มๆ และตบที่ว่างข้างตัว เอเลียทิ้งตัวลงนั่งขัดสมาธิ โน้มตัวเข้ามา หูจิ้งจอกตั้งชันด้วยความอยากรู้

"เอาล่ะ" เขาเริ่ม พลิกก้อนกรวดเล็กๆ ในมือไปมา ค่อยๆ ใช้มานาเปลี่ยนมันให้เป็นทรงกลมเกลี้ยงเกลา "แม่ฉันกำลังช่วยฉันเรียน [Minor Elemental Manipulation] (การควบคุมธาตุขั้นต้น) มันเป็นคาถาครอบจักรวาล ครอบคลุมธาตุพื้นฐาน—ลม ไฟ น้ำ ดิน และสายฟ้า ฉันทำอะไรเวอร์วังกับมันไม่ได้หรอก แต่มันเปิดทางให้ฉันเลือกโฟกัสธาตุใดธาตุหนึ่งได้ในภายหลังถ้าฉันต้องการ เธอเรียกตัวเองว่า Mage ไม่ได้หรอกถ้าใช้คาถานี้ไม่เป็น"

เอเลียขมวดคิ้ว "แต่นายรู้วิธีทำอะไรแบบนั้นอยู่แล้วนี่" เธอแย้ง "ฉันเห็นนายใช้เวทมนตร์กับรากไม้นั่นแทงหมาป่า ไม่ใช่เวทมนตร์แบบเดียวกันเหรอ?"

นิคส่ายหน้า ปล่อยก้อนกรวดหล่นจากมือ มองมันกลิ้งไปบนพื้น "ไม่เชิง คาถานั้นเป็นอะไรที่ต่างออกไป"

เธอส่งสายตาที่บอกชัดเจนว่าเขาต้องอธิบาย แต่นิคเพียงแค่ยักไหล่ เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "บางอย่างมันก็แค่เป็นธรรมชาติมากกว่าอย่างอื่น เธอเองก็น่าจะมีความสามารถที่ได้มาโดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากเหมือนกันนี่"

เอเลียเอียงคอ มองเขาอย่างกังขา "ก็อาจจะ แต่นายไม่ได้อยู่ๆ ก็เสกคาถาออกมาจากความว่างเปล่าแล้วเรียกว่า 'ธรรมชาติ' หรอกนะ แม้แต่ฉันยังรู้เลย" เธอเอียงคอ รอเผื่อเขาจะพูดต่อครู่หนึ่งก่อนจะยักไหล่ "แต่ก็เอาเถอะ นายอาจจะพูดถูกก็ได้" เธอพูดแล้วเอนหลังลงบนพื้นหญ้า "ปะป๊าบอกว่าความสามารถบางอย่างผูกกับคลาสหรือเผ่าพันธุ์ เพราะงั้นก็สมเหตุสมผล ฉันนึกว่ามนุษย์ไม่มีความสามารถติดตัว (innate abilities) ซะอีก แต่เขายังไม่ได้สอนเรื่องนั้น"

นั่นฟังดูน่าสนใจมาก ดูเหมือนเทโอ พ่อของเธอ จะสอนบทเรียนคล้ายๆ กับที่แม่เขาสอน แต่เน้นไปที่สถานการณ์เฉพาะของเธอ นิคฉวยโอกาสทันที "ทำไมเราไม่โชว์ให้กันดูว่าทำอะไรได้บ้างล่ะ? จะได้หายกัน"

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนริมฝีปากของเอเลีย หางของเธอสะบัดไปมา "ฟังดูเข้าท่า และในเมื่อนายบอกว่าใชไฟได้ เรามาดูกันว่าใครจะร่ายคาถาไฟได้เจ๋งกว่ากัน"

นิคยิ้มตอบ แม้ข้างในจะเตรียมร่าย Hoplite's Help เขาจะไม่ปล่อยโอกาสในการศึกษาความสามารถติดตัวของเผ่าจิ้งจอกหลุดมือไปโดยไม่รีดข้อมูลออกมาให้หมดเปลือก

เอเลียหรี่ตาด้วยความรู้สึกแข่งขัน "เตรียมตัวอึ้งได้เลย"

นิคลุกขึ้นยืน ตัดสินใจว่าหญ้ารอบตัวพวกเขาไม่ใช่ที่ที่ดีที่สุดในการซ้อมเวทไฟ "มาเถอะ" เขาพูด ผายมือไปทางลำธารเล็กๆ ที่ไหลเลาะขอบทุ่งหญ้าไปจบลงที่บ่อน้ำเงียบสงบไม่ไกลนัก "เราจะใช้น้ำเป็นตัวรับแรงปะทะ จะได้จัดเต็มได้"

เอเลียเอียงคอ "เอาสิ" เธอยักไหล่ เดินตามมาข้างๆ แม้หางจะแกว่งไปมาเร็วๆ จนเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

พวกเขาเดินไปที่ริมน้ำ และนิคก็สำรวจสถานที่ ยืนยันว่าไม่มีพุ่มไม้แห้งหรือกิ่งไม้อยู่แถวนั้น เขาไม่อยากจุดไฟเผาป่าเพียงเพื่อสร้างความประทับใจให้เอเลีย และเขาไม่อยากพลาดการศึกษาคาถาของเธอเป็นพิเศษ เมื่อทุกอย่างเคลียร์ เขาสูดหายใจตั้งสติ

"สุภาพสตรีเริ่มก่อนไหม?" เขาเสนอ แต่เอเลียส่ายหน้า ยิ้มมุมปาก "ไม่มีทาง นายเป็นคนบอกเองว่าจะโชว์ให้ดู เอาเลย ทำให้ฉันประทับใจหน่อย"

นิคพยักหน้า ความคาดหวังและวิญญาณนักแข่งขั้นเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในใจ เขาเคยชินกับการระมัดระวังในการร่ายเวท ควบคุมการไหลของมานาอย่างรอบคอบเพื่อไม่ให้เป็นที่สนใจหรือสร้างความวุ่นวาย แต่ที่นี่ ในที่โล่งและมีแค่เอเลียเป็นพยาน เขารู้สึกอยากจะโชว์พาวสักนิด

เขาหลับตา สูดหายใจลึกยาว แม้ [Minor Elemental Manipulation] จะเป็นคาถาพื้นฐานสำหรับโลกนี้ แต่นิคใช้เวลาพอสมควรในการศึกษาโครงสร้างของมัน แยกแยะกลไกภายในทีละส่วน ด้วยคุณสมบัติ (Trait) Parsimonia เขามีความแม่นยำในการขัดเกลาสูตรของมัน ตัดส่วนเกินออกและสร้างพื้นที่สำหรับอัดพลังงานเข้าไปได้มากขึ้น มันคงไม่ถึงขั้นเปลี่ยนเป็นคาถาโจมตีสารพัดประโยชน์เวอร์วังอะไร แต่จากการคำนวณ เขาควรจะได้ผลลัพธ์ที่น่าประทับใจทีเดียว โดยเฉพาะเมื่อมีเวลาปรุงแต่งมัน

จินตนาการภาพคาถา นิคค่อยๆ ลัดวงจร "ระบบความปลอดภัย" หลายจุด—ส่วนที่แม้จะมีประโยชน์สำหรับคนส่วนใหญ่ แต่กลับจำกัดศักยภาพสูงสุดของคาถาสำหรับคนที่ไม่กลัวว่าเวทมนตร์คืออะไร เขาปล่อยให้มานาไหลผ่านเส้นทางที่สลักเสลาอย่างระมัดระวังซึ่งเขาได้แต่ตั้งสมมติฐานไว้จนถึงตอนนี้ ลอกเปลือกสิ่งที่ไม่จำเป็นออกจนเหลือแต่พลังงานธาตุดิบๆ บริสุทธิ์ คงรูปร่างมันไว้ด้วยเจตจำนงล้วนๆ ในหัว เขาจินตนาการถึงฉากเพลิงไหม้และการทำลายล้าง เรียกทุกความทรงจำที่ช่วยได้ออกมา เขาถึงกับเรียกความทรงจำของเหตุระเบิดที่ท่าเรือเบรุต จินตนาการถึงความร้อนมหาศาลที่ควบคุมไม่ได้ขณะผลักภาพนั้นลงไปในมานา

เขาลืมตา ยื่นมือออกไปทางลำธาร ลูกไฟขนาดใหญ่กว่าที่เขาเคยทำได้มาก่อน เกือบสามฟุต ปรากฏขึ้นตรงหน้า เปลวไฟสีส้มและแดงเต้นระริกอย่างรุนแรง ปั่นป่วนอากาศรอบๆ จนเห็นเป็นคลื่นความร้อน

ควบคุมลมหายใจให้นิ่ง นิคเพ่งสมาธิผลักดันคาถาไปข้างหน้า ให้มันลอยอยู่เหนือน้ำ คงตำแหน่งไว้เหนือผิวน้ำพอดี ความร้อนแผ่ลงมา ทำให้น้ำเดือดปุดและส่งเสียงฟู่ ไอน้ำพวยพุ่งขึ้นเป็นเมฆก้อนใหญ่ ลูกไฟลอยอยู่อีกไม่กี่วินาที แต่ละวินาทีใช้สมาธิและการควบคุมทั้งหมดของเขาก่อนจะตัดสินใจปล่อยมัน ไม่อยากเสี่ยง เขาจึงส่งมันลงไปในบ่อน้ำ น้ำระเบิดออกเป็นน้ำพุร้อนลวก ส่งแรงกระเพื่อมแผ่ออกไปทั่วผิวน้ำ

นิคถอยออกมา หันไปดูปฏิกิริยาของเอเลีย เขาพอใจที่เห็นเธอจ้องมองตาค้าง ปากอ้าเล็กน้อยด้วยความทึ่ง เขาเอนหลัง กอดอก และส่งยิ้มยั่วเย้าให้เธอ "ตาเธอแล้ว" เขาพูด พยายามไม่ให้ดูหลงตัวเองเกินไป

ติ๊ง!

[Minor Elemental Manipulation] เลื่อนระดับเป็นความชำนาญขั้น [Intermediate]!

คุณได้รับ 1000 EXP!

ใช่เลย แบบนี้สิที่พูดถึง! ฉันรู้ว่าส่วนเกินพวกนั้นมันไร้ประโยชน์! ฉันทำถึงขั้น Intermediate ได้ในเวลาน้อยกว่าที่แม่บอกไว้ตั้งเยอะ ยอมรับว่าฉันฝึกมันทั้งวันทั้งคืน เพราะงั้นมันก็สมเหตุสมผลที่จะเร็วกว่า แม้ค่าประสบการณ์จะน้อยกว่าที่หวัง แต่มันก็เป็นไปตามธีม ฉันได้น้อยลงจากการฝึกคาถาเดิมๆ และได้มากขึ้นจากการค้นพบเวทมนตร์ใหม่ๆ มันก็สมเหตุสมผลด้วยที่การอัปเกรด Parsimonia ให้ฉันมากกว่านี้ Trait สำคัญกว่า Spells

เอเลียกระพริบตา สีหน้ากลับมาขบขันตามปกติ แม้รอยยิ้มตอนนี้จะแฝงความชื่นชมมากกว่าความท้าทาย "โอเค ยอมรับว่าน่าประทับใจ แต่อย่าเพิ่งคิดว่าชนะนะ" เธอหมุนไหล่ ตั้งท่าด้วยความมุ่งมั่นขณะเข้าประจำที่หน้าบ่อน้ำ

นิคถอยออกมาดู อยากรู้ว่าเธอจะตอบโต้การแสดงของเขาอย่างไร เขาได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เอเลียดูมีแรงจูงใจที่จะรับคำท้าและน่าจะแสดงอะไรออกมามากกว่าที่ควร เขายังได้รับชัยชนะเล็กๆ จากการร่ายเวทที่ปกติจำกัดอยู่แค่เลเวลต่ำให้ออกมาในระดับสูงได้ เขาผลักดันความสามารถจนถึงขีดสุดโดยไม่ให้พลังงานสำรองแห้งเหือด และผลลัพธ์ก็ดีกว่าที่หวังไว้

แน่ละ ฉันใช้มันในการต่อสู้ไม่ได้ มันเตรียมการนานเกินไป และฉันพนันว่าคาถาลูกไฟจริงๆ จะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า แต่ฉันสามารถรีดคุณค่าออกมาจากคาถาที่ทุกคนมองว่าไร้ประโยชน์ได้ นั่นมีค่าพอตัว

แต่ตอนนี้เขากระตือรือร้นที่จะเห็นว่าเอเลียจะเปิดเผยทักษะอะไรของเธอ

สาวน้อยจิ้งจอกยืดตัวตรง หูของเธอเอียงไปข้างหน้าด้วยความตั้งใจ และมือของเธอก็ร่ายรำในท่วงท่าที่นิคจำได้ว่าเป็นสไตล์การร่ายคาถาที่เขาเคยแอบดูพระไทยทำ มันไม่เหมือนกันเป๊ะ เพราะท่าทางของเธอเหมือนการเต้นรำมากกว่าท่ารำมวย แต่ดูเหมือนจะทำงานด้วยหลักการเดียวกัน

เธอสูดหายใจลึก ดวงตาหรี่ลงมองที่น้ำ และเริ่มเรียกมานา

นิคเฝ้าดูการแสดงอย่างใกล้ชิด เปิดใช้งาน Hoplite's Help—คาถาที่ยืดหยุ่นที่สุดในคลังแสงของเขา แม้จะมีผลเพียงเล็กน้อย ความอบอุ่นที่คุ้นเคยไหลผ่านดวงตา หู และผิวหนังขณะที่คาถาขยายการรับรู้ของเขา ทำให้ทุกรายละเอียดการเคลื่อนไหวและออร่าของเอเลียคมชัดขึ้น โลกดูเหมือนจะหมุนช้าลงเมื่อประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัว และเขาได้ยินทุกอย่างตั้งแต่เสียงลมพัดเบาๆ ไปจนถึงเสียงฮัมจางๆ ของเวทมนตร์เธอที่กำลังก่อตัว

เท้าของเอเลียขยับเป็นจังหวะเล็กๆ แม่นยำ ขณะที่แขนกวาดไปในอากาศด้วยความสง่างาม นิคแทบจะมองเห็นเกลียวมานาที่พันรอบตัวเธอเหมือนริบบิ้น หมุนวนเป็นลวดลายซับซ้อนที่สะท้อนการเคลื่อนไหวของเธอ มานาไหลเข้าและออก บิดและก่อรูปร่างประสานไปกับการเต้นรำของเธอ ดูเหมือนจะเกิดขึ้นโดยไม่ต้องมีการสั่งการโดยตรง

ช้าๆ เปลวไฟสีน้ำเงินจางๆ เริ่มริบหรี่ที่ปลายนิ้วของเธอ เหมือนหิ่งห้อยในยามพลบค่ำ ในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป พวกมันรุนแรงขึ้น เข้มขึ้นจนเป็นสีน้ำเงินโคบอลต์ที่ลุกโชน นิคพยายามจดจำทุกอย่างไว้ในใจ เสียดายที่ไม่มีกล้องถ่ายรูป

ขณะที่การเต้นรำดำเนินต่อไป เปลวไฟรวมตัวกัน ก่อตัวเป็นมวลเหนือศีรษะของเอเลีย ลูกไฟขยายตัว หมุนวนและส่งเสียงเปรี้ยะๆ ราวกับมีชีวิตของมันเอง จนกระทั่งมันส่องสว่างเหมือนดาวดวงเล็กๆ

นิคสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลจากมัน—มากกว่าที่เขาคาดว่าเอเลียจะทำได้ แกนกลางของมันร้อนแรงจนยากที่จะมองตรงๆ

ผิวน้ำในบ่อสั่นระริกภายใต้ความร้อน และน้ำก็ส่งเสียงฟู่และกรีดร้องแหลมสูงขณะที่มันร้อนจัดจนเกินจุดเดือด หมอกเริ่มก่อตัวเป็นม่านมัว ขณะที่นิคพยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่พลาดอะไรไป

ดวงตาของเอเลียเป็นประกายด้วยความพึงพอใจเมื่อเธอมาถึงจุดสูงสุดของการร่าย มือของเธอยกขึ้นเพื่อบังคับลูกไฟยักษ์ ซึ่งเธอปลดปล่อยมันออกมาด้วยท่าทางสุดท้าย

คาถาปะทะผิวน้ำพร้อมเสียงฟู่ระเบิด ส่งคลื่นกระแทกของไอน้ำและความร้อนขึ้นสู่อากาศ

นิคตระหนักถึงอันตรายและตัดคาถาสังเกตการณ์ทิ้ง เขาพุ่งไปข้างหน้า คว้าแขนเอเลียแล้วดึงเธอกลับมาขณะที่กระแสไอน้ำร้อนจัดพุ่งขึ้นเหนือพวกเขา เธอกรีดร้อง สมาธิแตกกระเจิง และนิครีบยื่นมือออกไป เสกสายลมพัดไอน้ำขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ ให้มันสลายไปอย่างไม่อันตราย

เมื่อหมอกจางลง ในที่สุดทั้งคู่ก็จ้องมองก้นบ่อที่ว่างเปล่า น้ำทุกหยดระเหยไปหมด ทิ้งไว้เพียงพื้นดินแห้งแตกระแหงตรงที่เคยเป็นบ่อน้ำ เอเลียมมองจากพื้นดินแห้งผากมาที่นิค หัวเราะแก้เก้อ "ฉันว่าฉันชนะนะ?"