บทที่ 19 คำพิพากษาของวิคาร์และการมาถึงของกองอัศวิน

การเดินทางของครอบครัวจบลงเหมือนกับทุกสิ่งบนโลก นิคถือว่ามันเป็นประสบการณ์ที่ดีเยี่ยม เพราะนอกจากจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากในรูปแบบของการอัพเลเวล และที่สำคัญกว่าคือการได้คาถาใหม่ที่เพิ่มทางเลือกให้เขาอย่างมหาศาลแล้ว มันยังช่วยพิสูจน์ให้พ่อแม่เห็นว่าเขาไว้ใจได้ในเรื่องเวทมนตร์

แม้นิคจะสนุกกับการฝึกความสามารถทางธาตุจริงๆ และหลงใหลในความเป็นไปได้ที่จะเรียนรู้เวทมนตร์ท้องถิ่น แต่เขาคงไม่ทุ่มเทและเปิดเผยขนาดนี้ถ้าไม่มีเป้าหมาย

การแสดงให้เห็นถึงความรอบคอบและระมัดระวังทำให้นิคได้รับความเห็นชอบจากพ่อแม่ และตอนนี้เขาได้รับอนุญาตให้ฝึกโดยไม่ต้องมีคนคุมแล้ว

มันอาจเป็นแค่พิธีการ เพราะทุกคนรู้อยู่แล้วว่าเขาแอบฝึก แต่เป็นพิธีการที่สำคัญ เพราะตอนนี้เขาไม่ต้องเสียเวลาไปกับการกลบเกลื่อนร่องรอยอีกต่อไป อย่างน้อยก็สำหรับเวทมนตร์ที่ไม่อันตรายจนเกินไป

ถึงอย่างนั้น นิคก็ซาบซึ้งกับเวลาที่ได้อยู่กับครอบครัว เขาอาจจะแชร์ทุกอย่างกับพวกเขาไม่ได้ แต่เขาก็ยังเป็นลูกและน้องชาย และรักพวกเขาไม่ต่างกัน

เมื่อเข้าใกล้เขตชานเมืองฟลอเรีย ภาพบ้านที่คุ้นเคยท่ามกลางทุ่งข้าวสาลีสีทองก็ปรากฏแก่สายตา ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ ทุกอย่างดูสงบสุขชั่วขณะ แต่นิคสังเกตเห็นพ่อเงยหน้ามองฟ้า และเมื่อมองตามไป เขาก็เห็นการเคลื่อนไหว—นกตัวใหญ่กำลังบินวนอยู่เหนือบ้าน ปีกของมันล้อแสงตะวันสุดท้าย

"นั่นเหยี่ยวเหรอ?" นิคพึมพำเมื่อมันบินต่ำลงมา

ก่อนที่ใครจะทันตอบ เหยี่ยวตัวนั้นก็หุบปีกและดิ่งลงตรงมาที่พวกเขา สัญชาตญาณทำงาน มือของนิคกระตุก เตรียมร่ายคาถาจลนศาสตร์ เขาพร้อมจะสอยมันร่วง แต่บางอย่างทำให้เขาลังเล เหยี่ยวไม่ได้เคลื่อนไหวเหมือนนักล่า—มันชะลอความเร็ว ร่อนลงอย่างงดงามจนมาหยุดตรงหน้ายูจีน ซึ่งยื่นแขนออกไปรับมันอย่างรู้งาน มันกระพือปีกครั้งหนึ่ง แล้วยื่นขาที่มีม้วนกระดาษเล็กๆ ผูกไว้ออกมา

นิคกระพริบตา ลดมือลง เดวอนเองก็สงสัยไม่แพ้กัน ก้าวเข้าไปใกล้ "นั่นอะไรน่ะ?" เขาถาม จ้องมองเหยี่ยวด้วยความทึ่งและงุนงง

ยูจีนแก้ม้วนกระดาษออกด้วยความชำนาญ สีหน้าอ่านไม่ออก เขาคลี่แผ่นหนังและกวาดสายตาอ่านก่อนจะเงยหน้ามองลูกชาย "ข้อความจากอาจารย์ของพ่อน่ะ" เขาตอบในที่สุด "พ่อถามท่านไปว่าพอจะพิจารณารับเดวอนเป็นศิษย์ได้ไหม"

เดวอนตาโตด้วยความตกใจ "แล้ว...?" เขาถามเสียงสั่นด้วยความตื่นเต้นที่แทบปิดไม่มิด

ยูจีนยิ้ม พับม้วนกระดาษเก็บเข้าเข็มขัด "ท่านตกลง"

เดวอนยืนนิ่งไปนาน เหมือนถูกแช่แข็งอยู่ระหว่างความไม่อยากจะเชื่อและความดีใจ เขาอ้าปากพะงาบๆ แต่ไม่มีเสียง เห็นได้ชัดว่าแม้จะรู้ว่าวันนี้ต้องมาถึง แต่พอเอาเข้าจริงก็ยังตั้งรับไม่ทัน นิคเฝ้ามองอารมณ์หลากหลายฉายชัดบนใบหน้าพี่ชาย—ความยินดี ความภูมิใจ และจากนั้น... ความเศร้า ความจริงที่ว่านี่หมายถึงการต้องจากบ้าน จากพวกเขาทุกคนไป

"ผมจะได้ไปจริงๆ เหรอ..." เดวอนพึมพำ เสียงอ่อนลง เต็มไปด้วยความเข้าใจที่ทั้งหวานและขมขื่น เขาหันไปหาพ่อแม่เพื่อหาความมั่นใจ

เอเลน่ายิ้มอบอุ่น ก้าวเข้าไปกอดลูกชาย "มันต้องสุดยอดแน่ๆ จ้ะลูกรัก" เธอพูดเบาๆ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความภาคภูมิ "มันยากที่จะต้องจากไป แต่ลูกจะกลับมาแข็งแกร่งขึ้น ลูกจะมีประสบการณ์ที่วิเศษ เชื่อแม่สิ"

ยูจีนพยักหน้า วางมือบนไหล่เดวอน "นี่เป็นโอกาสที่ดีมาก ลูกจะได้เรียนกับหนึ่งในอัศวินที่เก่งที่สุดในอาณาจักร มันจะท้าทาย แต่ลูกจะเติบโตในแบบที่ลูกจินตนาการไม่ถึงเลยล่ะ"

นิคยืนดูอยู่ห่างๆ เงียบๆ ความรู้สึกหลากหลายประดังเข้ามา—ภูมิใจในตัวพี่ชาย และอิจฉานิดๆ เดวอนกำลังจะได้ออกเดินทางไปในที่ไกลแสนไกล นานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ และแม้นิคจะดีใจกับพี่ แต่ส่วนลึกในใจที่เป็นน้องชายก็อดรู้สึกโหวงๆ ไม่ได้

แต่โลกมันก็เป็นแบบนี้ อีกไม่นาน ก็จะถึงตาเขาที่ต้องจากไปเหมือนกัน

เดวอนผละออกจากอ้อมกอด ปาดน้ำตาและกระแอม "ผมจะทำ ผมจะเป็นอัศวินที่เก่งที่สุดในอาณาจักร" เขาประกาศ เสียงเข้มแข็งขึ้น "แล้วพอผมกลับมา ผมจะมารับช่วงต่อดูแลกำแพงเอง คอยดูสิ"

ยูจีนและเอเลน่าหัวเราะกับท่าทางมุ่งมั่นนั้น แต่แววตาฉายชัดถึงความภาคภูมิใจ

นิคอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับความแน่วแน่ของพี่ชาย ถึงจะชอบแหย่กันเล่น แต่เวลาเอาจริง เดวอนก็เอาจริงเอาจังมาก นิคเชื่อว่าพี่จะรุ่งกับอาจารย์คนใหม่แน่ๆ

ถึงอย่างนั้น ความคิดของเขาก็ล่องลอยกลับมาที่ตัวเองขณะเดินกลับบ้านหลังจากเจ้าเหยี่ยวบินจากไป พี่ชายมีเส้นทางของตัวเองแล้ว ตอนนี้เขาต้องหาเส้นทางของตัวเองบ้าง ยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกเยอะ สกิลอีกมากมายให้ฝึกฝน และถ้าอยากไปให้ถึงเป้าหมาย เขาต้องพยายามให้หนักกว่านี้

วันหนึ่งในไม่ช้า จะเป็นทีของเขาที่ต้องก้าวออกไปเผชิญโลก และเมื่อวันนั้นมาถึง เขาอยากจะพร้อมที่สุด

นิคพิงกำแพงหินของลานบ้าน มองแม่กับเดวอนฝึกซ้อมประจำวัน อากาศนิ่งสงบ ยกเว้นเสียงลมหายใจหนักๆ และเสียงรองเท้าบูทกระทบพื้นดินเป็นระยะ เอเลน่ากำลังสอนเทคนิคการหายใจให้เดวอน ซึ่งเธอเคยพยายามสอนนิคแล้ว แต่ไม่ค่อยสำเร็จ

"มันเป็นเรื่องของความเข้ากันได้ของคลาส ไม่ใช่เรื่องที่ฝึกไม่ได้หรอกนะ แต่มันต้องใช้เวลาหน่อย" เธอเคยบอก และนิคก็จำใส่ใจ เขาจะเรียนมันให้ได้สักวัน แม้ทักษะการต่อสู้จะไม่ดึงดูดใจเขาเท่าเวทมนตร์ก็ตาม

เดวอนเหงื่อท่วม หน้าแดง และจดจ่ออย่างหนักขณะพยายามจับจังหวะของแม่ สูดลมหายใจเข้าออกด้วยการควบคุมที่แม่นยำ

นิคมองด้วยความอิจฉาเล็กน้อย เขารู้ว่าทำไมเอเลน่าถึงพยายามยัดเยียดการฝึกทุกอย่างใส่หัวเดวอน กองคาราวานที่จะพาพี่ไปอัลลูเรียใกล้จะมาถึงแล้ว เวลาของเดวอนที่บ้านกำลังจะหมดลง แม่ก็แค่อยากมั่นใจว่าลูกชายจะพร้อมที่สุดสำหรับชีวิตใหม่ และดูเหมือนเทคนิคการหายใจจะสำคัญสำหรับว่าที่อัศวิน พอๆ กับที่ [การควบคุมธาตุขั้นต้น] (Minor Elemental Manipulation) สำคัญสำหรับจอมเวท

ลมหายใจของเดวอนสะดุด เอเลน่ามองเขาอย่างอดทน "นิ่งไว้" เธอเตือนเสียงเข้ม "คุมกล้ามเนื้อแกนกลางให้ได้"

เดวอนพยักหน้า ปรับท่ายืนและหาจังหวะใหม่ เขากำลังพยายาม นิครู้ แต่มันไม่ง่ายเลย ท่าก้าวย่างสังหาร (Stalking Gait) เป็นหนึ่งในทักษะพื้นฐานที่สุดที่แม่ถ่ายทอดให้ แม้นิคจะยังเรียนรู้ไม่ดีพอให้ระบบยอมรับ แต่แค่ใช้ท่าร่างพื้นฐานก็พอจะช่วยฟื้นฟูแรงได้บ้าง แต่เดวอนเรียนรู้เร็วกว่ามาก "เกือบจะถึงระดับชำนาญแล้ว" ตามที่แม่บอก พรสวรรค์ตามธรรมชาติของพี่ฉายแววชัดเจน

นิคละสายตาจากการฝึก หันมาโฟกัสกับการฝึกของตัวเอง เขายื่นมือไปทางเทียนที่วูบไหวอยู่บนพื้น เรียกสายลมแผ่วเบาพัดผ่านลานบ้าน เบาพอที่จะไม่น่ารำคาญแต่ก็รู้สึกได้ ด้วยการขยับมือเล็กน้อย เขาดับไฟที่จุดไว้ก่อนหน้านี้ด้วยคาถาเดิม

[การควบคุมธาตุขั้นต้น] เป็นคาถาที่กว้างและครอบจักรวาลมาก—สามารถเรียกธาตุพื้นฐานใดก็ได้—ยากจะเชื่อว่าเวทมนตร์บทเดียวจะยืดหยุ่นได้ขนาดนี้ เขาไม่คิดว่ามันเป็นไปได้ในชีวิตก่อน ที่เวทมนตร์หายากและไม่ได้ถูกแจกจ่ายโดยพลังที่มองไม่เห็น แต่ที่นี่ ระบบมอบมันให้ทุกคนที่มีคลาสที่เหมาะสม

นิคนั่งยองๆ ข้างเทียน ทบทวนสูตรคาถาในหัว การออกแบบของมันน่าทึ่ง วิธีที่มันครอบคลุมทุกธาตุทั้งที่ต้องการแค่ไม่กี่ธาตุในการเรียนรู้ แม้แต่โครงสร้าง (Schema) ก็ต่างจากที่เขาเคยชินลิบลับ

ในโลกเดิม คาถาต้องถูกวิจัยอย่างละเอียดทุกแง่มุม หรือไม่ก็คลุมเครือจนต้องหวังว่าเจตจำนงจะส่องทะลุเมทริกซ์มัวๆ ไปบรรลุผลได้

คาถาของระบบถูกสร้างมาต่างจากทุกสิ่งที่เขารู้จนนิคเชื่อสนิทใจว่าไม่มีมนุษย์คนไหนอยู่เบื้องหลัง แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังเปิดช่องให้เติบโต เพราะมีถึงสามระดับ เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะเก่งขึ้นด้วยการทำซ้ำๆ อย่างเดียว แม้มันจะช่วยในช่วงแรก นี่หมายความว่าการจะเชี่ยวชาญคาถา ต้องทดลองและปรับเปลี่ยนจนกว่าจะสมบูรณ์แบบ

นิคไม่กล้าคิดว่าตัวเองรู้ดีกว่าพลังที่ปกครองโลกนี้ แต่เขาพบความซ้ำซ้อนและจุดที่ไม่มีประสิทธิภาพหลายจุดใน [การควบคุมธาตุขั้นต้น] เขาสงสัยว่าจอมเวทคนอื่นๆ พัฒนาตัวเองแบบนี้หรือเปล่า พวกเขาหาทางปรับเปลี่ยนคาถาให้สะท้อนความเข้าใจของตัวเอง หรือรอให้ระบบปรับคาถาให้เองเมื่อมีความชำนาญถึงขั้น?

มันเหมือนกำทราย ยิ่งพยายามกำแน่น มันก็ยิ่งไหลออกตามง่ามนิ้ว

นั่นคือข้อแม้ ระบบให้เขาเข้าถึงสิ่งที่ทรงพลัง แต่มันดูแข็งทื่อและล็อคตายตัว การจะแก้มันทีเดียวทั้งหมดแทบเป็นไปไม่ได้โดยไม่ทำให้พังทั้งระบบ เขาต้องค่อยๆ แกะทีละนิด

เขาจดบันทึกยุกยิกในสมุด เปรียบเทียบสูตรคาถากับอักขระซับซ้อนที่ถอดรหัสจากไดอารี่ของโรเบอร์ตา คาถา 'ความคงทน' (Permanence spell) ของเธอนั้นเหนือชั้นกว่าอะไรก็ตามที่เขาแตะต้องได้ตอนนี้ และแม้เขาจะดัดแปลงจนได้คาถาใหม่ที่ค่อนข้างทรงพลัง ซึ่งระบบเรียกว่า [Structural Weakening] (การทำให้โครงสร้างอ่อนแอ) แต่เขาก็ยังหวังพึ่งมันไม่ได้ในสถานการณ์เสี่ยงตายจริงๆ เวลาเตรียมการที่ต้องใช้มันนานเกินกว่าจะใช้ตอนศัตรูบุก ตอนนี้มันเป็นแค่เวทมนตร์น่าสนใจที่ช่วยให้เขาได้ทดลองกับเวทมนตร์ลึกลับของโรเบอร์ตาเท่านั้น

ถึงอย่างนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะอยากถอดรหัสต่อ ถ้าเขาเข้าใจความแตกต่างระหว่างสิ่งที่เขาเรียกว่า 'คาถาระดับหนึ่ง' (First-Tier spell) อย่าง [การควบคุมธาตุขั้นต้น] กับเวทมนตร์ขั้นสูงจากไดอารี่ บางที—แค่บางที—เขาอาจจะเข้าใจว่าอะไรทำให้คาถาระดับสูงมันสุดยอดขนาดนั้น

เวทมนตร์ของเธอเป็นสายดรูอิด ซึ่งนั่นแหละที่ทำให้ฉันเรียนรู้ได้มากขนาดนี้ ถ้าเป็นสายอื่น ฉันคงได้แต่นั่งมองสมุดเปล่าประโยชน์

นิคถอนหายใจ ปิดสมุดและลุกขึ้น ท้องฟ้าสดใส ทุ่งหญ้านอกลานบ้านไหวเอนตามลม การเดินเล่นอาจช่วยให้หัวโล่ง และบางทีการได้ขยับตัวอาจทำให้เห็นอะไรชัดเจนขึ้น แม่กับพี่ชายยุ่งเกินกว่าจะสังเกตเห็นเขาแอบออกมา เขาเลยไม่ได้บอกใคร

ขณะเดินผ่านทุ่งข้าวสาลีสีทอง เขาพยายามคิดแต่ก็คิดไม่ออกว่าจะทำอะไรได้อีกนอกจากการท่องจำและใช้เกร็ดความรู้เล็กน้อยจากการฝึก [การควบคุมธาตุขั้นต้น] มาพัฒนาคาถาธาตุเดี่ยวของตัวเอง

เขาหยุดที่ใต้ต้นโอ๊กโดดเดี่ยว เพลิดเพลินกับร่มเงาเย็นสบาย "ฉันรีบร้อนเกินไป" เขาพึมพำกับตัวเอง ช่องว่างระหว่างสิ่งที่เขาทำได้กับเวทมนตร์ของโรเบอร์ตานั้นกว้างเกินไป เขาควรจะเชี่ยวชาญพื้นฐานก่อน สำรวจขีดจำกัดของความสามารถปัจจุบันให้ถ่องแท้ ดีกว่าจะวิ่งไล่ตามสิ่งที่ยังไม่พร้อม

ทันทีที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เสียงสวบสาบก็ดึงดูดความสนใจ ก่อนจะทันตั้งตัว ร่างนุ่มนิ่มแต่หนักแน่นก็พุ่งออกมาจากพงหญ้าชนเขาจนเสียหลัก นิคกลิ้งไปกับพื้น กลิ่นดอกไม้ป่าและขนสัตว์ฟุ้งจมูก

"เอเลีย!" เขาสำลัก หัวเราะเมื่อใบหน้าของสาวน้อยหูจิ้งจอกโผล่มาห่างจากหน้าเขาไม่กี่นิ้ว รอยยิ้มเจ้าเล่ห์และดวงตาสีอำพันเป็นประกายขบขัน

"จับได้แล้ว!" เอเลียประกาศชัยชนะขณะกดเขาไว้ ก่อนจะกลิ้งตัวลงไปนอนข้างๆ หางส่ายไปมาอย่างขี้เล่น "ทีนี้ต้องบอกมาให้หมดเลยนะว่าไปมุดหัวทำอะไรอยู่! ฉันอุตส่าห์อดทนรอตั้งนาน แต่นายก็ไม่เคยมาอธิบายเลย!"

ถึงเธอจะทำปากยื่นปากยาว แต่ประกายในตานั้นบอกนิคชัดเจนว่าเขาคงหนีเรื่องนี้ไม่พ้นแน่