บทที่ 18 ร่องรอยแห่งทวยเทพและพันธสัญญาที่ถูกผูกมัด

"ถามจริง มันจะเอาไปทำประโยชน์อะไรได้บ้าง?"

นิคกลอกตา พยายามเมินคำถามด้วยความเบื่อหน่ายของพี่ชาย ขณะค่อยๆ บังคับลูกบอลน้ำขนาดเท่าลูกเบสบอลผ่านสนามวิบากที่เขาสร้างขึ้นจากพื้นดินเพื่อใช้เป็นแบบฝึกหัด

ในฐานะผู้ใช้เวท เขาเคยชินกับการเลือกใช้เวทมนตร์ที่มีประสิทธิภาพสูงสุดสำหรับงานทุกอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามาจากโลกที่มานาขาดแคลนอย่างยิ่ง หากเขาได้รับโจทย์ให้ทำแบบฝึกหัดนี้ด้วยความเร็วสูงสุด เขาคงใช้เวทมนตร์จลนศาสตร์ (kinetic spell) จับและผลักก้อนน้ำไปแล้ว ด้วยประสบการณ์ของเขากับสายเวทนั้น มันจะประหยัดพลังงานสำรองของเขาได้มากกว่ามาก

แต่เขากลับกำลังเหงื่อท่วมตัวเหมือนหมู พยายามฝึกทักษะใหม่เอี่ยมที่เขาไม่เคยฝึกมาก่อน

"ฉันเดาว่านายคงใช้มันจับปลาได้มั้ง ถ้าปลาพวกนั้นเชื่องช้าและใกล้ตายเต็มทน" เดวอนพึมพำ

นิคยังคงมุ่งมั่นบิดลูกบอลน้ำผ่านสิ่งกีดขวางให้เร็วที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ ซึ่งยอมรับว่าไม่ได้เร็วเท่าไหร่เลย

ฉันไม่เคยแตะต้องเวทมนตร์ธาตุมาก่อนเลย อืม ไม่นับตอนเรียนวิธีร่ายลูกไฟนะ แต่นั่นมันเป็นพิธีกรรมผ่านช่วงวัยที่เด็กฝึกหัดจอมเวททุกคนต้องผ่าน เพื่อสอนให้รู้ว่ามันสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมหาศาลแค่ไหนเมื่อเทียบกับทางออกอื่นที่ดีกว่า นิ้วพองๆ สองสามนิ้วคุ้มค่ากับบทเรียนนั้นเสมอ

แต่ตอนนี้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปแล้ว และนิคก็ไม่ได้คิดจะยอมแพ้ให้กับความรู้ชิ้นแรกที่แม่หยิบยื่นให้เพียงเพราะมันยาก

มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น การร่ายคาถาซ้ำๆ เริ่มแสดงผลลัพธ์ให้เห็นแล้ว และ Parsimonia ก็ช่วยลดความสิ้นเปลืองให้น้อยที่สุด ฉันอาจจะยังไม่พร้อมเรียกพายุในเร็วๆ นี้ แต่ฉันพนันว่าฉันจะสามารถใช้ธาตุทั้งหมดในระดับที่น่าพอใจได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ เร็วกว่าที่ฉันเคยทำได้ตั้งเยอะ!

ทีนี้ ถ้าเพียงแต่พี่ชายเขาจะเลิกพยายามกวนสมาธิเขา...

"โอ้ ฉันนึกประโยชน์อีกอย่างออกแล้ว นายรู้ไหมเวลาที่ข้างนอกผ้าห่มมันหนาว แต่ปวดฉี่สุดๆ นายอาจจะบังคับกระแสนั้น—"

"และแม่คิดว่านั่นพอได้แล้วนะ" แม่ขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเอือมระอา "เดวอน ไม่มีใครอยากฟังเรื่องนั้นหรอก แม่เข้าใจว่าลูกเบื่อ แต่เดี๋ยวพ่อก็กลับมาแล้ว นิค ลูกจะซ้อมอย่างบ้าคลั่งตลอดเวลาไม่ได้นะ เวทมนตร์มันเจ๋งและลูกก็ชอบมัน แต่การพัฒนาคาถามันต้องใช้เวลา"

นิคถอนหายใจ ปล่อยให้ลูกบอลน้ำร่วงลงและสลายไปในลำธาร หัวของเขาปวดตุบๆ จากสมาธิที่ใช้ไปกับการควบคุม และเขารู้ว่าแม่พูดถูก เขามีนิสัยเสียชอบกดดันตัวเองจนถึงขีดจำกัดเพราะอยากเห็นผลลัพธ์ทันที แต่เขาช่วยไม่ได้จริงๆ การเรียนรู้เวทมนตร์ใหม่ๆ มันมีเสน่ห์ดึงดูดใจบางอย่าง แม้จะเป็นแค่การจุดไฟหรือเรียกสายลมวูบหนึ่งก็ตาม

"ผมจะพักหน่อยครับ" นิคยอมรับ แม้เขาจะตั้งใจเต็มที่ว่าจะฝึกต่อทันทีที่มีเวลาว่าง การคิดว่าจะได้ขยายขอบเขตการควบคุมธาตุ แม้จะเป็นสเกลเล็กๆ ก็ทำให้เขาตื่นเต้นในแบบที่น้อยสิ่งจะทำได้ เขาตั้งเป้าที่จะเติบโตไปไกลกว่าเมจทั่วไปมาก และค่อนข้างมั่นใจว่าจะใช้ [Minor Elemental Manipulation] (การควบคุมธาตุขั้นต้น) เป็นบันไดไปสู่เวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่กว่าได้

หรืออย่างน้อยที่สุด การฝึกมันจนถึงระดับ Expert ก็น่าจะช่วยให้ฉันเรียนรู้เวทมนตร์ธาตุเฉพาะทางได้ง่ายขึ้นมาก

ในขณะเดียวกัน เดวอนก็ร้องครวญครางและเริ่มเก็บแคมป์ "ในที่สุด ฉันจะหลับอยู่แล้วที่ต้องมานั่งดูนายทำแบบนั้น"

นิคส่งสายตาให้แต่ไม่เถียง ไม่ใช่ว่าพี่ชายเขาใจร้าย—เขาแค่ไม่เคยเข้าใจความซับซ้อนของเวทมนตร์ แต่เขาก็พูดถูก การฝึกมันซ้ำซากและช้า แต่ถึงอย่างนั้น นิคก็จะไม่ยอมให้ความใจร้อนของพี่ชายมาทำลายความพึงพอใจเงียบๆ ของเขาที่มีต่อพัฒนาการแม้เพียงเล็กน้อย

ขณะที่เก็บของ เขาไม่อาจสลัดความอยากรู้อยากเห็นที่ค้างคาใจออกไปได้ เขาเหลือบมองแม่ที่กำลังม้วนเครื่องนอนอย่างใจเย็นด้วยมือที่ชำนาญ "แม่ครับ เพื่อนเมจของแม่คิดยังไงกับ [Minor Elemental Manipulation] เหรอครับ?"

เอเลน่าชะงัก ทำท่าครุ่นคิด "มันไม่เคยเป็นคาถาโปรดของใครหรอกนะ แต่เมจที่เคารพตัวเองทุกคนใช้มันเป็น" เธอยอมรับ ยิ้มเล็กน้อยให้กับความทรงจำ "พวกเขามักจะมองว่ามันเป็นลูกเล่น (gimmick) มากกว่าอะไรทั้งหมด มันช่วยให้เข้าถึงธาตุพื้นฐานทั้งหมดได้และมีประโยชน์มากในชีวิตประจำวัน แต่มันสร้างผลลัพธ์ได้แค่เล็กน้อย ไม่มีอะไรที่เอาไปใช้ในการต่อสู้จริงได้เลย เว้นแต่ว่าเราจะอยู่ในการต่อสู้ที่ง่ายเสียจนใช้อาวุธจัดการให้จบๆ ไปเร็วกว่า"

นิคขมวดคิ้ว สนใจ "แต่พวกเขาก็ยังใช้มันเหรอครับ?"

"ก็ไม่บ่อยนักหรอก" เธอกล่าว "แม่คิดว่าพวกเขาเรียนมันเพราะถือว่าเป็นธรรมเนียมที่ต้องทำให้ได้อย่างน้อยระดับ Proficient น่ะ แต่แม่เคยมีเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งที่หมกมุ่นกับมันมาก เขาเชื่อว่าถ้าเขาเก่งพอกับมัน มันจะช่วยให้เขาควบคุมธาตุได้เหมือนภัยธรรมชาติจริงๆ เขาไปได้ไกลมากนะ—เขาอ้างว่าไปถึงระดับ Expert—แต่ถึงตอนนั้น เขาก็สร้างได้แค่ลมกระโชกแรงพอๆ กับคาถาพื้นฐานอย่าง [Gust] โดยใช้มานามากกว่าสองเท่า" เธอหัวเราะเบาๆ "ไม่ใช่สิ่งที่สร้างความแตกต่างได้หรอก"

นิคประมวลผลข้อมูลนั้นขณะพับเก็บของชิ้นสุดท้าย "งั้นมันก็ไม่เคยดีขึ้นจริงๆ เลยเหรอครับ?"

เอเลน่ายักไหล่ "มันมีประโยชน์ในจุดเล็กๆ น้อยๆ และใครๆ ก็บอกว่ามันช่วยพัฒนาการควบคุมธาตุสำหรับตอนที่ลูกเรียนเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่มันไม่ได้มีไว้เพื่อแทนที่คาถาที่เน้นธาตุเดียว มันกระจายตัวเองกว้างเกินไป ผลก็คือ ลูกคาดหวังผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ไม่ได้ แม้จะเชี่ยวชาญแล้วก็ตาม"

นิคขบคิดเรื่องนั้น มันมีขีดจำกัด แน่นอน แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นได้มากกว่าแค่ลูกเล่นถ้าเขารู้วิธีผลักดันมัน "แม่คิดว่ามันมีเวอร์ชันที่สูงกว่าไหมครับ? แบบ Major Elemental Manipulation อะไรแบบนั้น?"

เอเลน่าเลิกคิ้ว "ปกติก็มีนะ" เธอเปรย "แม่คงไม่แปลกใจหรอก แต่เวทมนตร์ระดับสูง (higher-tier magic) ยากที่จะเรียนรู้ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้แต่เมจที่มีประสบการณ์ที่สุดยังยึดติดกับการเชี่ยวชาญแค่สายเดียวเพราะมันเป็นเส้นทางสู่พลังที่แท้จริงที่มีประสิทธิภาพกว่ามาก การเรียน [Gust] ให้ถึงระดับ Expert อาจใช้เวลาเพื่อนแม่สักปีนึง แต่การเรียน [Minor Elemental Manipulation] ให้ถึงระดับเดียวกันใช้เวลาตั้งห้าปี คนส่วนใหญ่แค่คิดว่ามันไม่คุ้มค่า"

นิคพยักหน้า เข้าใจประเด็นของเธอ เขาเคยได้ยินคำแนะนำเดียวกันนี้จากท่านวิคาร์และแม้แต่ในบันทึกของโรเบอร์ตา—การเชี่ยวชาญเฉพาะทางคือกุญแจสู่พลัง แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับคาถานี้ที่รู้สึกต่างออกไปสำหรับเขา เขาเห็นความยืดหยุ่นและศักยภาพที่จะปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ใดๆ ที่เขาต้องเผชิญ แม้ว่ามันจะไม่ได้มอบผลลัพธ์ที่ทรงพลังในทันที แต่นิคมั่นใจว่ามันจะกลายเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์ในคลังแสงของเขา

และต่อให้ฉันไม่ได้ใช้มันในการต่อสู้เลย มันก็พิสูจน์คุณค่าของมันแล้วด้วยการขยายความเข้าใจของฉันเกี่ยวกับเวทมนตร์ธาตุ ฉันรู้ว่าจินตนาการเป็นสิ่งสำคัญ มันสำคัญสำหรับทุกคาถา แต่มันสร้างความแตกต่างอย่างมากที่จะสามารถเรียกตัวอย่างของธาตุที่ต้องการออกมาได้ดั่งใจและใช้สิ่งนั้นเป็นพื้นฐานสำหรับงานที่ยิ่งใหญ่กว่า

"ผมคิดว่าผมจะฝึกมันต่อไปครับ" เขาพูด รู้สึกถึงความมุ่งมั่นที่กลับคืนมา "ต่อให้แค่เพื่อดูว่าผมจะไปกับมันได้ไกลแค่ไหน"

เอเลน่ายิ้ม แววตาอ่อนลงด้วยความภูมิใจ "แม่ไม่คาดหวังอะไรน้อยไปกว่านี้จากลูกหรอก แค่อย่าลืมแบ่งเวลาฝึกให้สมดุล แม่ยอมให้ลูกฝึกเวทมนตร์เองได้แบบกึ่งๆ แต่ไม่ได้หมายความว่าลูกควรปล่อยให้ทักษะอื่นๆ ของลูกขึ้นสนิมนะ"

ก่อนที่นิคจะทันตอบ เงาสายหนึ่งทอดลงมาที่แคมป์ เขาเงยหน้าขึ้นเห็นพ่อเดินก้าวยาวๆ ตรงมาหา ใบหน้าที่ปกติผ่อนคลายกลับเคร่งขรึม ยูจีนกวาดตามองแคมป์สั้นๆ ก่อนพูด "โทรล (Troll) กำลังมาทางนี้"

หัวของเดวอนหันขวับ ตาเบิกกว้าง "โทรลเหรอ?" เขาซ้ำคำด้วยความตื่นเต้น "เราจะได้สู้กับมันไหม?"

ท้องไส้ของนิคปั่นป่วน เขาเคยอ่านเรื่องโทรลในห้องสมุดวิหาร—ตัวใหญ่ ถึกทน และแทบเป็นไปไม่ได้ที่มือใหม่จะฆ่าได้ แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วฝูงธันเดอร์ฮูฟจะอันตรายกว่า แต่พวกวัวพวกนั้นไม่ได้มีความหวงถิ่นอันดุร้ายเหมือนโทรล และพวกมันยังไว้ใจได้ว่าจะตายสนิทเมื่อโดนอัดหนักพอ โทรลไม่ได้ใจดีแบบนั้น

ยูจีนส่ายหน้า จ้องมองลูกชายทั้งสองด้วยสายตาจริงจัง "ไม่ ลูกจะไม่ได้สู้กับตัวนี้ โทรลอันตราย พวกมันอาจเลเวลไม่เกินสี่สิบบ่อยนัก แต่การฟื้นฟูและพละกำลังทำให้พวกมันเป็นความท้าทายของจริง พ่อจะจัดการเอง"

เอเลน่าวางมือบนไหล่เดวอนก่อนที่เขาจะทันประท้วง "โทรลนั้นรับมือยาก พวกมันฮีลเร็ว และต่อให้เลเวลไม่สูง ลักษณะเผ่าพันธุ์ของพวกมันก็ทำให้จัดการยาก พวกมันไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ลูกจะเผชิญหน้าได้ในตอนนี้ แต่ลูกอาจเรียนรู้อะไรบางอย่างได้จากการสังเกตพ่อสู้ ไปที่ที่สูงกว่านี้ที่เราจะดูได้อย่างปลอดภัยกันเถอะ"

เดวอนหน้ามุ่ย ผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด "งั้นเราจะไม่ทำอะไรเลยเหรอ?"

"ไม่ใช่ครั้งนี้" ยูจีนพูดเสียงหนักแน่น "นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ลูกสองคนพร้อม โทรลสู้ได้เป็นวันๆ ถ้าจำเป็น รักษาบาดแผลส่วนใหญ่ได้ การต่อสู้ยืดเยื้อกับมันเป็นความคิดที่แย่มาก และลูกทั้งสองคนยังฆ่ามันให้ตายสนิทไม่ได้"

นิคไม่เถียง แม้เขาจะไม่รังเกียจการต่อสู้—ถ้าจะพูดตรงๆ เขาอาจสนุกกับมันบ้างด้วยซ้ำ—แต่เขาไม่รู้สึกอยากเผชิญหน้ากับสิ่งที่เขารู้ว่าเกินมือ เขาคว้ากระเป๋าและเดินตามครอบครัวขึ้นไปบนเนินเขาใกล้ๆ

พวกเขามีทิวทัศน์ชัดเจนของทุ่งราบที่ทอดยาวอยู่เบื้องล่าง และไม่นานนัก นิคก็เห็นการเคลื่อนไหวที่เส้นขอบฟ้า ร่างมหึมา สูงกว่าต้นไม้เล็กๆ เดินลากขาข้ามทุ่งราบด้วยฝีเท้าเชื่องช้าอุ้ยอ้าย โทรลน่าเกรงขามยิ่งกว่าที่นิคจินตนาการไว้เสียอีก—สูงสิบสองฟุต ผิวหนังตะปุ่มตะป่ำสีเขียวเทา ใบหน้าอัปลักษณ์ จมูกแบนกว้างและดวงตาเล็กจิ๋ว มันถือกระบองหินขนาดยักษ์ ใหญ่พอจะทุบบ้านหลังเล็กๆ ให้แบนราบได้

เดวอนผิวปากเบาๆ "เจ้านั่นตัวใหญ่ชะมัด"

นิคอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วย เมื่อโทรลเข้ามาใกล้ เขาพบว่าตัวเองสงสัยเกี่ยวกับต้นกำเนิดของมัน มันเป็นผลผลิตของวิวัฒนาการตามธรรมชาติ แขนงที่บิดเบี้ยวของมนุษยชาติ หรือบางทีอาจเป็นการสร้างสรรค์ของจอมขมังเวทที่ถูกลืมเลือนซึ่งทดลองเวทมนตร์เลือดต้องห้าม? เขาเคยอ่านเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตประหลาดทุกประเภท แต่บางอย่างที่ดูป่าเถื่อนในการปรากฏตัวของโทรลทำให้เขาคิดว่ามันเป็นคนละสปีชีส์ (genus) กันโดยสิ้นเชิง

เมื่อมันมาถึงแคมป์ ยูจีนรออยู่แล้วพร้อมดาบในมือ เขาดูไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อยกับสิ่งมีชีวิตสูงตระหง่านที่ค้ำหัวอยู่ และนิคอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความมั่นใจอันเงียบสงบของพ่อ โทรลส่งเสียงคำรามต่ำลึกในลำคอ ยกกระบองขึ้นสูงเหนือหัวก่อนจะฟาดลงมาด้วยแรงที่มากพอจะทำให้แผ่นดินสะเทือน

ยูจีนเคลื่อนไหวราวสายฟ้า พุ่งตัวหลบไปด้านข้างทันทีที่กระบองกระแทกพื้น ทิ้งหลุมลึกไว้ตรงที่เขาเคยยืน เขาโจมตีสวนด้วยดาบสองครั้งซ้อน ตัดลึกเข้าไปในผิวหนังหนาๆ โทรลร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด แต่แม้เลือดจะไหล เนื้อเยื่อก็เริ่มถักทอกลับเข้าหากัน

"การฟื้นฟู (Regeneration)" ยูจีนตะโกนแข่งกับเสียงคำรามของโทรล "นี่คือเหตุผลที่พวกมันอันตราย ลูกฟันมันเป็นร้อยครั้งก็ได้ แต่มันจะหายก่อนที่ลูกจะทำให้มันหมดแรง และลูกจะทำได้แค่ทำให้มันโกรธเท่านั้น"

นิคดูด้วยความทึ่งขณะที่พ่อเต้นรำไปรอบๆ โทรล ไม่เคยอยู่นิ่งเกินชั่วอึดใจ ทุกครั้งที่โทรลเหวี่ยงกระบอง ยูจีนหลบหลีกได้อย่างง่ายดายก่อนจะสวนกลับ

พื้นดินใต้เท้าของเขาเริ่มไหม้เกรียม แต่ละก้าวทิ้งรอยไหม้ไว้บนหญ้า

ทันใดนั้น ด้วยความเร็วที่ระเบิดออก ยูจีนพุ่งเข้าประชิด ดาบของเขาลุกโชนด้วยแสงสีแดงจ้า และเขาฟันฉับผ่านคอของโทรลขาดสะบั้นในการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว หัวกตกลงสู่พื้น ร่างกายล้มลงเสียงดังสนั่น บาดแผลถูกจี้ด้วยความร้อนทันที คมดาบที่เรืองแสงไม่เปิดช่องให้การฟื้นฟูของโทรลทำงาน

ยูจีนยืดตัวขึ้น ลมหายใจสม่ำเสมอและไม่สะทกสะท้านขณะเก็บดาบเข้าฝัก "ลูกต้องใช้ไฟหรือกรดกับพวกโทรล" เขาพูด "ลูกพึ่งพาบาดแผลธรรมดาเพื่อจัดการพวกมันไม่ได้"

นิคผ่อนลมหายใจ รู้สึกถึงความตึงเครียดที่ผละออกจากร่าง การได้ดูพ่อจัดการสิ่งมีชีวิตมหึมาด้วยทักษะและความแม่นยำเช่นนี้ทำให้เขาพอจะเห็นภาพว่าการต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตเลเวลสูงเป็นอย่างไร และเขาก็เริ่มเตรียมมาตรการรับมือในหัวแล้วเผื่อว่าต้องเจอกับศัตรูที่คล้ายกัน แต่มันก็ยังเติมเชื้อไฟให้กับความมุ่งมั่นของเขา สักวันหนึ่ง เขาอยากจะสู้ได้แบบนั้น—เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่อันตรายที่สุดและได้รับชัยชนะ

เอเลน่าวางมือเบาๆ บนไหล่ของลูกชายทั้งสองและยิ้ม "เดี๋ยวพวกลูกก็ไปถึงจุดนั้น แค่ฝึกฝนต่อไป"

นิคพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องไปที่ซากศพที่ยังคุกรุ่นของโทรล