บทที่ 17 มรดกแห่งดรูอิดและหนทางสู่การเติบโต

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำขณะที่ครอบครัวโครว์ลีย์เดินทางต่อผ่านทุ่งหญ้า เดวอนยังคงตื่นเต้นกับการต่อสู้ก่อนหน้านี้ไม่หาย แต่นิคเปลี่ยนความคิดจากชัยชนะไปสู่สิ่งที่รออยู่ข้างหน้าแล้ว ความตื่นเต้นจากการเลเวลอัพและการต่อสู้จริงครั้งแรกกับสิ่งที่ฆ่าเขาได้นั้นสุดยอดก็จริง แต่เขายังรู้สึกสังหรณ์ใจว่าเรื่องมันไม่น่าจะจบแค่นี้

ฉันอาจจะขี้ระแวงไปหน่อย แต่ฉันไม่เชื่อหรอกว่าพวกเขาพาเรามาที่นี่แค่เพื่อดูเราฆ่าสัตว์ประหลาดสองสามตัว

แม่สั่งหยุดพักก่อนที่แสงสุดท้ายจะหมดลง เธอกวาดตามองขอบฟ้าก่อนจะพยักหน้ากับตัวเอง "เราจะตั้งแคมป์กันที่นี่" เอเลน่าบอก พลางปลดเป้ออกเป็นสัญญาณให้ทุกคนทำตาม

นิคเหวี่ยงเป้ลงจากไหล่ น้ำหนักของมันเริ่มรู้สึกชัดขึ้นเมื่ออะดรีนาลีนหมดไป แขนขาปวดร้าว ไม่ใช่จากเวทมนตร์หรือการต่อสู้ แต่จากการเดินทางอันยาวนาน เขาทิ้งตัวลงบนหญ้าและยืดหลัง เหลือบมองเป้ใบมหึมาที่พ่อแบกมาตลอดทางโดยไม่บ่นสักคำ ยูจีนหยิบเนื้อสันธันเดอร์ฮูฟก้อนโตออกมา ขนาดใหญ่พอจะเลี้ยงพวกเขาได้สามมื้อ

เดวอนดูไม่เหนื่อยเท่าไหร่ สมกับที่เป็นคลาสสายร่างกาย "เรากินเท่าไหร่ก็ได้ใช่ไหม? ในเป้นั่นต้องมีของกินพอให้พวกเราอยู่ได้ถึงฤดูหนาวหน้าแน่ๆ" เขายิ้มกว้าง ถูมือไปมา

เอเลน่ายิ้มมุมปากและดึงมีดเล่มเล็กออกจากเข็มขัด "ถ้าอยากกิน ก็ต้องช่วยทำ" เธอพูด

เดวอนกระพริบตา ชะงักไป "เอ่อ... งั้นผมไปก่อไฟดีกว่า"

นิคหัวเราะที่พี่ชายถอยกรูดอย่างไว แต่เอเลน่าส่งสายตาดุๆ ให้จนเขาต้องกระแอม "ไม่ได้" เธอพูดยื่นมีดให้เขา "ลูกด้วย นิค อยากได้ประสบการณ์จริงไม่ใช่เหรอ นั่นรวมถึงงานน่าเบื่อพวกนี้ด้วย"

นิคถอนหายใจ รับมีดมาแล้วนั่งลงข้างก้อนเนื้อยักษ์ อย่างน้อยก็ดีใจที่พ่อแม่ช่วยเลาะหนังหนาๆ ออกให้แล้ว

ขณะที่พวกเขาทำงาน พ่อก็เตรียมไฟ ยูจีนรวบรวมหญ้าแห้งและกิ่งไม้ หักมันให้เข้าที่ ก่อนจะดีดนิ้วใส่หินสีเข้มก้อนหนึ่ง เกิดประกายไฟกระเด็นเข้ากองฟืน

กลิ่นเนื้อย่างหอมฉุยลอยคลุ้งไปทั่ว ผสมกับสายลมเย็นยามค่ำคืน ทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงรอบกองไฟ รู้สึกขอบคุณความอบอุ่นและโอกาสที่จะได้ผ่อนคลายเสียที

นิคพบว่ารสชาติของเนื้อนั้นเข้มข้นอย่างน่าประหลาด มันมีกลิ่นสาบและเหนียวกว่าที่เขาจำได้ แต่รสกลมกล่อมผสมกับรสโลหะจางๆ—คงมาจากธรรมชาติของสัตว์ตัวนี้—ถือว่าไม่เลวเลยสำหรับเนื้อที่ไม่มีเวลาบ่ม

"เอาล่ะ" เอเลน่าพูดระหว่างคำ "วันนี้ได้เรียนรู้อะไรจากการต่อสู้บ้าง?"

เดวอนเริ่มก่อน "ว่าผมล้มตัวที่ใหญ่กว่าสามเท่าได้สบาย! แม่เห็นจังหวะหลอกล่อนั่นไหม? ผมใช้พลังที่พุ่งขึ้นมาตอนจุดสูงสุดของจังหวะการหายใจแบบที่แม่บอก แล้วมันทำให้ผมใช้ [Power Strike] ได้บ่อยขึ้นมาก!"

"สำหรับผม คือเวทมนตร์ไม่จำเป็นต้องหวือหวาเสมอไปครับ มันยากเหมือนกันที่ต้องทำให้พื้นดินอ่อนยวบพร้อมกับควบคุมหินไปพร้อมๆ กัน แต่ผมก็ทำได้ ผมปรับใช้สกิลตามสถานการณ์ครับ" นิคตอบ

เอเลน่ายิ้มอย่างพอใจ "ดี แม่ดีใจที่ลูกทั้งคู่ชนะมาได้โดยไม่ต้องให้ใครช่วย" เธอหยุดพูด แต่ความตึงเครียดแปลกๆ ก็ก่อตัวขึ้น เห็นชัดว่าเธอยังพูดไม่จบ

เมื่อไม่มีใครพูดอะไร เธอจึงถอนหายใจ "แม่อยากให้ลูกรู้ว่าแม่ภูมิใจในตัวลูก—พวกเราภูมิใจในชัยชนะของลูก แต่เราต้องคุยกันเรื่องที่ว่าทำไมลูกถึงเก่งกันขนาดนี้"

นิคหน้าเจื่อน เขารู้อยู่แล้วว่าบทสนทนานี้ต้องมาถึง แต่ก็ยังไม่รู้จะรับมือยังไง

"แม่ไม่ได้บอกให้ลูกต้องรายงานทุกอย่างในชีวิต—พระเจ้ารู้ว่าแม่เองก็มีวีรกรรมของแม่—แต่ลูกทั้งคู่รับมือได้ดีกว่าที่แม่คาดไว้มาก และแม่จำได้แม่นว่าแม่ห้ามไม่ให้ลูกทดลองสกิลหรือหาเรื่องใส่ตัว"

"แม่เขาไม่ได้ตั้งกฎพวกนั้นเพราะไม่อยากให้ลูกโต แต่เพราะอยากให้ลูกโตได้ดีต่างหาก พ่อเข้าใจความกระตือรือร้นของลูกนะ แต่ลูกต้องเชื่อใจว่าเรารู้ว่าเรากำลังทำอะไรอยู่" ยูจีนเสริม

เดวอนกระทืบเท้า เม้มปากอย่างขัดใจ แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ขอโทษครับ ผมแอบไปสู้กับพวกรุ่นพี่มา ผมสาบานว่าไม่ได้ใช้สกิลทำร้ายใครเลยนะ! ผมแค่ใช้ [Fortress] ป้องกันตัวกับ Stalking Gait เพื่อตามให้ทัน ไม่งั้นผมแพ้ทุกตาแน่!"

เอเลน่าหันขวับมาจ้องนิค ซึ่งทนสายตานั้นได้ไม่กี่วินาที "ผมก็ฝึก [Telekinetic Field] เหมือนกันครับ ขอโทษครับ ส่วนใหญ่ผมใช้มันจัดการก้อนฝุ่นในห้องสมุดวิหารจริงๆ นะ สาบาน!" และนั่นก็เป็นความจริง... แน่นอนว่าไม่ใช่ความจริงทั้งหมด แต่นั่นเป็นส่วนที่เขาตั้งใจจะไม่บอกใคร

โชคดีที่พ่อแม่ดูพอใจกับคำสารภาพนั้น พวกเขารู้แหละว่าลูกๆ กั๊กความลับบางอย่างไว้ แต่ก็รู้ว่าควรพอแค่นี้

"วิเศษ ไม่ยากเลยใช่ไหม?" สองพี่น้องผ่อนคลายลงทันที แต่เอเลน่ากลับยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "เอาล่ะ แน่นอนว่าต่อจากนี้ลูกต้องเรียนหนักเป็นสองเท่า ถ้าลูกไว้ใจไม่ได้ว่าจะอยู่ห่างจากอันตราย แม่ก็ต้องแน่ใจว่าลูกจะเอาตัวรอดได้ และงานบ้านก็จะเพิ่มเป็นสองเท่าด้วย"

แม้นิคจะคร่ำครวญในใจที่เวลาว่างหายไปอีก แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะไม่บ่น

เมื่อบทลงโทษจบลง เอเลน่าก็สอนวิธีกางเต็นท์อย่างถูกต้อง สอนทุกอย่างตั้งแต่การเลือกทำเลไปจนถึงการวางหินรอบกองไฟเพื่อกันลมดับ เธอยังสอนวิธีดูพืชกินได้ในทุ่งหญ้า ซึ่งเดวอนหน้าแหยเมื่อต้องชิมรากไม้รสขมที่แม่บอกว่ามีประโยชน์

ส่วนนิคซึมซับทุกอย่าง นี่คือสิ่งที่เขาขอ—ประสบการณ์จริง แม้การต่อสู้จะน่าตื่นเต้น แต่ความรู้ภาคปฏิบัติพวกนี้แหละที่จะสร้างความแตกต่างในระยะยาวถ้าเขาต้องเจริญรอยตามแม่เป็นนักผจญภัย การเรียนรู้วิธีเอาตัวรอดอาจไม่เท่เท่าการคิดค้นคาถาใหม่ แต่มันจำเป็น

เมื่อดึกสงัด ยูจีนเอนหลังพิงเป้ จ้องมองดาวบนฟ้า น้ำเสียงจริงจังขึ้น "พวกลูกรู้ใช่ไหมว่าทำไมพ่อถึงเป็นกัปตันของฟลอเรีย?"

นิคและเดวอนมองหน้ากัน "เพราะพ่อเก่งที่สุดในเมือง?" เดวอนเดา

ยูจีนหัวเราะเบาๆ "ก็ส่วนหนึ่ง แต่ไม่ใช่แค่นั้น พ่อเป็นกัปตันเพราะพ่อเป็นลูกชายของกัปตันคนก่อน ปู่ของลูก และตระกูลเราอยู่ที่ฟลอเรียมานานแล้ว นานกว่าที่คนส่วนใหญ่รู้"

นิคโน้มตัวเข้ามา สนใจขึ้นมาทันที พ่อไม่ค่อยพูดถึงอดีต โดยเฉพาะเรื่องพ่อของตัวเอง "เกิดอะไรขึ้นกับปู่เหรอครับ?"

"เขาหายตัวไป" ยูจีนถอนหายใจ เสียงต่ำเจือความเจ็บปวดเก่าเก็บ "ในมหาสมุทรสีเขียว นั่นเป็นจุดจบของนักผจญภัยและยามส่วนใหญ่ ปู่แก่ตัวลง และมีสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังมากโผล่มาใกล้กำแพงเกินไป—เขาปล่อยให้มันเรียกพวกมาเพิ่มไม่ได้ การจัดการเรื่องพรรค์นั้นคือหน้าที่ของตระกูลโครว์ลีย์ ท้ายที่สุดแล้ว พ่อจะอธิบายเพิ่มเมื่อลูกโตกว่านี้ แต่รู้ไว้เถอะว่า: ฟลอเรียไม่ใช่แค่เมืองบ้านนอกกันดาร เราคงไม่อยู่ที่นี่ถ้ามันเป็นแค่นั้น และสักวัน ลูกทั้งสองจะเข้าใจ"

คำพูดของพ่อแขวนค้างอยู่ในอากาศ นิคขนลุกซู่ ไม่ใช่จากลมเย็น ประวัติครอบครัวของเขาดูลึกซึ้งกว่าที่เขาคิดไว้อีกแล้ว

ยูจีนส่งสายตารู้ทันให้ทั้งคู่ก่อนลุกขึ้น "ไปนอนซะ พรุ่งนี้เรายังมีงานหนักรออยู่"

ขณะที่นิคนอนลงใต้แสงดาว ข้างกองไฟที่เริ่มมอด ความคิดเขาวิ่งวน การพลิกตัวไปมาของพี่ชายบ่งบอกว่าเขาก็นอนไม่หลับเหมือนกัน

วันรุ่งขึ้นฟ้าใสสว่าง ทุ่งหญ้าทอดยาวสุดสายตาใต้ท้องฟ้าสีฟ้าซีด นิคตื่นขึ้นมาพร้อมเสียงลมพัดผ่านยอดหญ้าและเสียงแม่เก็บของ เขาหยีตาจากแสงแดด รู้สึกปวดเมื่อยเล็กน้อย กล้ามเนื้อระบม แต่ก็มีความสะใจบางอย่างในความเจ็บปวดนั้น มันรู้สึกเหมือนความก้าวหน้า

พวกเขาออกเดินทางแต่เช้า เดินเงียบๆ ในตอนแรก นิคเดินตามหลังขณะใจลอย ยังคงประมวลผลคำพูดของพ่อเมื่อคืน

ยอมรับก็ได้ว่าฉันไม่ได้สนใจประวัติครอบครัวเท่าไหร่ จริงๆ แทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับปู่ย่าตายายเลย แต่จู่ๆ มาทิ้งระเบิดลูกใหญ่ใส่แบบนี้มันก็ตั้งตัวไม่ทันนะ

เขาไม่คาดว่าจะได้รู้อะไรแบบนี้ในทริปนี้ แต่ก็สมเหตุสมผลที่พ่อแม่จะใช้โอกาสนี้สอนอะไรที่มากกว่าแค่วิธีฆ่าสัตว์ประหลาด

หลังจากเดินมาไม่กี่ชั่วโมง เอเลน่าสั่งหยุดพักอีกครั้ง คราวนี้เธอพาไปที่ลำธารเล็กๆ ที่ตัดผ่านทุ่งหญ้า น้ำไหลเอื่อยๆ ผ่านหินเรียบ

"นั่งลงสิหนุ่มๆ" เธอพูด น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้น นิคและเดวอนมองหน้ากันด้วยความสงสัยแต่ก็ทำตาม

เอเลน่านั่งยองๆ ข้างน้ำ สายตาเหม่อลอยครู่หนึ่งก่อนหันกลับมามองพวกเขา "ลูกทั้งคู่มาไกลแล้ว แต่ยังมีอะไรให้เรียนรู้อีกเยอะนอกจากแค่สู้กับสัตว์ประหลาดและกางเต็นท์ ลูกต้องพัฒนาความสามารถให้มากกว่านี้ก่อนจะไปเป็นเด็กฝึกงาน เดวอน" เธอหันไปหาพี่ชาย "ลูกเกือบพร้อมแล้ว อีกไม่กี่เดือนก็น่าจะเอาตัวรอดข้างนอกได้"

เดวอนกระพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะยิ้มกว้าง ยืดอก "ผมรู้อยู่แล้ว"

นิคคาดว่าแม่จะพูดคล้ายๆ กันกับเขา แต่เธอกลับจ้องเขาด้วยสายตารู้ทัน "ส่วนลูก นิโคลัส... แม่สงสัยว่าเมื่อวานลูกคงยังไม่ได้โชว์ของทั้งหมดที่มีใช่ไหม"

เอเลน่าพูดต่อก่อนเขาจะทันตอบ "ลูกพัฒนามาไกลด้วยตัวเอง แม่ภูมิใจในเรื่องนั้น แต่ถ้าลูกจะใช้เวทมนตร์ต่อไป ลูกต้องมีการควบคุม ถ้าลูกอดใจรอจนกว่าจะมีอาจารย์สอนจริงๆ ไม่ไหว แม่จะช่วยลูกพัฒนาอย่างถูกวิธีเอง"

นิคตาโต เขาไม่คิดว่าจะมีทางเลือกนี้ นึกว่าบทลงโทษจะเป็นการฝึกทหารซะอีก

"ในเรื่องเวทมนตร์ ไม่ว่าคลาสไหน การควบคุมคือกุญแจสำคัญ" เธอพูด ราวกับท่องสิ่งที่เคยได้ยินมาเป็นพันครั้ง "เพื่อนเก่าคนหนึ่งของแม่เคยทำแบบฝึกหัดแบบนี้ มันช่วยให้เวทมนตร์ของเขาเฉียบคม แม่อยากให้ลูกลองดู"

เธอนั่งคุกเข่าริมน้ำ วางมือเหนือผิวน้ำ "ก่อนอื่น รู้สึกถึงการไหลเวียน มานาก็เหมือนลำธารนี้—ต่อเนื่อง แต่สามารถชักนำและเปลี่ยนทิศทางได้ เริ่มจากถ่ายเทมันลงไปแล้วใช้มันตามน้ำ เรียนรู้วิธีและเหตุผลที่มันไหล" น้ำไม่ตอบสนองต่อมือเธอ แต่เธอมองนิคอย่างคาดหวัง

เขาพยักหน้า คุกเข่าและรวบรวมสมาธิ—ค่อยถามทีหลัง ค่อยๆ ปล่อยมานาสายเล็กๆ ลงไป เขาเริ่มรู้สึกถึงแรงดึงเบาๆ ของน้ำ กระแสน้ำไหลผ่านใต้มือ นิคไม่แน่ใจว่าเข้าใจถูกไหม แต่เขาเชื่อว่าแม่กำลังพูดถึงแบบฝึกหัดควบคุมธาตุ แบบที่จอมเวทดีๆ ทุกคนทำตอนเริ่มต้นอาชีพแล้วไม่แตะมันอีกเลย แต่ถ้าแม่อยากเห็นเขาโชว์ทริค เขาก็ไม่ขัด

ช้าๆ เมื่อเขามั่นใจว่าอัดมานาลงไปพอแล้ว น้ำก็เริ่มขยับ หมุนวนเป็นวงเล็กๆ ใต้มือเขา เขารู้สึกถึงชัยชนะแวบหนึ่งเพราะแทบไม่มีใครทำได้ในการลองครั้งแรก แต่แล้วการเชื่อมต่อก็ขาด น้ำกลับไปไหลรวมกับลำธารเหมือนเดิม

"ใช้แรงเยอะไป" เอเลน่าพูด ดูไม่แปลกใจที่เขาทำสำเร็จ "ลองใหม่ แต่ปล่อยให้มันนำทางลูกเท่าๆ กับที่ลูกนำทางมัน"

นิคสูดหายใจลึก ลองอีกครั้ง ปัดความหงุดหงิดทิ้งไป คราวนี้เขาผ่อนคลายการจับกุมเวทมนตร์ ปล่อยให้กระแสน้ำพาเจตจำนงของเขาไป น้ำเคลื่อนไหวลื่นไหลขึ้น หมุนวนอย่างนุ่มนวลในการควบคุม

สกิล Parsimonia (ความมัธยัสถ์) นี่มันโกงชัดๆ คราวที่แล้วกว่าฉันจะทำแบบนี้ได้ต้องใช้เวลาตั้งเป็นสัปดาห์

"ดี" เอเลน่าพูด จ้องมองอย่างใกล้ชิด "ต่อไปยากขึ้น โคลน"

นิคเลิกคิ้ว "โคลน?"

ต้องโชว์เบสิกควบคุมธาตุทุกอย่างเลยเหรอ? วันนี้คงไม่ต้องไปไหนกันพอดี

เอเลน่ายิ้ม "โคลน น้ำมันลื่นไหลและควบคุมง่าย แต่ดินมันดื้อด้าน มันไม่อยากขยับ ลองดูซิว่าลูกจะคุมทั้งสองอย่างได้ไหม"

นิคจ้องมองท้องน้ำ ที่ซึ่งโคลนสีเข้มเกาะอยู่ตามก้อนหิน เขาถอนหายใจและส่งมานาลึกลงไป รู้สึกถึงแรงต้าน มันหนักอึ้งและเชื่องช้า เหมือนไม่อยากถูกกวน

เขาออกแรงดันอีกนิด พยายามเกลี้ยกล่อมให้มันขยับ ช้าๆ มันเริ่มขยับ ลอยขึ้นมาเป็นก้อนเละๆ หนาๆ ไม่ลื่นไหลเหมือนน้ำ แต่ก็ดีกว่าที่คาดไว้มากสำหรับคนที่ไม่มีความถนัดธาตุและเพิ่งลองครั้งแรก เขาบิดมานาเล่นๆ ให้เป็นเมทริกซ์คาถา จำลองสัญลักษณ์ธาตุและเลียนแบบการร่ายเวท แน่นอนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่มันก็เป็นแบบฝึกหัดที่ไม่เลว

"ไม่เลว" เอเลน่าชม "ลูกต้องฝึกเรื่องความเร็ว แต่เดี๋ยวก็เก่งขึ้นเอง วูลฟริก (Wulfric) สร้างคาถาใหม่ได้ทุกสถานการณ์เพราะเขาเชี่ยวชาญพื้นฐานพวกนี้มาก"

นิคอดรู้สึกหมั่นไส้นิดๆ ไม่ได้ที่ถูกเปรียบเทียบกับคนที่ชัดเจนว่าฝึกมาเป็นปีๆ หรืออาจจะหลายสิบปี เขาเลยอัดมานาลงไปในแม่น้ำอีกนิด ยกก้อนทรงกลมสมบูรณ์แบบสองก้อนขึ้นมา ก้อนหนึ่งเป็นโคลน อีกก้อนเป็นน้ำ

ก่อนที่เขาจะได้ถามแม่ด้วยความลำพองใจว่าเพื่อนแม่ทำแบบนี้ได้ในการลองครั้งแรกไหม บางอย่างก็คลิกในหัว เสียงกระดิ่งเบาๆ ดังขึ้น และหน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในสายตาขณะที่รูปแบบคาถาก่อตัวขึ้นในใจ:

ยินดีด้วย

ปลดล็อค [Minor Elemental Manipulation] (การควบคุมธาตุขั้นต้น)

คาถานี้ช่วยให้ผู้ใช้สามารถควบคุมธาตุพื้นฐานทั้ง 5—ไฟ, น้ำ, ดิน, ลม, และสายฟ้า—ในรูปแบบดิบและไร้การขัดเกลา

นิคอ้าปากค้าง

"อ่า ได้คาถาแล้วสินะ? ดีเลย แม่คาดหวังให้ลูกฝึกต่อไปนะ ได้เวอร์ชั่น 'ขั้นกลาง' (Intermediate) เมื่อไหร่ แม่จะพิจารณาส่งลูกไปอัลลูเรียเร็วกว่ากำหนด" เอเลน่ายิ้มกว้าง ตบไหล่เขาแล้วลุกขึ้น

นิคปัดหน้าต่างทิ้งและหุบปาก พยายามประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

เขาไม่ได้ใช้ความรู้จากโลกเก่า นี่คือเวทมนตร์ใหม่แกะกล่อง