บทที่ 16 แกนกลางแห่งความโกลาหลและการเผชิญหน้า

นิคเคยเห็นพ่อแม่ประลองฝีมือกันเป็นครั้งคราว มันเกิดขึ้นเมื่อเอเลน่าต้องการแสดงกระบวนท่าเฉพาะที่ต้องใช้คู่ต่อสู้จริงๆ ถึงจะเห็นภาพ หรือตอนที่ยูจีนมีเวลาว่างมากพอจะมาช่วยสอนบทเรียน

อย่างไรก็ตาม การประลองเหล่านั้นจำกัดอยู่แค่การสาธิตแบบเจาะจง มันหวือหวาพอที่นิคจะพอเดาความสามารถของพ่อแม่ได้บ้าง แต่ก็ไม่ได้จริงจังเท่ากับที่ทั้งคู่ทำได้จริงๆ

การคุยกับพ่อเรื่อง 'เพรสทีจ' (Prestige) แสดงให้เห็นว่าเขายังต้องเรียนรู้อีกมากเกี่ยวกับวิธีการทำงานของโลกใบนี้ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง วิธีที่ระบบมอบพลังให้ เขายังสร้างทฤษฎีการมีอยู่ของมันไม่ได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับวิธีที่มันมอบคลาสและผลประโยชน์ที่ตามมาให้ผู้ใช้

สิ่งที่เขากำลังเห็นอยู่ตอนนี้มากพอที่จะทำให้นิคต้องประเมินความรู้ที่มีอยู่น้อยนิดใหม่ทั้งหมด

แม่ของเขาที่สูงแค่ห้าฟุตหกนิ้ว ผู้หญิงที่เขารู้ว่าเป็นแม่บ้านที่ยอดเยี่ยมและดุดันซึ่งทุ่มเทเลี้ยงดูลูกสองคน กำลังตบเจ้าพวก 'ธันเดอร์ฮูฟ' (Thunderhooves) ขนาดเท่าหมีกริซลี่ย์สี่ตัวปลิวไปมาเหมือนพวกมันไร้น้ำหนัก

พูดตามตรงว่ามันเกือบจะไร้สาระ เสียงหัวเราะคิกคักด้วยความตื่นตระหนกหลุดออกมาจากปากเขา ขณะที่ตาของเดวอนแทบถลนออกมา

ฉันรู้ว่าโลกนี้ทำงานด้วยระดับพลังที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ประสบการณ์ทั้งหมดของฉันจนถึงตอนนี้ก็ยังพอจะทำซ้ำได้บนโลกเดิมด้วยความพยายามบ้าง แต่นี่... อืม ฉันเดาว่าถ้ากินทอรีนเข้าไปมากๆ ก็คงทำได้มั้ง แต่คนคนนั้นคงตายเพราะกินเกินขนาดขณะที่กล้ามเนื้อสลายตัวจากความเครียด

ไม่ ไม่มีทางทำซ้ำความแข็งแกร่งระดับนั้นได้จริง เอเลน่าถึงขั้นคว้าเขาข้างหนึ่งของสัตว์ร้าย โดยไม่สนใจกระแสไฟฟ้าที่รุนแรงพอจะเผาคนธรรมดาให้เกรียม แล้วใช้มันเป็นอาวุธฟาดตัวอื่นๆ จนหมอบ เหลือรอดแค่สองตัว

จากนั้นเธอก็ปล่อยมือ ตบหัวธันเดอร์ฮูฟแรงพอที่จะทำให้กะโหลกร้าว แล้วเดินจากมาพลางปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า สดใสเหมือนดอกไม้แรกแย้ม

มันเป็นสิ่งที่น่าเกรงขามที่สุดเท่าที่นิคเคยเห็นใครทำมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนทำคือคนที่ในทางเทคนิคแล้วเป็นแม่บ้านเกษียณอายุ

เสียงปรบมือดังและเสียงผิวปากขัดจังหวะความคิดที่เตลิดเปิดเปิงของเขา นิคหันไปเห็นว่าพ่อของเขาไม่ได้มีความเห็นแบบเดียวกัน ยูจีนน่าจะรู้สึกตรงกันข้ามเสียด้วยซ้ำ ดูจากสายตาร้อนแรงที่เขามองภรรยา ซึ่งเธอก็ตอบรับด้วยความยินดี

รู้สึกปั่นป่วนกับภาพนั้นมากกว่าที่อยากยอมรับ นิคหันกลับไปหาเจ้าสัตว์ประหลาดสองตัวที่เหลือ ซึ่งต้องชมว่าพวกมันไม่ได้วิ่งหนี สัญชาตญาณฝูงสัตว์ทำงานได้ดีจริงๆ "พวกเราสู้ได้รึยังครับ?" เขาถาม ทั้งเพื่อขัดจังหวะช่วงเวลาอึดอัดและเพื่อขอคำยืนยัน

"ใช่ๆ จัดการพวกมันซะ พวกมันยังเด็ก คงไม่เป็นปัญหาเท่าไหร่ แต่พ่อกับแม่จะคอยดูอยู่เผื่อพวกลูกต้องการความช่วยเหลือ" เอเลน่าตอบอย่างใจลอย เดินตรงไปหายูจีนด้วยท่วงท่าของเสือจากัวร์ที่กำลังย่องล่าเหยื่อ

"แหวะ น่าเกลียดชะมัด" เดวอนกลอกตาและชักดาบออกมา ไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป

นิคเห็นด้วยในใจแต่เงียบไว้ ใช้เวลาอีกครู่เพื่อวางแผนการรบ เขาไม่ได้อึดถึกทนเหมือนแม่ ซึ่งหมายความว่าการปะทะซึ่งหน้าเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เจ้าธันเดอร์ฮูฟนี่ยังตัวใหญ่กว่าสัตว์ตัวล่าสุดที่เขาสู้ด้วยมาก และเขาไม่มีดงต้นไม้ที่วางตำแหน่งไว้อย่างสะดวกสบายให้ใช้ประโยชน์

ไม่ เขาต้องโจมตีมันตรงๆ ซึ่งขัดกับสัญชาตญาณทั้งหมดจากทั้งสองชีวิตของเขา เขาเคยเจอเรื่องยุ่งยากมากขนาดนั้นในครั้งแรกที่ใช้เวทมนตร์ จนเข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงลังเลที่จะใช้อีกครั้ง โดยเฉพาะต่อหน้าพ่อแม่ที่รู้มากพอจะแยกแยะระหว่างการลองร่ายเวทครั้งแรกกับการใช้คาถาที่ขัดเกลามาแล้ว

แต่นิคไม่ได้ขอมาออกทริปแค่อยากได้ประสบการณ์เพิ่ม นั่นเป็นเป้าหมายหลักก็จริง แต่ไม่ใช่เป้าหมายเดียว เขาต้องการการยอมรับจากพ่อแม่ในการใช้เวทมนตร์ เพื่อการนั้น พวกเขาต้องเห็นเขาใช้มันได้อย่างปลอดภัย ปัญหาคือเขาถูกห้ามไม่ให้ร่ายเวทโดยไม่มีคนดูแล

การเปิดเผยเรื่องเวทมนตร์โจ่งแจ้งขนาดนี้รู้สึกผิดชะมัด แต่พวกเขาสงสัยอยู่แล้วว่าฉันแอบใช้อยู่ ถ้าฉันแสดงให้ดู พวกเขาจะคิดว่านี่คือทั้งหมดที่ฉันทำได้ มันเป็นการเดิมพัน แต่เป็นสิ่งที่ฉันเลี่ยงไม่ได้

ถึงกระนั้น นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะทำพิธีกรรมได้ ไม่เพียงแต่มันจะเป็นความประทับใจแรกที่แย่มากสำหรับพ่อแม่เกี่ยวกับเวทมนตร์ที่เขาอยากพัฒนา แต่มันยังไม่เข้ากับภาพลักษณ์ของคลาส Mage ทั่วไปที่เขาสวมรอยอยู่ด้วย

ขณะที่เขากำลังยุ่งอยู่กับการพิจารณาทางเลือก เดวอนก็เข้าปะทะกับเป้าหมายแล้ว ทั้งสองกำลังต่อสู้อย่างเคร่งเครียด เด็กหนุ่มต้องถอยฉากทุกครั้งที่ธันเดอร์ฮูฟปล่อยชาร์จ ในขณะที่สัตว์ร้ายไม่กล้าเข้าใกล้พอที่จะทำร้ายเขา คงเพราะยังขวัญเสียจากการโชว์โหดของแม่

พี่ชายของนิคทำได้ดีจนน่าประหลาดใจสำหรับคนที่เคยผ่านแต่การชกต่อยในสนามเด็กเล่น น่าสงสัยจริงๆ

ดูจากการที่มันค่อยๆ ถอยร่นจากการดวล สัตว์ประหลาดที่เหลืออยู่อีกตัวดูเหมือนจะเตรียมวิ่งหนี นั่นแสดงให้เห็นว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีความฉลาดเหนือกว่าสัตว์ทั่วไปอย่างมีนัยสำคัญ นิคคงอยากจะวิจัยพวกมันอย่างเหมาะสม แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลา

"นิโคลัส โครว์ลีย์! แม่ไม่ได้พาลูกมาไกลขนาดนี้เพื่อให้ยืนควงนิ้วเล่นนะ แสดงคาถาที่ลูกแอบฝึกให้แม่ดูเดี๋ยวนี้ แล้วแม่ อาจจะ ไม่ลงโทษลูก!"

นิครู้สึกตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ หันไปสบตาแม่ เขาอ้าปาก แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

"อะไร คิดว่าเราลงโทษลูกแค่เพราะใช้เวทมนตร์เหรอ? ใครๆ ก็รู้ว่าพอเด็กได้รับคลาส ก็อดใจไม่ไหวที่จะลองเล่นกับมันทั้งนั้นแหละ" เมื่อเห็นว่าเขายังไม่เข้าใจ เธอถอนหายใจ "ลูกถูกลงโทษเพราะลูกเข้าไปในป่าลึกต่างหาก และเพราะเราต้องการให้ลูกได้รับบทเรียน พ่อกับแม่รู้ว่าลูกฉลาด แต่ความมุทะลุนี่แหละคือหายนะของจอมเวทมานักต่อนักแล้ว"

"เอาล่ะ แสดงให้เราดูว่าลูกทำอะไรได้ ก่อนที่พี่ชายลูกจะแย่งเหยื่อไปทั้งสองตัว" ยูจีนสรุป และนิคตัดสินใจว่าเขาค่อยไปคิดถึงผลที่ตามมาทีหลัง

ด้วยการดีดนิ้ว หินหลายก้อนลอยขึ้นสู่อากาศ และเขาควบคุมให้พวกมันลอยวนรอบธันเดอร์ฮูฟด้วยการตวัดข้อมือ

แม้จะดูไม่เกรี้ยวกราด แต่การเคลื่อนไหวนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้สัตว์ร้ายชะงัก ดวงตาสีทองแดงเข้มของมันมองตามหินขรุขระอย่างระแวดระวัง ขณะที่เสียงฮัมของกระแสไฟฟ้าแฝงเพิ่มความรุนแรงขึ้น เตรียมพร้อมโจมตีทุกสิ่งที่เข้ามาใกล้เกินไป

มันต้องหนักอย่างน้อยสี่ร้อยปอนด์ น่าจะมากกว่านั้น ฉันพนันว่ามันมีโลหะบางอย่างในกระดูกที่ช่วยให้รวมประจุไฟฟ้าได้ นั่นยิ่งเพิ่มน้ำหนัก ฉันทำร้ายมันด้วยหินไม่ได้มากหรอกเว้นแต่จะยอมโชว์ออฟเกินกว่าที่ต้องการ ไม่ แผนนี้ต้องได้ผล ฉันแค่ต้องดึงความสนใจมันไว้จนกว่าจะพร้อม

โดยไม่มีสัญญาณเตือน หินก้อนหนึ่งพุ่งออกจากวงและกระแทกธันเดอร์ฮูฟใต้ตา เรียกเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและการปลดปล่อยกระแสไฟฟ้าที่ไร้ทิศทาง

นิคไม่ปล่อยจังหวะ ทันทีที่หินก้อนแรกกระทบเป้า เขาส่งอีกก้อนเล็งไปที่สีข้าง ธันเดอร์ฮูฟคำราม และกระแสพลังงานไฟฟ้าป่าเถื่อนก็ปะทุขึ้นที่ขา ส่งให้มันมีความเร็วพอจะหลบการโจมตีตรงๆ แม้หินจะไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพมากนักให้กับสัตว์ร้ายร่างยักษ์ แต่มันก็เพียงพอที่จะเบี่ยงเบนความสนใจ ทำให้มันไม่โฟกัสที่นิคและต้อนมันไปยังแอ่งดินที่เขาเล็งไว้

ขณะที่จิตใจติดตามการเคลื่อนไหวของสัตว์ร้าย สมาธิของนิคก็แบ่งออก เขาเริ่มถักทอคาถาที่สอง ซึ่งต้องใช้ความประณีตมากกว่า มันมีพื้นฐานมาจากคาถาถนอมรักษาของโรเบอร์ตา ซึ่งเธอใช้เพื่อรักษาบันทึกของเธอให้คงสภาพด้วยการเสริมความสมบูรณ์ของโครงสร้าง

เขายังไม่เริ่มเข้าใจหลักการของมันอย่างถ่องแท้ นับประสาอะไรกับการร่ายมัน แต่การเรียนรู้ของนิคมากพอที่จะพลิกสูตรของมัน สร้างเวอร์ชันที่ง่ายกว่าซึ่งทำหน้าที่ตรงกันข้าม: ทำให้ความสมบูรณ์ของโครงสร้างของสิ่งที่ถูกร่ายใส่อ่อนแอลง เขายังไม่เชี่ยวชาญ แต่มันน่าจะพอใช้ได้ในสถานการณ์นี้ และเขาสงสัยว่าการร่ายสำเร็จจะทำให้ระบบยอมรับเขา

ถึงเวทมนตร์ดรูอิดจะขึ้นชื่อว่าไม่เน้นการต่อสู้ แต่พวกที่ใช้มันก็ร้ายใช่เล่น ไม่แปลกใจเลยที่เมทริกซ์ของคาถาไร้เดียงสาแบบนั้นจะมีพื้นฐานสำหรับคาถาโจมตีซ่อนอยู่—เอาเถอะ มันแค่พอจะทำให้พื้นดินอ่อนลง แต่นั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องการ

สมาธิที่ต้องใช้เพื่อคงสภาพคาถาทั้งสองพร้อมกันนั้นมหาศาล แต่นิคยินดีรับความท้าทาย ขอบคุณค่า INT ที่เพิ่มขึ้น สมองของเขาจัดการงานสองอย่างพร้อมกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ มันคงทำให้เขาหมดแรงเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน และเขาคงมองว่าเป็นไปไม่ได้ในฐานะนิคคนเก่า ตอนนี้ เขาแค่ต้องออกแรงนิดหน่อยเพื่อแยกกระแสทั้งสองออกจากกัน—อีกหนึ่งข้อดีที่ [Parsimonia] มอบให้

พื้นดินรอบๆ ธันเดอร์ฮูฟเริ่มอ่อนตัวลง ดินใต้กีบเท้าของมันร่วนซุยทีละนิดขณะที่มันต่อสู้กับก้อนหิน

แม้จะมีเลือดออกจากแผลเล็กน้อย แต่สัตว์ร้ายยังห่างไกลจากความพ่ายแพ้ มันพ่นลมหายใจอย่างโกรธเกรี้ยว กระทืบกีบเท้าขณะที่ประกายไฟลุกโชนรอบตัวมากขึ้น นิครู้ว่าเขาเหลือเวลาไม่มากก่อนที่มันจะคลั่งจนคุมไม่อยู่ เดวอนยังคงติดพันกับการต่อสู้กับธันเดอร์ฮูฟตัวที่สอง ซึ่งอย่างน่าอัศจรรย์ที่รู้เสมอว่าต้องอยู่ตรงไหนและเมื่อไหร่เพื่อหลบกระแสไฟฟ้า และเขาไม่อยากเสี่ยงเข้าไปขัดขวาง

ลมหายใจของเขาถี่ขึ้นเมื่อรู้ว่าเหลือหินแค่สามก้อน ให้อะไรก็ยอมแลกกับคาถาดินดีๆ สักบท...

ถึงกระนั้น เขาก็รวบรวมพวกมันเข้าด้วยกัน ให้ลอยอยู่ตรงหน้าสัตว์ร้าย มันชะงัก พ่นลมหายใจด้วยความสับสนที่เปลี่ยนเป็นความโกรธอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้แหละ

นิคปลดปล่อยหินทั้งสามก้อนพร้อมกัน พวกมันกระแทกธันเดอร์ฮูฟเข้าอย่างจังที่จมูก หน้าอก และขา สัตว์ร้ายเซถลา สมดุลเสียไป มันผงะถอยด้วยความเดือดดาล เพิ่มความเข้มข้นของประกายไฟรอบเขา เตรียมพุ่งเข้าใส่ในเมื่อไม่มีอะไรขวางกั้นระหว่างพวกเขาทั้งสองอีกแล้ว

เป็นไปตามที่นิคหวัง อัดมานาเท่าที่ทำได้ลงไปในคาถาใหม่—ซึ่งยอมรับว่าไม่ได้เยอะ—เขาพยายามจินตนาการถึงสสารที่ยุบตัวลง การบิ่นของดาบเก่าๆ และวิดีโอรถยนต์ที่หายวูบลงไปในหลุมยุบ มีแรงต้านทานบ้าง แต่ดินตรงนี้นุ่มและเป็นโคลนขอบคุณน้ำใต้ดินที่มีอยู่มาก

กีบเท้าหน้าของมันกระแทกพื้น แต่แทนที่จะเป็นจุดส่งตัว พื้นดินกลับยุบตัวลงพร้อมเสียงแตกดังลั่น ก่อตัวเป็นหลุมยุบที่กลืนธันเดอร์ฮูฟเข้าไปทั้งตัว เอาหัวลงก่อน มันส่งเสียงร้องคำรามสุดท้ายด้วยความโกรธแค้นก่อนจะหายไป กระแทกลงไปในหลุมที่ซ่อนอยู่ เสียงตุบของร่างหนักๆ กระทบหินด้านล่างตามมาด้วยเสียงเปียกแฉะที่ชวนขนลุก

นิคยืนอยู่ตรงนั้น หอบหายใจจากความพยายาม หัวใจเต้นรัวแม้จะมีเสียง ติ๊ง แจ้งเตือนว่าคอของมันหักตามที่เขาวางแผนไว้

คลื่นพลังงานที่คุ้นเคยไหลผ่านตัวเขาเมื่อค่าประสบการณ์พุ่งสูงขึ้น และการแจ้งเตือนเลเวลใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เขาอดไม่ได้ที่จะร้องเชียร์ออกมาอย่างผู้ชนะ ชูกำปั้นขึ้น ความตื่นเต้นแห่งความสำเร็จแล่นพล่าน และเขารู้สึกเบาขึ้น แข็งแกร่งขึ้น

แจ้งเตือนระบบ (SYSTEM ALERT)

พัฒนาคาถาใหม่: [Structural Weakness] (ความอ่อนแอทางโครงสร้าง)

ความชำนาญ: Beginner

ได้รับค่าประสบการณ์: 1200

แล้วฉันก็ใช้คาถาได้สำเร็จ! รู้ว่าเสี่ยง แต่ทฤษฎีมันแน่น แม้ฉันจะไม่เข้าใจเวทมนตร์ของโรเบอร์ตาไปซะทุกอย่าง แต่ฉันพอดูออกว่าคาถาคงสภาพทำอะไร การพลิกกลับด้านมันอาจส่งผลร้ายแรง แต่ด้วยมานาอันน้อยนิดที่ฉันใช้ อย่างแย่ที่สุดคิ้วฉันคงแค่ไหม้

เดวอนยังคงต่อสู้ยืดเยื้ออยู่อีกฝั่ง แต่นิคเห็นว่าพี่ชายกำลังได้เปรียบ ด้วยเสียงร้องสุดท้าย เดวอนยอมให้สายฟ้าฟาดใส่ตัวเอง รอดมาได้ด้วยสิ่งที่ดูเหมือนประกายระยิบระยับแปลกๆ รอบผิวหนัง และแทงดาบลึกเข้าไปในคอของธันเดอร์ฮูฟ ทะลุผ่านกล้ามเนื้อและกระดูก สัตว์ร้ายส่งเสียงครางโครกครากก่อนจะล้มลง

เดวอนยืนอยู่เหนือร่างที่ล้มลง ลมหายใจสม่ำเสมออย่างน่าประหลาด ดาบยังปักคาเนื้อ เขาหันมาหานิค รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า "พี่ทำได้!"

นิคยิ้มตอบ รู้สึกถึงความปลาบปลื้มแห่งชัยชนะยังคงพล่านในเส้นเลือด "ผมจัดการได้ก่อน"

เสียงปรบมือขัดจังหวะก่อนที่พวกเขาจะเริ่มเถียงกัน และแม่ก็ปรากฏตัวขึ้นระหว่างพวกเขาเหมือนมาจากความว่างเปล่า "แหม ก็เกือบจะใช้ได้นะ"

มือหนักๆ ขยี้ผมนิคก่อนที่เขาจะทันตอบโต้ เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจเห็นพ่อยิ้มตอบมา "แผนเข้าท่าดีนี่ พ่อต้องบอกเลยว่าการทำงานกับพวกทหาร (Soldiers) มากๆ ทำให้แทคติกมันซ้ำซากจำเจ พ่ออาจต้องจองตัวลูกไปสาธิตที่ค่ายทหารซะหน่อย เพื่อสอนพวกทหารใหม่ว่าต้องคาดหวังสิ่งที่ไม่คาดฝันเสมอ"

"ถ้าพ่อจ่ายตังค์ผม ก็โอเคครับ" นิคตอบ ทีเล่นทีจริง เรียกเสียงหัวเราะได้

"เอาล่ะเด็กๆ ตอนนี้พวกลูกสนุกกันพอแล้ว และพิสูจน์แล้วว่าจะไม่วิ่งหนีเมื่อเห็นเลือด ก็ถึงเวลามาช่วยแม่แล่เนื้อเจ้าพวกนี้" เอเลน่าคว้าสัตว์ร้ายของเดวอนแล้วลากไปโดยไม่ส่งเสียงฮึดฮัดสักแอะ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตามมา เธอเสริม "พวกนี้ตัวนึงมีค่าหกเหรียญเงิน ถ้าพวกลูกทำเร็ว แม่ อาจจะ ยอมแบ่งส่วนแบ่งให้ และไม่ถามว่าทำไมลูกทั้งสองคนถึงรับมือได้ดีขนาดนี้ในการต่อสู้ครั้งแรก"

นั่นคือทั้งหมดที่สองพี่น้องต้องการได้ยิน พวกเขารีบวิ่งไปที่ซากสัตว์ใกล้สุด ไม่กล้าบ่น

การแล่เนื้อฝูงสัตว์เวทมนตร์รู้สึกเหนือจริง แต่นิคไม่โวยวาย ก็เขาเป็นคนขอมาเองนี่นา

โชคดีที่ใช้เวลาไม่นานในการจัดการซาก ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณพ่อแม่ที่เร็วปานวอกจนเปิดโรงฆ่าสัตว์กันเองสองคนยังได้

พวกเขาทิ้งเครื่องในและกระดูกส่วนใหญ่ไปเพราะมันเหนียวเกินกว่าจะทำอาหารสัตว์และอ่อนแอเกินกว่าจะทำอาวุธ เก็บไว้แค่ชิ้นดีๆ เพื่อไปขายในเมือง พ่อถึงกับใช้เวลาแงะเอาก้อนคล้ายโลหะจากในตัวธันเดอร์ฮูฟตัวใหญ่สุดออกมา แต่สายตาดุๆ ของเอเลน่าทำให้นิคไม่กล้าถาม ส่วนที่เหลือพวกเขายัดใส่เป้ของยูจีน ยกเว้นตัวที่อยู่ในหลุมยุบ ซึ่งถูกมองว่ายุ่งยากเกินกว่าจะกู้ขึ้นมา

การมองดูเนื้อ กีบเท้า และเขาจำนวนหลายตันหายวูบเข้าไปในพื้นที่ที่ดูไม่น่าจะจุพวกมันได้เป็นเรื่องเหนือจริง โชคดีที่นิคไม่ต้องถาม เพราะพ่อให้ข้อมูลเอง "มันเป็นพื้นที่ขยาย (expanded space) พ่อได้เป็นของขวัญจากอาจารย์ตอนเลเวลสี่สิบและเรียนจบ ไม่ ลูกยังเอาไปไม่ได้ มันแพงมหาโหดจนขำไม่ออก ไม่ พ่อไม่รู้ว่าเวทมนตร์ทำงานยังไง แต่มันใช้ได้และจะใช้ได้ไปอีกหลายสิบปีตราบใดที่ไม่มีใครไปทำพัง เขาโฆษณาว่าร้อยปีแน่ะ ลูกไปซื้อได้ที่อัลลูเรีย แต่พวก Prestige Artificers เป็นคนทำของพวกนี้ เก็บเงินซื้อบ้านยังง่ายกว่า"

และด้วยคำพูดนั้น เขาปิดฝากระเป๋าและเหวี่ยงกลับขึ้นบ่าราวกับมันไร้น้ำหนัก

"เอาล่ะ เด็กๆ เรามาคุยเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นกันดีไหม?"