บทที่ 15 ความลับแห่งดันเจี้ยนและอาคมจากโลกเก่า

แม้การค้นพบว่าวิหารกำลังจับตาดูเขาอยู่จะเป็นเรื่องใหญ่ แต่นิคก็ไม่ได้คิดจะเปลี่ยนแผนการในอนาคตเพราะเรื่องแค่นี้ เผลอๆ เขาอาจจะใช้มันให้เป็นประโยชน์เสียด้วยซ้ำ

แต่เอาไว้ก่อน ตอนนี้ฉันยังมีเวลาก่อนที่การศึกษาพื้นฐานจะ "จบหลักสูตร" และฉันต้องเข้าใจให้ได้ก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นกับมหาสมุทรสีเขียวกันแน่

นิคไม่ใช่คนที่จะพาตัวเองไปเสี่ยงอันตรายถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ยิ่งกว่านั้น คำจำกัดความของคำว่า "จำเป็นจริงๆ" ของนิคนั้นต่างจากคนทั่วไปมาก นั่นหมายความว่าพิธีกรรมซับซ้อนและการสร้างคาถาใหม่ๆ ถือว่าทำได้สบายมาก แต่เขาจะไม่ยอมบุกเข้าป่าแน่ๆ ในเมื่อคนที่ทรงพลังที่สุดในเมืองยังคิดว่ามันเริ่มอันตรายขึ้นเรื่อยๆ

"อย่างน้อยก็ต้องไม่ไปโดยไม่ได้เตรียมตัว" เขาพึมพำกับตัวเองขณะนอนแผ่หราอยู่บนพื้นหญ้า จ้องมองก้อนเมฆ พลางวางแผนก้าวต่อไป

การเตรียมตัวคือหัวใจสำคัญ ในชีวิตเก่า เขามีความรู้ที่สืบทอดมาจากปู่คอยนำทาง แม้ในไม่กี่ครั้งที่ความรู้นั้นไม่เพียงพอ เขาก็ยังพอประเมินได้ว่าตัวเองกำลังเจอกับอะไรที่เกินมือ

แต่ที่นี่ เขาไม่รู้อะไรเลย ใช่ เขาฆ่าหมาป่าบ้าได้ แต่นั่นดูเป็นความสำเร็จเล็กจิ๋วเมื่อเทียบกับธันเดอร์ฮูฟ (Thunderhoofs) ที่แม่ลากกลับบ้านมาบ่อยๆ พวกมันตัวใหญ่กว่าหมาป่าที่เขาฆ่าสองหรือสามเท่า แถมยังปล่อยสายฟ้าได้อีก ยังไม่นับพวก "จ่าฝูง" (Herd Leader) ที่โผล่มาเป็นครั้งคราว จนต้องมีการตั้งภารกิจระดับ C เพื่อกำจัด

แค่นั้นก็เพียงพอที่จะจัดพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเกินกว่าจะอยู่รอดได้ในโลกที่มีมานาเบาบางอย่างโลกเดิม สัตว์ที่มีเวทมนตร์ชัดเจนขนาดนี้เหลืออยู่น้อยมาก และมักซ่อนตัวอยู่ในที่ที่ความเจริญยังเข้าไม่ถึง

ธันเดอร์ฮูฟฝูงเดียวคงมากพอที่จะทำให้ประชาคมโลกต้องระดมกำลังมาล่าพวกมัน

ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลคงรีบขโมยไปเพาะพันธุ์—ตราบเท่าที่มานาในบรรยากาศยังพอเลี้ยงมันไหว—ส่วนที่เหลือคงถูกฆ่าและแย่งชิงกันโดยผู้ใช้เวททุกคนที่ร่ายคาถาเป็น

โชคดีที่นั่นไม่ใช่ปัญหาของที่นี่ ฟลอเรียอาจไม่ใช่ศูนย์กลางการวิจัยเวทมนตร์ และชาวเมืองอาจสนใจแค่การใช้ชีวิตเรียบง่าย แต่ไม่ได้แปลว่าคนชายแดนพวกนี้ไม่ชินกับการอยู่ติดกับพื้นที่ที่ยังไม่ถูกสำรวจที่ใหญ่ที่สุดในทวีป

นิคจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งกว่าที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้มาก และวิธีที่ดีที่สุดคือการกัดฟันออกไปปฏิบัติงานภาคสนาม

ถึงในทางเทคนิคฉันจะแอบออกไปเสี่ยงตายเพื่อศึกษาและล่าสัตว์ในป่าคนเดียวได้ก็เถอะ แต่มีวิธีที่ดีกว่านี้ที่จะได้สิ่งที่ต้องการ

มันเป็นเส้นทางที่นิคไม่เคยคิดถึงมาก่อน เพราะเคยชินกับการทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว การต้องซ่อนความ 'แปลก' ของตัวเองก็ยิ่งทำให้ไม่อยากพึ่งใคร แถมปฏิกิริยาตอบรับตอนที่เขาแสดงความสามารถเกินคาดครั้งแรกก็ไม่ได้สร้างความมั่นใจให้เขาเท่าไหร่ แต่เขาจะไม่ยอมพลาดโอกาสพัฒนาตัวเองเพราะเรื่องแค่นั้น

นิคลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากกางเกง ความคิดแล่นพล่าน แต่เขารู้ว่าต้องมองความเป็นจริง เขาทำคนเดียวไม่ได้ถ้าอยากเก่งขึ้นและเรียนรู้ ความพยายามที่ผ่านมาให้ผลลัพธ์ที่ดี แต่มันไม่พอแล้ว เขาต้องการประสบการณ์จริง

นิคถอนหายใจ ยืดแขนมองท้องฟ้า สีฟ้าสดใสมีเมฆลอยอ้อยอิ่ง สายลมพัดเอากลิ่นอายจากที่ราบทางตะวันออกเข้ามา เขาเหลือบมองไปทางขอบเมือง ที่ซึ่งบ้านของเขาตั้งโดดเดี่ยวจากใจกลางฟลอเรียอันวุ่นวาย เขาออกเดินอย่างกระฉับกระเฉง ตัดสินใจแน่วแน่

ฉันต้องคุยกับพวกเขา แน่นอนว่าฉันจะไม่บอกเรื่องกลับชาติมาเกิด ฉันไม่ได้โง่นะ แต่ฉันจะคอยแอบทำนั่นทำนี่ตลอดไปไม่ได้ พ่อกับแม่เป็นนักรบที่เก่งกาจ พวกเขาต้องเข้าใจ

ทุ่งหญ้ารอบบ้านกว้างสุดลูกหูลูกตา ต้นหญ้าไหวลู่ลมเหมือนคลื่นในทะเลสีเขียวทอง ไม่นาน ร่างคุ้นตาของพ่อก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล เขากำลังเดินกลับจากเข้าเวรดึกที่กำแพง ร่างใหญ่โตของเขาห่อไหล่เล็กน้อยด้วยความเหนื่อยล้า แต่ชุดเกราะกลับไม่ส่งเสียงดังเลยเวลาเขาเดิน

นิคยิ้ม พ่อเป็นนักสู้ที่เก่งกว่าที่เขาประเมินไว้ตอนแรกมาก ก็ต้องเก่งแหละนะ ไม่งั้นคงแต่งงานกับแม่แล้วรอดมาถึงทุกวันนี้ไม่ได้

เมื่อเข้ามาใกล้ ยูจีนสังเกตเห็นลูกชายก็ยกมือทักทาย "นิค!"

พอยูจีนเดินมาถึง เขาก็เอื้อมมือหยาบกร้านมาขยี้ผมนิค "วันนี้เป็นไงบ้างเจ้าลูกชาย?"

นิคยิ้มกว้าง ปัดมือพ่อออก "ดีกว่าที่คิดครับ จริงๆ ผมอยากคุยกับพ่อกับแม่เรื่องบางอย่าง ถ้าพ่อไม่เหนื่อยเกินไปนะ"

ยูจีนหรี่ตามอง แต่ไม่ซักไซ้ "พ่อไม่เคยเหนื่อยเกินไปสำหรับลูกหรอก กลับบ้านกัน ไปคุยกันที่นั่น"

พวกเขาเดินข้ามทุ่งไปด้วยกัน ความเงียบยามเช้าทอดยาวระหว่างพวกเขา หัวของนิคเต็มไปด้วยความคาดหวัง แต่เขาก็ยังเงียบไว้ รอคุยพร้อมกันตอนนั่งโต๊ะดีกว่า เพราะยังไงคนตัดสินใจคนสุดท้ายก็คือแม่

ภาพบ้านหินแข็งแรงหลังคาอิฐปรากฏแก่สายตา แม่ยืนรออยู่ที่ประตู เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน เธอยิ้มอบอุ่นเมื่อเห็นพวกเขา ผมสีน้ำตาลต้องแสงแดดยามเช้า

"แม่รู้ว่าลูกต้องกลับมาทันทีที่แม่เอาพายแบล็กเบอร์รี่เข้าเตาอบ" เธอแซว หอมแก้มเขาเร็วๆ "แต่ตัวเหม็นนะ ห้ามเข้าใกล้โต๊ะอาหารจนกว่าจะไปล้างตัว"

ยูจีนหัวเราะ ดึงเธอเข้ามากอดหลวมๆ ก่อนถอยออกมา "ผมกำลังจะบอกลูกพอดี แต่ดูเหมือนนิคมีเรื่องจะคุยด้วย เขาอยากคุยกับเราทั้งคู่"

สายตาของเอเลน่าเบนมาที่นิค เลิกคิ้วด้วยความสงสัย "หือ? ฟังดูสำคัญนะ"

นิคพยักหน้า "ครับ สำคัญ"

โชคดีที่เธอไม่คาดคั้น ห้องนั่งเล่นอบอุ่น กลิ่นอาหารลอยอวลในอากาศ น่าจะเป็นมื้อเที่ยงที่เตรียมไว้ ทำให้เขาผ่อนคลาย ยูจีนวางหมวกเกราะไว้ข้างๆ แล้วพวกเขาก็มาล้อมวงที่โต๊ะไม้กลางห้อง นิคและรอจนพ่อแม่นั่งเรียบร้อยจึงเริ่มพูด โน้มตัวมาข้างหน้า ประสานมือวางบนโต๊ะ

"ผมคิดเรื่องการฝึกของเรามาสักพักแล้วครับ สิ่งที่พ่อกับแม่สอนผมกับเดวอน" นิคเริ่ม "มันดีมากครับ ดีจริงๆ แต่ผมคิดว่ามันไม่พอแล้ว"

เอเลน่าเอียงคอ มองเขาด้วยรอยยิ้มสงบ แต่สายตาคมกริบไม่ละไปจากหน้าเขา ยูจีนกอดอก ตั้งใจฟัง พวกเขาไม่ขัด ซึ่งนิครู้สึกขอบคุณมาก

"เราทั้งคู่พัฒนาขึ้นจากทุกอย่างที่พ่อแม่โยนใส่ แต่การซ้อมกันเองมันพาเราไปได้แค่นั้น และพ่อกับแม่ก็เก่งเกินกว่าจะมาสู้กับเราให้ได้อะไรจริงๆ จังๆ เราต้องการประสบการณ์จริง—ต้องเผชิญหน้ากับอะไรที่เสี่ยงอันตรายจริงๆ และผมคิดว่าเริ่มจากพวกสัตว์ในที่ราบตะวันออกน่าจะดี ป่ามันอันตรายเกินไป แต่ที่ราบเราน่าจะพอไหว และถ้ามีอะไรเกินมือ พ่อกับแม่ก็จัดการได้"

เขาหยุดพักหายใจ ไม่ได้ตั้งใจจะร่ายยาวขนาดนี้ แต่ไม่อยากเปิดช่องให้แย้ง

"ผมรู้ว่ามันเสี่ยง" นิคยอมรับ "แต่ถ้าเราอยากยึดอาชีพต่อสู้ในอนาคต อยากจะเก่งจริงๆ เราต้องมีประสบการณ์แบบนี้ เดวอนก็อยากทำ และผมคิดว่าเราต้องเริ่มตอนนี้ ผมรู้ว่าพ่อกับแม่อาจจะวางแผนพัฒนาการของเราไว้แล้ว แต่เราต้องการสิ่งนี้ครับ" นิคเอนหลังพิงพนัก ไม่กล้าเงยหน้ามองตอนแรก ไม่แน่ใจปฏิกิริยา แต่พอเงยหน้าขึ้น เขาก็เจอกับรอยยิ้มอ่อนโยนสองรอยยิ้มที่ไม่มีแววตำหนิเลย

"ดูสิ คิดมาดีแล้วสินะเรา" ยูจีนหัวเราะเบาๆ

รอยยิ้มของเอเลน่ากว้างขึ้น ดวงตาเป็นประกายขบขัน "แม่ก็นึกอยู่แล้วเชียวว่าเมื่อไหร่ลูกจะพูดเรื่องนี้"

นิคกระพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดว่าจะตกลงง่ายขนาดนี้ "งั้น... แม่ไม่ห้ามเหรอครับ?"

เอเลน่าส่ายหน้า "ลูกพูดถูก ทั้งคู่พร้อมสำหรับอะไรที่มากกว่าแค่การฝึกแล้ว และที่ราบตะวันออกก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ดี ยายของลูกก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

"พ่อจะช่วยดูแผนที่เขตที่ปลอดภัยให้ เรายังต้องเจอกับอันตรายจริงๆ แต่จะเริ่มจากเล็กๆ ก่อน แล้วดูว่าลูกทำได้แค่ไหน" ยูจีนพยักหน้า

นิคพ่นลมหายใจออกยาวเหยียด ความโล่งใจแผ่ซ่าน นึกว่าจะโดนค้านหัวชนฝา

"ขอบคุณครับ" เขาพึมพำ รู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความเหนื่อยล้าและความตื่นเต้น "เดี๋ยวครับ ที่ว่ายายก็คิดแบบนั้นคืออะไรครับ?"

เอเลน่าตบมือเขาเบาๆ "คิดว่าเป็นเด็กคนแรกที่ใจร้อนรึไง? แม่รู้ว่าวันหนึ่งแม่จะเป็นนักผจญภัย และยายของลูกก็เป็นนักดาบฝีมือดี การฆ่าธันเดอร์ฮูฟตัวแรกคือพิธีกรรมผ่านช่วงวัย แม่แค่แปลกใจที่ลูกเป็นคนขอ ไม่ใช่พี่ชาย"

นิคและเดวอนเดินย่ำต๊อกตามหลังแม่ เริ่มรู้สึกถึงน้ำหนักเป้หลังเดินมาสองชั่วโมง ทั้งคู่แบกเสบียงพอสำหรับหนึ่งสัปดาห์—เนื้อตากแห้ง ถุงน้ำ และอุปกรณ์ตั้งแคมป์พื้นฐาน ความตื่นเต้นถูกเจือด้วยความงุนงง พวกเขายังมึนๆ อยู่ว่าพ่อแม่ยอมง่ายจัง นิคโดยเฉพาะอย่างยิ่ง สลัดความรู้สึกที่ว่ามีอะไรเบื้องหลังไม่ได้ แต่ตอนนี้ความตื่นเต้นกับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้าก็พอจะทำให้เขามีความสุข

พ่อเดินปิดท้ายขบวน พ่อลางานที่กำแพงมาสองสามวันเพื่อมาร่วมทริปนี้ ซึ่งนิคไม่คาดคิด ปกติหน้าที่ของยูจีนนั้นรัดตัว และการป้องกันฟลอเรียไม่ใช่งานที่เขาจะละเลย แต่เขากลับยิ้มร่าเหมือนมาเที่ยวพักผ่อนกับครอบครัว

"ยังไม่อยากเชื่อเลยว่านายกล่อมให้พ่อแม่พามาได้" เดวอนพึมพำตาระแวงมองซ้ายขวาเหมือนกลัวใครจะเรียกตัวกลับ

นิคหัวเราะ เหลือบมองพี่ชาย "เออ ฉันก็เหมือนกัน นึกว่าจะต้องเถียงกันยาวซะแล้ว"

ข้างหลังพวกเขา เมืองฟลอเรียกลายเป็นจุดเล็กๆ ในระยะไกล

ทุ่งหญ้าสูงทอดยาวสุดสายตา ลมพัดกรรโชกผ่านทุ่ง ทำให้ใบหญ้าเสียดสีกันเกิดเสียงกระซิบแผ่วเบา มันดูสงบ แต่นิคฉลาดพอที่จะไม่หลงระเริงไปกับความปลอดภัยจอมปลอม

"พวกลูกรู้ไหมว่าพ้นที่ราบไปคืออะไร?" เสียงพ่อยูจีนดังมาจากข้างหลัง ทำลายความเงียบ

เดวอนขมวดคิ้ว พยายามนึกคำตอบ

"ผม... เอ่อ" เดวอนลังเล "เมืองเหรอครับ? ใกล้ทะเลสาบหรืออะไรสักอย่าง?"

นิคยิ้มมุมปาก "แม่น้ำครับ แม่น้ำกว้างที่ตัดผ่านอาณาจักร มองจากตรงนี้ไม่เห็นหรอกเพราะที่ราบมันกว้างเกินไป ผมอ่านเจอในวิหาร"

ยูจีนหัวเราะ ส่ายหน้าขณะเดินตามมาทัน "นิคพูดถูก แม่น้ำชื่อวาลิส (Valis) ตัดผ่านที่ราบตะวันออก ตรงส่วนที่ตื้นที่สุดของแม่น้ำมีเมืองชื่ออัลลูเรีย (Alluria) นั่นคือที่ที่ลูกสองคนจะต้องไปเป็นเด็กฝึกงานในเร็วๆ นี้"

"อะไรนะ?" เดวอนหันขวับ ตาเบิกกว้าง "เด็กฝึกงาน? ผมไม่ไปเมืองนะ! ผมจะฝึกที่กำแพง—กับพ่อ! ผมจะเป็นอัศวินตัวจริงและปกป้องฟลอเรียเคียงข้างพ่อ"

ยูจีนหัวเราะลั่น "ใจเย็นไอ้ลูกชาย ลูกยังมีโอกาสกลับมาที่กำแพงแน่ถ้าต้องการหลังจากกลับมา แต่ก่อนอื่นลูกต้องไปเห็นโลกกว้างก่อน ลูกต้องเรียนรู้วิธีสู้ให้ถูกต้องก่อนจะลงหลักปักฐาน โดยเฉพาะถ้าอยากจะมาแทนที่พ่อสักวัน และอัลลูเรียเป็นที่เริ่มต้นที่ดีที่สุด เชื่อพ่อสิ พ่อก็ทำแบบนั้น"

เดวอนบ่นงึมงำแต่ไม่เถียงต่อ เขายังดูหงุดหงิด แต่นิคกลับรู้สึกประหลาดใจในทางที่ดี ยอมรับว่าเขาไม่ได้สนใจอนาคตพี่ชายเท่าไหร่ แต่ดีใจที่รู้ว่ามีแผนรองรับไว้แล้ว

พวกเขาเดินเงียบๆ กันต่อ พื้นที่ค่อยๆ ลาดขึ้นเมื่อเข้าใกล้เนินเตี้ยๆ แม่ที่เดินนำหน้ามาตลอดจู่ๆ ก็หยุดที่ยอดเนิน รอให้พวกเขาตามทัน

นิควิ่งเหยาะๆ ไปข้างแม่ รู้สึกถึงบางอย่างในอากาศที่บอกไม่ถูก "มีอะไรเหรอครับ?"

เอเลน่าไม่ตอบในทันที เพียงแค่พยักพเยิดหน้าไปทางทุ่งหญ้าเบื้องล่าง นิคมองตามแล้วแทบสะดุด ลมหายใจสะดุดกึกเมื่อเห็นพวกมัน

ธันเดอร์ฮูฟห้าตัวกำลังเล็มหญ้าอย่างสงบอยู่ข้างล่าง แต่ละตัวสูงอย่างน้อยเจ็ดฟุตที่ไหล่ ผิวหนังหนาเต็มไปด้วยมัดกล้าม กีบเท้าเหล็กสะท้อนแสงแดด และนานๆ ครั้งจะมีประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบตามเขาโค้งแหลมของพวกมัน

นิคสัมผัสได้ว่าอากาศสั่นสะเทือนด้วยประจุไฟฟ้า เสียงฮัมเบาๆ ที่ทำให้ขนลุก

แน่นอน เขาเคยศึกษาพวกมัน และเคยเห็นตัวที่แม่ลากกลับบ้าน แต่เทียบไม่ได้เลยกับการเห็นฝูงตัวเป็นๆ

เดวอนหยุดข้างเขา อ้าปากค้าง "พวกเราจะ...?"

"ใช่แล้ว" เอเลน่าพูดเสียงเรียบ "ลูกต้องล่าคนละตัว"

หัวใจนิคกระตุก "เดี๋ยวครับ แล้วตัวที่เหลือจะไม่เข้ามาขวางเหรอ?"

แม่หันมาเผชิญหน้าพวกเขา สีหน้าจริงจัง "พ่อกับแม่จะจัดการส่วนใหญ่ให้ แต่นี่คือการล่าจริง อะไรก็เกิดขึ้นได้ นี่จะเป็นพิธีกรรมผ่านช่วงวัยของลูก เหมือนที่แม่เคยทำ และยายเคยทำ อยากให้คนยอมรับไหมล่ะ? นี่แหละวิธีพิสูจน์ว่าลูกคู่ควร"