บทที่ 21 ภายใต้การจับตาและแผนการของผู้เชี่ยวชาญศาสตร์มืด

"แน่ใจเหรอครับพี่? ผมไม่อยากทำให้พี่เจ็บก่อนออกเดินทางนะ เกิดไปถึงสภาพยับเยินจะดูไม่ดีเอานา" นิคถามพร้อมรอยยิ้มเยาะ

"ชิ คราวที่แล้วแกแค่ใช้ก้อนหินขัดขาฉันจนล้มได้เอง ตอนนี้ทำมาเป็นปากดี สงสัยฉันต้องเตือนความจำแกหน่อยแล้วว่าใครใหญ่กว่าใคร" เดวอนตอบกลับ เคาะดาบซ้อมบนไหล่

การบลัฟกันก่อนสู้เป็นธรรมเนียมอันเก่าแก่ และสองพี่น้องก็ไม่คิดจะแหกกฎนั้น

เสียงเข้มงวดของเอเลน่าดังแทรกขึ้นมา "จะคุยกันอีกนานไหม? แม่อยากให้จบเซสชันนี้ก่อนตะวันตกดิน หรือพวกเธอจะอาสาทำกับข้าวและล้างจาน?"

สองพี่น้องมองหน้าแม่ แล้วหันมาสบตากันพร้อมรอยยิ้มพิมพ์เดียวเป๊ะ นิคก้มหัวทำท่าโค้งล้อเลียน แล้วยกมือขึ้น นิ้วกระตุกขณะเรียกสายธารมานาเล็กๆ ออกมาถักทอเป็นตาข่ายรอบตัว เขารู้ดีกว่าจะเปิดช่องว่าง—แค่โดนดาบปาใส่ครั้งเดียวก็ทำให้เขาจำแม่นแล้วว่าต้องแบ่งสมาธิให้กับการป้องกันด้วย

[เขตแดนเทเลไคเนซิส] (Telekinetic Field) ไม่ใช่คาถาที่แรงที่สุดแน่ๆ แต่มันมีประโยชน์ที่สุด มันอาจทำอะไรธันเดอร์ฮูฟไม่ได้ แต่จะกันไม่ให้เดวอนปาดาบใส่ฉันได้

เดวอนตั้งท่า ถ่ายน้ำหนักอย่างสมดุล ลมหายใจช้าลงขณะพยายามเปิดใช้ท่าก้าวย่างสังหาร เขาเริ่มใช้มันคล่องแล้ว

"เอาล่ะ พร้อมเมื่อไหร่ก็เข้ามาเลยครับ คุณพี่ชาย" นิคพูด ดวงตาวาวโรจน์

คำตอบของเดวอนคือความเร็วที่มองแทบไม่ทัน ในพริบตา เขาก็พุ่งเข้ามา ความเร็วที่เพิ่มขึ้นส่งร่างเขาข้ามสนามฝึก นิคไม่เสียเวลา อัดมานาเข้าไปในเขตแดนเทเลไคเนซิสที่เตรียมไว้ พื้นดินสั่นไหวเมื่อก้อนหินเล็กๆ ลอยขึ้น ลอยค้างกลางอากาศ แล้วพุ่งใส่เดวอนเหมือนลูกธนู เดวอนกลิ้งตัวหลบ เพราะรู้แกวอยู่แล้ว แต่การโจมตียังไม่หยุด หินระดมยิงใส่เขา บังคับให้ต้องวิ่งซิกแซกและเสียเวลาปัดป้อง

นิคยิ้มกว้าง เสกน้ำรวมเป็นก้อนลอยคว้าง แล้วดีดมันออกไป เร่งความเร็วด้วยพลังจิตให้เป็นจรวดมิสไซล์เล็งตรงไปที่อกเดวอน เดวอนบิดตัวหลบไปด้านข้าง แต่นิคไม่รามือ เสกบอลน้ำอีกลูกแล้วยิงตามไปติดๆ ก้อนน้ำเฉี่ยวเดวอนไปไม่กี่นิ้ว แตกกระจายลงพื้นเปียกแฉะ

ทุกการหลบหลีก เดวอนขยับเข้ามาใกล้ขึ้น เขาฟันบอลน้ำอีกลูกแตกกระจายเป็นละอองขณะปิดระยะห่าง สมาธิของนิคคมกริบขึ้น เขาปรับคาถาเพื่อทิ้งระยะห่าง เสกบอลน้ำอีกสองลูกแล้วยิงออกไปรวดเร็ว คราวนี้เดวอนปัดป้องได้อย่างชำนาญ ใช้สันดาบกระแทกบอลน้ำเบี่ยงทิศทาง การปะทะทิ้งละอองน้ำไว้ในอากาศ แต่เดวอนยังคงรุกคืบไม่หยุด

นิคกัดฟัน ใช้เทเลไคเนซิสหมุนละอองน้ำให้เป็นลมหมุนขนาดย่อมเพื่อบดบังวิสัยทัศน์เดวอน เขาใช้เวลาเสี้ยววินาทีนั้นรวบรวมมานาและยิงหินชุดใหม่ออกไป คราวนี้ก้อนใหญ่ขึ้น ระดมยิงแบบสลับจังหวะ ดาบของเดวอนกลายเป็นภาพเบลอขณะปัดป้อง เขาใช้ท่าก้าวย่างสังหารได้ดีจริงๆ—มันทำให้เขารักษจังหวะการเคลื่อนไหวที่นิคไม่คิดว่าจะเป็นไปได้

นิคมองไม่เห็นพี่ชาย แต่รู้ว่าเขากำลังแสยะยิ้ม ด้วยการระเบิดความเร็ว เดวอนพุ่งเข้าใส่ ไหล่ลดต่ำลง นิคที่ไม่ทันตั้งตัวถอยกรูด ขว้างบอลน้ำออกไปสุดแรง เดวอนยกดาบขึ้น มานาแล่นพล่านในตัวดาบขณะฟันผ่านบอลน้ำขาดสะบั้น น้ำระเบิดออกรอบตัวเขา ละอองน้ำปกคลุมร่าง แต่เดวอนไม่สน พุ่งเข้ามาต่อ

โธ่เว้ย! ฉันน่าจะแบ่งเวลามาฝึกความเร็วในการตอบสนองบ้าง บอลเพลิงของฉันค่อนข้างแรงแล้วตอนนี้ แม้จะเทียบกับเอเลียไม่ได้ แต่มันก็ไร้ประโยชน์ถ้าฉันร่ายไม่ทันก่อนโดนถึงตัว

หัวใจเต้นรัว นิคถอยร่น แต่บังคับตัวเองให้ใจเย็น—ทุกครั้งที่แพ้คือตอนที่สติหลุด และเขาจะไม่ยอมยกชัยชนะให้พี่ชายอีกรอบเพียงเพราะพี่จะไปแล้ว เขาเพ่งสมาธิ ดึงพลังสำรองออกมาสร้างบอลน้ำขนาดใหญ่ขึ้น เกือบเท่าหัวตัวเอง เขาถือมันไว้ชั่วอึดใจ ปล่อยให้เดวอนก้าวเข้ามาใกล้อีกก้าว ก่อนจะทุ่มใส่หน้าอกพี่ชาย คราวนี้เขาอัดมานาลงไปในเทเลไคเนซิสมากขึ้นจนเกือบเกินขีดจำกัดคาถา เดวอนยกดาบขึ้น กะจะปัดป้องอีก แต่บอลน้ำกระแทกใส่อย่างจัง ระเบิดใส่หน้าเขาเต็มๆ น้ำสาดกระจายไปทั่ว ส่งร่างเขาเซถอยหลัง สำลักน้ำและกระพริบตาไล่น้ำ

นิคฉวยโอกาสนั้น ยิงหินระลอกใหม่ แต่ละก้อนกระแทกดาบเดวอนแรงจนแขนสั่น บังคับให้เขาถอยทีละก้าว จนรับมือไม่ทันและไม่เห็นบอลน้ำลูกถัดไป มันกระแทกเข้ากลางอกเต็มๆ ส่งเขาล้มกลิ้งไปข้างหลัง

"โอเคๆ" เขาคราง ค่อยๆ ลุกขึ้น "ฉันยอม พอใจยัง?"

นิคยิ้มกว้าง คลายมานาลงแล้วยื่นมือให้พี่ชาย เดวอนรับมือ ลุกขึ้นปัดเนื้อตัวพลางส่งเสียงฮึดฮัด แต่รอยยิ้มฝืนๆ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้โกรธอะไร

"ทำได้ดีมาก" เอเลน่าตะโกนบอกจากข้างสนาม "เอาล่ะ เดวอน ไปนั่งพัก นิค ถึงเวลาเรียนแล้ว"

นิคครางฮือ ชัยชนะชั่ววูบหลุดลอยไปอย่างรวดเร็ว เดวอนส่งสายตายิ้มเยาะ กอดอกนั่งลงกับพื้น ดูท่าจะอยากดูแม่จัดหนักน้องชายเต็มแก่

เอเลน่าก้าวออกมา หมุนไหล่คลายกล้ามเนื้อ มองนิคด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ในเมื่อลูกยืนยันจะเอาการฝึกภาคปฏิบัติ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "แม่ว่าก็แฟร์ดีที่แม่จะแสดงให้เห็น 'จุดอ่อน' ที่แม่สังเกตเห็นในสไตล์การต่อสู้ของลูก" เธอตั้งท่า มือวางบนด้ามดาบแต่ยังลดต่ำอยู่ "เข้ามาได้เลย เต็มที่"

ความมั่นใจของนิคสั่นคลอน สู้กับพี่ชายก็เรื่องหนึ่ง แต่กับแม่มันคนละระดับกันเลย ถึงอย่างนั้น เขาก็ยืดตัวตรง สูดหายใจลึก ตั้งสมาธิ เขาจะไม่ถอยตอนนี้

แม่ชนะแน่ ไม่ต้องสืบ โดยเฉพาะเมื่อแม่อยากสั่งสอนฉัน แต่ฉันจะไม่ยอมให้มันง่ายหรอก ฉันใกล้จะหมดแรงแล้ว แต่ยังมีพอสำหรับลูกใหญ่อีกสักดอก

อีกครั้งที่เขารวบรวมมานาเข้าสู่เขตแดนเทเลไคเนซิส ดึงกลุ่มก้อนหินขึ้นมาแล้วยิงใส่แม่รัวๆ มือของเอเลน่าขยับวูบ ดาบของเธอเปล่งประกาย ปัดหินทุกก้อนทิ้งอย่างง่ายดาย เธอไม่ขยับจากจุดเดิมเลยด้วยซ้ำ

นิคกัดฟัน น้ำพุ่งขึ้นมารวมเป็นก้อนหมุนวน ซึ่งเขายิงออกไปโดยการสะบัดข้อมือ เร่งความเร็วด้วยเทเลไคเนซิส—ไม่จำเป็นต้องออมแรงกับแม่ นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ยุติธรรม และเขาเทหมดหน้าตักได้ มันไม่ใช่สิ่งที่เขาจะทำในการต่อสู้จริง แต่ก็นั่นแหละ ในชีวิตจริงเขาคงพยายามเลี่ยงการสู้กับคู่ต่อสู้ที่เหนือชั้นกว่าขนาดนี้

ตามคาด เอเลน่ารับมือได้สบาย ดาบของเธอเป็นภาพเบลอขณะผ่าบอลน้ำเป็นสองซีก หยดน้ำกระเซ็นลงพื้นอย่างไม่มีพิษสง นิคแทบไม่ทันกระพริบตาก่อนที่เธอจะรุกคืบ ระยะห่างระหว่างพวกเขาหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว

ความตื่นตระหนกแล่นพล่าน เขาเสกบอลน้ำอีกลูก ทุ่มใส่เธอสุดแรงเกิด เอเลน่าไม่ชะลอความเร็วเลย เธอฟันผ่านน้ำด้วยการสะบัดข้อมือเฉียบคม ทำลายเวทมนตร์ที่ยึดโยงน้ำไว้จนแตกกระจายเป็นละอองเย็นเฉียบ การโจมตีของเขาเป็นได้แค่ความรำคาญสำหรับเธอ

นิคบังคับตัวเองให้สงบสติ ตัดสินใจเปลี่ยนแผน น้ำเหมาะสำหรับซ้อมที่ไม่ต้องการให้คู่ต่อสู้บาดเจ็บ แต่กับแม่ เขาไม่ต้องระวังขนาดนั้นก็ได้

ความสิ้นหวังเป็นเชื้อเพลิงให้มานา และลูกบอลเพลิงก็ลุกโชนขึ้นในมือ เขาเคยทำแค่ครั้งเดียว และผลลัพธ์มันเกินคาด—มากพอที่เขาจะไม่ใช้กับคนที่ไม่อยากทำร้าย แต่นี่คือแม่ที่เป็นนักผจญภัย เขาคิดวิธีอื่นไม่ออกแล้วที่จะหยุดเธอ

เขาขว้างบอลเพลิงไปที่เท้าเธอ ทุ่มสมาธิทั้งหมดเพื่อให้คาถาระเบิดรุนแรงที่สุด ความร้อนแรงกว่าครั้งก่อนมาก และชั่วเสี้ยววินาที เขาคิดว่าจัดการเธอได้แล้ว แต่เอเลน่าไม่แม้แต่จะเสียจังหวะก้าว อากาศดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเมื่อเธอเหวี่ยงดาบฟันผ่านบอลเพลิง มันสลายกลายเป็นปุยไฟไร้พิษสงสองก้อนข้างตัวเธอ

เชี่ยอะไรวะนั่น? แม่ไม่ได้แค่ฟันมัน แม่สลายมานาทิ้งเลย

ก่อนที่เขาจะตั้งตัวทัน เธอก็ปิดระยะห่างที่เหลือ สัญชาตญาณสั่งให้เขายกมือขึ้นป้องกัน แต่เธอแตะคมดาบเบาๆ ที่คอเขา

"ตาย" เธอพูด

ไหล่ของนิคตก อะดรีนาลีนไหลออกจากร่าง เขารู้ว่ามีช่องว่างมหาศาลระหว่างฝีมือ แต่ไม่คิดว่าจะทำอะไรไม่ได้เลย

สีหน้าของเอเลน่าอ่อนลง เธอลดดาบ "ลูกมีความเชี่ยวชาญใน [การควบคุมมานาขั้นต้น] ที่น่าประทับใจมาก นิค โดยเฉพาะสำหรับอายุเท่านี้ แต่ลูกพึ่งพาระยะห่างมากเกินไป นักสู้ดีๆ ที่มีความเร็วจะเข้าประชิดตัวลูกได้ บอลเพลิงของลูกใช้ได้และอาจได้ผลกับคนที่ประสบการณ์น้อยกว่า แต่ลูกต้องปรับคาถาให้เหมาะกับคนที่สู้ด้วย การใช้วิธีเดิมๆ ทุกครั้งมีแต่จะทำให้แพ้" เธอเว้นวรรค ให้คำพูดซึมซับ "ลูกยังต้องมีอะไรมากกว่าแค่คาถาด้วย ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ ลูกไม่พยายามใช้ท่าก้าวย่างสังหารเลย แม่รู้ว่าคลาสของลูกทำให้มันยาก แต่การยืนเป็นเป้านิ่งจะเป็นกลยุทธ์ที่ชนะได้ก็ต่อเมื่อลูกมีพลังเหนือกว่าคู่ต่อสู้ทุกคน และตอนนี้ลูกยังทำไม่ได้"

นิคถอนหายใจ พยักหน้า แม้ความผิดหวังจะหนักอึ้งในอก เขาไม่เคยสู้มากนักในชีวิตก่อน และมันก็ฟ้องชัดเจน นี่เป็นเรื่องที่เขาต้องรีบแก้

อ่า นั่นทำให้ฉันปิ๊งไอเดีย

วันต่อมา นิคเดินทางไปร้านของอ็อกเดน นักเล่นแร่แปรธาตุเฒ่านั่งหลังค่อมอยู่หน้าเคาน์เตอร์ นิ้วที่มีเกล็ดขยับแว่นอันจิ๋วขณะตรวจสอบขวดที่บรรจุของเหลวสีเข้มหมุนวน

นิคกระแอม และอ็อกเดนก็เงยหน้ามองลอดแว่น "อ่า นิโคลัสหนุ่ม มีอะไรให้ช่วยรึ?"

นิคขยับตัวไปมา "ผมหวังว่าคุณจะมียาคลายกล้ามเนื้อกับวัตถุดิบธาตุลมบ้างนะครับ"

ดวงตาของอ็อกเดนเป็นประกายสนใจ "อ่า เจ้ามักจะขออะไรที่น่าสนใจเสมอ แต่ว่านะ อะไรก็ตามที่มีสัญลักษณ์ธาตุชัดเจนมันแพงมาก และยาคลายกล้ามเนื้อตามกฎหมายแล้วขายให้เฉพาะนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีใบอนุญาตเท่านั้น เห็ดไนท์แคป (Nightcap mushrooms), ไลเคนน้ำแข็ง (Frost lichen)... ของพวกนี้ทำคนพังได้เลยนะถ้าโดสสูงพอ"

"ราคาเท่าไหร่ครับ?" นิคถาม เมินเรื่องกฎระเบียบ ตาแก่ไม่พูดถึงมันหรอกถ้าแกไม่อยากขาย

อ็อกเดนเอนหลัง เคาะนิ้วอย่างใช้ความคิด "ด้วยความหายากและความเสี่ยงที่จะโดนจับได้ มันไม่ถูกแน่ แพงกว่าพิษแมงมุมฝันแน่นอน ข้าเกรงว่านะ"

นิคกัดริมฝีปาก เขาจ่ายไม่ไหวแน่ "มีอะไรที่คุณอาจจะสนใจแลกเปลี่ยนไหมครับ?"

อ็อกเดนถอนหายใจ ขยับแว่น "ถ้าเจ้ากล้าพอ เจ้าอาจจะไปหาวัตถุดิบพวกนี้ในป่าเองก็ได้ แต่มันอันตรายนะ เห็ดไนท์แคปกับไลเคนน้ำแข็งขึ้นในที่ร่มลึกเท่านั้น และวัตถุดิบธาตุลมก็น่าจะติดอยู่กับสัตว์ประหลาดประเภทนก อะไรก็ตามที่เจ้าจะเอามาแลกคงต้องหาจากที่ไกลจากที่นี่โข"

นิคลังเล มหาสมุทรสีเขียวไม่ใช่ที่ที่จะเดินดุ่มๆ เข้าไป แต่เขาก็รู้ว่าตัวเองตัดสินใจจะไปแล้ว การปล่อยให้ตัวเองย่ำอยู่กับที่ทั้งที่ทำอะไรสักอย่างได้มันขัดกับความเชื่อของเขาทุกอย่าง และเขาก็ลองวิธีช้าๆ มาแล้ว ท่าก้าวย่างสังหารจะไม่มีวันเวิร์คสำหรับเขาถ้าเขาหาวิธีทำให้มันเวิร์คไม่ได้ นี่เป็นแค่เหตุผลข้อสุดท้ายในรายการยาวเหยียดที่เขาต้องเข้าป่า

ทันทีที่เขาออกจากร้าน เสียงหนึ่งก็ตะโกนเรียก "เดี๋ยว!"

นิคหันกลับไปเห็นเรียยืนอยู่ที่ประตู ผมสีส้มของเธอเป็นลอนคลายๆ ล้อมกรอบหน้า และเธอขมวดคิ้วมุ่งมั่น "นายจะเข้าป่าใช่ไหม?"

นิคลังเลก่อนพยักหน้า ไม่แน่ใจว่าจะมาไม้ไหน

"นายต้องการคนรู้ทาง ฉันจะไปด้วย" เธอพูด

นิคกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ "แน่ใจเหรอ? มันอันตรายนะ"

เธอกลอกตา "อาจารย์พาฉันเข้าไปหลายรอบแล้วน่า"

นิคชั่งใจก่อนตัดสินใจว่าเด็กสาวโตพอจะเลือกเองได้ จริงๆ แล้วการมีคนที่มีประสบการณ์กับพืชพรรณท้องถิ่นไปด้วยก็ช่วยได้เยอะ และการไปถามทางคนอื่นก็เสี่ยงที่พ่อแม่จะรู้ ซึ่งพวกเขาเพิ่งจะหายโกรธเรื่องคราวที่แล้วเอง

"ตกลง" เขาตอบรับ